চতুর্থ অধ্যায় ডাকাতির লক্ষ্য

ভোরের আলো ফুটে ওঠেনি তখনও, শাও তিয়ানজিয়েন এক দুঃস্বপ্ন দেখে ঘুম ভেঙে চমকে উঠল। সে স্বপ্নে দেখল, কেউ একজন হাতে ইস্পাতের ছুরি নিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে আসছে। সে ভয়ে চিৎকার করে উঠে বসল, পাশে রাখা কোমরের ছুরিটা আঁকড়ে ধরল। চারপাশে থাকা তার অনুচররা বিস্মিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে সে লজ্জিতভাবে কপালের ঘাম মুছে, গলা খাঁকারি দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

লোহার মাথা দ্রুত পানিতে ভর্তি বাঁশের কৌটোটা তার দিকে বাড়িয়ে দিল। শাও তিয়ানজিয়েন বড় বড় ঢোক গিলে পানি খেল, তবেই একটু শান্তি পেল। ঘুমের মধ্যে সে বারবার দেখছিল, ইদানীং সে যাদের লুট করে হত্যা করেছে, তারা সবাই তার কাছে প্রাণের দাবি করছে। সে কোনোভাবেই তাদের প্রতিরোধ করতে পারছিল না। বিশেষ করে সেই ক্ষুধার্ত ভিখারিটা, যার কাছ থেকে সে সবজির পাকানো পিঠা ছিনিয়ে নিয়েছিল, সে আকুল কণ্ঠে বলছিল, 'আমার প্রাণ ফেরত দাও!'

শাও তিয়ানজিয়েন মাথা ঝাঁকিয়ে নিজেকে শান্ত করতে চেষ্টা করল। নিজের মনকে সে বোঝাতে লাগল―তার কোনো ভুল হয়নি। বেঁচে থাকার জন্য সে যা করেছে, তা করাই উচিত ছিল। এই জগতে চিরকালই দুর্বলরা আক্রান্ত হয়, শক্তিশালীরাই বেঁচে থাকে। দুর্বলদের কপালে কেবলই নির্মূল হওয়া লেখা আছে। কাজেই তার অপরাধবোধের কিছু নেই। তার ওপর, যে ভিখারির কাছ থেকে সে পিঠা নিয়েছিল, সে পিঠা খেয়েও হয়তো বাঁচতে পারত না। এই যুক্তি দিয়ে সে নিজেকে কিছুটা সান্ত্বনা দিল।

"দলপতি, আজ আমরা কোথায় যাব?" চৌধুরী সাও তিয়ানজিয়েনের জেগে ওঠা দেখে কাছে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

এই প্রশ্নটাই শাও তিয়ানজিয়েন গতরাতে ঘুমানোর আগে ভাবছিল। সে হাত তুলে তার সবচেয়ে পুরনো অনুচরদের ডেকে নিল এবং বলল, "এলাকায় কোথাও বড়লোক আছে কি, যেখানে আমরা হামলা চালাতে পারি?"

সবাই একটু অস্বস্তিতে পড়ল। তারা বুঝে গেল, শাও তিয়ানজিয়েন তাদের পরামর্শ নিতে চায়, টার্গেট খুঁজতে বলছে।

কিন্তু বহু বছর ধরে এই অঞ্চলে বিদ্রোহী বাহিনী দাপিয়ে বেড়াচ্ছে। সরকারের সৈন্যরাও প্রায়ই বিদ্রোহ দমন করতে গিয়ে এখানকার জনজীবন তছনছ করে দিয়েছে। চারদিকে নিরাপত্তাহীনতা, মানুষ সর্বদা আতঙ্কে। উপরন্তু, সরকারি বাহিনীর শৃঙ্খলা ভেঙে পড়েছে। তারা বেতন পায় না, অনাহারে-অর্ধাহারে দিন কাটায়। ফলে লুটপাট ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় নেই। সরকারী সৈন্যরা বিদ্রোহীদের চেয়েও বর্বর হয়ে উঠেছে। বহু খারাপ কাজ তাদের হাতেই হচ্ছে। এদিকে, যাদের সামর্থ্য ছিল, তারা অনেক আগেই সম্পদ নিয়ে পালিয়ে গেছে বা মাটির দুর্গ বানিয়ে, সশস্ত্র পাহারাদার রেখে আত্মরক্ষার বন্দোবস্ত করেছে। শত শত বিদ্রোহী মিলে কোনো কোনো দুর্গ দখল করতে চাইলেও সহজে পারে না। আর তাদের তো লোকবলও কম, দুর্গ দখল মানে প্রায় নিশ্চিত প্রাণ হারানোর শামিল।

তাই শাও তিয়ানজিয়েনের প্রশ্নের জবাবে কেউ কিছু বলল না, সবাই একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগল।

সবাই চুপ দেখে শাও তিয়ানজিয়েন কিছুটা হতাশ হলো। তবু আবার জিজ্ঞেস করল, হয়তো কেউ কোনো উপায় বলে।

এবার অবশেষে একজন কথা বলল—গতকাল যে ফেং কুকুরটা চাবুক খেয়েছিল, সেই রুগ্ন চেহারার ফেং কুকুরটা। সে পিঠের ব্যথা চেপে, সাবধানে কাছে এসে বলল, "দলপতি, এখান থেকে পশ্চিমে বিশ মাইল দূরে একটা মাটির দুর্গ আছে, লিউ চামড়া ছাড়ানোর লিউ-এর পুরনো বাড়ি। চলুন না সেখানে গিয়ে একটা চেষ্টা করি। শুনেছি ওখানে এখনও অনেক শস্য মজুত আছে, একবার কাজটা সফল হলে অনেকদিন নিশ্চিন্তে খেতে পারব!"

তার কথা শেষ হতে না হতেই একজন আপত্তি তুলল। ইয়াং বুড়ো নামে একজন ফেং কুকুরটার দিকে আঙুল তুলে গালাগাল দিল, "তুই কেমন লোক রে! দলপতি তোকে চাবুক মেরেছে বলে এভাবে আমাদের সর্বনাশ করতে যাবি? সবাই জানে, লিউ-এর দুর্গ সহজে দখল করা যায় না। গতবার শতাধিক বিদ্রোহী কয়েক দিন ধরে হামলা চালিয়েও ব্যর্থ হয়েছিল, অনেক লোক মরেছিল। তুই আমাদের এত কম লোক নিয়ে সেখানে মরতে পাঠাতে চাস?"

"দলপতি, এটা হবে না। আমার মতে আমাদের উচিত গাও ছিনতাই রাজাকে অনুসরণ করা। শুনেছি তার বাহিনী বিশ হাজারের বেশি, দলপতি চাইলে সেখানে গিয়ে সহজেই নেতা হতে পারবে,"—চৌধুরী বলল।

তার কথায় আরও কয়েকজন সহমত জানিয়ে ফেং কুকুরটাকে গালাগাল দিতে লাগল। কেউ কেউ তো হাত গুটিয়ে ওকে মারার জন্য এগিয়ে আসছিল।

"চুপ করো সবাই! তোমরা কি আমাকে দলপতি মানো না? আমি প্রশ্ন করেছি, ফেং কুকুরটা উত্তর দিয়েছে, যাই হোক কিছু বলেছে তো! ওর কথা শেষ করতে দাও, যাব কি যাব না, সেটা আমি ঠিক করব।" শাও তিয়ানজিয়েন গম্ভীর হয়ে বলল।

শাও তিয়ানজিয়েন খুব ভালো করেই জানত, চৌধুরী যে গাও ছিনতাই রাজার কথা বলছে, সে কে। পরবর্তী ইতিহাস থেকে সে জানে, এই গাও ছিনতাই রাজাই আসলে গাও ইংশিয়াং। আর তার মৃত্যুর পরেই লি চি চেং নতুন ছিনতাই রাজা হিসেবে নির্বাচিত হয়েছিল। এই সময়ে বৃহত্তম বিদ্রোহী নেতাই ছিল গাও ইংশিয়াং। শাও তিয়ানজিয়েন ভেবেছিল, সে হয়তো তার দলে যোগ দেবে। কিন্তু ভবিষ্যৎ সে জানে, গাও ইংশিয়াং বড় কিছু করতে পারবে না, শেষ পর্যন্ত সরকারের হাতে ধরা পড়ে নির্মমভাবে মারা পড়বে। তাই সে মনে করে না, গাও ছিনতাই রাজার দলে যাওয়া কোনো বুদ্ধিমানের কাজ হবে। তাছাড়া সে জানে না, গাও ইংশিয়াং এখন কোথায়। খুঁজে বের করাও কঠিন।

এছাড়া, গাও ইংশিয়াং ছাড়া তখনকার নামকরা বিদ্রোহীদের মধ্যে ছিলেন ঝাং শিয়ানচুং, পুরনো মুসলমান, সাও সাও লুও রুচাই ইত্যাদি। কিন্তু এদের ভবিষ্যৎও খুব ভালো নয়, লি চি চেং ছাড়া কেউ সফল হবে না। তার ওপর শাও তিয়ানজিয়েনের বর্তমান অবস্থা ও লোকবল নিয়ে ওখানে গেলে বড়জোর ছোটখাটো নেতা হওয়া যাবে, নইলে কেউ পাত্তা না দিলে সাধারণ সৈন্য হিসেবেই মরতে হবে। তাই সে এসব নিয়ে আর ভাবতে চায় না, নিজেই নেতা থাকাটাই ভালো মনে করে।

চৌধুরীর প্রস্তাবে সে প্রচণ্ড বিরক্ত হলো এবং সবাইকে ধমকে চুপ করিয়ে দিল। সবাই চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।

সে এবার ফেং কুকুরটার দিকে ফিরে বলল, "তুই বল, কেন আমাদের লিউ-এর দুর্গে হামলা চালাতে বলছিস? তোর কী ভাবনা?"

ফেং কুকুরটা কৃতজ্ঞ চোখে শাও তিয়ানজিয়েনের দিকে তাকিয়ে বলল, "দলপতি, আমি সত্যিই কারও ক্ষতি করতে চাই না। কিছুদিন আগে শুনেছি, লিউ-এর দুর্গে বিদ্রোহীরা হামলা করায়, সে এত ভয় পেয়ে গেছে যে, বেশিরভাগ লোক আর সম্পদ নতুন বাড়িতে নিয়ে গেছে। এখন পুরনো বাড়িতে হাতেগোনা কিছু লোক আর অধিকাংশ ভাগ্যাহত কৃষক থাকে, দেখাশোনা করছে কেবল তার ব্যবস্থাপক। দুর্গটা মজবুত ঠিকই, কিন্তু আমি আগে চুরি করতে গিয়ে দেখেছি, একটা ফাঁক আছে যেখান দিয়ে চুপিচুপি ঢোকা সম্ভব। আমাদের লোক কম, এটাই আমাদের সুবিধা। আমি পথ দেখাতে পারব, হয়তো সফলও হতে পারি। আমি আমার প্রাণ দিয়ে বলছি, দলপতি, আমি মিথ্যে বলিনি, যদি বলি মিথ্যে, আমার যেন মঙ্গল না হয়!"

ফেং কুকুরটার কথা বলার সময় শাও তিয়ানজিয়েন তার চোখের দিকে চেয়ে ছিল। সে কোনো মিথ্যার চিহ্ন দেখতে পেল না। মনে মনে কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।

"ঠিক আছে, আমি তোকে বিশ্বাস করি। যেহেতু বলেছিস, আজ আমরা বড় একটা কাজ করব, লিউ চামড়া ছাড়ানো লিউ-এর দুর্গেই হামলা করব!" শাও তিয়ানজিয়েন সবাইকে জানাল।

সবাই একটু ভয় পেয়ে গেল, মনে হলো দলপতি পাগল হয়ে গেছে, ফেং কুকুরটার কথায় ভরসা করে তাদের এমন বিপজ্জনক কাজে পাঠাচ্ছে। অনেকে মনে মনে দ্বিধায় পড়ে গেল—সত্যিই কি যাবে?

তাদের দোটানা দেখে শাও তিয়ানজিয়েন একটু নরম হয়ে গেল। সে একটা কাঠের গুঁড়িতে বসে বলল, "তোমরা সবাই ভয় পাচ্ছ, বুঝতে পারছি। কিন্তু যখন আমার সঙ্গে এই পথে নেমেছো, তখন আর ফেরার পথ নেই। তোমরা নিজেরাই জানো, আগে কেমন দিন গিয়েছে। এই সময়ে বাঁচতে হলে ভয় পেলে চলবে না, না হলে না খেতে পেয়ে মরতে হবে। আমরা এখানে মাসখানেক ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছি, এখনও ঠিকমতো পেট ভরে খেতে পারি না। আমরা যদি সাহস না দেখাই, তাহলে হয় ভিখারি হয়ে মরব, না হলে একটা বড় ঝুঁকি নিয়ে কিছুদিন ভালোভাবে বাঁচব। আগে মরো, পরে মরো—মরতেই তো হবে, তাহলে একবার ঝুঁকি নিয়ে দেখি না কেন? সফল হলে কিছুদিন নিশ্চিন্তে থাকব, না হলে পালিয়ে যাব।

আমি জানি তোমরা ফেং কুকুরটাকে পছন্দ করো না। কিন্তু সে যখন আমাকে অনুসরণ করছে, তখন আমি ওকে নিজের ভাই ভাবি। তোমাদের প্রতিও আমার একই মনোভাব।

আমি ফেং কুকুরটার ওপর ভরসা করি। গতকাল ওকে চাবুক মেরেছিলাম, কারণ সে ভুল করেছিল। কিন্তু যতদিন ও আমার সঙ্গী, ততদিন ওকে বিশ্বাস করব। কারও সাহস না থাকলে আজই চলে যেতে পারে। কিন্তু যারা থেকে যাবে, তারা যেন লোভী হয়ে কিংবা ভয়ে পড়ে আমাদের ক্ষতি না করে। তাহলে আমি ওদের ছেড়ে দেব না!"

শাও তিয়ানজিয়েনের কথা শুনে ফেং কুকুরটার নাক আবার সজল হয়ে উঠল, চোখের জল চলে আসার উপক্রম।

লোহার মাথা উঠে গম্ভীর গলায় বলল, "আমি দলপতির সঙ্গে যাব। তিনি যেখানে যাবেন, আমিও যাব। আমাদের প্রাণ তো দলপতিরই দান। তিনি না থাকলে আমরা অনেক আগেই মরে যেতাম। ভয় পেলে চলবে না, বড়জোর মরব!"

তারপর সেই বলিষ্ঠ দেহের দানাও উঠে বলল, "আমিও দলপতির সঙ্গে যাব। লোহার মাথা ঠিকই বলেছে, দলপতি না থাকলে আমরা এখানে থাকতেই পারতাম না। এই সময়ে প্রাণের দাম নেই, ভয় পেয়ে লাভ নেই। মরতে হলে মরবই, আমি ঝুঁকি নিয়ে দেখে নেব।"

শেষ পর্যন্ত কেউই দল ছাড়ল না। সবাই জানে, দল ছাড়লে কয়েক দিনও বাঁচা যাবে না। এখন নেতা আছে বলেই একটু আশা আছে। তাই ভয় পেলেও সবাই থেকে গেল।

বিশ মাইল পথ খুব বেশি না হলেও, তাদের জন্য অনেক কষ্টের। প্রায় অর্ধেক দিন লেগে গেল লিউ-এর গ্রামের কাছে পৌঁছাতে।

শাও তিয়ানজিয়েন ইশারা করতেই সবাই একটা খালের ধারে বসে পড়ল, মাথা উঁচু করে দূরের মাটির দুর্গের দিকে তাকাল।

লিউ চামড়া ছাড়ানো লিউ সত্যিই সম্পদশালী। তার দুর্গটি কয়েক দশক একর জায়গা জুড়ে, চারপাশে এক গজের বেশি উঁচু মাটির দেয়াল, চার কোণে কাঠের বারান্দা, সামনে ও পেছনে দুটো মাত্র ফটক, দুর্গের চারপাশে গভীর খাল। ঢুকতে হলে সেতু নামাতে হয়। চারপাশে খোলা মাঠ, দেয়ালের ওপর থেকে অনেক দূর অবধি দেখা যায়। কেউ কাছে এলে লুকিয়ে থাকা অসম্ভব। এক কথায়, প্রতিরোধের জন্য আদর্শ দুর্গ।

দুর্গের অবস্থা দেখে সবাই শ্বাস চেপে ভাবল, এমন দুর্গ জয় করা সত্যিই কঠিন। তাই তো, এত বছরেও কেউ লুট করতে পারেনি। কেউ মনে মনে আবার ফেং কুকুরটাকে গালাগাল দিল—এমন জায়গার চিন্তা কীভাবে তার মাথায় এল!

শাও তিয়ানজিয়েনও খালের ধারে শুয়ে দুর্গটা গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করল। তার মনে সন্দেহ জাগল—এত কম লোক নিয়ে এখানে হামলা মানে তো আত্মহত্যা। দুর্গের দেয়াল পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই সবাই তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে যাবে। সে ভাবল, আজকের সিদ্ধান্ত হয়তো অনেক বেশি ঝুঁকিপূর্ণ ছিল। সে কি লোভে পড়ে অতি সাহসী হয়ে গেছে?

(আশা করি পাঠকগণ গল্পটি পছন্দ করছেন! নতুন বই শুরু মানেই যুদ্ধক্ষেত্রে নামার মতো। আপনাদের সমর্থন চাই!)