বত্রিশতম অধ্যায় সময় কখনো অপচয় হয় না

ঝাং ইয়ের দৃষ্টিও ছিল অত্যন্ত কোমল, এমন এক ধরনের কোমলতা যা সহজেই মানুষের মনে বিশ্বাস জাগায়। তিনি কখনও কারও দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাতেন না, অথচ তবুও মনে হতো তিনি যেন সবার দিকেই লক্ষ্য রাখছেন, ফলে কেউই অবহেলিত বলে মনে করত না।

এই মুহূর্তে, ডিং নিং-এর দৃষ্টি appena মাত্র তাঁর উপর স্থির হয়েছিল, তখনই ঝাং ইও তা টের পেলেন এবং সৌম্য ভঙ্গিতে তাঁর দিকে হালকা মাথা নেড়ে অভিবাদন জানালেন।

এত ক্ষুদ্র এক বাঘশৃঙ্গ গুহায় কীভাবে এমন মানুষ থাকতে পারে?

ডিং নিং অনুভব করলেন বিপরীত পক্ষের শরীর থেকে নির্গত শক্তি, এবং ভেতরে ভেতরে সত্যিই বিস্মিত হলেন।

"আমি বুঝি, আমি জানি কোনো দিক দিয়েই জ্যেষ্ঠ সহোদরের সমকক্ষ নই, তবে একইসঙ্গে এটাও বুঝি, আমাদের বাঘশৃঙ্গ গুহা আজ হোক বা ভবিষ্যতে যেমনই থাকুক, এখানে কখনও অপদার্থ জন্মায়নি, এমন কেউ নেই যার জন্য গর্ব না করা যায়।" শেন বাই নামে এক কিশোর গভীর শ্বাস নিচ্ছিল, উত্তেজনায় তাঁর দুই হাত জড়ো হয়ে যাচ্ছিল, "যতই হোক জ্যেষ্ঠ সহোদর বলেছেন, আমরা তাঁর ওপর যাবতীয় রাগ উগড়ে দেব না, তবে কেউ আমাদের দলে আসতে চাইলে অন্তত আমাদের মনে হতে হবে সে যোগ্য, কিছু পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে।"

ঝাং ইয়ের দৃষ্টি আবারও ডিং নিং-এর ওপর পড়ে।

এই শান্ত স্বভাবের, মেঘছাওয়া আকাশের মতো নির্লিপ্ত ছেলেটির দিকে তাকিয়ে তাঁর চোখেও এক অদ্ভুত ঝিলিক ফুটে উঠল।

"প্রবেশিকা পরীক্ষা অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, তোমরা সবাই জানো, প্রতি বড় পরীক্ষার সময়, তা পাশ করলেও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত অধিপতির হাতে থাকে। যেহেতু অধিপতি সম্মতি দিয়েছেন, সে তো এখন আমাদের বাঘশৃঙ্গ গুহার কনিষ্ঠ সহোদর। এখন এখানে পথ আটকানো ভদ্রতা ও সহমর্মিতার বিরুদ্ধে।" ঝাং ই নরম স্বরে বললেন, "তাছাড়া আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি, ভবিষ্যতে এই ছোট সহোদর অনেক বড় সাফল্য অর্জন করবেন।"

"ভবিষ্যতের কথা কে বলতে পারে? আমি কেবল বর্তমান বিশ্বাস করি।" পাহাড়ের ফটকের সামনে ছাত্রদের মধ্যে ঝাং ইয়ের শান্ত স্বরে ক্ষোভ প্রশমিত হলেও পেছনের পথ থেকে শীতল স্বরে ভেসে এল আরেকটি কণ্ঠ।

এই কণ্ঠ শুনে সামনে অপেক্ষমাণ ধূসর পোশাকের তরবারিবাজের গা শিউরে উঠল, সেই স্বরে প্রচণ্ড গাম্ভীর্য মিশে ছিল। আগে সে ভেবেছিল ডিং নিং গুহায় প্রবেশের পর ঝামেলা হবে, এখন দেখছে, প্রবেশপথই চরম বিপদের।

"সু ছিন সহোদর!"

শেন বাই সহ আরও কয়েকজন কিশোরের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তাঁদের উচ্ছ্বাস ও শ্রদ্ধায় বোঝা গেল আগন্তুকের মর্যাদা ঝাং ইয়ের চেয়েও বেশি।

মেঘের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলো আরও এক সৌম্য যুবক; তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্ত চোখ— চাংলিং শহরের ব্যস্ততম রাজপথেও তাকে আলাদা করে চেনা যায়।

"নিজে না দেখলে মন শান্ত হয় কীভাবে?"

"নিজে না করে যদি বাইরের লোক জানে, তবে মনে করবে আমাদের বাঘশৃঙ্গ গুহায় আর শৃঙ্খলা নেই, যাকে খুশি আসতে দেয়, যেন কোনো আস্তানা।"

সমান রূপবান এই যুবকের দৃষ্টি ও ভাষায় ছিল ধারালো তীক্ষ্ণতা, যেন একের পর এক তরবারি ঝলসে উঠছে।

এমন ব্যক্তিত্ব সহজেই তরুণদের মুগ্ধ করে।

বাঘশৃঙ্গ গুহায় এত অসাধারণ সাধক!

ডিং নিং যদিও কথাগুলিতে বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না, দীর্ঘ তরবারি কাঁধে নেওয়া এই যুবকের শক্তির আভাস টের পেয়ে তাঁর চোখে আবার বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল।

ঝাং ইয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল।

তিনি এখানে উপস্থিত সকল শিক্ষার্থীকে বুঝাতে পারলেও, সু ছিনকে বোঝানোর উপায় নেই।

বিশেষত, সু ছিনের কথায় ছিল গুপ্ত কুটিলতা, যেন পোশাকের ভেতরে লুকানো ছুরি।

"আমাকে বোঝানোর চেষ্টা কোরো না।" সু ছিনের কথা থেমে থাকল না, বরং সেই ছুরির মতো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। ঝাং ইয়ের দিকে তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, "তুমি নিশ্চয় জানো, মন শান্ত না থাকলে— বিশেষ করে এই সময়ে যখন আমরা কুঞ্জলতা তরবারি বিদ্যাপীঠের অন্তর্ভুক্ত হচ্ছি— অনেক অশান্তি তৈরি হবে।"

এমন কথা শুনে ও ঝাং ইয়ের কপালে ভাঁজ দেখে ডিং নিং মাথা তুলে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন।

এমন সময়, ঘোড়ার গাড়ির পেছন থেকে হিমশীতল অবজ্ঞায় ভরা নারীকণ্ঠ শোনা গেল, "তাই তো, বাঘশৃঙ্গ গুহা আজ এমন অবস্থায় পড়েছে, কারণ ভিতরে শুধু নিজেদের মধ্যে বিবাদ!"

ধূসর পোশাকের তরবারিবাজ চমকে পেছনে ফিরে দেখল, কখন যে রাস্তায় এসে দাঁড়িয়েছে কয়েকজন বেগুনি সাটিন পরিহিতা ছাত্রী, বুঝতেই পারেনি। তাঁদের মধ্যে সর্বাগ্রে এক সুশ্রী, ছোটখাটো কিশোরী।

ঝাং ই ও সু ছিন ছাড়া পাহাড় ফটকের সকলেই শিউরে উঠল।

বিশেষত তাঁদের পোশাকের রং ও কারুকাজ দেখে, শেন বাই রেগে চিৎকার করে উঠল, "বাজে বকো না! তুমি আবার কী!"

ডিং নিং ঘুরে দেখে নিলেন এই বেগুনি পোশাকের আগন্তুকদের, বিশেষত মুখ্য সুশ্রী তরুণীকে দেখে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এখনো তাঁর修炼 একেবারে নগণ্য, তাই গাড়ির আড়ালে থেকে বুঝতেই পারেননি পেছনের পথ ধরে এরা এসেছে।

তবে এই সুশ্রী তরুণীকে তিনি চিনতেন।

তাই তিনি বুঝলেন, কেন শেন বাই এত ক্ষুব্ধ। এই সহজ প্রবেশিকা পরীক্ষা আরও জটিল হচ্ছে।

"আমি কেউ নই।" তরুণীর মুখে আগেরই বরফচ্ছায়া ছিল, শেন বাইয়ের গালি শুনে তাঁর চোখ আরও শীতল, বিদ্রূপে ভরা, "আমি দক্ষিণগু采菽, কুঞ্জলতা তরবারি বিদ্যাপীঠের ছাত্রী, আমার বাবা দক্ষিণগু破城। আর ভুল না হয়ে থাকলে, তুমি বাঘশৃঙ্গ গুহার সবচেয়ে ছোট ছাত্র শেন বাই, তোমার বাবা শেন飞惊, তিনিও একসময় আমার বাবার অধীনে কাজ করতেন।"

শেন বাইয়ের মুখ মুহূর্তেই কাচের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দেহ কাঁপতে লাগল।

সে জানত, মেয়েটি কুঞ্জলতা তরবারি বিদ্যাপীঠের ছাত্রী, তবে এমন পরিচয় কল্পনাও করেনি।

সামরিক শিবিরে পদমর্যাদা ও বংশগত ধারণা অত্যন্ত প্রখর।

উর্ধ্বতন কমান্ডারদের প্রতি অধীনদের গাঢ় শ্রদ্ধা থাকে।

কারণ অধিকাংশ যুদ্ধের সিদ্ধান্ত ও নেতৃত্ব দেন উচ্চপদস্থরা, তাঁদের আদেশই চূড়ান্ত; জীবন-মরণ তাঁদের হাতে। যুদ্ধে টিকে থেকে পদোন্নতি পেলে, সেটা প্রমাণ দেয়, কমান্ডার কুশলী; প্রাপ্ত সাফল্যে তাঁদেরও অবদান— ফলত এই ঋণ ভুলবার নয়।

দক্ষিণগু采菽— তাঁকে শেন বাইয়ের বাবাকেও সম্মান করতে হত।

এদিকে সে তাঁকে গালি দিল!

"আমাদের কুঞ্জলতা তরবারি বিদ্যাপীঠে, অধ্যক্ষ চাইলে কাউকে প্রবেশের অনুমতি দেন, আমরা কখনও দরজায় আটকাই না। আর তোমরা বলছো এখনকার যোগ্যতা দেখা যাচ্ছে না— শুনে রাখো, শুধু লী লিংজুনের অধীনে থাকা একজন修炼কারী আমাদের তিনজন— আমি, শুই হেষান, শে চাংশেং— কে অপমান করেছিল, অথচ সে লী লিংজুনকেই অপমান করেছিল। ভাবতে পারো, বাঘশৃঙ্গ গুহা আর লী লিংজুনের আস্তানার পার্থক্য কত! চাইলে সে এখনই ওদের অতিথি হতে পারত।"

দক্ষিণগু采菽 বিদ্রূপে আরও বলল, "এখন সে বাঘশৃঙ্গ গুহাকে বেছে নিয়েছে, অথচ তোমরা তাকে অবজ্ঞা করছ, সামনে পথ আটকে রাখছো?"

পাহাড়ের ফটকের আশেপাশে হুলুস্থুল পড়ে যায়।

সবাই অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ডিং নিং-এর দিকে তাকায়।

লী লিংজুন যদিও কেবল একজন বন্ধকী, এত বছরে তাঁর দ্রুত উত্থান তাঁকে সাধারণ সাধনাগৃহের চেয়ে অনেক উঁচু আসনে বসিয়েছে।

পৌরাণিক কাহিনিগুলো এখানকার গুহায় পৌঁছায়নি, তাঁরা বিশ্বাসই করতে পারে না— ডিং নিং-এর মতো এক সাধারণ ছেলে লী লিংজুনকে অপমান করেছে।

এরকম চাঞ্চল্যের মাঝেও, সু ছিনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আরও কঠিন হয়, মুখে শীতল হাসি ফুটে ওঠে। সে যেন কিছু বলতে যাবে।

ঠিক তখনই, এক শান্ত স্বর ভেসে এল, "এটা তো কেবল একটা সাধারণ প্রবেশিকা, এত জটিল করে তুলছো কেন?"

হঠাৎ নিস্তব্ধতা নেমে আসে।

সবাই মুগ্ধ হয়ে ডিং নিং-এর দিকে তাকায়।

তখনই মনে পড়ে— আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, বিতর্কের মূল চরিত্র, এতক্ষণে প্রথমবার নিজের মত প্রকাশ করল।

সহজ?

এটাই কি সহজ?

সু ছিনের দৃষ্টিতে আরও শীতলতা, কপালে ভাঁজ।

কিন্তু ডিং নিং তাঁকে কথা বলার সুযোগ দিল না। কারণ, সু ছিনের আগমনের প্রথম কয়েকটি দৃশ্য থেকেই সে বুঝেছে, সু ছিনের মর্যাদা ঝাং ইয়ের চেয়েও বেশি, এবং তাঁর বাকচাতুর্যও অসাধারণ।

সে কৃতজ্ঞ দক্ষিণগু采菽 কথা বলেছে; তবে আর সময় নষ্ট করতে চায় না।

"যেহেতু পরীক্ষা আছে, আমাকে পরীক্ষায় দাও। তাহলে আর কারও আপত্তি থাকবে না।" ডিং নিং শান্ত কণ্ঠে, একাগ্রতায় শেন বাইয়ের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে, ঝাং ইয়ের দুশ্চিন্তাময় চেহারা, সু ছিনের শীতল মুখ, সবার দিকে তাকিয়ে বলল।

"তাই?" সু ছিনের ভ্রু আরও উঁচুতে ওঠে, অবশেষে দুইটি শব্দ উচ্চারণ করে।

ঝাং ই ও দক্ষিণগু采菽-এর মুখের রং পাল্টে যায়।

কিন্তু সময় নষ্ট করতে রাজি নয় ডিং নিং, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ে, "ঠিক তাই।"

আবারও নিস্তব্ধতা নেমে আসে।

সবাই অজানা ও সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকায়— এ কি দম্ভ, নাকি সত্যিই অসাধারণ প্রতিভা?

"এসো," ডিং নিং বরং হালকা হেসে বলল।

সু ছিনের নিঃশ্বাস থেমে যায়, চোখ আধবোজা হয়ে হাসল, ঝকঝকে দাঁত ঝিলিক দিল।

"ঠিক আছে, তবে পরীক্ষা হোক!"