চতুর্থ অধ্যায় মাথার তিন হাত উপরে রয়েছেন পুণ্যবান সম্রাট

কৌশলচর্চার প্রথম স্তরের ঊর্ধ্বে রয়েছে স্নানপ্রাপ্তি স্তর। এই স্তরে প্রবেশের পর, আকাশের বিধির অমৃতধারা মাথায় বর্ষিত হয়—এটাই মানবজাতির修炼ের দ্বিতীয় স্তর। এখানে শরীরের একশো আটটি গুপ্তপথ খুলতে হয়। যত বেশি গুপ্তপথ উন্মোচিত হয়, তত বেশি বিধির অমৃত পাওয়া যায়, আর স্নানপ্রাপ্তি স্তরও ততই শক্তিশালী হয়। এর চূড়ান্ত সীমা নয়বার অমৃত স্নান। অথচ বর্তমান যুগে, গুপ্তপথ খোলা আটাশি পেরোতেই ভারী দুরূহ; মানুষের মধ্যে যে কজন প্রতিভাবান 修士 রয়েছে, তারা বড়জোর তিনবার অমৃত স্নান লাভ করতে পারে। বাকি ছয়বারের জন্য চাই অসামান্য রক্তবীজ এবং সীমাবদ্ধতা ভাঙার ক্ষমতা—তবেই কেউ পূর্ণতা বা চরম সীমা অতিক্রম করতে পারে।

এই কারণেই, আকাশপাখি গোত্রের প্রধান প্রবীণ ব্যক্তি কুইন লিনের 修炼 দেখে এত অবাক হয়েছিল। স্নানপ্রাপ্তি দ্বিতীয় স্তরে থাকা মানেই আরেক ধাপ এগিয়ে পূর্ণতা ছোঁয়ার দ্বারপ্রান্তে, এবং তৃতীয় স্তরে উত্তরণের সম্ভাবনা সুস্পষ্ট। আকাশপাখি গোত্র যদিও মধ্যম মানের একতারা গোত্র, আগে কুইন লিনের সন্তানকে বিয়ে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি এই প্রতিভার জন্যই দিয়েছিল। কিন্তু তারা ভাবতেও পারেনি, কুইন লিনের যোগ্যতা তাদের কল্পনারও বাইরে।

“আমার সাহসে একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে!” প্রবীণ ব্যক্তি এক পা পিছিয়ে এসে মুখের বিস্ময় গোপন করল, কারণ তার দৃষ্টি পড়ল লিন ইউয়ের ওপর—আকাশপাখি গোত্রের ভবিষ্যৎ গৌরবলতা।

“অবশ্যই আর হবে না।” কুইন লিনের কণ্ঠ ছিল আগের মতোই নিরাসক্ত, যেন কিছুই হয়নি।

এতে প্রবীণ ব্যক্তির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, মনে হলো কুইন লিনের মানসিক দৃঢ়তায় সে আরও অনেক এগোতে পারবে। কিন্তু লিন ইউয়ে এতে বিচলিত নয়; তার অহংকারী মুখে রাগ স্পষ্ট। তার মনে, বর্তমান কুইন লিন যতই ভয়ংকর হোক, ভবিষ্যতে সে কেবল তার পায়ের নিচেই থাকবে, কারণ তার রক্তবীজ কমলা—নয়টি রক্তবীজের মধ্যে ষষ্ঠ স্থানে, আর কুইন লিনেরটা ছিল শুধুই নিচু মানের লাল রক্তবীজ। তাই অহংকারের যথেষ্ট কারণ তার ছিল, তবুও এই সাদা রক্তবীজের অকেজো লোকটি তার সঙ্গে বিয়েবিচ্ছেদে রাজি না হয়ে তাকে অপমান করার সাহস দেখালো!

এ কি সহ্য করা যায়?

“তুমি কে, আমাকে প্রত্যাখ্যান করার সাহস পাবে?” লিন ইউয়ে এগিয়ে এল, তার সুন্দর মুখ খানিক বিকৃত রাগে।

“যোগ্যতা?” কুইন মক হাসল, মনে হলো সব হারানোর পর আর কিছু যায় আসে না, “বিয়ের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম বিধির শপথে; মাথার ওপর তিন হাত উপরে রয়েছেন পবিত্র সম্রাট। বলো তো, আমার প্রত্যাখ্যান করার অধিকার আছে কিনা?”

লিন ইউয়ে কোনো উত্তর খুঁজে পেল না, ছোট মুখ লাল হয়ে উঠল।

এ পৃথিবীতে পবিত্র সম্রাটই স্বর্গ-ধরণী, তিনিই মানবজাতির গৌরব, আর গৌরবই মানবজাতির জীবন। যত অহংকারই থাকুক না কেন, সে কিছুতেই বিরুদ্ধাচরণ করবে না, আর সেই সময় আকাশপাখি গোত্রের গোত্রপ্রধান কুইন লিনের সঙ্গে বিয়ের শপথ দিয়েছিল, সেটা স্বেচ্ছায় বিধির শপথ ছিল; কাজেই কেবল কুইন লিনই তা ভাঙতে পারে।

তাই লিন ইউয়েকে পর্যাপ্ত ক্ষতিপূরণ সঙ্গে নিয়ে আসতে হয়েছিল, বিয়েবিচ্ছেদ চাইতে—কিন্তু সে ভাবেনি, এমন এক উদ্দাম তরুণের মুখোমুখি হবে, যে সোজা না বলে দেবে: আমার রাজি নই, তুমি পারো তো পবিত্র সম্রাটকে চ্যালেঞ্জ করো!

লিন ইউয়ের রক্তবীজ যদি হয়ও নয় রক্তবীজের মধ্যে বেগুনি, তবুও সে পবিত্র সম্রাটকে অবজ্ঞা করার সাহস পায় না। কেননা পবিত্র সম্রাট মানবজাতির আদি পিতা-মাতা; সাতটি যুগে সাতজন সম্রাট আত্মবলিদান দিয়ে মানবজাতিকে এই স্বর্গ-ধরণী এনে দিয়েছে। মানবজাতির কেউই পবিত্র সম্রাটকে অবজ্ঞা করতে সাহস করেনি।

তার একমাত্র করণীয়—বিধির শপথের কাছে মাথা নত করা, আর রাগভরা দৃষ্টিতে কুইন মককে একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকা।

এই মুহূর্তে কুইন মকের মনে অপার আনন্দ; এখানে আসার পর এই প্রথমবার, সে সত্যিই তৃপ্তি অনুভব করল। যদিও এতে খানিকটা নির্লজ্জতা আছে, কিন্তু লিন ইউয়ের এমন আগ্রাসনের সামনে সে সহজ শিকার নয়।

কিন্তু সে জানে না, এই সময় হাতুড়িপাথর গোত্রের সবাই তার এই দৃঢ়তাকে মহত্ত্বের প্রতীক বলেই দেখছে; তাদের চোখে তিনিই আদর্শ উত্তরাধিকারী।

কিন্তু কুইন মক আনন্দে ভেসে যাওয়ার আগেই, লিন ইউয়ে হঠাৎ হাসল, কুইন মককে অগ্রাহ্য করে কুইন লিনের দিকে ফিরে বলল, “কুইন গোত্রপ্রধান, এটাই কি হাতুড়িপাথর গোত্রের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত?”

“তার সিদ্ধান্ত মানেই হাতুড়িপাথরের সিদ্ধান্ত।” সংক্ষিপ্ত, অথচ দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল কুইন লিন।

“বেশ।” লিন ইউয়ে নিশ্চয়তা পেল, কুইন মকের দিকে না তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তাহলে এখনই আমি তাকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছি—বিয়ের প্রতিশ্রুতি স্বয়ংক্রিয়ভাবে বাতিল হবে!”

“তা নির্ভর করে সে গ্রহণ করবে কি না, তাই তো?” কুইন লিন মাথা নেড়ে কুইন মকের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

কুইন মক তো হতবাক! এমন উদ্ভট নিয়ম হতে পারে?

সে যখন বিস্ময়ে ডুবে, তখন পাশে কুইন ইউ হাসতে হাসতে বলল, “বিধির শপথে এই নিয়ম আছে—বিয়ের প্রতিশ্রুতিপত্র পালনে অস্বীকৃতি জানালে, এক পক্ষ অপর পক্ষকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে। চ্যালেঞ্জে জয়ী হয়ে প্রতিপক্ষ মারা গেলে, প্রতিশ্রুতি বাতিল। আর যদি প্রতিপক্ষ চ্যালেঞ্জ গ্রহণ না করে, তাহলে চ্যালেঞ্জ অকার্যকর।”

“বাঁচা গেল!” কুইন মক মনে মনে স্বস্তি পেল। তার বর্তমান দক্ষতায় এবং আজকের মতো লিন ইউয়েকে চরমভাবে ক্ষেপানোর পর, যদি এই নিয়ম বাধ্যতামূলক হতো, তবে তিন মাসের মধ্যে সে নিশ্চিতভাবে মেরে ফেলত!

যদিও মৃত্যু যেভাবেই আসুক, আসবেই, তবু কুইন মক বরং গোপনে খুন হোক, নিজে থেকে পাহাড় থেকে লাফ দিয়ে মরুক, তবু এই মেয়েটির হাতে মরে অপমানিত হতে চায় না।

তার চোখে লিন ইউয়ের নিষ্ঠুর দৃষ্টি দেখে স্পষ্ট বুঝতে পারল, চ্যালেঞ্জে রাজি হলে তিন মাস পর তার দশা হবে মৃত্যু অপেক্ষা শোচনীয়।

সে যখন মনস্থির করল, সুযোগ কাজে লাগিয়ে মুখ শক্ত করে, গর্বভরে বলে, “দুঃখিত, আমি রাজি নই”—এই মেয়েটিকে আরও উত্ত্যক্ত করবে…

ঠিক তখনই প্রধান আসনে বসা কুইন লিন ঘোষণা দিল, “আমি তার হয়ে রাজি হলাম!”

“তুমি... তুমি... তুমি...” তিনবার ‘তুমি’ বলে থেমে গেল কুইন মক, বোঝা গেল তার কতটা অসহায় লাগছে।

“তোমার কোনো আপত্তি?” কুইন লিন তার দিকে তাকাল।

কুইন মক কিছু বলল না, চারপাশে তাকিয়ে দেখল, সবাই ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো তাকিয়ে আছে; তার আপত্তি থাকলেও কিছু আসে যায় না।

“না!” দাঁত চেপে বলল কুইন মক, মনে মনে ক্ষোভে ফুঁসতে লাগল, আমি এত সাহস দেখালাম, তবু আমাকে এভাবে ফাঁদে ফেললে?

কুইন লিন তার ভাবনা না বুঝে লিন ইউয়ের দিকে তাকাল, “তোমার কোনো আপত্তি?”

লিন ইউয়ে স্বাভাবিকভাবেই কিছু বলল না, মাথা নাড়িয়ে কুইন মকের দিকে বিদ্বেষভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

আসলে সবাই তখনও হতবিহ্বল, কে ভেবেছিল কুইন লিন নিজের ছেলের জন্য এমন নিশ্চিত মৃত্যুর চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করবে?

আকাশপাখি গোত্রের প্রবীণ মাথা নেড়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করল, দুই পক্ষই খুশি, কেবল কুইন মক নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“নিরপেক্ষতা বজায় রাখতে, তুমি কি কিছু দেবে?” হঠাৎ কুইন লিন বলল।

লিন ইউয়ে খানিকক্ষণ থেমে বুঝতে পারল, প্রথমে অস্বীকার করতে চেয়েছিল, অবশেষে দাঁত চেপে বলল, “এই রক্তসংহতি বড়ি আর এই সব আত্মাপাথর তাকে দিচ্ছি, সে এগুলো দিয়ে উন্নতি করতে পারবে; আমি এক বছর পর তাকে চ্যালেঞ্জ করব।”

আকাশপাখি গোত্রের লোকেরা বিস্ময়ে তাকাল, তবে বিষয়টি নিষ্পত্তি হচ্ছে ভেবে কিছু বলল না; মূলত এই ক্ষতিপূরণ হাতুড়িপাথর গোত্রের জন্যই ছিল, শুধু এমন ফলাফলে গিয়ে পৌঁছাবে ভাবেনি।

তবে এই মুহূর্তে, সবার মনে শীতল বাতাস বয়ে গেল—একজন গোত্রপ্রধান, যে নিজের ছেলের জীবন দিয়ে গোত্রের গৌরব কিনে নেয়, সে কতটা নিষ্ঠুর!

“চমৎকার!” কুইন লিন বড় হাত বাড়িয়ে বাক্সটা নিয়ে নিল।

হাতুড়িপাথর গোত্রের সবাই কুইন মকের দিকে কেবল সহানুভূতি ও করুণা জানাল, যদিও সেই করুণা শীঘ্রই মুছে গেল আত্মাপাথরের ঝনঝন শব্দে।

ছোট গোত্রপ্রধান এভাবেই নিজের মৃত্যু নিশ্চিত করল...