পঞ্চম অধ্যায় : দাসত্বের খেলা (১)

জianghu-তে, তাং পরিবার গুপ্ত অস্ত্র ও বিষের জন্য সুপরিচিত, শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে তারা অটলভাবে টিকে আছে এবং বারবার মিত্রতার শীর্ষস্থান দখল করেছে।

তাং ঝেং, উপনাম ইউনহে, সমসাময়িক তাং পরিবারের বৈধ তৃতীয় পুত্র, জianghu-র মানুষ তাকে তাং পরিবারের তৃতীয় তরুণ হিসেবে জানে—

তাং ঝেং এই প্রজন্মের সবচেয়ে প্রতিভাবান যুবক, ছোটবেলা থেকেই কবিতা মুখে মুখে, শৈশবেই কুস্তি, তীরন্দাজি, এবং খুদে বয়সে নিজে নিজে উৎকৃষ্ট গুপ্ত অস্ত্র তৈরি ও বিষ প্রস্তুতিতে পারদর্শী, অদৃশ্যেই মানুষের প্রাণ নিতে সক্ষম।

শিক্ষা পরীক্ষায়, মাত্র পনেরো বছর বয়সে সর্বোচ্চ সম্মান নিয়ে প্রথম স্থান অধিকার করে, এরপর থেকেই দেবশিশুর খ্যাতি দক্ষিণ ঝৌ-তে ছড়িয়ে পড়ে।

তার খ্যাতি চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ায় এবং তাং পরিবারের গোপন শক্তি থাকায়, খুব দ্রুতই তাং ঝেং সম্রাট কিয়ান ঝেং-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করে এবং মাত্র ষোল বছর বয়সে দক্ষিণ ঝৌ-র ইতিহাসে প্রথম রিজেন্ট রাজা হিসেবে নিযুক্ত হয়।

সম্রাট কিয়ান ঝেং এমনকি আদেশ জারি করেন—"সব রাষ্ট্রীয় বিষয়ে রিজেন্ট রাজার পরামর্শ নিতে হবে," আর নিজে ছয় অঙ্গন সুন্দরীদের নিয়ে ভোগ-বিলাসের আড্ডায় মত্ত থাকেন।

এমন নজিরবিহীন সিদ্ধান্তে স্বাভাবিকভাবেই রাজদরবারে তীব্র আলোড়ন ওঠে।

উত্তরাধিকারী রাজপুত্র এবং দক্ষিণ ঝৌ-র ভবিষ্যৎ সম্রাট হিসেবে রাজপুত্র তাং ঝেং-এর এই সীমা লঙ্ঘনের প্রতি অসন্তুষ্টি প্রকাশ করে, বারবার পত্রে অভিযোগ জানায়।

রাজপুত্র যখন প্রতিবাদী ভূমিকা নেয়, তখন অন্যান্য যুবক রাজপুত্ররাও সম্রাট কিয়ান ঝেং-কে তাং ঝেং-এর উপাধি বাতিল করার অনুরোধ জানাতে এগিয়ে আসে।

এ দেখে তাং ঝেং রাতারাতি পদত্যাগপত্র পাঠান।

কিন্তু রাজপুত্র যা পেল, তা ছিল সম্রাটের পক্ষ থেকে তাং ঝেং-এর প্রতি সুরক্ষা এবং তার নিজের প্রতি কঠোর ভর্ৎসনা।

রাজপুত্র ও অন্যান্য রাজপুত্রদের সম্রাট কিয়ান ঝেং বাধ্য করেন অপরাধ স্বীকার করে তাং ঝেং-কে রাজদরবারে ফিরিয়ে আনতে; এরপর সেই রাজপুত্ররা কঠিন শাস্তিতে আক্রান্ত হয়ে, চিরতরে নিজ নিজ জমিদারিতে গৃহবন্দি হয়ে পড়ে।

আর সেই রাজপুত্র, বিষণ্ণতায় আক্রান্ত হয়ে ধীরে ধীরে মাদকাসক্ত হয়, এরপর পূর্ব প্রাসাদে নিজেকে বন্দী রাখে, আর রাজ্য পরিচালনায় আর কোনো মত দেয় না—কেউ বলে সে সম্রাটের অনুগ্রহ হারিয়েছে, কেউ বলে তাং ঝেং গোপনে তার ওপর মৃদু বিষ প্রয়োগ করেছে।

কিন্তু যখন গু হেং রাজদরবারে প্রবেশ করে এবং শক্তিশালী মন্ত্রী হয়, তখন সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষী রাজপুত্র রহস্যজনকভাবে আকস্মিকভাবে মৃত্যুবরণ করে।

এখন ভাবলে, এটিও তাং ঝেং-এরই কীর্তি বলে মনে হয়।

রাজপুত্র এবং অন্যান্য রাজপুত্ররা ক্ষমতা হারানোর পর থেকে, তাং ঝেং একাই রাজ্য পরিচালনা করতে থাকে, এমনকি বিদেশি দূতেরা কেবল রিজেন্ট রাজাকেই চেনে, সম্রাট ঝাও পরিবারকে নয়।

আর গু হেং-এর মনে এতো স্পষ্টভাবে স্মরণ আছে কারণ, তার প্রতিপক্ষ ছিলেন এই মহাশক্তিধর রাজা।

দীর্ঘক্ষণ রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে, কালো আলখাল্লায় জড়ানো, বুদ্ধের সামনে নতজানু সেই মানুষটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, গু হেং মুখ ঘুরিয়ে, ক্লান্ত পায়ে বেরিয়ে গেল।

তাদের পথ, সামনে বহু দীর্ঘ।

অন্যদিকে, তাং ঝেং প্রার্থনা শেষে মন্দির থেকে বেরিয়ে দেখে বাইরে হঠাৎ ঝড় উঠেছে, দূরের মেঘ-বাতাসে পাহাড়ের মন্দিরের ঝাঁপটি কখনও দেখা যায়, কখনও অদৃশ্য, তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে যায়।

ঝর্ণার মেঘ উঠছে, সূর্য ডুবে যাচ্ছে মন্দিরের কার্নিশে, পাহাড়ি বৃষ্টির পূর্বাভাসে বাতাসে ঘিরে ফেলেছে প্রাসাদ।

দেখা যাচ্ছে, এই বিয়ানচেং-এ কিছু অশান্তি ঘটতে যাচ্ছে।

“চাং ছিং, সেই দাসদের দল কি বড় রাস্তায় নিয়ে যাওয়া হয়েছে?” তাং ঝেং তেলকাগজের ছাতা মেলে, মন্দিরের বাইরে হেঁটে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করেন।

“হ্যাঁ, রাজকুমার, ইতিমধ্যে নিয়ে যাওয়া হয়েছে,” পাশের কালো পোশাকের দেহরক্ষী উত্তর দেয়।

“তাদের শুরু করতে দাও, যেন কারও আনন্দ নষ্ট না হয়। সবাই যদি পছন্দ করে, আগামীকাল রাজপরিবারের জন্যও এমন একটিই আয়োজন করো।”

“রাজকুমার…” শে শিয়েনের ঠোঁট নড়ে উঠে, চোখে অজানা অর্থের ছায়া।

“চাং ছিং, সীমা লঙ্ঘন কোরো না।”

“…আজ্ঞে।”

শে শিয়েন তাং ঝেং-কে ঘোড়ার গাড়িতে উঠিয়ে, দূরে চলে যেতে দেখে। স্থির থেকে হাত মুঠো করে আদেশ দেয়, “রাজকুমারের নির্দেশ, খেলা এখনই শুরু হোক।”

পাশে অপেক্ষমাণ রাজদরবারের প্রহরীরা সশ্রদ্ধে সাড়া দিয়ে বৌদ্ধিকভাবে বিয়ানচেং-এর পথে রওনা হয়।

হঠাৎ তীব্র তুষারপাত, সমগ্র ভূমি সাদা চাদরে ঢেকে যায়, গোটা দেশ যেন বরফের মরুভূমিতে পরিণত হয়।

গু হেং যখন নগরফটকে পৌঁছায়, দেখে এক বৃদ্ধা ও এক যুবক, তাদের পদক্ষেপ থেমে যায়।

তারা হয়তো আশেপাশের দরিদ্র কৃষক।

বৃদ্ধা বাঁকা হয়ে যুবকের দিকে তাকিয়ে বলে, “তিনিয়ান, আর বাজি ধরিস না। ঘরের জমি, বাড়ি—সব মা বিক্রি করে দিয়েছে, মোটে দশ লিয়াং রুপো, গুনে দেখ। ঋণ শোধ করতে যথেষ্ট, তাই তো?”

বৃদ্ধা জোড়াতালি দেওয়া পোশাক পরে, কাঁপা হাতে বুকে রাখা কাপড়ের থলে থেকে মুদ্রার থলি বের করে সন্তর্পণে ছেলের হাতে দেয়।

“মা, আবার ঠকেছো। কোথায় দশ লিয়াং, পাঁচ লিয়াংও বেশি হবে না।” যুবক নোংরা মুদ্রাগুলো নিয়ে, মায়ের পিঠে ঘষে হাতে ওজন করে, ভ্রূ কুঁচকে চেঁচিয়ে ওঠে।

“ওহ্…মাত্র পাঁচ লিয়াং…মা ভুল করেছে।” বৃদ্ধা কাঁপা হাতে অস্থির চেহারায় তাকিয়ে থাকে।

“ঘরে একটা গরু তো আছে, সেটাও বিক্রি করো, তাহলে ঋণ শোধ হয়ে যাবে।” যুবক বিরক্ত হয়ে বৃদ্ধার কাঁধে ঠেলে, “তাড়াতাড়ি বাড়ি যাও, না হলে গরু চুরি হয়ে যাবে।”

“ওটা তো আমরাই পালি সারাজীবন…”

“তোমার ছেলের একটা হাত গরুর চেয়ে কম দামি, তাই তো?” যুবক দু’চোখে রাগ নিয়ে বৃদ্ধাকে আবার ঠেলে দেয়।

বৃদ্ধার পা বরফে গেঁথে থাকায়, এই ধাক্কায় সে পেছনে পড়ে যায়।

অনেক্ষণ ধরে হাঁফাতে হাঁফাতে তুলতে চায়, শেষমেশ একজোড়া সুগঠিত হাত তাকে বরফ থেকে তুলে ধরে।

“ঠাকুমা, আপনি ভালো আছেন তো?”

এই আওয়াজে বৃদ্ধা অবচেতনভাবে মাথা তুলে একজোড়া কোমল চোখের দিকে তাকায়।

এসেছেন এক তরুণ পণ্ডিত, তাঁর সৌম্য আচরণে বৃদ্ধা অজান্তেই একটু পিছিয়ে যায়, তারপর মৃদু হেসে বলে, “আমি ঠিক আছি, ধন্যবাদ বাবু।”

“এ তো গরিব পণ্ডিত, আপনার এই ভীরু স্বভাব বড় লজ্জার।” যুবক রুপো নিয়ে মুখ ঢেকে পেছিয়ে যায়।

বৃদ্ধা কাঁপা হাতে, মুখে অস্থিরতা।

গু হেং কিছু বলার আগেই, অদূরে কয়েকজন শক্তপোক্ত লোক এসে, যুবকের সামনে গিয়ে কোনও কথা ছাড়াই দু’চড় কষিয়ে দেয়।

“ওহ্ তিনিয়ান! আমার তিনিয়ান!” বৃদ্ধার মুখ বদলে যায়, কাঁদতে কাঁদতে দৌড়ে আসে।

“ও ছোকরা চাংলে ফাং-এ জুয়া খেলে দেনা শোধ করেনি, এবার হাত কেটে দেব!” লোকটা চিৎকার করে, বাকিরা ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁপতে থাকা বৃদ্ধাকে সরিয়ে, আর্তনাদ করা যুবককে ধরে ফেলে।

এ দৃশ্য দেখতে বাইরে গ্রামের লোক আর ভিখারিরা ভিড় করে, তারা যুবকের দিকে আঙুল তুলে হাসে, যুবকের লজ্জায় কান লাল হয়ে যায়।

“সে তোমার কাছে কত ঋণ করেছে?”

লোকটি তরবারি তুলতেই, হঠাৎ একটি কণ্ঠ ভেসে আসে।

“দশ লিয়াং।” লোকটি তাকিয়ে দেখে একজন পণ্ডিত, তাঁর সৌন্দর্যে সামান্য বিস্মিত হলেও, হেসে বলে, “এ দেশে নিজে খেতে পারাটাই সৌভাগ্য, পণ্ডিত, বেশী মাথা ঘামিও না।”

গু হেং কিছু বলেনি, হাতা থেকে রুপোর টুকরো বের করে ছুঁড়ে দেয়, ভিড় সরিয়ে বৃদ্ধার কাছে গিয়ে মৃদু হাসে, “ঠাকুমা, চলুন আমি আপনাকে ঘরে পৌঁছে দিই।”

“না না, বাবুর জামা একেবারে ঝকঝকে, আমি নিজেই পারব,” বৃদ্ধা ভয়ে মাথা নাড়ে, পাশে ছেলের দিকে তাকিয়ে বলে, “তিনিয়ান, চল ঘরে যাই।”

“ও বাড়ি তো ভাঙাচোরা, পাখির ঘরও ভালো। মা, বড় ভাইদের বলো নতুন বাড়ি বানাতে,” যুবক মাথা নাড়ে, বিরক্ত হয়ে কয়েক পা দূরে সরে যায়, মায়ের বাড়ানো হাত এড়িয়ে।