দশম অধ্যায়: উপহাস
পৃষ্ঠা (১/৩)
ইউয়ান ঝোং আর জিয়াং শিউয়ের কাছে, মানুষের সারাজীবনের সম্বল বলতে মুখরক্ষা আর সম্মান। জিয়াং ওয়ানচিংয়ের এই দাবি যেন তাদের দুজনকে ফুটন্ত তেলের কড়াইয়ে বসিয়ে ভাজার সমান!
জিয়াং শিউয়ের পেছনের দাঁতগুলো প্রায় গুঁড়ো হয়ে যাচ্ছিল। বিক্রয়কর্মীটি তৎপর হয়ে উঠল, ভান করল যেন এখনই ফোন করতে যাচ্ছে।
“আমি বরং পুলিশে খবর দিই। এই সহযাত্রীর মুখের ভাব দেখে তো মনে হচ্ছে না সে অনুতপ্ত। এতে অন্যদেরও অসুবিধা হতে পারে।”
“একটু দাঁড়ান……”
সে শক্ত করে মুঠো বাঁধল এবং ইউয়ান ঝোংকে টেনে দাঁড় করাল।
“আমরা এখনই মুখে মুখে আত্মসমালোচনা করে ক্ষমা চাইছি, দয়া করে… পুলিশে খবর দেবেন না।”
রাগ আর ভয়ে সে ঢোক গিলল। ইউয়ান ঝোংয়ের তখন তার গলা টিপে মারতে ইচ্ছে করছিল। জিয়াং শিউ এখনো শিয়াং গ্রামে তার শ্রমের বোঝা কিছুটা কমাতে সাহায্য করতে পারে বলেই সে এই নির্বোধ মহিলার সঙ্গে ছিল, নইলে কখনোই নয়!
“তাহলে তাড়াতাড়ি করুন, সবাই কিন্তু দেখছে।”
সেই সময় একটি সংবাদপত্রের প্রতিবেদকও বিপণিবিতানে ছিলেন। এখানে খবরের উপকরণ আছে বুঝতে পেরে তিনি তৎক্ষণাৎ ভিড় ঠেলে এগিয়ে এলেন এবং পুরোনো ধাঁচের ক্যামেরা তুলে এই দৃশ্যটি ধরে ফেললেন……
জিয়াং শিউ ভেবেছিল, আত্মসমালোচনা করে নিলেই ব্যাপারটা শেষ। সে ইউয়ান ঝোংকে ধরে লেজ গুটিয়ে অপমানিতের মতো সেখান থেকে পালিয়ে গেল।
“ছিঃ, দুর্বলকে ভয় দেখায় আর শক্তের কাছে মাথা নোয়ায়! ভবিষ্যতে যেন আর চোখে না পড়ে!”
বিক্রয়কর্মীটি তার দুদিকে বাঁধা বেণি দোলাতে দোলাতে জিয়াং ওয়ানচিংয়ের দিকে মুগ্ধ চোখে তাকাল।
“সহযাত্রী, আপনি যেভাবে ব্যাপারটা সামলালেন, সত্যিই দারুণ। সত্যি যদি পুলিশে খবর দিতাম, আমাদের বিপণিবিতানেরও নিশ্চয়ই ঝামেলা হতো।”
“আমরাই আপনাকে বিপদে ফেলেছিলাম।”
“না না, দোষ তো ওই দুজনেরই।” বিক্রয়কর্মীটি হাত নেড়ে হঠাৎ বলে উঠল, “আহা, প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম! এটা একবার দেখুন তো। আমাদের বিপণিবিতানে এখনো বিক্রির জন্য তোলা হয়নি। আমার ধারণা, এই জুতোটিই পরবর্তী জনপ্রিয় নকশা হবে।”
সে জুতোটি তুলে ধরল। এটি ছিল বাদামি-হলুদ রঙের ছোট হিলের একজোড়া জুতো। সাজসজ্জা ছিল অত্যন্ত সরল—জুতোর ওপর কেবল একটি ছোট ফিতে। চোখে পড়ার মতো জাঁকজমক নেই, অথচ সৌন্দর্যে একেবারে যথাযথ।
মেয়েদের রুচি সম্পর্কে খুব বেশি না-বোঝা ছেং র্যানও জুতোটির দিকে তাকিয়ে চোখ উজ্জ্বল করে ফেলল। সে জিয়াং ওয়ানচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বুঝল, আগের লাল জুতোর চেয়ে এই জোড়াটির প্রতি তার আগ্রহ স্পষ্টতই বেশি।
“এই জোড়াটিই নেব। প্যাক করে দিন।”
“কিন্তু… এটা তো খুব দামি।” জিয়াং ওয়ানচিং আলতো করে তার হাতা টানল, “এমন কোনো উপলক্ষও নেই যেখানে পরা যাবে। থাক, দরকার নেই।”
নিজের টাকা হলে জিয়াং ওয়ানচিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে জুতোটি কিনে নিত। কিন্তু ছেং র্যানও নিজের জীবন বাজি রেখে অর্থ উপার্জন করে। তাই তার কষ্টার্জিত টাকা এভাবে খরচ করতে তার মন সায় দিচ্ছিল না।
সে বেছে বেছে তার কথা উপেক্ষা করল। ইতিমধ্যে বিক্রয়কর্মীর সঙ্গে কেনাবেচা শেষ করে তাকে নিয়ে অন্য পণ্যের অংশের দিকে এগিয়ে গেল।
“চলো, আরও কিছু দেখে নিই।”
জিয়াং ওয়ানচিং হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না। শেষ পর্যন্ত আর কিছু বলল না। দু ঘণ্টা ঘোরার পর দেখা গেল, কেনাকাটা সবই তার আর পরিবারের জন্য; ছেং র্যান নিজের জন্য কিছুই কিনল না।
মিষ্টির অংশে এসে তার মনে পড়ল, তার কাছে এখনো কিছু রেশন কুপন আছে……
“তুমি দুই মিনিট অপেক্ষা করো।”
পৃষ্ঠা (২/৩)
“তুমি মিষ্টি খেতে চাও?” বলতে বলতেই সে আবার কিনতে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল। জিয়াং ওয়ানচিং তাকে থামিয়ে দিল।
“তুমি দাঁড়াও, নড়বে না।”
কুপন হাতে নিয়ে সে কাউন্টারের কাছে গেল, এক পাউন্ড দুধের টফি চাইল। অল্পক্ষণ পর ফিরে এসে মিষ্টিগুলো তার হাতে দিল।
“এই নাও। উপহার দিলে উপহার ফেরত দিতেই হয়। এখনো তোমাকে দামি কোনো উপহার দিতে পারছি না। কাল তুমি বাড়ি ছেড়ে কাজে চলে যাবে। আমাকে কথা দাও—এই সময়ের মধ্যে কোনো আবেগের বশে কিছু করার আগে একটি মিষ্টি খেয়ে একটু শান্ত হবে। তোমার জীবন এখন আর শুধু তোমার নিজের নয়।”
সে জানত না, অভিযানে ছেং র্যানের কী ঘটবে। তাকে বাঁচানোর জন্য তার নিজের প্রচেষ্টার পাশাপাশি ছেং র্যানের শান্ত ও যুক্তিবোধসম্পন্ন থাকাও জরুরি।
“একটা মিষ্টি খেলেই কি তোমার কথা মনে পড়বে?”
সাধারণত কখনো ঠাট্টা না-করা ছেং র্যানও অবচেতনে কথাটি বলে ফেলল। জ্ঞান ফিরতেই বুঝল, কথাটি আর ফিরিয়ে নেওয়ার উপায় নেই।
জিয়াং ওয়ানচিং চোখের পাতা ফেলল। দুজনেই একই সঙ্গে চোখ তুলল। চারটি চোখ পরস্পরের সঙ্গে মিলিত হলো।
সে মৃদু স্বরে বলল, “আমার কথা মনে পড়লে ভালোই তো।”
তার হৃদয়ে অজানা এক আশ্চর্য অনুভূতি জেগে উঠল। শরীরজুড়ে শিহরণ আর অকারণ ব্যাকুলতা তাকে যেন মন্ত্রমুগ্ধ করে দিল। অজান্তেই সে হাত তুলে তার মাথার চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল। তার গলার স্বরযন্ত্র দুবার ওঠানামা করল।
“ভালো।”
ছেং র্যান চায়নি বাজারে ঘুরে বেড়ানোর সময় খুব বেশি লোকের নজরে পড়তে। তাই হোং শিংকে গাড়িতে অপেক্ষা করতে বলেছিল।
তারা গাড়িতে ফিরে আসার পর হোং শিং ঠিক বুঝতে পারল না কোথায় যেন কিছু বদলে গেছে। সে বারবার ঘাড় ঘুরিয়ে তাদের দেখল।
“কী হয়েছে?”
“আহা, কিছু না। এখন কি আমি আপনাকে আর ভাবিকে বাড়ি পৌঁছে দেব, ব্যাটালিয়ন কমান্ডার?”
“হ্যাঁ।”
রাতে জিয়াং ওয়ানচিং এপাশ-ওপাশ করতে করতে ঘুমোতে পারল না। সে শুধু জানত, এই অভিযানে ছেং র্যানের মৃত্যু হবে, কিন্তু ঠিক কোন দিনে তা মনে করতে পারছিল না। ঘটনাটির বিস্তারিত তো আরও অজানা। তাকে বাঁচাতে হলে অনেক পরিশ্রম করতে হবে।
ঘরের ভেতরের শব্দ শুনে গভীর রাতে ছেং র্যানও জেগে উঠল। ঘরের দিকে একবার তাকিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর দরজায় গিয়ে কড়া নাড়ল।
“তুমি কি ঘুমিয়ে পড়েছ?”
তার শ্বাস যেন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। আঙুলগুলো চাদর শক্ত করে মুঠো করে ধরল।
“না। কিছু বলবে?”
“তোমার সঙ্গে কিছু কথা আছে। ভয় হচ্ছে, ভোরে চলে গেলে হয়তো বলতে ভুলে যাব।”
“ভেতরে এসো, দরজা খোলা।”
“আচ্ছা।”
কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর দরজার ছিটকিনি খট করে খুলে গেল। পুরোনো কাঠের দরজাটি কঁকিয়ে বাইরে থেকে ভেতরের দিকে খুলল। অন্ধকারে তার অবয়ব ঢাকা পড়ে রইল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)
সে হাত বাড়িয়ে বাতি জ্বালাল। ধীরে ধীরে হলদে আলো ঘর ভরিয়ে দিল, আর তার মুখের রেখাগুলোও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
জিয়াং ওয়ানচিং বিছানা থেকে উঠে বসল। চুল ছড়িয়ে ছিল, চোখে সামান্য লাল রক্তজালিকা।
সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তোমার শরীর খারাপ?”
“না, শুধু ঘুম আসছে না। তোমার?”
সে কোনো উত্তর দিল না। বরং আলমারির একেবারে ওপর থেকে একটি তালাবদ্ধ স্যুটকেস নামিয়ে তার ওপরের অস্তিত্বহীন ধুলো ঝাড়ল। ঘরের দিকে তাকিয়ে দেখল, বসার মতো অতিরিক্ত কোনো চেয়ার নেই……
জিয়াং ওয়ানচিং বিষয়টি বুঝতে পেরে বিছানার কিনারায় চাপড় দিল।
“এখানে বসো।”
সে সামান্য মাথা নেড়ে বসে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গেই তার নাকে ভেসে এল জিয়াং ওয়ানচিংয়ের নিজস্ব গন্ধ। তা তুষার-সুগন্ধি নয়, ফুলের সুগন্ধিও নয়—এক ধরনের অনন্য, মৃদু মিষ্টি সুবাস।
সে গলা পরিষ্কার করে স্যুটকেসটি খুলল, এমনকি তালার গোপন সংখ্যাটিও তাকে জানিয়ে দিল।
“এই বাক্সে এত বছরে জমিয়ে রাখা আমার সমস্ত সম্পদ আছে। যদি আমার কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, এগুলো সব তোমার হবে। তোমার যদি বড় কোনো খরচের প্রয়োজন না থাকে, তাহলে এই টাকা তোমাকে সারা জীবন নিশ্চিন্তে কাটানোর জন্য যথেষ্ট। তার ওপর নিশ্চয়ই কিছু ক্ষতিপূরণও পাবে……”
কথা শেষ করার আগেই জিয়াং ওয়ানচিং ঝুঁকে এসে তার মুখ চেপে ধরল। নাকের ডগায় ভেসে থাকা সুবাসটি আরও ঘন হয়ে উঠল।
ধুকপুক…… ধুকপুক……
নিয়ন্ত্রণের বাইরে তার হৃদস্পন্দন দ্রুত হয়ে উঠল। জিয়াং ওয়ানচিংয়ের হাতের তালু উত্তাপে ঝলসে যাওয়ার মতো লাগল, তাই সে দ্রুত হাত সরিয়ে নিল।
“অশুভ কথা বলো না, তুমি নিশ্চয়ই নিরাপদে ফিরে আসবে।” সে স্যুটকেসটি ঠেলে ফিরিয়ে দিল। “এটা আগের জায়গায় রেখে দাও। আপাতত আমি তোমার হয়ে দেখাশোনা করতে পারি।”
সে কখনো নিজের কাজের জন্য পিছু হটার পথ রাখতে চাইত না। কিন্তু এই মুহূর্তে তার মনে হলো, জীবিত ফিরে আসতে পারলেই হয়তো আর কোনো আফসোস থাকবে না।
কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল ছেং র্যান। আঙুলগুলো মুঠো করে নিল। শেষ পর্যন্ত বাড়ির জিনিসপত্র কোথায় রাখা আছে, সবই তাকে জানিয়ে দিল। কারণ বিপদ কখনো আসবে না ভেবে নিশ্চিন্ত থাকার চেয়ে, সাবধান থাকা ভালো।
সারারাত ঘুম না-হওয়ায় ভোরে জিয়াং ওয়ানচিং উঠেও তাকে বিদায় জানাতে পৌঁছাতে পারল না। ছেং র্যান তার জন্য একটি চিরকুট রেখে গিয়েছিল।
“ঠক ঠক ঠক……”
চিরকুটটি পড়া শেষ করতেই বাইরে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। সে ভ্রু কুঁচকে বাইরে গেল। দরজা খুলেই দেখল, কিয়াও শ্যুয়েমেই ও তার বোন দুজন দরজার সামনে হিংস্র মুখে দাঁড়িয়ে আছে।
ছেং র্যান সদ্য বেরিয়ে গেছে, আর তার পরেই তারা এসে হাজির—এটা যে ঝামেলা পাকানোর জন্য নয়, তা বলা কঠিন।
তার ধারণাই সত্যি হলো। কিয়াও হোংমেই মাথা বাড়িয়ে ভেতরে তাকাল। ছেং র্যানকে দেখতে না পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আর তার মুখের ভাব আরও উদ্ধত হয়ে উঠল।
“ব্যাটালিয়ন কমান্ডার ছেং নেই, তবু তুমি কেন মুখের ওপর আমাদের পরিবার-আবাসনে পড়ে আছ? তোমার কি এখানে থাকার অধিকার আছে? সত্যিই তোমার লজ্জা বলতে কিছু নেই!”
“ও? কিয়াও ডাক্তার, গতকাল তো আপনি আমাকে আর ছেং র্যানকে বিয়ের নিবন্ধন করতে যেতে দেখেছিলেন। তাহলে খবরটা ছড়িয়ে দিতে সাহস করছেন না কেন?” জিয়াং ওয়ানচিং নির্বিকার ভঙ্গিতে কিয়াও শ্যুয়েমেইয়ের দিকে তাকাল।