দশম অধ্যায়: পরিকল্পনার চেয়ে পরিবর্তন বেশি প্রবল

শীতের হিম আরও ঘন হতে হতে দিন কেটে চলল। বাছুজ্য়ে ঢোকার পর থেকেই পথের দুই ধারের দৃশ্য লাঙঝালের চেয়ে একেবারেই ভিন্ন। চোখ যতদূর যায়, কিছুটা নিচু পাহাড়গুলো অধিকাংশই সোপানক্ষেতে রূপান্তরিত হয়েছে; চারদিকে ছোট ছোট জনপদ, কিন্তু আকারে বড় কোনো নগর নেই বললেই চলে। লাগাতার বাশান পর্বতমালার দুর্গম সুউচ্চ শিখরগুলো যেন আকাশ ছোঁয়া একেকজন দৈত্য, পাশাপাশি দাঁড়িয়ে আছে; সেই সব জায়গায় আজও মানুষজনের আনাগোনা অত্যন্ত বিরল।

হাজার বছর আগে, এই জগতে সাধকের সংখ্যা ছিল খুবই কম। যারা পথের উপলব্ধি লাভ করতে পারত, কিংবা কিছু সাধনার উপায় অর্জন করত, সাধারণ মানুষের মুখে তারা ছিল ভূমিদেব, তরবারিদেবের মতো মহান মানুষ।

তারা পাহাড়ের ভেতর আত্মিক শিরার ভরসায় সাধনা করত, মানুষ তাদের ভাবত বাতাস ও শিশির পান করে, মেঘ ও রঙিন আলোকরশ্মি গিলে বেঁচে থাকা অপার্থিব অতিথি। এ নিয়েই রচিত হয়েছে অগণিত কাহিনি।

পরে যখন রাজ্যগুলো ক্রমে সমৃদ্ধ হয়ে বড় বড় রাজবংশের রূপ নিল, তখন মহা কিন রাজবংশ ও বাশান তরবারি প্রাঙ্গণ উত্থিত হল; বাশান অঞ্চলে জেলা স্থাপিত হল। জনসংখ্যা অনেক বেড়ে গেলেও বাশানের ভেতরের আত্মিক শিরা সে সময়েই শত শত বছর ধরে শুকিয়ে গিয়েছিল, আর সেখানকার প্রাচীন সাধনাস্থলগুলোও যেন প্রকৃতির নির্বাচনের মতোই বহু বছর আগেই হারিয়ে গেছে।

আজকের দিনে বাশান তরবারি প্রাঙ্গণও সম্রাট ইউয়ানরুর সিংহাসন আরোহণকালে সেই বিশৃঙ্খলায় ধ্বংস হয়েছিল। লাঙঝালের মতো সাধকে ভরা রাজধানীর তুলনায় বাছু অঞ্চলে সাধকের সংখ্যা অতি সামান্য। সাধারণ পাহাড়ি লোকদের কাছে সাধকদের ধারণা আজও প্রায় আগের মতোই—তারা মনে করে সাধকেরা বাতাস আর শিশির পান করে, মেঘ ও আলোকরশ্মি গিলে থাকা দেবস্বরূপ অতিথি।

তাই পথের মাঝে ক্ষু ওয়াংশু কেবল সামান্য কিছু কৌশল দেখিয়েই সহজে সেরা ঘোড়াগুলো বদলে নিতে পেরেছিলেন; ফলে তাদের যাত্রার গতি স্বাভাবিকভাবেই কম ছিল না।

একদিন, বরফকণায় জমে কিছুটা শক্ত হয়ে যাওয়া গাড়ির পর্দা ডিঙিয়ে উঠতেই ডিং নিং দেখল পাহাড়ি ঢাল বেয়ে গড়ে ওঠা বিশাল এক দুর্গনগর, যেখানে অন্তত হাজারখানেক কাঠের দালান রয়েছে।

সে জানত, এটাই লিয়ানচেং দুর্গনগর। আগে যখন বাশান অঞ্চলে আনুষ্ঠানিকভাবে জেলা স্থাপিত হয়নি, সৈন্যবাহিনীও মোতায়েন ছিল না, তখন এটি ছিল বাশানের আদিবাসীদের অন্যতম বৃহৎ সমাবেশস্থল।

এখান থেকে আরও এগোলে এক গিরিপথ পেরোতে হবে, তার ভেতরে একটি সমভূমি সদৃশ অববাহিকা আছে—সেটিই ঝুজিয়ান জেলার অবস্থান।

……

ডিং নিং যখন ক্ষু ওয়াংশুর সঙ্গে এগিয়ে ঝুজিয়ান জেলার কাছাকাছি পৌঁছেছে, তখন লাঙঝালের উপকণ্ঠের সামরিক ডাকঘরে ওয়াং তাইশু ও ইউ গু একটি সাক্ষাৎকারে বসেছিল।

ইউ গুর দৃষ্টি বেশিরভাগ সময়ই উঠোনের সেই শীতকালীন পলাশগাছটির উপর স্থির ছিল। তার মুখভঙ্গি যথারীতি গম্ভীর ও শীতল, কিন্তু অন্তরে সে সত্যিই শান্ত হয়ে গিয়েছিল।

কারণ সে খুব ভালো করেই জানত, আগের কদিনের অগ্রগতির ভিত্তিতে সামরিক বিভাগের এই আলোচনাটি আজই শেষ হবে।

“ঠান্ডা বেশ জমে উঠেছে। বস্ত্র ও বর্মের বিষয়টি হঠাৎ অন্য কারও হাতে দিলে বিলম্ব হতে পারে।”

ওয়াং তাইশুর দৃষ্টিও সেই পলাশগাছটির উপরই ছিল। সে ধীরস্থির স্বরে বলল, “তাই জেনারেলের আগের কথা যথার্থ ছিল। আমাদের দুইতলা ভবন বস্ত্র ও বর্ম তৈরির ব্যবসা না-ও নিতে পারে, কিন্তু ঋণমুক্তি ভাণ্ডারের ব্যবসাটা অবশ্যই চাই। এ ছাড়া, শুনেছি লাঙঝালের বহু কারাগার বহুদিন ধরে সংস্কারহীন, আর ভেতরের বন্দিদের শীতে পোশাকেরও দরকার পড়ে; কিছু অসুবিধা মেটাতে সহায়তাও চাইতে হয়। এই সব কাজ আমাদের দুইতলা ভবনকে দিলে, নিশ্চয়ই জেনারেল সিদ্ধান্ত নিতে পারবেন?”

ইউ গু হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।

তার চোখে ছুরির ফলার মতো তীব্র আলো ছিটিয়ে পড়ল, সে সরাসরি ওয়াং তাইশুর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি কি সত্যিই সিরিয়াস?”

এটি তার কল্পনার একেবারেই বাইরে ছিল।

কারাগারের ভবন মেরামত, বন্দিশালার খাবার, পোশাক, বিছানাপত্র, কিছু লেনদেন ও সুবিধা আদান-প্রদানের বিষয়—এখানে লাভের অভাব নেই বটে, কিন্তু তা কীভাবে সামরিক বাহিনীর বস্ত্র ও বর্ম তৈরির অভাবনীয় মুনাফার সমান হবে?

ওয়াং তাইশু হালকা হাসল, বলল, “আমি যদিও কেবল সাধারণ নগরবাসী, জেনারেলের মতো কঠোর আদেশ আমার নেই, কিন্তু কথা দিয়ে দেওয়া প্রতিশ্রুতি রাখতে পারি।”

ইউ গু তার দিকে একবার তাকাল, আর মুহূর্তেই কথার ভিন্ন অর্থ বুঝে নিয়ে বিদ্রুপভরে বলল, “কারাগারের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে পারলে, ভবিষ্যতে তোমাদের দুইতলা ভবনের লোকজনের মধ্যে কেউ যদি সেখানে ঢোকে, তার যত্ন-আত্তি বেশ ভালোই হবে। এমনকি অন্যের পক্ষে শাস্তি বহন করতে যাওয়া নিরপরাধ আত্মারাও ভেতরে অপেক্ষাকৃত আরামে থাকবে। বরং লাঙঝালের অন্য সব দস্যুদলের লোকজন, তোমাদের সঙ্গে বিরোধে জড়ানোর আগে একবার ভালো করে ভেবে দেখবে—তাদের লোক ঢুকলে মোটেই সুখের দিন কাটবে না... ওয়াং তাইশু, এই পিছিয়ে এসে এগোনোর কৌশলে তুমি আমাদের সামরিক বিভাগকে কম শত্রু বানিয়ে, ভবিষ্যতে সেই সব দস্যু-মহাজনদের সঙ্গে লড়াইয়ে আরও বেশি জমি দখল করতে চাইছ। তোমার হিসাবটা খারাপ নয়।”

ওয়াং তাইশু আবারও মৃদু হাসল, তারপর ইউ গুর দিকে বিনীতভাবে নত হয়ে প্রণাম করে বলল, “ইউ জেনারেলের অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ।”

ইউ গুর মুখ কিছুটা শীতল হয়ে উঠল।

সে অবশ্য তখনও সম্মতি দেয়নি, কিন্তু ওয়াং তাইশু জানত সে রাজি হবে; আর সত্যিই সে রাজি হবেই। ধর্মীয় ও আইনবিভাগ থেকে কিছু সুবিধা আদায় করা সামরিক বিভাগের জন্য তুচ্ছ ব্যাপার। ওয়াং তাইশুর দাবি সামরিক বিভাগের সীমারেখাকে একটুও ছুঁয়ে না, বরং সামরিক বিভাগের জন্য অনেকটা মর্যাদার পথ ছেড়ে দিচ্ছিল।

তবে যুদ্ধক্ষেত্র হোক বা দরবার—এই ধরনের অতিশয় বুদ্ধিমান, প্রতিপক্ষের অন্তরের ভাবনাও যেন পড়ে ফেলতে পারে, এমন মানুষকে সে ভীষণ অপছন্দ ও ভয় করত।

এই মুহূর্তে তার চোখে এমনকি প্রকৃত হত্যার ইচ্ছাও ভরে উঠেছিল।

“এবার যদিও তোমার কিছু দাবি মেটাতে পারব, কিন্তু তুমি বুদ্ধিমান লোক; এই সময়টা পেরোলে পরিস্থিতি কীভাবে বদলাবে, তা তোমার বোঝা উচিত।”

ইউ গু গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে ছাড়ল, শীতল স্বরে বলল, “এই শীত পেরোলে, তুমি একটু সংযত থাকাই ভালো।”

ওয়াং তাইশু তখনও নত ভঙ্গিতেই রইল, মাথা না তুলে ভদ্র কণ্ঠে বলল, “জেনারেলের উপদেশ আমি স্মরণে রাখব।”

ইউ গু নীরব রইল।

দীর্ঘকাল ধরে চলতে থাকা এই আলোচনা শেষ পর্যন্ত পরিণতি পেল।

সামনের ওয়াং তাইশুর ভঙ্গি ও কথাবার্তা যতই বিনীত হোক, সে পরিষ্কার বুঝছিল—এই ডাকঘর থেকে বেরোনোর পর সামরিক বাহিনীর অঙ্গীকার ও সহায়তার জোরে ওয়াং তাইশুর দুইতলা ভবন খুব দ্রুত এমন সব দস্যু-দলকে কোণঠাসা করে দেবে, যারা এতদিন ওইসব ব্যবসার ওপর নির্ভর করত, কিংবা তাদের বাধ্য করে নিজেদের সংগঠনের সঙ্গে মিশিয়ে নেবে।

আগেই প্রবল হয়ে ওঠা দুইতলা ভবন তখন এমন এক দানবে পরিণত হবে, যার সঙ্গে অন্য কোনো দস্যু-দল তুলনাই করতে পারবে না—শুধু মাছবাজারের সেই ভূগর্ভস্থ শাসক বাদে।

……

……

কারণ লিয়ানচেং দুর্গনগর থেকে ঝুজিয়ান জেলার শহর পর্যন্ত যেতে আর মাত্র আধা দিনের মতো লাগত, তাই ডিং নিংয়ের মতামত নিয়ে ক্ষু ওয়াংশু আর সেখানে থামেনি। একটু খেয়েই তারা আবার রওনা দেয়।

“আর বেশিক্ষণ নেই, ঝুজিয়ান জেলার শহরে পৌঁছে যাব। তোমার কোনো পরিকল্পনা আছে?” দীর্ঘক্ষণ গাড়িতে বসে থাকায় কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে ওঠা হাঁটু দুটো ডিং নিং মর্দন করতে করতে ক্ষু ওয়াংশুকে জিজ্ঞেস করল।

সে নিজে সবসময়ই পরিকল্পনাবদ্ধ মানুষ ছিল।

যেমন, সং শেনশুকে হত্যা করা; যেমন, কখন শিয়ে চাংশেংদের চোখে পড়বে; যেমন, কোন পর্যায়ের চর্চা হলে মিন পর্বতের তরবারি-সম্মেলনে অংশ নিতে পারা সাধনাক্ষেত্রে প্রবেশের উপায় খুঁজবে—এসবের জন্য তার ছিল বহু সূক্ষ্ম পরিকল্পনা ও বিকল্প পরিকল্পনা।

সে মূলত এসব কাজ ধাপে ধাপে করেই এগোতে চেয়েছিল।

মিন পর্বতের তরবারি-প্রাঙ্গণে প্রবেশ করে সে এমন এক সাধনপদ্ধতি পেত, যা নাইন-ডেথ সিল্কের সঙ্গে মিলে তাকে অকালবার্ধক্য থেকে বাঁচাবে, তার চর্চার গতি খুব দ্রুত করবে, আর প্রতিটি স্তরে আকাশপূরণ মন্ত্রের শক্তিও প্রবল রাখবে।

আকাশপূরণ মন্ত্র পাওয়ার পর সে তার চর্চার স্তর অনুযায়ী, একে একে দেয়ালের সেই মানুষদের খুঁজে বের করে তাদের সঙ্গে মোকাবিলা করতে পারত।

কিন্তু সং শেনশু যে কটি গোপন কথা ফাঁস করে দিয়েছিল, তা তার পরিকল্পনাকে এলোমেলো করে দিয়েছিল; ফলে কিছু কাজ একসঙ্গে চালাতে হচ্ছে।

আর এখন এই ঝুজিয়ান জেলার ফেং পরিবারও শুরুতে তার অগ্রাধিকারভিত্তিক পরিকল্পনার অন্তর্ভুক্ত ছিল না।

“ফেং ছিয়ানজুয়ো ঝুজিয়ান জেলায় কার্যত জমিদার-প্রভুর ভূমিকায় আছে। বিশেষ করে সে নিজে খুব শক্তিশালী সাধক বলে, এখানকার অনেকেই তাকে সত্যিই সেই ধরনের দেবতা বলে মানে, যে এক অঞ্চলের রক্ষা করতে পারে।” ক্ষু ওয়াংশু ব্যস্ত ডিং নিংকে দেখে ব্যাখ্যা করল, “সম্ভবত সে এই সম্মানটাও খুব উপভোগ করে। তাই প্রতি বছর এই ধরনের মন্দিরমেলার সময় সে নিজে এসে প্রথম জ্বালানির ধূপ জ্বালায়, কিছু দান-ধ্যান দেয়, দু-চার কথা বলে। এমন সময়ে আমি প্রকাশ্যে তাকে চ্যালেঞ্জ করলে, সে না বলার মতো কারণ খুঁজে পাবে না।”

ডিং নিং বলল, “আমাদের রাজ্যের অন্য যেকোনো জায়গায়, সবাই সাহসী ও শক্তিশালীদের সম্মান করে; প্রকাশ্য দ্বন্দ্বে নামা দুই পক্ষকেই যথেষ্ট শ্রদ্ধা করে। কিন্তু ঝুজিয়ান জেলায়, এমন পরিবেশে তাকে চ্যালেঞ্জ করা সত্যিই অনেকের রোষ ডেকে আনবে।”

ক্ষু ওয়াংশু বিদ্রুপভরে বলল, “যদি জিততে পারি, তাহলে সেটা ঘৃণা নয়, ভয়।”

ডিং নিং শান্ত স্বরে বলল, “ধরে নিলেও সে সপ্তম স্তরে প্রবেশ করেনি, বাশান তরবারি প্রাঙ্গণের কিছু পদ্ধতি এখনো বেশ স্বতন্ত্র।”

“অবশ্যই আমি সাবধান থাকব।” ক্ষু ওয়াংশু পানির পাত্র তুলে তখনও উষ্ণ থাকা জল এক চুমুকে খেল, তারপর গম্ভীরভাবে ডিং নিংয়ের দিকে তাকাল, “কিন্তু তুমি... তুমি বলেছিলে মিং পর্বতের তরবারি-সম্মেলনে সব তরুণ প্রতিভাকে চেপে ফেলতে চাও। তোমার পরিকল্পনা কী? এত পথ চলেও তো তোমাকে তরবারি অনুশীলন করতে দেখলাম না। নাকি তুমি যে দুইটি তরবারি-শাস্ত্র বেছেছ, সেগুলোই বুঝে ফেলেছ?”

ডিং নিং একটু ইতস্তত করল, তারপর মাথা নাড়ল।

ক্ষু ওয়াংশু প্রায় এক চুমুক পানিতেই আটকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে জোরে কাশতে লাগল।

ডিং নিং একবার তার দিকে তাকিয়ে অনায়াসে আঙুল দিয়ে বাতাসে কয়েকটি রেখা টেনে দেখাল।

সেই কয়েকটি সহজ অঙ্গভঙ্গিতেই মনে হল বাতাসে কয়েকটি স্বতন্ত্র সুরের জন্ম হচ্ছে।

ক্ষু ওয়াংশু কাশি থামাল বটে, কিন্তু তার কয়েকটি দাড়ির গোছা ছিঁড়ে গেল। খোলা পানির পাত্র থেকে কিছু জল ছিটকে তার বুকের সামনের অংশ ভিজিয়ে দিল।

“আমি জানি এসব তরবারি-শাস্ত্র অন্যদের জন্য কঠিন, কিন্তু আমার কাছে খুবই সহজ।”

ডিং নিং তখনও শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “তাই আমার পরিকল্পনা শুধু এটুকু—মিং পর্বতের তরবারি-সম্মেলনের আগে সত্যমান স্তরে পৌঁছাতে হবে। আর যদি আরও নিরাপদ হতে চাই, তাহলে অন্তত সত্যমানের মধ্যম পর্যায়ের চর্চা অর্জন করতে হবে।”

“এর আগে আমি কখনো তোমার মতো এমন দানব দেখিনি।”

দীর্ঘ সময় পরে, ক্ষু ওয়াংশু হালকা নিঃশ্বাস ফেলল, ধীরে বলল, “এখন হঠাৎ করে আমার খুব ইচ্ছে করছে মিং পর্বত তরবারি-সংঘ আর আধ্যাত্মিক শূন্য তরবারি-দ্বারের সেই দুইজন সবচেয়ে শক্তিশালী ক্ষুদে দানবকে একবার দেখে নিতে, তারা ঠিক তোমার থেকে কীভাবে আলাদা।”

“আগে আমি ভেবেছিলাম বনাগ্নির তরবারি-শাস্ত্রটা বোধহয় যথেষ্ট কঠিন নয়, কিন্তু এই দুইটি তরবারি-শাস্ত্রেও তুমি এমন... মনে হচ্ছে আমি তোমাকে যথেষ্ট বুঝিনি।”

ক্ষু ওয়াংশুর চোখের বিস্ময় কমে এল, কিন্তু কপালটি সামান্য কুঞ্চিত হয়ে সে অনুসন্ধিৎসুর মতো মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এই দুটোই যথেষ্ট? মিং পর্বতের তরবারি-সম্মেলনে কিছু লোকের চর্চিত তরবারি-শাস্ত্র সম্ভবত আরও শক্তিশালী।”

ডিং নিং মাথা নাড়ল, “সর্বশ্রেষ্ঠ তরবারি-শাস্ত্র বলে কিছু নেই, আছে কেবল আরও শক্তিশালী মানুষ।”

ডিং নিং আঙুল নাড়ানোর সময় আমার মনে পড়ে গেল সম্রাটের সামনে চৌদ্দদিকের অপার্থিব উড়ান দেখানোর সেই দৃশ্য... আচ্ছা, আমি দুষ্টুমি করলাম...