ষষ্ঠ অধ্যায়: মুহূর্ত

হঠাৎ প্রবল বর্ষণ থেমে গেল, দীর্ঘলিং শহরের অধিকাংশ মানুষই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। প্রতিদিনকার বিরক্তিকর রৌদ্রজ্জ্বল আকাশও আজ যেন বিশেষ মধুর হয়ে উঠল। বহু বণিক দল তড়িঘড়ি ভিজে যাওয়া পণ্য সামলাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, দুপুর গড়াতেই আকাশ আবার মেঘলা হয়ে উঠল এবং দ্রুতই আরেক দফা বৃষ্টি গোটা শহরকে ঢেকে দিল।

এই বৃষ্টি গত রাতের প্রবল বর্ষার মতো হিংস্র ছিল না, বরং ছিল অবিরল ও নাছোড়, তার ছাঁট থামার নাম নেই। শহরের অলিগলি, পথে পথে নিঃশব্দ কুয়াশাময় বৃষ্টি; যেন অসংখ্য পরত পরত অদৃশ্য শিফন ঢাকা, কিছুই স্পষ্ট নয়।

দক্ষিণ দীর্ঘলিং-এ, একটি স্থাপনা রয়েছে বাইরে থেকে যা মন্দিরের মতোই দেখায়, আয়তনে কয়েক দশক বিঘার উপর বিস্তৃত। মহাশক্তিধর ছিন রাজবংশে পুরস্কারের প্রথা ছিল অভূতপূর্ব। শত্রুপক্ষের একজন সেনানায়ককে হত্যা করলে একধাপ উপাধি, আরও নয় বিঘা জমিদার বাড়ি, দুই হাজার শত্রু সেনা নিধন করলে তিনশো ঘরানার কর উপভোগের অধিকার।

ফলে শহরের বেশিরভাগ বাড়িঘর, এমনকি সাধারণ সৈন্যদের বাড়িও পূর্ববর্তী রাজবংশের তুলনায় অস্বাভাবিক বড়, শহরটিও ক্রমাগত প্রসারিত হয়েছে। তবে দক্ষিণ দীর্ঘলিং-এর এই স্থাপনাটি বিশেষ বড় বলা যায় না।

তবু রাজপ্রাসাদের অন্তর্গত অল্প কয়েকজন ব্যক্তিত্ব ছাড়া, সমগ্র ছিন রাজবংশের সকল প্রভাবশালী মানুষই এই জায়গাটিকে ঘিরে রাখেন গভীর সতর্কতা ও ভীতি। কেননা এখানেই অবস্থিত দেবরাজ্য পর্যবেক্ষণ দপ্তর।

ছিন রাজবংশে অপরাধ তদন্তের মূল দায়িত্ব পর্যবেক্ষণ বিভাগের উপর, যেখানে হাজারেরও বেশি প্রধান কর্মকর্তা, তাদের অধীনে অসংখ্য শিষ্য। বড় কোনো কেস অন্য বিভাগের অনুমতি ছাড়াই সরাসরি রাজদরবারে পেশ করা যায়, এজন্য পর্যবেক্ষণ বিভাগের ক্ষমতা সবসময়ই অন্যদের উপরে।

তবু দেবরাজ্য পর্যবেক্ষণ দপ্তর ছিল ব্যতিক্রমী। এখানে নিয়োজিত কর্মকর্তা শতাধিক, মূল পর্যবেক্ষণ দপ্তরের দশ ভাগের এক ভাগও নয়। সাধারণত তারা শুধু তদন্ত ও নজরদারির দায়িত্বে থাকে, তবে তাদের লক্ষ্য হয় সাম্রাজ্যের কর্মকর্তা, সাধক, এমনকি যাদের সাধক হবার সম্ভাবনা আছে এমন ব্যক্তিরা।

অর্থাৎ, দেবরাজ্য পর্যবেক্ষণ দপ্তর মূলত সম্রাট ও দুইজন সর্বোচ্চ মন্ত্রীর জন্য গোপন তদন্ত সংস্থা। এখানকার সকল কর্মকর্তা যুদ্ধবিধ্বস্ত পরিবার থেকে আগত, যুদ্ধে নিহত সেনানায়ক ও সৈনিকের সন্তান। এদের জীবন বাঁধনবিহীন, কাউকে ভয় বা তোষামোদ করার প্রয়োজন নেই, ফলে তারা অধিক নির্দয় ও নির্মম।

এজন্য অধিকাংশ কর্মকর্তা ও সাধকদের চোখে, দেবরাজ্য পর্যবেক্ষণ দপ্তর মূল দপ্তরের চেয়ে আরও ভয়ানক।

এই মুহূর্তে মো চিংগং বসে আছেন এই দপ্তরেরই এক গ্রন্থাগারে। পূর্বের চেয়ে আজ তার সামান্য স্থূল দেহে রক্তের কটুগন্ধ, মুখে একফোঁটা হাসিও নেই, কেবল অপ্রকাশিত রোষ। এমনকি চারপাশের চিরচেনা গ্রীষ্মের পতঙ্গরাও উধাও।

তার এমন অবস্থার কারণ পর্যবেক্ষণ দপ্তরের রাতের প্রধান। গতরাতে সেই প্রধান এক তরবারির আঘাতে তরবারি চুল্লির সপ্তম শিষ্য ঝাও ঝানকে হত্যা করে ছিন সাম্রাজ্যের জন্য বড় ঝুঁকি দূর করেন, যেটা গর্বের বিষয়। অথচ এখন স্পষ্ট প্রমাণ মিলেছে, সেই সময় উপস্থিত দেবরাজ্য পর্যবেক্ষণ দপ্তরের কর্মকর্তা মুরং চেং নিহত হয়েছিল তারই হাতে, ঝাও ঝানের হাতে নয়।

এই কর্মকর্তা সেখানে উপস্থিত ছিলই অন্য বিভাগের কর্মকাণ্ড তদারকির জন্য। মুরং চেং ছিলেন সম্ভাবনাময় সাধক, অথচ তাকে হত্যা করার পর, রাতের প্রধান ও তার সঙ্গীরা মুরং চেংয়ের মৃতদেহের ক্ষতও সামান্য চিকিৎসা করেনি। এর অর্থ তারা কোনো কিছু গোপন করতেই আগ্রহী নয়।

রাত্রি প্রধান ইয়েচে লেং, তার ঔদ্ধত্য চরমে পৌঁছেছে!

আরও ক্ষুব্ধ হওয়ার কারণ, ঝাও ঝানের আসল পরিচয় দেবরাজ্য পর্যবেক্ষণ দপ্তরই উদ্ঘাটন করেছিল। ঝাও ঝান মারা গেলেও চুল্লির আরও তিনজন আসল শিষ্য এবং কত অজানা ষড়যন্ত্র এখনও রয়ে গেছে। দেবরাজ্য দপ্তরের পরিকল্পনা ছিল, ঝাও ঝানকে প্রকাশ্যে হত্যা করে আরও শত্রুদের ফাঁদে ফেলা, কিন্তু ইয়েচে লেং অজানা কোনো উপায়ে তাকে সম্মানজনক কবর দিয়েছে এবং সম্রাটের অনুমতি পেয়েছে। ফলে তাদের বহু প্রচেষ্টা ও ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা ধুলিসাৎ হয়েছে।

ঠিক তখনই, দরজায় কয়েকটি ছন্দোময় টোকা, ছিন হুয়াইশু প্রবেশ করল ঘরে, এসে দাঁড়াল তার টেবিলের সামনে।

— খোঁজ নিয়ে এসেছো?

মো চিংগং মাথা তুলে কিছুটা ধৈর্য সংবরণ করে নীচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ছিন হুয়াইশু বিনয়ী মাথা নেড়ে সরাসরি জানাল, “ফাং হৌ প্রাসাদ স্পষ্ট উত্তর দিয়েছে, সেই উতাল ছায়াতলা মদের দোকানের ছেলেটি অসাধারণ মেধাবী হলেও দুর্লভ এক অতি-পুরুষতান্ত্রিক দেহধারী।”

মো চিংগং বিরক্ত মুখে কপাল কুঁচকে বললেন, “অর্থটা কী?”

“এটা এক বিশেষ ধরনের দেহ। এদের দেহের পাঁচ অঙ্গের শক্তি সাধারণের তুলনায় বহু গুণ বেশি, কিন্তু অতিরিক্ত আগুনে কাঠ পুড়লে যেমন সব শেষ হয়, এদের দেহ যৌবনে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই নিঃশেষ হয়ে যায়।”

মো চিংগং-এর মুখ আরও কঠিন হল, “সহজ কথায়, অতি-উত্তপ্ত দেহ, প্রাণশক্তি দ্রুত ক্ষয়?”

“প্রায় তাই। তবে সাধারণ অতি উত্তপ্ত দেহের জন্য চিকিৎসা আছে, এই ধরনের জন্য এমনকি ফাং শিউ মু-ও কিছু করতে পারে না, কিংবা থাকলেও এত মূল্যবান ওষুধ বা বস্তু তার জন্য অপচয় করা যায় না।” ছিন হুয়াইশু মাথা নেড়ে বলল, তার চোখে সহানুভূতি ও আক্ষেপ কারণ সে জানে, সাধারণ ঘরের ছেলে বড়লোকদের নজরে আসাটাই বিরল সৌভাগ্য।

ওই ছেলেটি আকাশ ছুঁয়ে ফেলার সব সম্ভাবনা সত্ত্বেও কেবল দেহগত কারণে আবারও সেই ভেঙেপড়া গলিতে পড়ে থাকতে বাধ্য।

মো চিংগং বহু বছর ধরে উচ্চাসনে, তাই এইসব নিয়ে তার মন ভারাক্রান্ত হলো না। যেহেতু সে সাধক হতে পারবে না, দেবরাজ্য দপ্তরের কোনো কাজে আসবে না, তাই ছেলেটির নথিপত্র আগুনে ফেলে দিলেন।

লালাভ শিখা আগুনের পাত্রের কিনারে সাপের জিহ্বার মতো চাটতে লাগল, মো চিংগং কিছুক্ষণ চুপ রইলেন, কিন্তু ছিন হুয়াইশু অনুমানমতো চলে গেল না। তিনি আবার তাকালেন।

“স্যার, মুরং চেংয়ের পরিচয়ে সমস্যা আছে।” ছিন হুয়াইশু কণ্ঠ আরও নিচু করে বলল।

মো চিংগং চোখ কুঁচকে বললেন, “ওর বংশপরিচয় তো আমাদের জানা, সমস্যা কোথায়?”

ছিন হুয়াইশু বলল, “বংশে সমস্যা নেই, কিন্তু কিছুদিন আগে সে শিউ হৌ প্রাসাদের সঙ্গে বৈবাহিক সম্পর্ক স্থাপন করেছে, সব ঠিক থাকলে এই শীতে সে সেখানে বাস করবে।”

“শিউ হৌ প্রাসাদে বাস করবে?” মো চিংগং-এর চোখ সংকুচিত, মনে শীতল স্রোত বয়ে গেল।

ছিন রাজবংশে উপাধি লাভের একমাত্র পথ যুদ্ধজয়। দশ হাজার ঘরের কর, সহস্র বিঘা চাষযোগ্য জমি হলেই হৌ উপাধি মেলে। তিনশো ঘর পেতে হলে দুই হাজার শত্রু নিধন চাই; দশ হাজার ঘরের জন্য প্রয়োজনীয় বীরত্বের হিসাব ভাবলেই গা শিউরে ওঠে।

তাই ছিন রাজবংশে হৌ উপাধির অধিকারী মাত্র তেরজন। দুই মন্ত্রী, দুই প্রধান, তেরো হৌ—এরা আর পর্যবেক্ষণ দপ্তরের দুই প্রধান এবং দুই রহস্যময় অথচ শক্তিশালী প্রধানমন্ত্রী, এরা এই শক্তিশালী সাম্রাজ্যের চূড়ান্ত শীর্ষে।

একটা তিক্ত হাসি মো চিংগং-এর মুখে ফুটে উঠল। তিনি সামনে আরেকটা নথিপত্র তুলে আগুনে ছুঁড়ে দিলেন।

দেবরাজ্য দপ্তরের সর্বোচ্চ ব্যক্তি, নীরব কক্ষে বসা প্রধান চেন জানেন কি না মুরং চেংয়ের এই বিবাহের কথা, কিংবা ইচ্ছাকৃত পরিকল্পনা কিনা, এখন এই বিষয়টি চেন প্রধান ও শিউ হৌ প্রাসাদের পর্যায়ে চলে যাওয়ায়, আর ইয়েচে লেংয়ের প্রতি রাগ করে কী হবে?

…
বৃষ্টি এখনও পড়ছে। দুপুরের পর, মদের দোকানের অল্প কয়েকজন অতিথিও চলে গেছেন। ডিং নিং বাড়ির বারান্দার নিচে বাঁশের চেয়ারে বসলেন, বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে নুডলস খেতে শুরু করলেন।

মাছ ও টকসবজির নুডলস; ঝকঝকে সাদা মাছের টুকরো ও নুডল এলোমেলো, মাছের টুকরো অনিয়মিত, দেখতে তেমন আকর্ষণীয় নয়, তবে টকসবজির পরিমাণ প্রচুর, ঝোল ঘন, ওপরটায় হালকা স্বচ্ছ তেলের স্তর, দেখলেই মন ভরে যায়।

ডিং নিং ধীরে ধীরে খেয়ে নিয়ে, বেশিরভাগ ঝোলও পান করলেন, তারপর বাটি ধুয়ে পেছনের উঠানে চাংসুন চিয়েনশুয়েকে ডেকে পুরনো খড়ের জুতো পরে, ছাতা হাতে বেরিয়ে পড়লেন বৃষ্টির মধ্যে।

উতাল ছায়াতলার গলির মুখে বণিকদের একটি লাইন তার পাশ দিয়ে চলে গেল, কয়েকজন গাঢ় রেনকোট পরিহিত গাড়িচালক অভ্যস্ত গলায় বদবদ করল, আবহাওয়া গালমন্দ করতে লাগল।

ডিং নিং মৃদু হাসলেন। মল-মূত্রের গন্ধময় গলিপথে বৃষ্টিতে পথ চলা নিশ্চয়ই সুখকর নয়, কিন্তু এই আকস্মিক বর্ষণ তার কাছে যেন দেবতার আশীর্বাদ।

বৃষ্টি অনেকের দৃষ্টি, স্পর্শ ঢাকা দিতে পারে, অনেক চিহ্ন মুছে দেয়, তার বহু কাঙ্ক্ষিত সময়কে আরও নিখুঁত করে তোলে।

তাই খড়ের জুতো ভিজে অস্বস্তি দিলেও তার মন ভরে যায় আনন্দে।

এই আনন্দে সে পা বাড়াল পূর্ব দীর্ঘলিং-এর কিনারার মাছবাজারের দিকে।

একটি বিশাল ওয়েই নদী ছিন সাম্রাজ্য পেরিয়ে পূর্ব সাগরে মিশেছে; এই নদী দেশের অধিকাংশ জমিকে উর্বর করেছে, নৌযানকে বিদেশি দ্বীপপুঞ্জে যাওয়ার পথ খুলে দিয়েছে, এমনকি কিছু সাধক এখানে থেকে দূর্লভ রত্নও সংগ্রহ করেছে।

ওয়েই নদী দীর্ঘলিং-এ এসে শাখা নদীতে বিভক্ত, উৎস চলে যায় সাম্রাজ্যের প্রান্ত, বাসান পর্বতমালার অরণ্যে।

দীর্ঘলিং মাছবাজার, শহরের পূর্ব-পাড়ে ওয়েই নদীর সবচেয়ে ছোট শাখা পূর্বশুভ্র নদীর দুই তীরে অবস্থিত।

এই নদী মাত্র দশ বারো হাত চওড়া, কৃষিজমির প্রয়োজনে মাঝপথে বাঁধা, শহরের ভিতরের অংশ কোথাও মাছের পুকুর, কোথাও বাজার।

এসব বাজার শুরুর দিকে চলাচল অযোগ্য নৌকায় বসে চলত, সময়ের সঙ্গে দুই তীরে অসংখ্য কুঁড়েঘর, ছাউনি গড়ে উঠেছে, ছাদ ও সাইনবোর্ডে সূর্যরশ্মি ঢোকে না, ভেতরে অসংখ্য গোপন পথ। এমনকি জলে ও কাদায়ও ঝুলন্ত ঘর, কাঠের সাঁকো, নৌকা, বড় কাঠের টব—সবই যোগাযোগের মাধ্যম। সব মিলিয়ে জায়গাটা জালের মতো জটিল।

বিশেষত আলো ম্লান হলে, দুই তীরের উপরে থেকে বাজারের গভীরে তাকালে দেখা যায়, গাঢ় অন্ধকারে বাজার যেন গভীর গহ্বরে গড়ে ওঠা প্রেতপুরী—সেখানে একের পর এক ভূতুড়ে আলো, ছায়া।

এখানে থেমে থেমে শেষ হয় না এমন বিশাল বাজারই মাছবাজার, এখানে মাছ ছাড়াও জগতে যত কিছু পাওয়া যায়, সাধক-অসাধক সবাই যা কল্পনা করতে পারে, সবই এখানে মেলে।

(নতুন উপন্যাস প্রকাশিত হয়েছে, পাঠকদের সমর্থন কাম্য; পড়লে দয়া করে সংরক্ষণ ও ভোট দিতে ভুলবেন না!)