তৃতীয় অধ্যায়: প্রথম সাফল্যের আভাস

বেদিগম্বুজের নক্ষত্রচিত্রটি সচল হতে শুরু করল, কাঁচের মতো স্বচ্ছ শিখা থেকে সূক্ষ্ম তন্তু বেরিয়ে জু উ ইয়ের হৃদপিণ্ডে প্রবেশ করল। সুপ্ত নীল ফিনিক্সের আত্মা চেতনার সাগরে জেগে উঠল, তার তীক্ষ্ণ চিৎকারে প্রাচীন মিনারের দ্বিতীয় তলার পাথরের দরজায় ফাটল ধরল। বাইরে, বৃদ্ধ ইয়ে মও-এর শীতল কণ্ঠস্বর জলের পর্দা ভেদ করে ভেসে এল: "লুও বালিকা, তুমি কি ভেবেছ বরফ-সত্তার রক্ত ঝরিয়েই তুমি..."

বিস্ফোরণের শব্দ তার পরের কথাগুলো গিলে ফেলল।

জু উ ইয়ে গভীর জলাশয়ের তলদেশ থেকে আকাশের দিকে ছুটে এল, তার শরীর ঘিরে জ্বলছে ফিনিক্সের অগ্নিশিখা। সে আকাশে রক্তবমনরত লুও ছিং লি-র দিকে তাকাল, তার রক্তে মিশে থাকা এক আদিম ক্রোধ তার আত্মাকে গ্রাস করল। তার পিঠের পেছনে নীল ফিনিক্সের প্রতিচ্ছবি ডানা মেলে ধরল, আর দক্ষিণ-আকাশের অগ্নিশিখা একটি পূর্ণচন্দ্রাকৃতির ধনুক হয়ে উঠল।

"বৃদ্ধ কুকুর, তীর সামলাও!"

ফিনিসীয় আগুনের তীর যখন 'দশ হাজার আত্মার পতাকা' ছিঁড়ে ফেলল, তখন নয়-আকাশের প্রাচীন মিনার থেকে এক সুপ্রাচীন কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "বালক, এবার সত্যিকারের ঐশ্বরিক বিদ্যা শেখার সময় হয়েছে..."

শীতল জলাশয়ের জল বাষ্প হয়ে কুয়াশায় পরিণত হলো, ফিনিক্সের শিখা জু উ ইয়ের চারপাশে পালকের মতো বর্ম তৈরি করল। তীরের আঘাতে পতাকাটি যেখানে বিদীর্ণ হয়েছিল, সেখান থেকে হাজার হাজার আর্তনাদকারী আত্মা ধোঁয়ায় পরিণত হলো। বৃদ্ধ ইয়ে মও-এর প্রতিচ্ছবি কেঁপে উঠল: "তুচ্ছ কীটপতঙ্গ..." কথা শেষ হওয়ার আগেই তীরের ফলা থেকে নির্গত দক্ষিণ-আকাশের অগ্নিশিখা কার্যকারণ সূত্র ধরে সরাসরি তার মূল শরীরের দিকে ধেয়ে গেল।

হাজার মাইল দূরের পাতালপুরীতে এক বিকট গর্জন শোনা গেল।

লুও ছিং লি বরফ-ফিনিক্সের রূপ থেকে নিচে পড়ে গেল, তার ঠোঁটের কোণ থেকে ঝরা রক্তের ফোঁটা মাটিতে পড়েই বরফের ফুলে পরিণত হলো। সে শূন্যে ভাসমান ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইল, যার সাথে নীল ফিনিক্সের ছায়া একাকার হয়ে গিয়েছিল। অবচেতনভাবেই তার আঙুল গিয়ে ঠেকল তার গলার অলংকারে—সেখান থেকে এক তীব্র উত্তাপ বেরিয়ে আসছিল যা বিশৃঙ্খলা-পুরাতন রত্নের সাথে অনুরণিত হচ্ছিল।

"কাশ..."

জু উ ইয়ে টলমল পায়ে মাটিতে নামল, ফিনিক্সের বর্ম টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। তার নতুন ঐশ্বরিক নাড়ি ফিনিক্সের শক্তি সহ্য করতে পারছিল না, তার চামড়ার নিচে সোনার রেখাগুলো চীনামাটির ভাঙা দাগের মতো ছড়িয়ে পড়ল। একটি শ্বেত মার্জার তার কপাল থেকে বেরিয়ে এল, লেজের নীল আভা দিয়ে দুজনকে জড়িয়ে নিয়ে নিমেষের মধ্যে একশ মাইল দূরের পাহাড়ের গুহায় নিয়ে গেল।

গুহার দেয়ালে খোদাই করা ছিল প্রাচীন মন্ত্র।

লুও ছিং লি বরফ-তলোয়ারে ভর দিয়ে হাঁপাচ্ছিল, তার কপালের বরফের চিহ্নটি প্রায় অদৃশ্য হয়ে গেছে। সে অচেতন ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইল, তার নীল চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল ছেলেটির কপালে থাকা ফিনিক্স পালকের চিহ্ন—যা ঠিক লুও শেন প্রাসাদের নিষিদ্ধ এলাকার মূর্তির চিহ্নের মতো। তার সরু আঙুল জু উ ইয়ের বুকের কাছে গিয়েও থেমে গেল, বিশৃঙ্খলা-রত্ন স্পর্শ করতেই সে বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো হাত সরিয়ে নিল।

"মা..."

স্বপ্নঘোরে বলা এই একটি শব্দে পবিত্র কুমারীর আঙুল কেঁপে উঠল। জু উ ইয়ে অচেতন অবস্থায় ভ্রূণের মতো গুটিয়ে ছিল, হিংস্রতা কমে যাওয়ার পর তার মুখাবয়ব লুও শেন প্রাসাদের সেই মুণ্ডহীন দেবীর মূর্তির সাথে অদ্ভুতভাবে মিলে যাচ্ছিল। হঠাৎ গুহার বাইরে মহাজাগতিক কম্পন অনুভূত হলো, বারোটি পাতাল-প্রদীপ রাতের আকাশকে আলোকিত করে তুলল।

"বিশৃঙ্খলা-সত্তা খুঁজে পাওয়া গেছে!"

প্রেতমুখো সাধক তার মৃতদেহী বাহিনীকে ডেকে আনল, পচা গন্ধে রাতের পাখিরা ডানা ঝাপটে উড়ে গেল। লুও ছিং লি তার বরফ-তলোয়ার দিয়ে বৃত্ত তৈরি করল, তুষার জমে তৈরি হলো বরফের প্রাচীর। সে দেখল জু উ ইয়ের চামড়ার নিচে বিষাক্ত ঠাণ্ডা কিলবিল করছে, সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের কব্জি কাটল এবং তার ঐশ্বরিক নীল রক্ত ছেলেটির ঠোঁটের ফাঁকে ঢেলে দিল।

"তুমি যদি এই রক্তের অমর্যাদা করো..." কুমারীর ফিসফিসানি শেষ হওয়ার আগেই প্রাচীরটি চুরমার হয়ে গেল।

মৃতদেহের দল যখন গুহায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, জু উ ইয়ে হঠাৎ চোখ খুলল। বিশৃঙ্খলা-রত্ন থেকে এক বিশুদ্ধ আলো বেরিয়ে এল, তার পেছন থেকে নয়-আকাশের মিনারের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল, দ্বিতীয় তলার দরজাটি খুলে গেল। গুহার ভেতর প্রাচীন সংগীত ধ্বনিত হতে লাগল, পাথরের মন্ত্রগুলো জ্বলে উঠল এবং শিকল হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া মৃতদেহগুলোকে বেঁধে ফেলল।

"এ কি... ঈশ্বরের শাস্তির শিকল?" প্রেতমুখো নেতা ভয়ে পিছিয়ে গেল, "দ্রুত পাতালের অধিপতিকে খবর দাও!"

জু উ ইয়ে তার আঙুলগুলোকে তলোয়ারের মতো ব্যবহার করে শূন্যে দাগ কাটল। সোনালি সুতোর জাল তৈরি হলো, যা কিছু তার স্পর্শ পেল তা টুকরো টুকরো হয়ে গেল। সে রক্তের ওপর দিয়ে গুহার বাইরে হেঁটে এল, তার প্রতিটি পদক্ষেপে মাটিতে জ্বলন্ত ফিনিক্সের চিহ্ন আঁকা হয়ে যাচ্ছিল। বেঁচে যাওয়া পাতালপুরীর সাধকরা তাদের জীবনপণ অস্ত্র বিস্ফোরণ করল, কিন্তু বিষাক্ত কুয়াশার ভেতর থেকে শোনা গেল এক রাক্ষুসে গ্রাসের শব্দ—বিশৃঙ্খলা-সত্তা বিষকেও গিলে ফেলছিল!

"চতুর্থজন।"

লোহার শিকল যখন শেষজনের মাথার খুলি ভেদ করল, তখন পূর্বাকাশ ফর্সা হয়ে এল। জু উ ইয়ে গুহার দিকে ফিরে তাকাল, লুও ছিং লি সেখানে নেই, শুধু নয়টি তুষারফুল শূন্যে ভাসছিল। সে স্পর্শ করতেই তুষারফুলগুলো আলো হয়ে তার কপালে মিশে গেল, 'মহাশূন্য বরফ-ফিনিক্স বিদ্যা' স্বয়ংক্রিয়ভাবে কাজ করতে শুরু করল, যা তার শরীরের বিষাক্ত ঠাণ্ডাকে দমন করল।

নয়-আকাশের মিনার থেকে গর্জন শোনা গেল।

জু উ ইয়ের চেতনা মিনারের ভেতর প্রবেশ করল, দেখল দ্বিতীয় তলার দরজা খোলা, বিশাল নক্ষত্রমন্ডলীতে তিনটি জেডের টুকরো ভাসছে। সে যখন 'ফিনিক্স অগ্নি' খোদাই করা টুকরোটি স্পর্শ করল, নীল ফিনিক্সের আত্মা ডানা ঝাপটে চিৎকার করে উঠল, আর এক প্রাচীন যুদ্ধক্ষেত্রের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল—

হাজার মাইল বিস্তৃত পোড়া জমিতে, নীল পোশাকের এক দেবী নীল ফিনিক্সের পিঠে চড়ে ড্রাগনের সাথে লড়াই করছেন। তার হাতের ইশারায় ন'টি সূর্য খসে পড়ল, ফিনিক্সের আগুন খাঁচা হয়ে সমস্ত দানবকে দমন করল। শেষ মুহূর্তে, দেবী রক্তাক্ত অলংকারটি দুই টুকরো করলেন, অর্ধেক গেঁথে দিলেন ফিনিক্সের কপালে, আর অর্ধেক ছুঁড়ে দিলেন শূন্যে...

"এই তো আসল রহস্য।"

জু উ ইয়ে বুকের রত্নটি স্পর্শ করল, কানে এল ঝরনার মিষ্টি শব্দ। শব্দের পিছু নিয়ে পশ্চিমে ত্রিশ মাইল গিয়ে দেখল, এক জলপ্রপাত রূপালি নদীর মতো শীতল জলাশয়ে আছড়ে পড়ছে, জলের নিচে ব্রোঞ্জের প্রাসাদের রূপরেখা দেখা যাচ্ছে। সে লাফিয়ে গভীর জলে নামল, বিশৃঙ্খলা শক্তি জল সরিয়ে দিল, প্রাসাদের দরজায় খোদাই করা অসম্পূর্ণ 'নয়-আকাশ' লেখাটি ভেসে উঠল।

প্রাসাদের ভেতরে ছত্রিশটি ড্রাগন স্তম্ভ ভেঙে পড়ে আছে, শুধু মাঝখানের বেদিটি অক্ষত। বেদির খাঁজটি রত্নের সাথে হুবহু মিলে গেল, জু উ ইয়ে রত্নটি বসাতেই গম্বুজের নক্ষত্রচিত্র থেকে আলোকস্তম্ভ নেমে এল। ব্রোঞ্জের মেঝেতে ফাটল ধরল, দশ হাজার বছর ধরে সিল করা একটি আঙুলের হাড় ধীরে ধীরে উপরে উঠে এল, তার ভয়াবহ চাপে জল ফুটে উঠল!

"অবশেষে তোমার দেখা পেলাম..."

সুপ্রাচীন দীর্ঘশ্বাসের সাথে, আঙুলের হাড়টি আলো হয়ে জু উ ইয়ের ডান হাতে মিশে গেল। অসহ্য যন্ত্রণায় সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার পুরো ডান হাতে রহস্যময় চিহ্ন ফুটে উঠল। নয়-আকাশের মিনারের তৃতীয় তলার দরজা কেঁপে উঠল, মহাজাগতিক কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "দেবতা ও দানবকে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করলেই কেবল বিশৃঙ্খলার আগুন পুনরায় জ্বালানো সম্ভব।"

জলের উপরিভাগ হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল।

সাতটি লাল-সোনালি যুদ্ধজাহাজ আকাশ চিরে এগিয়ে এল, জাহাজের সামনে 'ছিন' লেখা পতাকা উড়ছিল, লাল পোশাকের এক তরুণী পান্না দিয়ে তৈরি গণকযন্ত্র নিয়ে খেলা করতে করতে হেসে উঠল: "ছিয়াংইয়াং শহরের সেই অনাথ কুকুরটিকে খুঁজে পেতে বেশ কষ্টই হলো।" তার পেছনে একশ সাধক মিলে মহাকাশ অবরুদ্ধ করল, আকাশ দেখার যন্ত্রের প্রতিচ্ছবি চারপাশ ঘিরে ফেলল।

জু উ ইয়ের চোখ সংকুচিত হলো।

এই মেয়েটির চেহারা হুবহু তার স্মৃতির সেই পরিচারিকার মতো! ছিন হং ইউ জাহাজ থেকে লাফিয়ে পড়ল, তার রত্নখচিত বুট পাথরে আঘাত করল: "শাও পরিবারের দেওয়া দশ লক্ষ স্পিরিট ক্রিস্টাল, তিনটি ছিয়াংইয়াং শহর কেনার জন্য যথেষ্ট।" সে হঠাৎ ছেলেটির কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "তবে তুমি যদি আমার হিসাবরক্ষক হতে রাজি হও..."

কথা এখানেই থেমে গেল।

জু উ ইয়ের ডান হাত অবাধ্যভাবে মেয়েটির গলা টিপে ধরল, চিহ্নগুলো জ্বলজ্বল করে উঠল, ছিন হং ইউয়ের প্রতিরক্ষামূলক জাদু চুরমার হয়ে গেল। বণিক সংঘের সাধকরা ভয়ে জমে গেল, কিন্তু দেখল তাদের তরুণীর চোখে এক অদ্ভুত চমক: "বিশৃঙ্খলা চিহ্ন? এই ব্যবসায় তো বিশাল লাভ!" সে একটি রক্তবর্ণ তামা মুদ্রা ছুঁড়ে দিল, "এটি তোমার তিন মাসের জীবনের মূল্য।"

মুদ্রাটি জু উ ইয়ের বুকে গেঁথে গেল, যা তার বিশৃঙ্খল শক্তিকে শরীরের শিরায় প্রবাহিত করল। ছিন হং ইউ তার ঠোঁটের লিপস্টিক চাটল: "বিষাক্ত ঠাণ্ডা আর ফিনিক্সের আগুন, তার সাথে আমার আকাশী অভিশাপ..." সে হঠাৎ ছেলেটিকে ধাক্কা দিয়ে জাহাজে তুলে দিল, "তারার দরজা খোলো! তিয়ান লুও মহাদেশে চলো!"

শূন্যের ফাটল জাহাজটিকে গিলে ফেলার মুহূর্তে ব্রোঞ্জের প্রাসাদটি ধসে পড়ল। হাজার মাইল দূরের লুও শেন প্রাসাদের নিষিদ্ধ এলাকায়, লুও ছিং লি ফাটল ধরা দেবীর মূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল, বরফ-তলোয়ারটি আর্তনাদ করে উঠল। সে নিজের হাতের তালু কেটে মূর্তির ভাঙা ঘাড়ে চেপে ধরল, অবশেষে হাজার বছরের ধুলোয় ঢাকা সত্যটি দেখতে পেল—

মূর্তির মুখাবয়ব জু উ ইয়ের কপালে থাকা ফিনিক্স পালকের চিহ্নের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে!