দাফনের আলো

        একটি দ্রুত ঘোড়া সংকীর্ণ রাজকীয় পথে মাটির ধুলো তুলে ফ্যাংশিয়াং ফু’র দিকে দ্রুত গতিতে দৌড়াচ্ছিল। ঘোড়ার উপরে চড়া ব্যক্তির মুখে মাটি ও ঘাম ছিল, তার পোশাক একটি বিবর্ণ হয়ে যাওয়া ইয়ুয়্য়াং ঝংও ছিল যার আসল রঙ দেখা যাচ্ছিল না, মাথায় একটি পুরানো লৌহের টুপি ছিল। আর তার নিচের ঘোড়াটি পুরোপুরি ঘামে ভিজে গেছে কিন্তু সে তবুও চাবুক দিয়ে ঘোড়ার নিতম্বে মারছিল, ঘোড়ার প্রতি কোনো স্নেহ দেখাচ্ছিল না।

এখান থেকে ফ্যাংশিয়াং ফু’র মাত্র ত্রিশ মাইলেরও কম দূরত্ব বাকি ছিল। পাহাড় থেকে বের হয়ে গেলেই নিরাপদ হবে, কিন্তু এখনও সে শিথিল হতে পারছিল না। ঘোড়াটি এত দৌড়ানো সহ্য করতে পারবে কিনা সে তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ছিল না। ঘোড়ার উপরে চড়া ব্যক্তি নিজের ভেতরেই ক্রোধে কান্না করল, “এই বাজে কাজটা আমারেই কেন লাগলো!”

সে দ্রুত ঘোড়া চালাচ্ছিল তবুও চোখ সারা পথের দুই পাশে তাকিয়েছিল, দৃষ্টিতে তীব্র সতর্কতা ও উদ্বেগ ছিল, যেন কোনো কিছু ভয় করছে।

চারপাশে তাকালে দেখা যাচ্ছিল যদিও বসন্তের শুরু হয়েছে, কিন্তু সমস্তকিছু শূন্য ও বিদীর্ণ। পাহাড়-বনে সর্বত্র পাকা হলুদ শাক-ছাতা রয়েছে, সব গাছপালা শুকিয়ে গেছে, বসন্তের কোনো প্রাণবন্ততা নেই। মাঝে মাঝে ছোটখাটো ক্ষেত্রে শুধু শুকনো ঘাস দেখা যায়, স্পষ্টতই দীর্ঘকাল ধরে বন্ধ হয়ে আছে। মাঠে শুকনো জমির ফেটে ফেটে গেছে এবং পথের ধারে মৃত ক্ষুধার্ত মানুষের মৃতদেহ পড়ে থাকে, যা দেখে মন খারাপ হয়।

“হারামি! ভয়ঙ্কর খরা! এই পাঁচ টাকা স্বর্ণের জন্য না হতে আমি কখনও এই পথে আসতাম না!” ঘোড়ার সওয়ার আবার ক্রোধ করল।

সামনে পাহাড়ের প্রবেশদ্বার দেখা দিল, প্রবেশদ্বার পার হলে একটি সৈন্যদলের দপ্তর হবে এবং সেখানে নিরাপদ হবে। ঘোড়ার সওয়ারটি কিছুটা শিথিল হয়ে মুখের ঘাম মুছল।

কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে সামনের রাস্তায় হঠাৎ একটি দড়ি তৈরি হয়ে ওঠে। স