অধ্যায় ১: তৃণের মতো মূল্যহীন জীবন

        একটি দ্রুত ঘোড়া সংকীর্ণ রাজকীয় পথে মাটির ধুলো তুলে ফ্যাংশিয়াং ফু’র দিকে দ্রুত গতিতে দৌড়াচ্ছিল। ঘোড়ার উপরে চড়া ব্যক্তির মুখে মাটি ও ঘাম ছিল, তার পোশাক একটি বিবর্ণ হয়ে যাওয়া ইয়ুয়্য়াং ঝংও ছিল যার আসল রঙ দেখা যাচ্ছিল না, মাথায় একটি পুরানো লৌহের টুপি ছিল। আর তার নিচের ঘোড়াটি পুরোপুরি ঘামে ভিজে গেছে কিন্তু সে তবুও চাবুক দিয়ে ঘোড়ার নিতম্বে মারছিল, ঘোড়ার প্রতি কোনো স্নেহ দেখাচ্ছিল না।

এখান থেকে ফ্যাংশিয়াং ফু’র মাত্র ত্রিশ মাইলেরও কম দূরত্ব বাকি ছিল। পাহাড় থেকে বের হয়ে গেলেই নিরাপদ হবে, কিন্তু এখনও সে শিথিল হতে পারছিল না। ঘোড়াটি এত দৌড়ানো সহ্য করতে পারবে কিনা সে তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ছিল না। ঘোড়ার উপরে চড়া ব্যক্তি নিজের ভেতরেই ক্রোধে কান্না করল, “এই বাজে কাজটা আমারেই কেন লাগলো!”

সে দ্রুত ঘোড়া চালাচ্ছিল তবুও চোখ সারা পথের দুই পাশে তাকিয়েছিল, দৃষ্টিতে তীব্র সতর্কতা ও উদ্বেগ ছিল, যেন কোনো কিছু ভয় করছে।

চারপাশে তাকালে দেখা যাচ্ছিল যদিও বসন্তের শুরু হয়েছে, কিন্তু সমস্তকিছু শূন্য ও বিদীর্ণ। পাহাড়-বনে সর্বত্র পাকা হলুদ শাক-ছাতা রয়েছে, সব গাছপালা শুকিয়ে গেছে, বসন্তের কোনো প্রাণবন্ততা নেই। মাঝে মাঝে ছোটখাটো ক্ষেত্রে শুধু শুকনো ঘাস দেখা যায়, স্পষ্টতই দীর্ঘকাল ধরে বন্ধ হয়ে আছে। মাঠে শুকনো জমির ফেটে ফেটে গেছে এবং পথের ধারে মৃত ক্ষুধার্ত মানুষের মৃতদেহ পড়ে থাকে, যা দেখে মন খারাপ হয়।

“হারামি! ভয়ঙ্কর খরা! এই পাঁচ টাকা স্বর্ণের জন্য না হতে আমি কখনও এই পথে আসতাম না!” ঘোড়ার সওয়ার আবার ক্রোধ করল।

সামনে পাহাড়ের প্রবেশদ্বার দেখা দিল, প্রবেশদ্বার পার হলে একটি সৈন্যদলের দপ্তর হবে এবং সেখানে নিরাপদ হবে। ঘোড়ার সওয়ারটি কিছুটা শিথিল হয়ে মুখের ঘাম মুছল।

কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে সামনের রাস্তায় হঠাৎ একটি দড়ি তৈরি হয়ে ওঠে। সে দেখে মৃত্যু ভয় পেয়ে ঘোড়াকে রোধ করার চেষ্টা করল কিন্তু সব দেরি হয়ে গেছে।

ঘোড়াটি লাফিয়েছিল তবুও তার আগের পা দড়িতে আটকে গেল। দ্রুত গতির ঘোড়াটি থামতে পারল না, বেদনায় চিৎকার করে মাটিতে পতিত হল।

দুর্ভাগ্যজনক ঘোড়ার সওয়ারটি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর সময় না পেয়ে ভারীভাবে ছিটকে গেল এবং মাথা শক্ত জমিতে আঘাত করল। তার ঘাড়ের একটি মৃদু ক্র্যাক শব্দ শুনা গেল এবং চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে তার সব চেতনা চলে গেল।

দশজনের কাছাকাছি জীর্ণ ভিক্ষুকের মতো লোক রাস্তার ধারের শুকনো ঘাসের ঝাড় থেকে মাথা তুলল। দুপাশে কেউ নেই দেখে তারা ক্রমে বের হয়ে এল।

একটি লম্বা তরুণ নেতৃত্বে বের হল। তার উচ্চতা এক শত অষ্টি সেন্টিমিটারেরও বেশি এবং শরীর দৃঢ় ছিল। এই যুগে পুরুষের গড় উচ্চতা একশো ষাট সেন্টিমিটারেরও কম হলেও তার এই উচ্চতা বিরল। তাই সে দলের মধ্যে অন্যদের থেকে আলাদা এবং কিছুটা ভয়ংকর মনে হয়েছিল।

এছাড়া তার চুল বেড়ানো নেই, মাথায় বিকৃতভাবে ছড়িয়ে আছে এবং উপরে কিছু ঘাসের পাতা লেগে আছে, স্পষ্টতই কিছু দিন ধরে কাটানো হয়নি। সে দাড়িও রাখছে না, ছোট ছোট দাড়ির টুকরো তার মুখকে কিছুটা কাঁটাতারা করে তুলেছে। পুরো চেহারা এই যুগের সাথে মিলছিল না।

তার হাতে একটি মসৃণ ও তীক্ষ্ণ ইস্পাতের ছুরি ছিল। দল নিয়ে বের হয়ে সে প্রথমে মৃত ব্যক্তির উপর পা মারল, নিচে নেমে তার কোমর থেকে একটি ছুরি নিয়ে এক কালো মুখের লোককে দিল এবং মুখে কোনো ভাব না দেখিয়ে বলল, “মারা গেছে! তার শরীরে কি খাবার আছে তা খুঁজো! এই ছুরিটি টিয়েটো নিয়ে যাও!”

টিয়েটো নামের কালো মুখের লোক নীরবভাবে ছুরিটি নিল এবং বের করে দেখল যে ছুরিটি রক্ষণাবেক্ষণ না করার ফলে মরচা পড়েছে। তবুও তার চোখে সামান্য আনন্দ দেখা গেল কিন্তু মুখে কোনো পরিবর্তন হয়নি। কিছুটা অতিরঞ্জিতভাবে ছুরিটি কোমরে বাঁধল যা দেখে অন্য লোকদের চোখে ভালোবাসার ভাব ফুটল।

অন্যরা ভালোবাসা করলেও দেরি করল না, তারা মৃত ব্যক্তির শরীরে খুঁজতে লাগল। নেতা তরুণটি রাস্তার ধারে বসে বেল্টটি বেঁধে নিল এবং মৃত ব্যক্তির পায়ের জুতোর দিকে তাকাল।

সে পা মৃত ব্যক্তির পায়ের পাশে রেখে মিলিয়ে নিল, তার নিজের ভাঙা জুতো খুলে রাস্তার ধারের খালে ফেলে দিল এবং মৃত ব্যক্তির অর্ধেক পুরানো বুটটি খুলে নিয়ে নিজের খালি পায়ে মিলিয়ে পরল।

“হারামি! একটু ছোট হয়ে গেছে, মানানসই জুতো পাওয়া খুব কঠিন! এভাবেই চালাতে হবে! হারামি!” লম্বা তরুণটি উঠে পা মারল এবং কান্না করল।

“সাহেব, এই লোকের শরীরে একটি চিঠি পেলাম! আমরা কেউ লিখা পড়ি না, আপনি দেখুন কি লেখা আছে!” এক ক্ষুধার্ত ছোট লোক মৃত ব্যক্তির থেকে পাওয়া চিঠিটি নিয়ে জুতো পরা তরুণটিকে দিল।

শিয়াও তিয়ানজিয়েন হাতে নিয়ে খুলে চিঠির কাগজটি বের করল। কাগজে পুরানো চীনা অক্ষর লেখা ছিল, কিছু অক্ষর অজানা হলেও মূল কথা বুঝতে পারল।

পড়ে শিয়াও তিয়ানজিয়েন কাগজটি গুছিয়ে ফেলতে চাইল কিন্তু ভেবে বুকে রাখল, “কি থাকবে! এই লোকটি হুয়াটিং জেলার কর্মচারী, ফ্যাংশিয়াং ফু’র সৈন্য চাইতে যাচ্ছিল! এটি হুয়াটিং জেলার প্রশাসক ফেংয়াং প্রশাসককে সাহায্যের জন্য লেখা চিঠি। লেখা আছে যে বড় দলের বিদ্রোহী হুয়াটিং শহর আক্রমণ করতে চায়, ফ্যাংশিয়াং ফু’র সৈন্য পাঠাতে চায়। কিন্তু সে খুব দুর্ভাগ্যজনক, এই চিঠিটি আমাদের হাতে পড়ল!”

শিয়াও তিয়ানজিয়েন বলতে বলতে মাটিতে লড়াই করে উঠতে চানো ঘোড়াটির কাছে গেল। ঘোড়াটিকে দেখে তিনি বুঝলেন যে এর একটি আগের পা আঘাতপ্রাপ্ত হলেও হাড় নষ্ট হয়নি। তাই তার পুরানো পোশাক থেকে দুইটি টুকরো ছিঁড়ে ঘোড়ার পারের ঘা বাঁধল।

ঘোড়াটি বুদ্ধিমান ছিল, সে বুঝল যে এই ব্যক্তি তাকে ক্ষতি করতে চায় না। তাই শান্ত হয়ে শিয়াও তিয়ানজিয়েনকে ঘা বাঁধতে দিল। এমনকি ঘোড়াটি মাথা নিয়ে তার মুখের কাছে এল এবং জিহ্বা দিয়ে চোষল যেন কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছে। এটি শিয়াও তিয়ানজিয়েনকে কিছুটা বিস্মিত করল। সে ঘোড়ার মাথা মারল এবং চুল মুছে তারপর ঘোড়াটিকে টেনে উঠাল। ঘোড়াটি তার শক্তিতে লড়াই করে উঠে এল।

“এই লোকের শরীরে মাত্র দুটি কালো রুটি পেলাম! আমরা ঘোড়াটিকে মেরে ফেলি, এতে আমাদের কয়েকদিন ভালোভাবে খাওয়া হবে! এই প্রাণীটিকে রাখলে আরও খাদ্য লাগবে!” লোকেরা মৃত ব্যক্তিকে খুঁজে বের করে পুরোপুরি নিরস্ত্র করে ফেলল। চুরি হিসেবে এতটা নিচে নেমে গেলো যে মৃত ব্যক্তির কোনো কাপড়ই রাখল না। নিক্ষেপ করা কাপড়গুলো একত্রিত করে একজনকে বোঝানো হল। তবুও শুধু দুটি রুটি পাওয়া গেল। তারা ঘোড়াটির চারপাশে ঘেরাও করে একজন রুটি দেখিয়ে শিয়াও তিয়ানজিয়েনকে বলল যেখানে ঘোড়ার মাংসের প্রতি তাদের ক্ষুধা দেখা যাচ্ছিল।

“সবাই দূরে সরে যাও! তোমরা শুধু খাওয়ার কথা ভাব, অন্য কিছু ভাবতে পারো না! ঘোড়াটির কিছু আঘাত হলেও পা ভাঙেনি, কিছুদিন রাখলে ভালো হয়ে যাবে। মেরে ফেললে অসুবিধা! এটিকে রাখলে ভবিষ্যতে কাজে লাগবে! এই লোকটিকে খালে টেনে মাটি দাও! আমরা দ্রুত এখান ছেড়ে চলি!” শিয়াও তিয়ানজিয়েন তাদের দৃঢ়ভাবে ডাকল।

লোকেরা শিয়াও তিয়ানজিয়েনের লম্বা শরীর ও কোমরের ছুরি দেখে গিলে ফেলল এবং মৃত ব্যক্তিটিকে রাস্তার শুকনো নদীতে টেনে নিয়ে গেল। মৃত ব্যক্তিকে পুরোপুরি নিরস্ত্র করে গাড়ি খনন করতে চাইল কিন্তু দুইজন লোক মৃতদেহ দেখে ক্ষুধায় জল ঝরল। একজন মাথা নেড়ে বলল, “এভাবে মাটি দিলে খুব নষ্ট হবে না!”

দুই মাস আগে এই কথা শুনলে শিয়াও তিয়ানজিয়েন ভয় পেতেন কিন্তু আজ তা তার কাছে কষ্টকর নয়। দুই মাসে সে অসংখ মানবিক দুর্দশা দেখেছে। উত্তর-পশ্চিমে বছরের পর বছর খরা হয়ে ফসল নেই, রাজতন্ত্র লিয়াওয়ুর যুদ্ধের জন্য কর বাড়াচ্ছিল, অত্যাচার করছিল এবং বিদ্রোহীরা লুটপাট করছিল। মানুষ মানুষ খায় এখন কোনো অস্বাভাবিক বিষয় নয়।

তবুও সে তাদের মানব মাংস খেতে অনুমতি দেবে না, এটি তার শেষ নৈতিক সীমা ছিল। “ঝাও এরলিউ, তুমি আবার আমার কথা ভুলে গেছো? আমার সাথে কাজ করতে চাইলে মানব মাংস খাওয়ার কথা মতে মতে না ভাব! দ্রুত গাড়ি খনন করে মাটি দাও! আর মৃতদেহের মাংসের কথা ভাবলে তাত্ক্ষণিকভাবে এখান থেকে চলে যাও!”

পূর্বের মতো নয়, এই সময়ের কষ্টভোগ করে সে আর পূর্বের ভয়ঙ্কর খরগোশের মতো শিয়াও তিয়ানজিয়েন নেই। বাঁচার জন্য তার মন খুব শক্ত হয়ে গেছে। এবং এই ধরনের কাঁচা লোকদের সাথে মৃদুভাবে কথা বললে তারা শুনবে না, তাই তাকে কঠিন হতে হবে যাতে তার দলকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

লোকেরা শুনে আর কোনো কথা বলল না। তাদের হাতে যে হাতিয়ার ছিল তা দিয়ে নদীতে অল্প গাড়ি খনন করে মৃতদেহটিকে মাটি করল। শিয়াও তিয়ানজিয়েনের নেতৃত্বে তাদের দল দ্রুত পাহাড়ের মধ্যে হারিয়ে গেল।

(পারার পথে মিস করো না! যদি কম লেগে থাকে তবে সংগ্রহ করে রাখুন এবং মোটা হয়ে পড়ুন! অনুরোধ করে সংগ্রহ করুন! ধন্যবাদ!)