অষ্টম অধ্যায়: ঝেংইউয়ান সেনাপতি

শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ টেবিলের ওপর রাখা চিঠির কাগজের দিকে চেয়ে ছিলেন, মন ভারাক্রান্ত, একটাও শব্দ লিখতে পারলেন না। তিনি আধঘণ্টারও বেশি সময় ধরে এভাবেই স্থির হয়ে বসে আছেন। তার পেছনের মেঝেতে চিঠির কাগজ ছিঁড়ে ছিঁড়ে গুটিয়ে রাখা কয়েকটি বল পড়ে আছে।

এক ফোঁটা কালির দাগ চিঠির কাগজে পড়ল। শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে সাদা নরম ব্রাশ-পেনটি ভারী করে নামিয়ে রাখলেন। আবার নষ্ট হয়ে গেল। এখন কী করা যায়?

ঠিক তখন দরজার সামনে এক দাসদাসী ছুটে এসে বলল, "জেনারেল, বাইরে এক পাণ্ডিত্যরত যুবক এসেছে, বলছে আপনাকে সাক্ষাৎ করতে চায়।" শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ বিরক্তির সঙ্গে হাত নাড়লেন, "আজ আমার সময় নেই, তাকে বিদায় দাও।" দাসদাসী কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু তিনি কপাল কুঁচকে বললেন, "তাকে যেতে বলো!"

"জেনারেল, সে বলেছে তার নাম গুও হেং।"
"গুও হেং?" শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ একটু থেমে গেলেন, মনে পড়ল কিছু, চোখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "সে কি কিনলিং থেকে এসেছে?"
"হ্যাঁ। শুনেছি অন্য দাসদের কাছ থেকে... সে কিনলিংয়ের প্রথম বিস্ময় বালক, গুও জি-কি।"

অতিথি কক্ষে, চা বানানো তরুণী দূরে গাছের আড়ালে দাঁড়িয়ে ছেলেটির দিকে চেয়ে রইল, নিঃশব্দে তার দিকে নজর রাখল। ছেলেটি অসাধারণ সুন্দর, সাধারণ পোশাক পরেও তার কোমল রূপ দূর থেকে নজর কেড়ে নেয়। যেন সেই কবিতার কথা— তরুণী মনে মনে ভাবল, অবশেষে মনে পড়ল সেই পংক্তিটি— "অজানা পথের মানুষ যেন জাদুর মত, এমন যুবক আর দ্বিতীয় কেউ নেই।"

কী সুন্দর দেখতে! রাজপুত্রদের চেয়েও সুন্দর, সেই কঠোর রিজেন্ট রাজাও এতটা সুন্দর নয়। রিজেন্ট রাজা বরফশীতল, শুনেছি তার সাথে রাজা-র সম্পর্কটাও অস্বাভাবিক...

ঠিক তখন দরজার বাইরে থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো, "তুমি কি গুও চেং-এর পুত্র গুও জি-কি?" সঙ্গে সঙ্গে জোরে পায়ের শব্দ। গুও হেং চা রেখে উঠে দাঁড়াল, হঠাৎ দরজায় এসে দাঁড়ানো বৃদ্ধের উদ্দেশে মাথা নত করে সম্মান জানাল, "আমার পিতা গুও চেং-ই ছিলেন।"

শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ এই রোগাপটকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার কিছুটা অসুস্থ ফ্যাকাসে মুখ দেখে খানিকক্ষণ চুপ থাকলেন। গুও হেং-কে দেখার মুহূর্তে, তার মনে হয়েছিল তার সেই যুদ্ধক্ষেত্রে বিচরণ করা শিষ্য ফিরে এসেছে। কতটা মিল! যদিও চেহারায় কিছুটা পার্থক্য, তবে সেই কোমলতা ঠিক একই রকম। শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ প্রায় ভুলই করে বসেছিলেন।

"ভালো ছেলে, এতো বছর কিনলিং-এ তোমাকে কষ্ট পেতে হয়েছে। আমি চেয়েছিলাম তোমার খোঁজ নিতে, কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সীমানায় যুদ্ধ নিয়ে ব্যস্ত ছিলাম। শুনেছিলাম তুমি তোমার চাচা-চাচীর কাছে রয়েছো, আর কিছু জিজ্ঞেস করিনি। যদি জানতাম তারা তোমাকে এমন অবস্থায় রেখে দিয়েছে, আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে আসতাম।" শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ কম্পমান হাতে গুও হেং-এর কাঁধে সান্ত্বনাসূচক হাত রাখলেন।

গুও হেং মৃদু হেসে বলল, "আমি এবার পরীক্ষা দেবো, এরপর রাজধানীতে থেকে শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের সঙ্গ দেবো।"

সম্মুখের এই বৃদ্ধ দক্ষিণ ঝউ-এর প্রধান সেনাপতি, শত্রু নিধনে বিখ্যাত জেনারেল শেয়ে শিয়েন। তিনি বহু বছর ধরে সেনাবাহিনীতে ছোট বাহিনী নিয়ে বড় শত্রু দমন করেছেন, তার শেয়ে পরিবারের অদ্বিতীয় ঘোড়ার পিঠে ঘুরে দাঁড়ানোর কৌশলটি একবার ব্যবহার করলেই শত্রুরা ধ্বংস হয়ে যায়।

শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের নাম শুনে, শত্রু শিবিরে তার নামাঙ্কিত সেনা পতাকা দেখলেই তারা যুদ্ধ করতে চায় না। কারণ, জয় অসম্ভব। এমনকি, শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ জীবিত থাকার কারণেই পার্শ্ববর্তী দেশগুলো দক্ষিণ ঝউ-এর মধ্যভূমির প্রতি হিংসাতুর দৃষ্টি দিয়েও বড় আক্রমণ চালাতে সাহস পায় না। মাঝে মাঝে কেবল ছোটখাটো সংঘর্ষ হয়।

শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ মার্শাল আর্টে নির্ভর করতেন, সারা জীবন অসংখ্য শিষ্য গড়েছেন। তবে তার বিখ্যাত ঘোড়ার কৌশল নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করতে পেরেছেন মাত্র তিনজন। একজন হলেন গুও হেং-এর পিতা, সাবেক সীমান্ত রক্ষক গুও চেং, যার দশ বছর আগে পরিবারের সব সম্পদ খরচ করে সেনা গঠন ও কঠোর হস্তক্ষেপে শত্রুকে দূরে রাখেন। দুর্ভাগ্য, পরে তিনি নিঃসহায় অবস্থায় প্রাণ দেন।

বাকি দু’জনের একজন, বর্তমান বিখ্যাত তরুণ জেনারেল সু ঝুয়ো। গত জন্মে, শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের মৃত্যুর পর এই ছোট জেনারেল দক্ষিণ ঝউ-এর অর্ধেক শক্তি ধরে রেখেছিলেন— দুর্ভাগ্য, তাকেও পরে নিঃসহায় অবস্থায় মরতে হয়। এখন মনে হচ্ছে, সবই তাং ঝেং-এর কারসাজি ছিল।

আরেকজন... সম্ভবত শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের ভাতিজি। নামটা মনে করতে পারছিল না গুও হেং। শুধু মনে আছে, তিনি একজন সাহসিনী, যার প্রতি গুও হেং নিজেও শ্রদ্ধা রাখতেন। তিনি নাটক শুনতে ভালোবাসতেন, তরবারি ও বর্শা চালাতেন, ঘোড়ার কৌশলও নিখুঁতভাবে শিখেছিলেন। তিনি যুদ্ধক্ষেত্রেও গিয়েছেন, অসংখ্য বীরত্ব দেখিয়ে দক্ষিণ ঝউ-এর ইতিহাসে প্রথম উত্তরাধিকারী চ্যাম্পিয়ন উপাধি পেয়েছেন। পরে... পরে কী হয়েছিল, গুও হেং মনে করতে পারলেন না। কারণ সে সময় তিনি নিজেই নিজের হাতে বড় করা সম্রাট ইউয়ানকাং-এর দ্বারা কারাগারে বন্দি হন।

পুরনো দিনের কথা মনে পড়ে গুও হেং-এর মনে বিষাদ ভর করল। "পরীক্ষা... আমি তো পরীক্ষা প্রশ্ন ফাঁস হওয়া নিয়ে দুশ্চিন্তায় আছি। শি-ঝি বরাবর সৎ ছেলে, সে কীভাবে এমন ভুল করতে পারে?" শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ আবার গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

শেয়ে পরিবার ও ওয়াং পরিবার উভয়ই শতাব্দীপ্রাচীন দক্ষিণের অভিজাত পরিবার, প্রায়ই পরস্পরের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক গড়ে তুলত, তাই দুই পরিবারের বন্ধুত্বও দৃঢ়। ওয়াং ই-আন শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের ভাতিজা, আর রাজধানীতে ওয়াং পরিবারের কেউ না থাকায়, সে শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের বাড়িতে থেকে পরীক্ষার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ওয়াং ই-আনের কারাবন্দি হওয়ার খবরেই এতদিন নির্লিপ্ত শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ সম্রাট ছিয়েন ঝেং-কে চিঠি লিখে অনুরোধ করতে চেয়েছিলেন।

"ওয়াং শি-ঝিকে এখনও জেরা করা হয়নি, তাকে বাঁচানোর সময় আছে। শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ, আমার একটি পরিকল্পনা আছে," গুও হেং সম্মান জানাল। "বলো, ভয় নেই," শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। গুও চেং-এর ছেলে, নিশ্চয়ই কম বুদ্ধিমান নয়।

গুও হেং নিজের ভাবনা খুলে বলল। শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ শোনামাত্র দৃঢ়ভাবে বললেন, "চলো, এখনই তোমাকে নিয়ে দরবারে যাবো। এভাবে গেলে, তোমার বাবার মিথ্যা অপবাদও হয়তো দূর হবে। আমি কখনোই বিশ্বাস করিনি যে তিনি বিশ্বাসঘাতক।"

দশ বছর আগে, সম্রাট ছিয়েন ঝেং অন্যের কথা শুনে গুও চেং-কে বিশ্বাসঘাতক ভেবে ইচ্ছাকৃতভাবে সাহায্য পাঠাননি। ফলে যুদ্ধে গুও পরিবারের বাহিনী ধ্বংস হয়, কেবল এক হাজার আহত সৈন্য ফিরে আসে। গুও চেং নিজে কয়েকটি তীর বিদ্ধা, শতাধিক শত্রু হত্যা করেছিলেন। তার সাহসে শত্রুপক্ষের সম্রাট যুদ্ধে পিছিয়ে যায়। পরে, শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ যুদ্ধ শেষে সেখানে পৌঁছে দেখেন কেবল লাশ আর গুও চেং-এর ছিন্নভিন্ন দেহ। তাকে বন্য কুকুরে ছিঁড়ে খেয়েছিল...

শেষে শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ কেবল রক্তাক্ত বর্ম নিয়ে ফিরে এসে তার জন্য একটি স্মৃতিসৌধ নির্মাণ করেন।

"ধন্যবাদ, শেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ।" গুও হেং মাথা নাড়লেন এবং তার সঙ্গে রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

সম্রাটের প্রাসাদে বিলাসবহুল ভোজ, অসংখ্য সুন্দরী ঘিরে রয়েছেন, হাস্যরসে মাতছেন। চারদিকে সংগীতের সঙ্গে নর্তকীদের নাচ, অপার বাহুল্য। ছিয়েন ঝেং সম্রাট হাসিমুখে সুর শুনছিলেন, এমন সময় এক খাসি এসে তার কানে ফিসফিস করে বলল, "মহারাজ, জেনারেল শেয়ে শিয়েন এসেছেন।"

"ও বৃদ্ধ এল কেন? বলো চলে যেতে, আমি এখন রমণীদের সঙ্গে কৌতুকে ব্যস্ত," ছিয়েন ঝেং বিরক্তির সাথে হাত নাড়লেন।