নবম অধ্যায়: জীবন ভিক্ষা

বিশ্বে修行-এর পথের সংখ্যা অগণিত, প্রতিটি修行者-এর জন্মগত শারীরিক গঠনও ভিন্ন। তাই গত কয়েক শতাব্দীতে, কতজন মহান সাধক তাদের নিজস্ব পথ গড়ে তুলেছেন, কতরকম সাধনার পদ্ধতি ও কতরকম শক্তিশালী天地元气 আহরণের উপায় আবিষ্কৃত হয়েছে, তা কেউ জানে না।

দক্ষিণের 秦 সাম্রাজ্যের মিনশান তরবারি সম্প্রদায় ও লিংশু তরবারি মন্দির তরবারি নিয়ন্ত্রণের কৌশলকে চূড়ান্ত পর্যায়ে নিয়ে গেছে। অন্যদিকে, আগ্রাসী চু, ইয়ান ও ছি সাম্রাজ্যের নানা ধর্মসংঘ অস্ত্র নির্মাণ, তাবিজ, অশুভ শক্তির পথে এমন উচ্চতায় পৌঁছেছে, যা অন্য রাজ্যের সাধকদের নাগালের বাইরে।

এমনকি ইতিমধ্যে ধ্বংসপ্রাপ্ত হান, ঝাও ও ওয়েই—এই তিন সাম্রাজ্যের অগণিত গুপ্ত ধর্মসংঘ ছাড়াও, হান-র নানইয়াং ঔষধ সম্প্রদায়, ঝাও-র তরবারি চুল্লি, ওয়েই-র মেঘ-জল প্রাসাদ—এই সব প্রতিষ্ঠানে সাধনার পদ্ধতি ও উপায়ে এমন উচ্চতা ছিল, যা কেবল হাতে গোনা কয়েকটি ধর্মসংঘই ছুঁতে পেরেছে।

তবু, সমস্ত সাধনার পদ্ধতির মধ্যে, নয়-মৃত্যু রেশমপোকার দেবকৌশল ছিল নিঃসন্দেহে সবচেয়ে শক্তিশালী ও রহস্যময়।

কেউ জানে না এই কৌশলের উত্পত্তি কোথায়, শুধু অনুমান করা হয়, এটি কয়েক শতাব্দী আগে মহাশক্তিশালী幽সম্রাটের সাধনার পথ, যিনি ইউ রাজবংশ স্থাপন করেছিলেন।

অনুমান করা হয়েছিল, সে-কালে সর্বশক্তিমান幽সম্রাট পঞ্চাশের ঘরে পৌঁছেই অকালে জীবনাবসান করেছিলেন এই সাধনায় বিপর্যয় ঘটায়।

এমন ধারনার পেছনে কারণও ছিল—幽সম্রাটের পর, যুগে যুগে অসাধারণ কিছু ব্যক্তি এই কৌশল হাতে পেয়েছিল, কিন্তু তারা কেউই সাহস করেনি এই সাধনা করতে। এমনকি সেই কিংবদন্তি ব্যক্তি, যার নাম大秦 রাজবংশে প্রায় নিষিদ্ধ, সেও নয়।

কেউ সাধনা না করায়, এই কৌশলের প্রকৃত শক্তি কিংবা রহস্য কেউই জানত না।

শুধু পরবর্তীকালের সাধকেরা幽রাজবংশের প্রাচীন বাঁশের ফলক থেকে জানত, এই সাধনার পথে বহুজন হত্যার প্রয়োজন... এবং অন্য কোনো সাধকের প্রকৃত শক্তিকে স্পর্শ করলে হাজার হাজার রেশমপোকার চিবানোর মতো এক বিভীষিকাময় শব্দ শোনা যেত।

তবুও, তখনকার সাধকেরা নিশ্চিত ছিল, এটি大齐 রাজবংশের কয়েকটি কালো কৌশলের মতো নয়, যা সরাসরি অন্যের প্রকৃত শক্তি গ্রাস করে নিজের সাধনায় উন্নতি আনে।

তবে এই ভয়ঙ্কর শব্দের অর্থ কী, তা কেউ জানত না—আর এই অনুধাবনযোগ্য রহস্যই ছিল আরও ভয়ংকর।

কিন্তু宋神书-এর আতঙ্কের কারণ সে-কৌশল নিজে নয়, বরং এই কৌশল সেই ব্যক্তির হাতে ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়েছিল বলে।

সেই ব্যক্তির অগণিত শিষ্য ছিল।

আর宋神书, বহু বছর আগে, ছিল সেই ব্যক্তির শিষ্যদের একজনের নিতান্ত নগণ্য রথচালক।

এখন, সেই ব্যক্তি মৃত্যুর পর সম্পূর্ণভাবে হারিয়ে যাওয়ার কথা ছিল যে নয়-মৃত্যু রেশমপোকার দেবকৌশল, তা স্পষ্টভাবে宋神书-র সামনে উপস্থিত, তার মনে চাপা অসংখ্য স্মৃতি একসঙ্গে পাহাড়ের মতো চেপে বসেছে।

তার দেহ আরও অবশ হয়ে পড়ল, সমস্ত শরীর প্রবলভাবে কেঁপে উঠল।

সে বুঝতে পারল, সম্প্রতি চাংলিং-এ ছড়িয়ে পড়া গুজব সত্য ছিল।

...

丁宁宋神书-র দিকে তাকিয়ে ছিল, তার হাতে কোনো ছন্দপতন নেই, আঙুল যেন宋神书-র পোশাকের ভাঁজ মসৃণ করছে, এভাবে ধীরে ধীরে宋神书-র দেহের উপরিভাগে ছড়িয়ে থাকা প্রতিটি রক্তাভ প্রকৃত শক্তি স্পর্শ করছে।

তীব্র রেশমপোকার চিবানোর শব্দের সাথে সাথে, একের পর এক লাল প্রকৃত শক্তি丁宁-এর আঙুলের ছোঁয়ায় মিলিয়ে যেতে লাগল।

"বন্ধুকে বিক্রি করে সম্মান পাওয়ার স্বাদ কেমন?" 丁宁 নরম স্বরে宋神书-কে জিজ্ঞেস করল, যেন সত্যিই সে উত্তর চায়।

এই কথা শুনে宋神书 নিশ্চিত হয়ে গেল তার আশঙ্কা সত্য, তার ভয় নিজের অবস্থাতেই কেন্দ্রীভূত হল। "আমাকে মেরো না!" তার সমস্ত শরীর ঘামে ভিজে, কাঁপা গলায় কর্কশ শব্দে মিনতি করল।

"ঋণ শোধ করতেই হবে।" 丁宁 করুণা মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাকাল, "এই প্রাণ ছাড়া আর কী দিয়ে ঋণ শোধ করবে বলো তো?"

宋神书-র চোখ ঘামের কারণে ঝাপসা, সে চেষ্টায় চোখ মেলে, হড়বড় করে বলল, "যদি... যদি আমি তোমাকে আমার প্রাণের চেয়েও দামি কিছু গোপন কথা বলি, তাহলে তুমি কি আমাকে বাঁচতে দেবে?"

丁宁 কপাল কুঁচকে কিছুক্ষণ নীরবে থেকে বলল, "হ্যাঁ।"

宋神书-র চোখে আবার আশার আলো ফুটল, যদিও সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত।

丁宁 ঠাট্টা হাসল, "তুমি নিশ্চয়ই জানো, তার তরবারির নাম কী।"

宋神书-র চোখে ঝলক।

"তখন李观澜 নিহত হয়েছিল, তাকে যারা বিক্রি করেছিল, তার মধ্যে ছিল穆梓, এখন তার নাম梁联।"

সে কষ্ট করে কণ্ঠস্বর বের করে, সে যুগের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ গোপন কথা বলল।

丁宁-এর দৃষ্টি ম্লান হয়ে গেল।

পরিচিত নামগুলো তার কাছে ছিল ঋণের মতো।

"梁联?"

"উত্তরের পশু-সেনাপতি? যার কৃতিত্ব পূর্ণ, এখনই সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা আছে侯পদে উন্নীত হবার?"

丁宁 গম্ভীর স্বরে আপন মনে বলল।

"হ্যাঁ, সেতো সে-ই।"宋神书-র বাঁচার ইচ্ছা আরও প্রবল, গলা শুকিয়ে গেলেও আওয়াজ তীব্রতর।

"এটুকুই? বুঝতে পারছো, তুমি সত্যি বললে, আমি চাইলেই পরে এসব খুঁজে বের করতে পারব।" 丁宁 তার দিকে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল।

宋神书 গিলে ফেলল, হৃদয় তীব্রভাবে কাঁপছে।

সে জানে, পরবর্তী গোপন কথাটি丁宁-কে সন্তুষ্ট করবে, কিন্তু জানে, এ কথা বেরোলেই তার ভবিষ্যৎ আরও ভয়াবহ হবে।

"林煮酒 এখনো বেঁচে আছে।" সে মিনতির দৃষ্টিতে丁宁-এর দিকে চেয়ে, ফিসফিস করে বলল।

丁宁 চমকে উঠল, মুখাবয়ব প্রথমবারের মতো শান্তি হারাল, বিস্ময়ে বলে উঠল, "তুমি কী বললে!"

"সে এখন জলের কারাগারের সবচেয়ে গভীর কুঠুরিতে বন্দি।"宋神书 অনুভব করল, হৃদয় যেন গলা থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে, "严相 তার কাছ থেকে কিছু修行-এর গোপন কথা বের করতে চেয়েছিল, তাই এখনো মেরে ফেলে নি... বাইরের সবাই ভাবে সে মরে গেছে, এমনকি李相 আর夜司首-ও কিছুই জানে না।"

丁宁-র মুখাবয়ব আবার শান্ত হল, কিছুক্ষণ নীরব থেকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি জানলে কীভাবে?"

宋神书 চোখাচোখি করতে ভয় পেল, "তার মুখ থেকে কিছুই বের করা যায়নি, তাই严相 নানা কৌশল করেছিল... একবার বন্দি ভেঙে দেবার নাটকও করানো হয়েছিল, সেই দলে ছিল林煮酒-র পুরনো পরিচিতরাও।"

丁宁 শান্ত স্বরে বলল, "তুমিও ছিলে তাদের একজন, যদিও林煮酒 জানত না, তোমরা সবাই এখন严相-র লোক। তারপর?"

宋神书 কষ্ট করে বলল, "কোথায় যেন ভুল হয়,林煮酒 মোটেও ফাঁদে পড়েনি।"

丁宁 মাথা হালকা নিচু করে বলল, "তার মন严相-এর চেয়েও সতর্ক, এমন কৌশলে তাকে ফাঁকা দেওয়া যায় না। এখন নিশ্চয়ই সে অনেক কষ্টে আছে।"

宋神书 জানত না কী বলবে, চুপ করে রইল।

丁宁 তাকাল না, শুধু নরম স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আর কিছু?"

宋神书-র হৃদয় আবার দৌড়াতে লাগল।

সে বুঝল丁宁 এখনো সন্তুষ্ট নয়।

"আমি..." সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "কিংবদন্তির孤山 তরবারি গুপ্তধন সত্যিই আছে, তার বেশিরভাগ সূত্র সম্ভবত云水宫-র白山水-র হাতে।"

"孤山 তরবারি গুপ্তধন?"

丁宁-র নিঃশ্বাস ছন্দপতিত হল, এটি তার কল্পনারও বাইরে।

শোনা যায়,孤山 তরবারি ধর্মসংঘ ছিল এক রহস্যময় ও শক্তিশালী সংগঠন, যার উৎস ও পতন কেউ জানে না, কিন্তু গুজব আছে, তারা এক গোপন গুপ্তধন রেখে গেছে, যেখানে আছে অমূল্য সম্পদ।

কিছু হারিয়ে যাওয়া সাধনার পথ ছাড়াও, যা সাধকদের সবচেয়ে লোভনীয়, তা হলো বিলুপ্তপ্রায় ঔষধ ও অস্ত্র নির্মাণের উপাদান।

সময়ে সময়ে孤山 তরবারি ধর্মসংঘ সংক্রান্ত নানা নিদর্শন আবিষ্কৃত হওয়ায়, এখন সাধকেরা নিশ্চিত, ঐ ধর্মসংঘ ও গুপ্তধন সত্যিই ছিল; কিন্তু কোথায়, তার নির্ভরযোগ্য সূত্র নেই।

丁宁 চোখে সন্দেহের ঝিলিক নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি জানলে কীভাবে?"

宋神书 দ্রুত নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, "রাজপ্রাসাদ গোয়েন্দা দপ্তরের কেউ একবার কিছু玉简-এর ভগ্নাংশ নিয়ে ইতিহাস-নিয়ন্ত্রণাগারে যাচাই করাতে এসেছিল। সেখানে অদ্ভুত লিপি দেখে আমরা পুরোপুরি পরীক্ষা করে বুঝলাম, তা孤山 তরবারি ধর্মসংঘের একান্ত চিহ্নিত লিপি।"

宋神书 বলল, "আর আমি গোপনে খোঁজ নিয়ে দেখেছি, রাজপ্রাসাদ গোয়েন্দা দপ্তরের লোকেদের云水宫-র অবশিষ্টদের সাথে সংঘর্ষ হয়েছে। নিশ্চিত করা গেছে, আরও玉简-এর ভগ্নাংশ云水宫-র অবশিষ্টদের হাতে আছে।"

丁宁 কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

মেঘ-জল প্রাসাদ বা ঝাও তরবারি চুল্লির সাধকেরা যতই গা ঢাকা দিক, সময় দিলে কিছু না কিছু সূত্র পাওয়া যাবেই।

"আর কিছু?"

দশবারেরও বেশি নিঃশ্বাস পরে丁宁宋神书-র দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল।

宋神书 অসহায়ভাবে তাকিয়ে রইল, তার মস্তিষ্ক ক্রমে শূন্য হয়ে এল।

তার মাথায় আর কোনো ওজনদার গোপন তথ্য নেই।

"খুব ভালো।"

丁宁 তার মুখ দেখে সন্তুষ্টির হাসি হাসল, শরীর নিচু করে宋神书-র কানের কাছে মুখ আনল, "তাহলে, এবার মরতে পারো।"

宋神书-র চোখ অবিশ্বাসে চরম মাত্রায় বড় হয়ে গেল।

একটি প্রবল শক্তি অনায়াসে তার হৃদপিণ্ডে গেঁথে গেল, ছিন্ন করে দিল জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কয়েকটি রক্তনালী।

"তুমি..."

সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না, তার জীবন এখানেই শেষ, এক শক্ত হয়ে যাওয়া হাত জানি কোথা থেকে জোর পেয়ে丁宁-এর পোশাক আঁকড়ে ধরল।

"বিস্মিত হচ্ছো কেন, আমি কথা রেখে তোমাকে মারলাম না?" 丁宁 তার ক্রমে প্রসারিত দৃষ্টিতে নরম স্বরে বলল, "সে ছিল পৃথিবীর সবচেয়ে প্রতিশ্রুতিশীল মানুষ, তাই তুমি ভাবো, তার শিষ্যরাও কথা রাখবে।"

"কিন্তু সে তো অনেক আগেই মরে গেছে, তার শিষ্যদের সেই নীতি, এখনো কি চলে?"

丁宁 শান্তভাবে宋神书-র আঙুল আলগা করল, আবার বলল।

宋神书 এই কথা স্পষ্ট শুনতে পেল, তার মনে প্রতারণার ক্রোধ ছেয়ে গেল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার গলা থেকে কেবল অদ্ভুত শব্দ বেরোল।

সেটাই ছিল তার শেষ নিঃশ্বাস।

অসীম অনুতাপে সে প্রাণ হারাল।