ত্রিশত্রিতীয় অধ্যায় প্রথম পদক্ষেপ

কয়েকজন মেষগুহার ছাত্র দ্রুত উপত্যকার দিকে ছুটে গেল। তাদের আনন্দমুখর দৌড়ের দৃশ্য দেখে দক্ষিণগোং ছাইশু ক্রমেই ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল।

শেষ পর্যন্ত সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে, একেবারে শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে থাকা দিংনিংয়ের পাশে গিয়ে কঠোর মুখে গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি আদৌ জানো কি মেষগুহার প্রবেশপরীক্ষা কী?”

দিংনিং মাথা নাড়ল, নরম স্বরে বলল, “জানি না।”

দক্ষিণগোং ছাইশু সম্পূর্ণ নির্বাক হয়ে গেল, বিরক্তিতে হাত-পা ঠাণ্ডা হয়ে এলো।

“আমি জানি তুমি এখন খুব রাগান্বিত, আমার হয়ে কথা বলেছিলে, অথচ আমি কয়েকটি কথায় সবকিছু নষ্ট করে দিলাম। তবে চিন্তা কোরো না, আমার ধারণা আমি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারব।” কিন্তু দিংনিং হালকা হাসি দিল, নরম স্বরে বলল।

“আমি সত্যি বুঝতে পারছি না তুমি কী ভাবছ। এই পরীক্ষা আত্মবিশ্বাসের বিষয় নয়, বরং তোমার বোঝা উচিত, অযথা ঝামেলা না বাড়ানোই শ্রেয়।” দক্ষিণগোং ছাইশু গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল।

“আমি আসলে অযথা ঝামেলা না বাড়ানোর পক্ষেই ছিলাম…” দিংনিং পাথরের ফলকের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সু ছিনর দিকে তাকাল, হালকা কণ্ঠে বলল, “একটি বিষয়ে আমাকে গ্রহণ করা বা না করা, সেটাই কারও মানুষের মন জয় করতে পারে।”

দক্ষিণগোং ছাইশু মুহূর্তে থমকে গেল।

সে দিংনিংয়ের দৃষ্টিপথ অনুসরণ করল এবং দেখতে পেল, সু ছিন ও ঝাং ইয়ের মুখভঙ্গি একেবারেই আলাদা।

একজনের মধ্যে ছিল নিঃসঙ্গ শীতলতা ও ন্যায়বোধ।

আর অন্যজনের মুখে গভীর উদ্বেগ।

পর্বতের পথে জড়ো হওয়া সমস্ত মেষগুহার ছাত্র, এমনকি তাদের দাঁড়ানোর ভঙ্গিও, স্পষ্টভাবে সু ছিনের দিকে ঝুঁকে রয়েছে।

“তাই তোমার হয়ে কেউ পক্ষ নিলেও, আমার প্রবেশপথে যাওয়া খুব কঠিন হবে।” দিংনিং তার দিকে ঘুরে তাকিয়ে, মৃদু হেসে নিচু গলায় বলল, “তবে আমি মনে করি না ভবিষ্যতে সু ছিন, ঝাং ইয়ের চেয়ে উঁচুতে উঠতে পারবে, কারণ তার শুরুটাই ভুল। প্রকৃত উচ্চপদস্থ ও ক্ষমতাবান ব্যক্তিরা সবসময় আরও উচ্চতর ক্ষমতাবানদের পাশে থাকে। যদিও লি লিংজুন এমন খ্যাতি ও মানুষের সমর্থন অর্জন করেছেন, তারপরও তার স্বদেশে ফেরার ভাগ্য নির্ধারিত হয় বৃহৎ চু সাম্রাজ্যের কিছুমাত্র প্রকৃত অভিজাতের হাতে।”

দক্ষিণগোং ছাইশুর ভ্রু কুঁচকে উঠল, সে দিংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কথা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত, মানতেই হবে, এবং তোমার দৃষ্টিভঙ্গি সত্যিই পরিষ্কার ও দূরদর্শী। কিন্তু সব ধর্মীয় প্রতিষ্ঠানের প্রবেশপরীক্ষা প্রথমেই দেখে নেয়, একজন সাধকের পথে যাওয়ার সামর্থ্য তার আদৌ আছে কিনা। আর জ্ঞান ও দৃষ্টিভঙ্গি, তা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে প্রবেশের পরেই মূল্যায়িত হয়।”

“তোমার উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু তুমি যত বেশি আমার প্রতি চিন্তিত থাকবে, প্রবেশের পর আমার ঝামেলা আরও বাড়বে বলে ভয় হয়।” দিংনিং আন্তরিক স্বরে বলল, “যদিও মেষগুহা এখন ছিংথেং তরবারি প্রতিষ্ঠানের অধীনে, তবু এখানকার শিষ্যরা বেশিরভাগ সময় এখানেই সাধনা করে। তারা যত বেশি আমাকে তোমাদের ঘনিষ্ঠ ভাববে, তত বেশি আমার প্রতি বিরূপ হবে।”

দক্ষিণগোং ছাইশুর ভ্রু আরও কুঁচকে উঠল। সে দিংনিংয়ের কৃতজ্ঞতা বুঝতে পারল, এবং বলার কথাগুলোর সত্যতাও উপলব্ধি করল। তবু দিংনিং বারবার প্রবেশপরীক্ষা উত্তীর্ণ হওয়ার পরে কী হবে, সেটাই বলছে—তার মনে হয়, সে কি সত্যিই এতটা আত্মবিশ্বাসী যে, এই প্রতারণার সুযোগহীন প্রবেশপরীক্ষা সে পেরিয়ে যাবে?

ঠিক তখনই মেষগুহার প্রবেশদ্বারের আড়ালের পাতলা কুয়াশার মধ্যে আরও দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল।

সবচেয়ে সামনে ছুটে আসা দুই ছাত্র সাবধানে দুটি পাইনচিহ্নিত চৌকো কাঠের বাক্স হাতে এনেছে, তাদের পেছনে চার-পাঁচ ডজন ছাত্র ছুটছে।

এই ছাত্ররাও আগেই শুনেছিল, আজকে এক সাধারণ ছেলেকে পরীক্ষা ছাড়া ভর্তি হতে দেওয়া হচ্ছে, তাই মনে অস্বস্তি ছিল। কিন্তু সিম বাইয়ের মতো কেউ কেউ যেমন প্রতিবাদে সরাসরি পথ আটকে দেয়নি, এরা কেবল উপত্যকায় অপেক্ষা করছিল। এখন শুনে, পথে দ্বন্দ্বে বড়ভাই ও দ্বিতীয়ভাইও হাজির, আর ওই ছেলেটি নিজেই পরীক্ষার দাবি তুলেছে, তাই আর দমিয়ে রাখতে পারল না, সবাই বেরিয়ে এলো।

আসলে, ইতিমধ্যে ভর্তি হওয়া ছাত্রদের কাছে প্রতি বছরের প্রবেশপরীক্ষা এক অনিবার্য উৎসব, এক অনুপম দৃশ্য।

এটা কেবল সুন্দর ছোট বোনদের দেখার জন্য নয়, কিংবা অসাধারণ নতুন কাউকে দেখার জন্য নয়, বরং নিজের শ্রেষ্ঠত্বের অনুভূতিই মূখ্য।

নিজের সেই প্রবল মানসিক চাপে পরীক্ষা দেওয়ার স্মৃতি আর অসংখ্য মানুষের অকৃতকার্য হওয়ার দৃশ্য মিলিয়ে যে তৃপ্তি, তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

তবে এই মুহূর্তে, প্রবেশদ্বারের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দিংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে, সব ছাত্রই বুঝতে পারল, এইবার পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা।

দিংনিং খুব শান্ত, একেবারে নিখাদ শান্ত। এখানে কোনো ভান নেই, তার চোখে একফোঁটা উদ্বেগও নেই।

তার এই শান্ত দৃশ্য দেখে, সু ছিনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে আরও কঠোরতা ফুটে উঠল।

“ভেবো না যে প্রবেশপরীক্ষা শিশুদের খেলা।”

দুই কাঠের বাক্সধারী ভাইকে পাশে থামতে ইশারা করে, সে দিংনিংয়ের দিকে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বলল, “প্রতি বছর চাংলিং ও অন্যান্য বড় শহর থেকে হাজারেরও বেশি সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান এখানে পরীক্ষা দিতে আসে। তারা সবাই নিজ নিজ অঞ্চলে সেরা, না হলে এখানে এসে অপদস্থ হত না। কিন্তু সবার মধ্যে মাত্র কয়েক ডজনই টিকে যায়। তাই আশা করি তুমি গুরুত্বসহকারে ও সতর্কতার সঙ্গে পরীক্ষা দেবে।”

দক্ষিণগোং ছাইশু গভীর শ্বাস নিল, মুখের রঙ আরও ম্লান হয়ে এলো।

সু ছিনের কথা শুনতে সাবধানবাণীর মতো, কিন্তু আসলে পরীক্ষার্থীদের আরও স্নায়ুচাপে ফেলতে পারে।

তার স্বভাব অনুযায়ী, সে নিশ্চিত কিছু বলত, কিন্তু দিংনিংয়ের কথা মনে করে সে নিজেকে সংযত করল।

ঝাং ইয়ের চেহারায় উদ্বেগ আরও ঘন হয়ে উঠল, এমনকি সে পেছনের মেষগুহার মন্দিরগুলোর দিকে ফিরে তাকাল, ভাবল, ঝামেলা তো বাড়ছেই, এই সময়ে কেন কোনো গুরু বা বড়ভাই সামনে এসে পরিস্থিতি সামলাচ্ছেন না?

তবে এই মুহূর্তে দিংনিং সু ছিনের দিকে হালকা হাসল, “শুরু করা যাবে কি?”

সু ছিনের মুখে বিশেষ পরিবর্তন এল না, কিন্তু তার মনে দিংনিংয়ের প্রতি বিরূপতা আরও গভীর হলো।

ভ্রু একটু উঁচু করে, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “এতই যখন তাড়া, তাহলে শুরু হোক।”

কাঠের বাক্স দু'টি থেকে হালকা কড়মড় শব্দে ঢাকনা খুলল।

প্রধান পরীক্ষা শুরু, সবাই কিছুটা স্নায়ুচাপ অনুভব করল।

একটি বাক্সে ছিল চ্যাপ্টা চৌকো পাথরের ফলক।

এই ফলকের মধ্যে গোলকধাঁধার মতো ঘূর্ণি খাঁজ, তার মধ্যে ছড়িয়ে আছে শতাধিক ধূসর ছোট পাথরের মুক্তো। সামান্য নড়াচড়াতেই খুব মসৃণ মুক্তোগুলো স্রোতের মতো গড়িয়ে চলে, গড়ে তোলে অসংখ্য ধূসর তরল রেখা।

অন্য বাক্সে ছিল মাংসল রঙের এক খণ্ড হীরক, খোদাই করা ছোট সৈনিক মূর্তি, হাতে তরবারি, সোজা পাশ বরাবর তাক করা। যদিও মুখশ্রী খোদাই হয়নি, তবু তার ভঙ্গি ছিল প্রকৃত দা ছিন সাম্রাজ্যের তরবারিধারীর মতো—সোজা, ধারালো, দুর্বার।

“এটি প্রবাহপাথরের ফলক। গোলাকার খাঁজগুলো অনেকটা বৃক্ষের বার্ষিকি, মুক্তোগুলোর গতি অনেকটা প্রবাহমান জল। তাই এটিকে বার্ষিকি প্রবাহফলকও বলা হয়। বিশেষ পাথর ও মুক্তোর সংমিশ্রণে সামান্য নড়াচড়ায় মুক্তোগুলো অবিরাম গড়াতে থাকে, কিন্তু তাদের গতি একরকম নয়।”

এই বাক্স দুটি খোলার পর, আগের অনেক পরীক্ষার মতো, সু ছিন প্রথমে হাতে ফলকটি দেখিয়ে স্পষ্ট ও নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “সাধকের পথে প্রথম বাধা—চিত্ত সংযম। মন একাগ্র হলে, চিন্তা শূন্য হলে, তবেই অন্তর্দৃষ্টি লাভ সম্ভব, শরীরের পাঁচটি প্রাণশক্তির অনুভব সম্ভব। এই ফলকের পরীক্ষা মূলত একাগ্রতার। শতাধিক মুক্তোর মধ্যে পাঁচটি অন্যদের চেয়ে সামান্য ছোট। তবে খুব সামান্য, এমনকি সাদা কাগজে ছড়িয়ে রাখলেও চট করে বোঝা যায় না। এই প্রবাহের মধ্যে, শুধু সত্যিকারের একাগ্র মনই সেগুলো বেছে নিতে পারে। আমাদের নিয়ম অনুযায়ী, পাঁচটি মুক্তো তুলতে পারবে, তার মধ্যে তিনটি ঠিক হলেই উত্তীর্ণ ধরা হবে।”

সু ছিনের ধীর বিবরণ শুনে অনেক ছাত্রই নিজের পরীক্ষার সময়ের কথা স্মরণ করল, শ্বাস অনিয়ন্ত্রিতভাবে দ্রুত হয়ে উঠল।

পাঁচটি মুক্তো আর বাকিগুলোর পার্থক্য এতই সামান্য যে, পাশাপাশি রাখলেও বোঝা কঠিন। প্রবাহমান অবস্থায় আবারো করতে বললে, তারাও শতভাগ নিশ্চিত নয়।

পূর্ববর্তী পরীক্ষাগুলোর বেশিরভাগ পরীক্ষার্থী এখানেই বাদ পড়ে।

...

কাঠের বাক্সটি খুলতেই, দেখা গেল প্রাকৃতিক একটি স্ট্যান্ড। তার ওপর পাথরের ফলকটি রেখে দিংনিংয়ের সামনে রাখা হলো।

সবাই এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেও, দিংনিং নিরবে ফলকের দিকে তাকাল, চোখে কিছুটা দ্বিধা।

আসলে সে ইতিমধ্যে দ্বিতীয় স্তরের সাধক, এবং দ্বিতীয় স্তরে থেকেও সে সং শেনশু-র মতো সাধককে হত্যা করতে পেরেছে, সে সাধারণ সাধক নয়। তাই তার দ্বিধা মুক্তোগুলোর জন্য নয়, বরং কোন উপায়ে, কেমন ফলাফলে মেষগুহার এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে, তা নিয়ে।

কারণ আজ প্রথমবার চাংলিং শহরের বহু মানুষের সামনে তার আবির্ভাব।

এই প্রথম পদক্ষেপই নির্ধারণ করবে তার আগামী পথ, মেষগুহায় কীভাবে সাধনা করবে।

চাংলিংয়ের পথে সে বহু বছর বিনয়ের সঙ্গে নীরবে কাটিয়েছে।

এখনও তার প্রকৃত সাধনা-স্তর খুব নিচু, এবং চাংসুন ছিয়েনশু এ নিয়ে অসন্তোষও প্রকাশ করেছিল, কারণ তাদের পরিকল্পনায় এই পর্যায়ে পৌঁছাতে আরও অনেক সময় লাগার কথা ছিল।

কিন্তু তার দেয়ালের ফুলগুলো ক্রমেই ফোটে, এবং সং শেনশু-র মতো অনেকে সুখে-শান্তিতে আছে, অথচ অনেকেই অমানবিকভাবে বেঁচে আছে, কেউ কেউ প্রতিদিন নোংরা পানিতে ডুবে থাকে।

“আমাকে আরও সতর্ক হতে হবে… যাতে কেউ নয় মরার গুটি, চাংসুন ছিয়েনশু বা আমায় টের না পায়… সতর্ক থাকতে হবে, যেন মরতে না হয়…”

সে গভীর শ্বাস নিল, মনে মনে এই কথা বারবার বলল, তারপর তার চোখের সমস্ত দ্বিধা মিলিয়ে গেল।

অবিশ্বাস্য অবাক শ্বাস ও বিস্ময়ের মধ্যেই, সে হাত বাড়াল।

পাথরের ফলক এনে সামনে রাখা থেকে হাত বাড়ানো পর্যন্ত মাত্র কয়েক মুহূর্ত।

তার হাত ধূসর প্রবাহ কেটে পাঁচটি গোলাকার মুক্তো তুলে নিল।