সপ্তম অধ্যায়: শুচি কারাগারে

গু হেং এক অদ্ভুত স্বপ্ন দেখেছিল।

স্বপ্নে, সে যেন এক শিশুর দেহে প্রবেশ করেছে। শিশুটির চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল কালো রাতের আকাশ আর সেই অন্ধকারকে আগুনে রাঙানো লেলিহান শিখা। বিশাল অগ্নিশিখা জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদটিকে গ্রাস করছিল, তীব্র উষ্ণতার ঢেউ বাতাস বেয়ে এসে যেন শিশুটিকেও গ্রাস করতে চাইছিল। এমন সময় দুটি হাত এগিয়ে এসে শিশুটিকে বুকে তুলে নিল। গু হেং স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল, পাশে থাকা মানুষের আতঙ্কিত হৃদস্পন্দন।

“তাড়াতাড়ি ওকে নিয়ে যাও!”
“চলো!”
ধোঁয়াশার মধ্যে, অগ্নিসমুদ্রে দু’টি গভীর গর্জন ভেসে এলো। এরপর শিশুটিকে নিয়ে যাওয়া হলো। স্বপ্ন এখানেই শেষ।

গু হেং ধীরে ধীরে চোখ মেলল। চোখে পড়ল সস্তা মশারির চাদর, তার ওপরে ইটের ছাদ। সেই স্বপ্ন...

একটি কণ্ঠ ভেসে উঠল—
“এক স্বপ্নে পুরোনো ধুলোয় জানা যায় জীবন-মৃত্যু, পশ্চিমের বাতাস বয়ে চলে, মানুষ হয় নতুন করে।”
“ডিং! সাইড মিশন সফলভাবে আনলক করা হয়েছে।”
“সাইড মিশন: গু হেং-এর জন্মপরিচয় খুঁজে বের করা।”

জন্মপরিচয়...
গু হেং কিছুক্ষণ নিশ্চুপ রইল।

“প্রভু, আপনি জেগে উঠেছেন!”—গু জুয়ান এক বাটি ওষুধ নিয়ে ঘরে ঢুকে দেখল, গু হেং বিছানায় উঠে বসে অন্যমনস্ক হয়ে আছে। তার মুখে হাসি ফুটল। সে দ্রুত এগিয়ে এসে ওষুধ এগিয়ে দিল,
“এটা ওয়াং পরিবারের ছেলেটি রেহচুনটাং থেকে এনেছে, জ্বরের ওষুধ। প্রভু既ই জেগে উঠেছেন, গরম থাকতে থাকতেই খেয়ে নিন।”

“...বরিয়া, কোন ওয়াং পরিবারের ছেলে এনেছে ওষুধ? আমরা তো কারো উপহার সহজে নেই।” গু হেং ওষুধের বাটি সরিয়ে দিল।
ওষুধ খেতে সে সবচেয়ে অপছন্দ করত। আগের জন্মে প্রতিদিন ওষুধ খেতে হতো, এতটাই যে মনে গভীর ছায়া পড়ে গিয়েছিল।

“সে যে, চেং পরিবারের ভাইয়ের সাথে প্রায়ই আসা-যাওয়া করে।”—গু জুয়ান আবারও ওষুধের বাটি এগিয়ে দিল, “প্রভু, আপনি তো নিজেই আমাকে শিখিয়েছেন, ভালো ওষুধ তেতো হলেও রোগের উপকারে আসে।”

...
ওয়াং ই আন, তাহলে।

গু হেং শেষ পর্যন্ত গু জুয়ানের কাছে হার মানল, ওষুধের বাটি নিয়ে তেতো পানীয় এক ঢোকেই শেষ করল।
“তিন দিন ধরে প্রভু ঘুমিয়ে ছিলেন, দুইজন তো বেশ চিন্তিত হয়ে পড়েছিল।” গু জুয়ান ওষুধের বাটি সরাতে সরাতে হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে গেল, হাতা থেকে একটি চিঠি বের করে দিল।
“আজ চেং পরিবারের ভাই এসেছিলেন, শুনে যে আপনি এখনও অজ্ঞান, আমাকে দিয়ে একটি চিঠি দিয়ে গেছেন। বলেছেন, আপনি জেগেই যেন নিজ হাতে খোলেন।”

গু হেং চিঠি নিয়ে ছিঁড়ে খুলে দেখল—
“জিকি নিজ হাতে খুলবে: পরীক্ষার প্রশ্নপত্র নিয়ে কারচুপি, শিজি মিথ্যা অভিযোগে কারাগারে। জিকি যদি কিছুটা সুস্থ হয়, তাহলে জিলিয়াংকে জানাও, সে ঘরে এলে আমরা বিস্তারিত আলোচনা করব।”

চিঠির অক্ষরগুলো ছিল অত্যন্ত অগোছালো—একঝলকে বোঝা যায় কতটা তাড়াহুড়ো করে লেখা।
সুনিশ্চিত হয়ে, এটা চেং গুয়াং-এরই হাতের লেখা দেখে, গু হেং দ্রুত বিছানা ছেড়ে উঠল, জামা গায়ে চড়িয়ে জুতা পরে, আর বিলম্ব না করে ঘর ছাড়ল।

তারা তিনজন—চেং গুয়াং, ওয়াং ই আন, আর নিজে—পূর্বজন্মে ছিল ভাইয়ের মতো ঘনিষ্ঠ।
তাদের একজন হয়েছিল তাইফু, একজন ইউ শি, আরেকজন হয়ে উঠেছিল বিখ্যাত কূটনীতিক।
কিন্তু, পরে জিলিয়াং ভাই রাজা তাং ঝেংকে উপদেশ দিতে গিয়ে প্রাণ হারাল, শিজি ভাই পরিবার নিয়ে তাং বংশের কাছে মাথা নত করতে অস্বীকার করায় কূটকৌশলে যুদ্ধে টেনে আনা হয়, পরিবারসহ যুদ্ধে প্রাণ দেয়।
আর সে...

সে-ও, অযোগ্য শিশু সম্রাটকে সাহায্য করতে গিয়ে অসতর্কতায় ফাঁসিতে ঝুলেছিল।

এবার আবার ফিরে এসে, কি তাকে সেই কণ্টকাকীর্ণ পথেই হাঁটতে হবে?
কিন্তু এবার, সে একা নয়।
সে চায়—তার ভাইদের নিয়েই চলবে।

“প্রভু, কোথায় যাচ্ছেন? আপনার কাশি আবার শুরু হতে পারে!”—খাবার রান্নার কাজে কাঠ জোগাড় করতে গিয়ে গু জুয়ান দেখল গু হেং দ্রুত ঘর ছাড়ছে, তাড়াতাড়ি কাঠ রেখে দৌড়ে দরজার কাছে এসে চিৎকার করল।
গু হেং কিছুই শুনল না, বরং আরও দ্রুত পা চালাল।

বিয়েনজিং শহরের এক নিরিবিলি গলির ছোট্ট উঠোন।

চেং গুয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে বারবার পায়চারি করছিল, হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। বিরক্ত গলায় বলল, “কে?”
“জিলিয়াং ভাই, আমি।” বাইরে থেকে ভেসে এলো এক কর্কশ, ভারী কণ্ঠস্বর।
চেং গুয়াং থমকে গেল, দ্রুত দরজা খুলে গু হেং-কে দেখল, সে ঝড়-তুষার মাথায় নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, চমকে উঠল, “জিকি? আমি তো বলেছিলাম, তুমি ঘরে বিশ্রাম করো!”
এত বড় অসুস্থতা, তার ওপর পুরোনো রোগ, এভাবে ঝড়-তুষারে বাইরে আসা কি ঠিক!
আবার অজ্ঞান হয়ে পড়লে কী হবে?

“অভ্যস্ত হয়ে গেছি, কিছু হবে না। শিজি ভাই কেন জেলে গেল, জিলিয়াং ভাই, আমাকে বিস্তারিত বলো।” গু হেং কাশি চেপে ভিতরে ঢুকল।

“তুমি যখন অজ্ঞান ছিলে, তখন বিয়েনজিং-এ পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিক্রি হচ্ছে বলে জানা গেল। প্রশ্নপত্র হানলিন ইনস্টিটিউটে সিলমোহর করা থাকে, কেউ গিয়ে দেখে এল—সেগুলোতে টেম্পারিং-এর চিহ্ন। তাই সন্দেহ পড়ল, কেউ পরীক্ষায় কারচুপি করেছে। সাম্প্রতিক ক’দিনের প্রবেশ-প্রস্থান রেকর্ড ঘেঁটে শিজি-কে ধরে দালিসি-তে আটকানো হয়েছে। শোনা যাচ্ছে, সম্রাট এতটাই ক্ষুব্ধ হয়েছেন যে, রিজেন্ট, দালিসি এবং শিনবো তিন পক্ষকে একত্রিত করে শুনানি করবেন।”

চেং গুয়াং বলতে বলতে মুখের চিন্তা আর লুকাতে পারল না, “ওয়াং পরিবারের কর্তা শহরে নেই, শিজি জেলে কষ্ট পাচ্ছে। আমি ভয় পাচ্ছি, শুনানির আগেই যদি সে...”

“না, আমাদের কারও কিছু হবে না।” গু হেং ধীরে মাথা নেড়ে চেং গুয়াং-এর কাঁধে হাত রাখল, “জিলিয়াং ভাই, শিজি ভাইয়ের দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দাও। তুমি মন দিয়ে পরীক্ষার প্রস্তুতি নাও। বিকল্প প্রশ্নপত্র আরও কঠিন হবে।”

“কিন্তু, এ ঘটনা গুরুতর, আমাদের দক্ষিণ ঝাও রাজবংশের পূর্বপুরুষের নিয়ম আছে।” চেং গুয়াং眉কুঁচকে রইল।

দক্ষিণ ঝাও রাজ্যে এক আইন—পরীক্ষায় কারচুপি মহাপাপ। অপরাধীকে কঠোর সাজা।
এই আইনের পেছনে রয়েছে এক কিংবদন্তি।

ইতিহাসে লেখা আছে, দুই শতাধিক বছর আগে দক্ষিণ ঝাওয়ের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট চেনচিয়াও বিদ্রোহে সিংহাসনে বসে।
তার সিংহাসনে আরোহনের আগের দিন, রাজপ্রাসাদে এক ঋণী তরবারি বিক্রেতা আসে।
সে সম্রাটকে একটি তরবারি দেয়, কিন্তু অর্থ নেয় না, বরং গাঢ় রহস্যে বলে, “যেদিন দক্ষিণ ঝাও পণ্ডিতদের কারণে ধ্বংস হবে, সেদিন তরবারি ফেরত নিতে আসব।”

প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট ভেবেছিলেন, ভবিষ্যতে পরীক্ষায় কারচুপি হবে, দুর্নীতিগ্রস্ত লোকেরা রাজ্য ধ্বংস করবে, তাই এই আইন করেন। সন্তান-সন্ততির উদ্দেশে বলে যান, এ আইন যেন কঠোরভাবে মানা হয়।
এভাবেই প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে কিংবদন্তি ছড়িয়ে পড়ে, কিয়ানঝেং সম্রাটের আমলে এসে সত্য-মিথ্যা গুলিয়ে যায়।

তবুও কিয়ানঝেং সম্রাট অমরত্বের আশায়, সিংহাসন আঁকড়ে রাখতে পরীক্ষার ব্যাপারে কঠোর নিয়ম চালান।
এ ঘটনা, গত ত্রিশ বছরে প্রথমবার, তাই সম্রাটের গুরুত্ব কতটা বোঝা যায়।

“তুমি ভাবো না।”
গু হেং হালকা হাসল, “জিলিয়াং ভাই, তুমি মন দিয়ে পড়াশোনা করো, জিকির সুসংবাদের অপেক্ষা করো।”

“...ঠিক আছে।”
চেং গুয়াং দরজার দিকে তাকিয়ে দেখল, তার চেয়ে এক বছরের ছোট সেই তরুণ পা টানতে টানতে ঝড়ো তুষারের মধ্যে এগিয়ে যাচ্ছে।
কেন জানি, তার মন হঠাৎ করে ব্যথায় ভরে উঠল।
সবসময় মনে হয়... জিকি যেন এক কিশোরের খোলসে বন্দী এক বৃদ্ধ।
জিকি... সে কি অনেক কিছু দেখেছে?

“ডিং! চেং গুয়াং-এর好感度 বেড়ে ২০, এখনও ১০০।”
“অভিনন্দন, আপনি সফলভাবে চেং গুয়াং-কে নিজের দলে টেনেছেন!”

ঝেংইউয়ান সেনাপতির প্রাসাদ।

সেখানে এক বৃদ্ধ, যুদ্ধে ক্ষয়িষ্ণু বেশে, ধুলো-মলিন পোশাকে, গ্রন্থাগারে দাঁড়িয়ে ছিলেন। মুখে চিন্তার ছাপ, হাতে কলম, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবেন—বুঝে উঠতে পারছিলেন না।