ষষ্ঠ অধ্যায়: ফাঁদ

স্থান কখনোই অবধারিত মৃত্যুর মিশন দেবে না। যেহেতু লৌহ-ফৌজ এতটাই শক্তিশালী, তাই অবশ্যই প্রস্তুতির জন্য কিছুটা সময় দেওয়া হবে। পূর্ববর্তী মিশনের নিরিখে, ঝাও গাও অনুমান করল প্রস্তুতির জন্য অন্তত আট ঘণ্টা সময় পাওয়া যাবে। এখনো ভোর গড়ায়নি, লৌহ-ফৌজ রাতের অন্ধকারে অগ্রসর হবে না, অর্থাৎ তাদের আগমন সন্ধ্যার আগে নয়। ঝাও গাও সঙ্গে সঙ্গে আহ্বান শুরু করল। সে তৎক্ষণাৎ মিশন গ্রহণ করেনি, কারণ সদ্য পাওয়া দক্ষতাটি পরীক্ষা করছিল।

“আহ্বান: একজন সহকারী সৈন্য ডাকা যাবে, পাঁচ মিনিটে একবার আহ্বান করা যাবে।”

“জিন সাম্রাজ্যের নিম্নশ্রেণির খাদ্যগুদাম সহকারী: শক্তি ৪, চপলতা ৪, সহ্যশক্তি ৪, বুদ্ধি ৪, নিজস্ব নিয়মিত অস্ত্রশস্ত্র লম্বা বর্শা, আঘাতক্ষমতা ৮-১১।

দক্ষতা: বর্শার ব্যূহ—যখন অন্তত পাঁচজন সহকারী সৈন্য সম্মিলিতভাবে ব্যূহ রচনা করবে, তখন তাদের চারটি বৈশিষ্ট্যই একযোগে বিশ শতাংশ বাড়বে, আক্রমণ মূল্যায়ন হবে পাঁচজনের সম্মিলিত শক্তির ভিত্তিতে, তবে সর্বোচ্চ শক্তিধারীর ক্ষমতার তিন গুণ অতিক্রম করবে না।”

মূল সংস্করণের তুলনায়, এখানে চারটি বৈশিষ্ট্যই স্থির। ঝাও গাওয়ের বুদ্ধি বর্তমানে তেরো (洞察 দক্ষতায় এক পয়েন্ট কমে গেছে)। এরপরের এক ঘণ্টায় সে বারোজন সহকারী সৈন্য আহ্বান করল, শুধু এক পয়েন্ট বুদ্ধি সঞ্চয়ে রাখল।

দুইটি সাদা রঙের কোদাল পড়ে রইল, যেগুলো এই পৃথিবীর বাইরে নেওয়া যাবে না এবং মাত্র এক পয়েন্টে বিনিময় করা যায়। ঝাও গাও নগণ্য মূল্যে এগুলো সংগ্রহ করল। প্রারম্ভিক কক্ষের বাঁশের ঝুড়িটিও আনিয়ে নিল। বারোজন সহকারী সৈন্য একত্রে হাত লাগাল, মধ্যবাহিনীর তাঁবুর নিচে, বিছানার নিচে প্রায় ছয় মিটার গভীর গর্ত খোঁড়া হল।

ভাগ্য ভালো, শিবিরটি এক পাহাড়ি মাটিতে গড়া, মাটি যথেষ্ট দৃঢ়। না হলে ঝাও গাও আরও গভীর গর্ত খুঁড়ত। পুরো গর্তটি উপরে ছোট, নিচে বড়, উল্টো ফানেলের আদলে তৈরি হল। মুখ বন্ধ করে কাঠের ফালি পাতা হল, তার ওপর বিছানো হল ভেড়ার চামড়ার গালিচা। মাটি পরিষ্কার করা হল। এই সব শেষ করে ঝাও গাওয়ের হাতে সময় রইল এক ঘণ্টারও কম।

ঝাও গাও আবার নিয়মিত জিন সৈন্যের পোশাক পরে নিল, এক সহকারী সৈন্য দিয়ে নিজেকে রক্তাক্ত করিয়ে নিল, যুদ্ধক্ষেত্রের রক্ত মেখে নিল গা-জামায়। পোশাকটিও এক মৃত সৈনিকের দেহ থেকে খুলে নেওয়া—পুরো চেহারাটা যেন ভীষণ কষ্টের।

সব আয়োজন শেষ করে, ঝাও গাও সাতজন সহকারী সৈন্য বাতিল করল। বাকি পাঁচজনকে পাঠাল গ্রামে। সব গ্রামবাসীকে একত্র করল, আদেশ দিল সমস্ত খাদ্য জমা দিতে। গ্রামবাসীরা রাজি হল না, কান্নাকাটি, চিৎকারে আকাশ ভারি হয়ে উঠল। জিন সৈন্যদের ভয় এত প্রবল ছিল যে কেউ বিদ্রোহ করল না, কেবল করুণ অনুরোধ করতে লাগল। পাঁচ সহকারী সৈন্যও জোর খাটাল না, দু’পক্ষেই অচলাবস্থা রইল।

যখন হাতে মাত্র পাঁচ মিনিট সময় রইল, ঝাও গাও নিজেকে লুকিয়ে রাখল মৃত সৈন্যদের স্তূপে। দূর থেকে ঘোড়ার ভীষণ পদচিহ্ন শোনা গেল। মাত্র এক ঘোড়া হলেও, তার বলিষ্ঠতায় কোনো ঘাটতি ছিল না। তখন প্রায় সন্ধ্যা, আকাশ আধো অন্ধকার। এক প্রকাণ্ড লৌহ-পর্বতের মতো ছায়া শিবিরে প্রবেশ করল। ঘোড়াটি ছুটছিল না, কিন্তু প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠছিল।

শিবিরে চক্কর দিয়ে, অশ্বারোহী চরম রাগে ফেটে পড়ল, দীর্ঘ বর্শা দিয়ে একের পর এক তাঁবু ভেঙে ফেলল। মাটির কাঁপুনির মাঝে ঝাও গাও নিচু গলায় কাতরাল, সঙ্গে সঙ্গে লৌহ-ফৌজ তাকে আবিষ্কার করল।

ঘোড়াটি দ্রুত লাশের স্তূপে এসে থামল। অশ্বারোহী তার বর্শা দিয়ে ঝাও গাওকে টেনে বের করল। কালো বর্মে ঢাকা মুখের অভিব্যক্তি বোঝা গেল না। ঝাও গাও মাটিতে গড়িয়ে পড়ে অনেকক্ষণ পরও উঠতে পারল না, হাঁফাতে লাগল। এই অবস্থা শুধু অভিনয় নয়, নিজের সৈন্য দিয়ে নিজেকে আঘাত করিয়ে শরীরকে রক্তাক্ত করেছে। স্থানের সহায়তায় ব্যথা কিছুটা কমেছিল, তবে এত বড় আঘাত কেবল অভিনয়ে সম্ভব নয়। তার এক পা স্পষ্টভাবে অকেজো, পাজামার নিচ দিয়ে ক্ষতবিক্ষত মাংস বেরিয়ে আছে—যে কোনো দৃষ্টিকোণ থেকে সে কেবল এক জীবিত আহত সৈন্য।

তবুও লৌহ-ফৌজের অশ্বারোহী একটুও সতর্কতা হারাল না, ঘোড়ায় চড়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ঝাও গাওয়ের কাতরান দেখছিল।

ঠিক তখন পাঁচজন সহকারী সৈন্য পরিপাটি পোশাকে শিবিরে ঢুকল, যেন নিজেদের মধ্যে তর্ক করছিল। ঝাও গাওকে গড়িয়ে পড়তে দেখে, একজন দৌড়ে এল, ডেকে উঠল, “দলনেতা মহাশয়!” বাকি চারজন একযোগে বর্শা তুলে লৌহ-ফৌজের দিকে সতর্ক ভঙ্গি নিল।

লৌহ-ফৌজের ঘোড়া গম্ভীর গর্জন করল, হঠাৎ ছোট্ট এক ঝাঁপ, মুহূর্তেই এক সহকারী সৈন্যকে বর্শা দিয়ে তুলে ফেলে, শূন্যে দু’টুকরো করে ছুঁড়ে ফেলে। মাটিতে পড়ার পর শরীর মাংসপিণ্ডে পরিণত হল। বাকি তিনজন থমকে গেল, নড়তে পারল না।

“বল, কী ঘটেছিল?” লৌহ-মুখোশের ফাঁক দিয়ে ঠান্ডা, গম্ভীর কণ্ঠ বেরিয়ে এল। সহকারী সৈন্যরা একটিও উত্তর দিতে পারল না।

ঝাও গাও তখন আহত শরীর নিয়ে সহকারী সৈন্যর ভর করে উঠে দাঁড়াল, বলল, “শক্তিশালী জুরচেন রক্ষক লৌহ-ফৌজ মহাশয়, ওরা আজ গ্রামে শস্য সংগ্রহ করতে গেছে, দয়া করে ওদের ছেড়ে দিন।”

লৌহ-ফৌজের ঘোড়সওয়ার ঝাও গাওয়ের দিকে মুখ ফেরাল, বলল, “তুমিও কি জুরচেন?”

“জি হ্যাঁ, মহাশয়,” ঝাও গাও বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে বলল। সহকারী সৈন্যরা সাধারণত হানরা, আর নিয়মিত জিন সৈন্যদের একাংশ জুরচেন। লৌহ-ফৌজ হানদের হত্যা করতে দ্বিধা করে না, কিন্তু স্বজাতিদের প্রতি কিছুটা সংযত। ঝাও গাওয়ের চেহারা স্পষ্টতই এক জীবন বাজি রাখা যোদ্ধার, পালিয়ে বাঁচা সৈন্যের মতো নয়। তাদের দৃষ্টিতে, মৃত্যুকে ভয়হীন যোদ্ধাদের সম্মান করা হয়।

“তুমি বলো!” লৌহ-ফৌজ সাধারণ সৈন্যদের সম্মান করত না, কিন্তু ঝাও গাও তার কিছুটা সদয়তা পেল, কণ্ঠেও মৃদু কোমলতা।

“ওরা সং সাম্রাজ্যের লোক!” ঝাও গাওয়ের কণ্ঠে ক্রোধ, “রাতে একদল সং সৈন্য আমাদের শিবিরে হঠাৎ চড়াও হয়, ওদের শক্তি খুবই প্রবল, নিশ্চয়ই সংদের নির্বাচিত বাহিনী!”

“সংদের আবার নির্বাচিত বাহিনী কোথায়!” লৌহ-ফৌজ অবজ্ঞার হাসি দিল, “তবু সংরা যদি এত সাহস দেখায়, আমি আগে পুরো গ্রাম নিশ্চিহ্ন করে দেব, ওদের সঙ্গে সঙ্গে আমাদের যোদ্ধাদের আত্মার সঙ্গী করব!”

“মহাশয়!” ঝাও গাও এক কদম এগিয়ে লৌহ-ফৌজের দিকে তাকাল। বিশাল ঘোড়া বর্মে ঢাকা, ঝাও গাওয়ের প্রাণশক্তি যাই থাকুক, সে সম্পূর্ণ সুস্থ হোক বা মৃতপ্রায়, এক ধাক্কায় নিস্তেজ হওয়ারই কথা। মুখোশের ফাঁক দিয়ে সে বুঝতে পারল, অশ্বারোহীর দৃষ্টি ঠান্ডা, সঙ্গে সঙ্গে সে ক্রুদ্ধ ভান করে বলল, “আমাকে সুযোগ দিন মহাশয়, আমি নিজ হাতে আমার ভাইদের প্রতিশোধ নেব!”

ঝাও গাওয়ের এমন কথা শুনে, লৌহ-ফৌজ বিস্মিত হয়ে তাকাল। এই মুহূর্তে ঝাও গাও সহকারী সৈন্যের ছাড়া দাঁড়াতেই পারত না। জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখনো যুদ্ধ করতে পারবে?”

“রাতটা বিশ্রাম নিলেই হবে। সংরা তো শুয়োর, পালাবে না। আগামী ভোরে আমি ওদের একজন একজন করে শেষ করব।” ঝাও গাও বুক চাপড়ে বলল, “মহাশয়, রাতে আকাশ ঘোর অন্ধকার, আপনি না হয় আজ শিবিরেই বিশ্রাম নিন?”

বলেই বাকি তিনজন সহকারী সৈন্যকে ধমক দিয়ে মধ্যবাহিনীর তাঁবু সাফ করার নির্দেশ দিল, যাতে লৌহ-ফৌজ বিশ্রাম নিতে পারে। দীর্ঘ পথচলায় লৌহ-ফৌজও ক্লান্ত, বিশেষত তার অশ্বটি। যদিও কেবল শক্তিশালী অশ্বই তার বাহনে রূপ পায়, এতক্ষণ ভার বহন করে ছুটেছে, বিশ্রাম দরকার। ঘোড়া মাঝে মাঝে নাসারন্ধ্রে সশব্দ নিঃশ্বাস ফেলছিল। সাধারণত অশ্বারোহীরা তাদের ঘোড়ার প্রতি মমতা রাখে।

লৌহ-ফৌজ ভেবে দেখল, পুরো গ্রাম একত্র হলেও তার কাছে কিছুই না, চোখের সামনে এই কয়েকজন ছেঁড়া সৈন্য তেমন হুমকি নয়। সে ঘোড়া থেকে নামল, বিশেষ ঘাসের খাদ্য আনার আদেশ দিল।

ঝাও গাওকে ধরে রাখা সহকারী সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে লাগাম নিল। শিবিরে ঘোড়ার আস্তাবল নেই, তবে খালি তাঁবু রয়েছে। সহকারী সৈন্য ঘোড়াটিকে এক তাঁবুতে নিয়ে গেল, টাটকা ঘাসের ব্যবস্থা করতে ছুটল।

ঝাও গাও খোঁড়াতে খোঁড়াতে লৌহ-ফৌজের পিছু নিল, সম্মান দেখানোর জন্য সবসময় দুই মিটারের দূরত্ব বজায় রাখল। লৌহ-ফৌজ মধ্যবাহিনীর তাঁবুতে ঢুকে, বর্ম খোলার জন্য আসা সহকারী সৈন্যকে হাত নেড়ে বিদায় করল, বর্শা তুলে অস্ত্রাগারে রাখার নির্দেশ দিল। তাঁবুটা বেশ বড়, বিছানায় নতুন চাদর, কার্পেট বিছানো, সব গোছানো। লৌহ-ফৌজ বর্ম না খুললেও, মুখোশ সরিয়ে খানিকটা সন্তুষ্টির ছাপ ফেলল মুখে। ধীরে ধীরে বিছানার দিকে এগোল, বসে বিশ্রাম নেবে বলেই।

একতলা কাঠের মাচার ভারবহন ক্ষমতা কম। লৌহ-ফৌজ পা রাখতেই কড়কড়ে শব্দ হল। সে একটু থমকাল, তিন সহকারী সৈন্য সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে ধরল। তখন লৌহ-ফৌজ নিরস্ত্র, তবুও সে ভয় পেল না, এক সহকারী সৈন্যের মাথা চূর্ণ করল। ঠিক তখনই অন্য দুইজন ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারা সবাই একসঙ্গে পড়ে গেল ঝাও গাও খুঁড়ে রাখা গভীর গর্তে।

পড়ার মুহূর্তে দুই সহকারী সৈন্য লৌহ-ফৌজের হাতে মারা গেল, ঝাও গাও ততক্ষণে আবার বুদ্ধির সর্বোচ্চ সীমা ফিরে পেল। সে এখনো গুরুতর আহত, তবু নতুন করে সৈন্য আহ্বান করতে বাধা নেই। একের পর এক সহকারী সৈন্য ডাকা হল, পাঁচজন একসঙ্গে ব্যূহ গঠন করে গর্তের মুখে পাহারা দিল।

গর্তে পড়া লৌহ-ফৌজ প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হল, কিন্তু গর্ত গভীর, ভারি বর্ম পরে থাকা অবস্থায় উঠতে পারল না। উল্টো ফানেলের মতো গর্তে কোনো ভর রাখার জায়গা নেই। সে দেয়াল কয়েকবার ঘুষি মারল, মাটি বেশ পুরু, বাধ্য হয়ে বর্ম খোলার চেষ্টা করল। এদিকে ঝাও গাও আবার বুদ্ধির সীমা ফিরে পেল, দুই সহকারী সৈন্যের দেহ অদৃশ্য হয়ে গেল।

“তবু তুমি এক ডাইনি!” স্থান স্বাভাবিকভাবেই নানা দক্ষতার যুক্তিযুক্ত কারণ দেয়। এখন লৌহ-ফৌজের চোখে ঝাও গাও এক ডাইনি, যার শরীর ভীষণ দুর্বল। সে ভাবল, গর্ত থেকে উঠলেই এক আঘাতে এই ডাইনিকে মাংসপিণ্ড বানিয়ে দেবে।

শোনায় সহজ, কিন্তু শুরু থেকে ঝাও গাও নিজের গুরুতর আহত অবস্থা দিয়ে সন্দেহ কমিয়েছে, স্বজাতির পরিচয়ে আস্থা পেয়েছে, পাঁচ সহকারী সৈন্য দিয়ে পরিচয় নিশ্চিত করেছে, ধাপে ধাপে লৌহ-ফৌজকে এই ফাঁদে টেনেছে। মাঝপথে একটু ভুল হলেই মৃত্যু অবধারিত ছিল। স্পষ্টই, ঝাও গাও বাজি জিতে গেল।