১৫তম অধ্যায়, চ্যালেঞ্জ

সম্মান ও অহংকার—এই দুটি শব্দ চিরকাল শক্তির অনুপাতে বাড়ে। ক্বিন মো, যে কখনোই সম্মান কী বোঝে না, তার জীবনেও একসময় অহংকার ছিল, তখন সে সাদা অপদার্থ রক্ত চিহ্নিত হয়নি এবং সাধারণ মানুষের চূড়ান্ত পাঁচশো পাউন্ড শক্তি অর্জন করেছিল। কিন্তু আকাশ-পাথরের সামনে সেই পরীক্ষায় ক্বিন মোর অহংকার সম্পূর্ণভাবে চূর্ণ হয়েছিল; এখন সে বুঝেছে অহংকার কী, কিন্তু তার তা ধারণ করার অধিকার নেই।

অবশ্য, যে নারী তাকে উদ্ধার করেছিল, তার সে অধিকার আছে। তার নাম ছিং ওয়েই, হাতুড়ি-পাথর গোত্রের সবচেয়ে সম্ভাবনাময় তিনজনের একজন। তার রক্ত গাঢ় লাল, যা ক্বিন ইউয়ের মধ্যম মানের লাল রক্তের চেয়েও শ্রেষ্ঠ। অপর দুজনেরও রক্ত গাঢ় লাল, একজনের নাম স্যু ক্বিন, অন্যজন ক্বিন লো।

এই তিনজনকে ক্বিন মো ছোটবেলায় দেখেছিল, তবে কালের স্রোতে তাদের স্মৃতি ম্লান হয়ে গেছে। আজ পুনরায় তাদের কথা লিন তুং হাজারপতির মুখে শুনে তার মনে পড়ে গেল, তবে সবচেয়ে গভীর ছাপ ফেলল না ছিং ওয়েই, না স্যু ক্বিন, বরং ক্বিন লো।

সে ক্বিন ইউয়ের বড় ভাই, প্রধান প্রবীণ ক্বিন থিয়েন লির বড় নাতি, গোত্রপ্রধানের উত্তরাধিকারী হিসেবে সবচেয়ে সম্ভাব্য প্রার্থী।

এ কথা ভাবলে ক্বিন মোর মনে কোনো চাপ আসে না, কারণ লিন ইউয়ের চাপ তার ওপর যথেষ্ট, অন্য কোনো চাপ তার কাছে তুচ্ছ।

"সাবধান, আর যেন গতকালের মতো বেপরোয়া না হও, সামনে বড় সুযোগ এলেও নিজেকে সংযত রাখতে হবে," লিন তুং ক্বিন মোর কাঁধে হাত রাখল।

ছিং ওয়েইয়ের শক্তি অনুমেয় ছিল, তবে ক্বিন মোর গতকালের কৃতিত্বে সে অবাক হয়েছে; যদিও শেষ মুহূর্তে সে একটু বেপরোয়া হয়ে প্রাচীন জন্তুর এলাকায় ঢুকে পড়েছিল, তবু শেষমেশ সেই দৈত্য শূকরটিকে হত্যা করেছে।

নিজে হাজারপতি হয়েও সে জানে একটি দৈত্য শূকর হত্যা করা চাট্টিখানি কথা নয়। ক্বিন মোর বেপরোয়া আচরণ শাস্তিযোগ্য হলেও শূকর হত্যার কৃতিত্বে তা মাফ হয়ে যায়।

"ক্বিন মো মনে রাখবে," ক্বিন মো মাথা নোয়াল।

তার দিকে তাকিয়ে লিন তুং কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে পড়ল সে সাদা অপদার্থ রক্তধারী, অবশেষে মাথা ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্বিন মোকে সঙ্গে নিয়ে কালো পাথর পর্বতমালার উপকণ্ঠে তাড়াহুড়ো করে রওনা দিল।

পথে দুজন চুপচাপ ছিল না; বরং ক্বিন মো অনেক কিছু জানতে চাইল, যেমন—অন্যরা শিকার করতে গিয়ে শতভাগ সাফল্য পায়, সে কেন পারে না?

এ প্রশ্নে লিন তুং হাসল, বলল, "তুমি তো শিকার দলে ছিলে না, তাই অনেক কিছু জানো না।"

বলতে বলতে আবার অভিযোগ করল, "ঠিক বোঝা যাচ্ছে না গোত্রপ্রধান কী ভেবেছে, হয়তো তোমাকে কঠিন করে গড়ার জন্য, কিন্তু এমন পথ কেন বেছে নিল?"

কিন্তু ক্বিন মো তেমন কিছু মনে করল না, বরং ক্বিন লিনের পন্থাকে সে এখন সমর্থন করে। তার পরিস্থিতিতে, যদি গোত্রবাসীর সুরক্ষায় বড় হতো, তবে এক বছরে তো দূরের কথা, দশ বছরেও সে লিন ইউয়েকে হারাতে পারত না।

তার অভিব্যক্তি দেখে লিন তুং বিস্মিত হয়ে মাথা নেড়ে চুপ থাকল, বলল, "তুমি বন্য খরগোশে তীর ছুঁড়তে পারো না কারণ ওরা চারপাশের প্রাকৃতিক শক্তির তরঙ্গ অনুভব করতে পারে।"

"ওদের তো তারাগাঠ তৈরি হয়নি, তারা কীভাবে শক্তি অনুভব করে?" ক্বিন মো তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল।

"তারাগাঠ না থাকলেও, তারা সাধারণ মানুষের চেয়ে প্রবল, শক্তি অনুভব করতে পারে, আর সেই ক্ষমতা দিয়েই বিপদ এড়িয়ে চলে," লিন তুং ধৈর্য ধরে বোঝাল, "তাই কেবল জ্ঞানফল স্তরের যোদ্ধারাই প্রকৃত শিকারী হতে পারে।"

"এটা কেন?" ক্বিন মো ব্যগ্র হয়ে জিজ্ঞেস করল, কিন্তু বলার সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলল, বলল, "এটা কি চারপাশের শক্তির ব্যবহারের কারণে?"

এতে লিন তুং আবারও বিস্মিত; ক্বিন মোর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, যদি তার রক্ত না হতো অপদার্থ, অন্তত ধূসর স্তরের হলেও, সে অতি সাধারণ জীবন কাটাত না, হয়তো উচ্চতর স্তরও অর্জন করত।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে সাদা অপদার্থ রক্তের অধিকারী; চুপচাপ মাথা নাড়িয়ে হাসল লিন তুং, বলল, "তুমি ঠিক বলেছো, চারপাশের শক্তি শুধু দেহ-রক্ত নির্মাণে নয়, তা ব্যবহারেরও বিষয়। তুমি যখন শক্তি অনুভব করে নিজের ভেতর টেনে নেবে, তখন বন্য জন্তু যত প্রবলই হোক, তোমার চেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারবে না।"

ক্বিন মোর মনে আলোর ঝলক, সে সম্মান জানিয়ে বলল, "আপনার কাছে শিখলাম।"

"এটাই স্বাভাবিক," হাসল লিন তুং।

কথা শুনে ক্বিন মো আগের গম্ভীরতা ছেড়ে দুষ্টুমি মিশ্রিত স্বরে বলল, "লিন তুং হাজারপতি, আমি যে দৈত্য শূকরটি মেরেছি, তা কি আমার যুদ্ধলাভ হিসেবে ধরা হবে?"

"স্বপ্ন দেখছো?" লিন তুং হাত বাড়িয়ে ক্বিন মোকে একটা টোকা মারল, হাসতে হাসতে বলল, "তুমি মিথ্যে বলবে না জানি, তবে নিজের যুদ্ধলাভ রক্ষা করতে না পারলে, তা তোমার থাকবে না, বুঝেছো?"

"বুঝেছি," ক্বিন মো তিক্ত হাসল। গোত্রের দ্বারে পৌঁছোতেই সে বিদায় নিয়ে নিজের পাথরের ঘরে ফিরে গেল।

ক্বিন মোর চলে যাওয়া দেখে লিন তুং আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেলে কালো পাথরের পাহাড়ে ফিরে গেল।

কে জানত, বাড়ি ফেরার আগেই ক্বিন মোর সামনে পড়ল কয়েকজন। তার রক্তাক্ত চেহারা দেখে তারা পথ আটকে দাঁড়াল, বিদ্রূপ করল, "ওহ, এটা কি আমাদের কমবয়সী গোত্রপ্রধান? শুনলাম, কাল রাত তোমার কালো পাথরের পাহাড়ে কাটল, শিকারও কিছু পেলে না?"

ক্বিন মো চুপ করে রইল; গতকাল সে যে এক দৈত্য শূকর মেরেছে আর প্রায় বাঘের হাতে মরতে বসেছিল, সেটা তো বলার কথা নয়।

"কোথায় যাচ্ছো?" সে পাশ কাটাতে চাইলেই তারা বাধা দিল। তাদের নেতাকে ক্বিন মো চেনে—সে ক্বিন ইউয়ের ঘনিষ্ঠ সঙ্গী ক্বিন লি।

বিষয়টা একটু মজার, কারণ রক্ত পরীক্ষার আগে ক্বিন লি ছিল ক্বিন মোর বন্ধু, ক্বিন ইউয়ের নয়। রক্ত পরীক্ষার পরপরই সে ক্বিন ইউয়ের দলে চলে যায়, আগের দিনের 'হাঁড়ির হাড়ি বন্ধু' থেকে এখন চরম শত্রু।

ক্বিন মো "তুমি কি চাও?" জাতীয় কোনো কথা না বলে ঠান্ডা গলায় বলল, "সরে দাঁড়াও।"

"কি রাগী!" ক্বিন লি বিস্মিত, ভাবেনি এই কমবয়সী গোত্রপ্রধানের এত স্পর্ধা আছে। বলল, "তুমি কি এখনো আগের মতো গোত্রপ্রধান ভেবো?"

"না হলেও, আমি এখনো গোত্রপ্রধান!" ক্বিন মো চোখে চোখ রেখে জবাব দিল।

ক্বিন লি চুপ হয়ে গেল। সে ভেবেছিল ক্বিন মো হয়তো অসহায়ভাবে চুপ থাকবে, কিন্তু সে বরং দৃঢ় সত্যটাই বলল। সত্যিই, সে আগের মতো উজ্জ্বল তারকা না হলেও, আজও গোত্রপ্রধান, যতদিন প্রধান আসনে প্রধান রয়েছেন।

"হা হা!" অনেকক্ষণ চুপ থেকে ক্বিন লি ঠান্ডা হেসে কটাক্ষ করল, "তুমি গোত্রপ্রধান হলেও, এক অপদার্থ, গোত্রের খাদ্য নষ্ট করা অপদার্থ, একমাত্র খোলা জ্ঞানফলও অপদার্থ!"

তিনবার অপদার্থ বলেও তৃপ্ত হলো না, যোগ করল, "গোত্র এত কষ্ট করে তোমার জ্ঞানফল খুলে দিয়েছে, আর তুমি কাল শিকারে কিছুই ধরতে পারোনি, হয়তো কোনো খরগোশের গর্তে লুকিয়ে রাত কাটিয়েছো, কয়েকজন হাজারপতিকে দুশ্চিন্তায় রেখেছো, ব্যাখ্যা করতে চাও না?"

এ কথা বলে ক্বিন লি বিজয়ের হাসি হাসল। মানবগোত্রে সম্মান বড়; এমনকি সাধারণ যোদ্ধারও অহংকার আকাশছোঁয়া, কেউ তাকে অপদার্থ বললে সহ্য করতে পারে না, বিশেষত বাস্তবতা সামনে থাকলে। তাই সে জানে, একদিনের উজ্জ্বল তারকা আজ তার সামনে মাথা নত করলেই তার মনে স্বস্তি আসবে।

কিন্তু সে ভুল করেছে। ক্বিন মো আর আগের ক্বিন মো নয়, সে অন্য পৃথিবীর মানুষ। তাই ক্বিন লির এসব কটাক্ষে তার কোনো লজ্জা নেই, স্বাভাবিকভাবেই বলল, "তোমার সাধ্য থাকলে, তুমিও একটা গোত্রপ্রধান বাবার ছেলে হও।"

ক্বিন লির মুখ সবুজ হয়ে গেল, হাত তুলে ক্বিন মোকে দেখিয়ে অনেকক্ষণ কিছু বলতে পারল না।

তার পাশের বাকিরা ক্বিন মোর এমন স্পষ্ট জবাব আশা করেনি, হতবাক হয়ে গেল, বাকরুদ্ধ।

"কি হলো, পারছো না?" ক্বিন মো বিদ্রূপের হাসি হাসল; সে কোনোদিন কারও অপমান চুপচাপ সহ্য করে নি, বরং পাল্টা আঘাত করল, "এক কাজ করো, এখনই আত্মহত্যা করো, পরের জন্মে ভালো ঘরে জন্ম নাও, হয়তো ভাগ্য খুলবে।"

"তুমি... তুমি... তুমি..." এ জবাবে ক্ষিপ্ত ক্বিন লি দাঁত চেপে রইল, আত্মহত্যা তো করতে পারে না। ক্বিন মোর দৃপ্ত পদক্ষেপে চলে যাওয়া দেখতে দেখে তার কিছু করার উপায় নেই। হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি এলো, চিৎকার করে বলল, "থেমে যাও, আমি তোমার সঙ্গে যুদ্ধমঞ্চে লড়তে চাই!"