প্রথম অধ্যায় : অসম্ভবের সম্ভাবনা

ঠান্ডা বাতাসে, গাড়ির চাকা শুকনো হলুদ পাতার ওপর দিয়ে চলে যাচ্ছে, পাতাগুলোকে আরও ছোট ছোট টুকরো করে দিচ্ছে, তারপর সেগুলো পিছনের রাস্তায় উড়ে উঠছে।

একটি ঘোড়ার গাড়ি, যার গাড়ির অংশটি মোটা কালো তুলার কভার দিয়ে আবৃত, ধীরে ধীরে লংলিংয়ের প্রান্তে একটি ডাকঘরের দিকে এগোচ্ছে।

ডাকঘরের আশপাশে অস্বাভাবিকভাবে অনেক সৈন্যদের তরবারিধারী দাঁড়িয়ে আছে; তারা সাধারণ পোশাক পরেছে, কিন্তু কোমরে সেনাবাহিনীর কালো লৌহের তরবারি ঝুলিয়ে রেখেছে। গাড়িটিকে তারা গভীর শরতের বাতাসে এগিয়ে আসতে দেখে, সবাই একসাথে কপালে ভাঁজ ফেলে।

তারা খুব ভালোভাবেই জানে, এই গাড়ির ভেতরে কে আছে। ভাবতে ভাবতে, সেই রাতের নিষ্ঠুর হত্যাযজ্ঞে সে কীভাবে বেঁচে ছিল, আর তার আসার উদ্দেশ্য কী, তারা সবাই সতর্ক হয়ে ওঠে, মনে অস্থিরতা জাগে।

নীরবতার মধ্যেই, গাড়িটি ডাকঘরের প্রধান ফটকে এসে থামে।

একটি কালো রেশমের পোশাক পরা ওয়াং তাইশু গাড়ির ভিতর থেকে বের হয়, ঠান্ডা এড়াতে পোশাকের কলার টেনে ধরে, তরবারিধারীদের উদ্দেশে বিনীতভাবে মাথা নত করে, তারপর ডাকঘরের ফটকের ভেতরে প্রবেশ করে।

ইউ গু, হাতে পিঠ দিয়ে জানালার বাইরে শীতের চা গাছের ফুলের দিকে তাকিয়ে আছে, তার সাদা চুল একেবারে গোছানো, যদিও সাধারণ পোশাকেই আছেন, তবুও তার শরীরের কঠোরতা দেখে, যে কেউ বুঝতে পারবে তিনি যুদ্ধের ময়দানে বহুবার লড়েছেন, অস্ত্রের ঝনঝনানি তার শরীরে শোষিত হয়েছে।

"তুমি আসার কথা ছিল না।"

ওয়াং তাইশু তার পেছনে পৌঁছানো পর্যন্ত, এই সেনাবাহিনীর গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তা ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ান, কঠোর ও ঠান্ডা কণ্ঠে বলেন, "সেই রাতে বেঁচে যাওয়ার জন্য তুমি ভাগ্যবান ছিলে, তাই আরও বেশি করে জীবনের অসাধারণ মুহূর্ত উপভোগ করা উচিত।"

ওয়াং তাইশু তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ে, বলেন, "ইউ জেনারেল, আপনি ভুল বলেছেন। আমি সেই রাতে বেঁচে গেছি ভাগ্যের কারণে নয়, বরং অনেকেই আমার জন্য প্রাণ দিয়েছে।"

ইউ গু’র মুখে হালকা ঠান্ডা ছায়া নেমে আসে।

ওয়াং তাইশু হালকা কাশে, হাতা থেকে কিছু নথি বের করে ইউ গু’র সামনে এগিয়ে দেন।

ইউ গু জানেন এসব নথিতে কী আছে, তিনি সঙ্গে সঙ্গে তা নেন না, বরং গম্ভীর কণ্ঠে বলেন, "তুমি কি নিশ্চিত, এটাই করতে চাও?"

ওয়াং তাইশু হাসেন, শান্ত কণ্ঠে বলেন, "অনেক উচ্চপদস্থদের চোখে, আমাদের মতো সাধারণ মানুষ, সহজেই পিষে ফেলা যায়, এক বৃষ্টি এলেই ভেসে যায়। কিন্তু আমার প্রতিটি মৃত ভাইয়ের পরিবার আছে, বয়স্ক ও শিশুরা আছে। আমি কিছু না করলে, আমার মন শান্ত হয় না, বেঁচে থাকার কোনো অর্থ নেই।"

ইউ গু তার দিকে একবার তাকিয়ে, নথিগুলো হাতে নেন, খুলে দেখতে শুরু করেন, তার মুখ ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠছে।

"এমন নথি, বহু কর্মকর্তা জেলে যেতে পারে, আমাদের কাছে আরও আছে। লংলিংয়ে কত জন কর্মকর্তা অন্ধকারে ব্যবসা করেনি, কালো টাকা নেয়নি?" ওয়াং তাইশু শান্তভাবে বলেন, "পানি আর নদীর মতো, আমি অন্যদের পথে হস্তক্ষেপ করি না, কিন্তু তোমাদের কেউ সীমা লঙ্ঘন করেছে।"

"যথেষ্ট!"

ইউ গু ঠান্ডা হাসে, নথি তুলে আগুনের পাত্রে ফেলে দেন, "তোমার শর্ত বলো।"

ওয়াং তাইশু শান্তভাবে বলেন, "লংলিংয়ে সেনাবাহিনীর এখন বড় ব্যবসা বলতে খাজনা খুলে নেওয়া আর খনি খনন।"

ইউ গু উপহাসের হাসি দেন।

তিনি ওয়াং তাইশুর কথার কোনো উত্তর দেন না।

শুধু লংলিংয়ের সেনাবাহিনীর অসংখ্য গুদামের খাজনা উত্তোলনই প্রতি বছর বিপুল অর্থের ব্যবসা। আর তামা-লোহার খনি, বর্ম তৈরির কেনাকাটা, অস্ত্র নির্মাণ—এসবের মধ্যে কত লাভ লুকিয়ে আছে?

এটা তো যেন সিংহের থাবায় মুখ খুলে ফেলার মতো দাবি।

ওয়াং তাইশু আর কিছু বলেন না, হালকা কাশি দিয়ে উঠে বিদায় নেন।

তিনি এগিয়ে দশ পা দূরে চলে গেলে, ইউ গু ঠান্ডা গলায় বলেন, "তুমি নিজের প্রাণের চিন্তা করো না, আরও অনেকেই তোমার জন্য মরতে পারে, কিন্তু নিজের পরিচয়টা ভাবো, এমন দাবি কি সম্ভব?"

ওয়াং তাইশু কথা শুনে ফিরে তাকান, তার ফ্যাকাশে মুখে একটুকু আন্তরিক হাসি ফুটে ওঠে।

"সেই রাতে সেনাবাহিনীর ঘাতকদের হাত থেকে পালানো আরেকজন ছিল, একটি মদের দোকানের কিশোর। তোমরা জানো, সে কাকে হত্যা করেছিল, তার修行ও খুব স্বল্প সময়ের।"

তিনি ইউ গু’র দিকে তাকিয়ে হাসেন, ধীরে বলেন, "এই পথে আসার সময়ই খবর পেলাম, সে সাদা ভেড়ার গুহা আর সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের উৎসবের পরীক্ষায় শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হয়েছে, প্রথম তিনজনের মধ্যে জায়গা পেয়েছে। এক মাস আগে কেউ কি ভাবতে পারত, ওই কিশোর এমন হত্যাযজ্ঞ থেকে বেঁচে ফিরবে, এমন অগ্রগতি দেখাবে?"

"যখন এমন অসম্ভব হয়ে যায়, আমার চাওয়াও অসম্ভব নয়।"

হাসিমুখে কথাটি বলেই, ওয়াং তাইশু দৃঢ়ভাবে ঘুরে দাঁড়ান, আর ফিরে তাকান না।

ইউ গু’র পিছনের দরজা দিয়ে একজন ত্রিশোর্ধ্ব তরবারিধারী বের হন, ইউ গু’র সামনে নতজানু হয়ে, দূরে চলা গাড়ির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করেন, "জেনারেল, তাকে হত্যা করব?"

"প্রয়োজন নেই।"

ইউ গু’র মুখে শান্তি ফিরে আসে, মাথা নাড়েন, "আলোচনায় এক পক্ষ দাম বাড়ায়, অন্য পক্ষ ধীরে ধীরে কমায়। ওয়াং তাইশুর এই সাক্ষাৎ তার সীমা বোঝানোর ইঙ্গিত, সে আরও মৃত্যুর দাবি করেনি, বরং ঘটনাটি চাপা দিয়ে লংলিংয়ে অধিক লাভ চেয়েছে, যাতে সে ও তার লোকেরা আরও গভীর ভিত্তি গড়ে নিতে পারে, আরও নিরাপদে থাকতে পারে।"

"আমাদের সেনাবাহিনীর এখনই যথেষ্ট ঝামেলা হয়েছে, আরও কিছু হলে অনেকের পদই টিকে থাকবে না।"

ইউ গু একটু চিন্তা করেন, তরবারিধারীকে বলেন, "সাদা ভেড়ার গুহার কিশোরের খবর খোঁজো, ওয়াং তাইশু যা বলেছে, সত্যি হলে, সে অবশ্যই এক প্রতিভা।"

…

সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ে, লি দাওজি, তুয়ানমু লিয়ান, শিউ ওয়াংশু, দি চিংমেই... সাদা ভেড়ার গুহা ও সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিরা পাহাড়ের পথে বিজয়ী তিনজনকে অভিনন্দন জানানোর জন্য অপেক্ষা করছেন।

ঝাং ই প্রথমে এগিয়ে এসে শান্তভাবে অভিনন্দন জানায়।

ডিং নিং ও নানগং ছাইশু সহযোগে অভিনন্দন জানায়, সবাই পাল্টা শুভেচ্ছা জানায়।

ডিং নিং মাথা তুলে কঠোর মুখের লি দাওজির দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেন, "লি দাওজি শি শু, তোমার তরবারির জন্য ধন্যবাদ।"

লি দাওজি ভ্রু তুলে ভাবেন, ডিং নিং বিশেষভাবে কৃতজ্ঞতা জানানো প্রয়োজন নেই, তবে কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলেন, "তুমি ভালো করেছ, তরবারি অপচয় করোনি।"

"সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তোমাদের আন্তরিকতা অপচয় হয়নি।" ডিং নিং হালকা হাসে, পিঠ ফিরে শিউ ওয়াংশুর দিকে তাকায়, "শিউ洞主, বিশেষভাবে আমাকে灵脉修行ের সুযোগ দেয়ার জন্য ধন্যবাদ।"

"এটা তোমার প্রাপ্য পুরস্কার, আমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। চাইলে দি院长কে ধন্যবাদ দাও, তার দেওয়া青脂玉珀 ভবিষ্যতে আরও কাজে লাগবে।" শিউ ওয়াংশু সন্তুষ্টভাবে নানগং ছাইশুর দিকে তাকান, তারপর ডিং নিংকে বলেন।

ডিং নিং তার ও দি চিংমেইয়ের মুখভঙ্গি দেখে কিছু বুঝতে পারে, তাই হাসিমুখে নতজানু হয়ে বিশেষভাবে দি院长কে কৃতজ্ঞতা জানায়, "ধন্যবাদ দি院长।"

দি চিংমেই স্বাভাবিকভাবে না হলেও আন্তরিকভাবে পাল্টা শুভেচ্ছা জানায়, হালকা কণ্ঠে বলেন, "তোমাদের মতো ছাত্র পেয়ে আমি সন্তুষ্ট।"

বহির্বিভাগের ছাত্ররা বেশিরভাগই ছড়িয়ে পড়েনি, এই প্রয়োজনীয় পর্ব শেষ হলে, অনেকেই এগিয়ে আসে।

"দাদা জামাই।"

ডিং নিংয়ের বয়সের সমান শি চাংশেং প্রথমে তার পাশে এসে অত্যন্ত সম্মানিতভাবে বলেন, "তোমার পারফরম্যান্স সত্যিই প্রশান্তি দিয়েছে, আমার স্বীকার করতে হয়, আমার বোনের চোখ সত্যিই ভালো।"

"আমাকে দাদা জামাই বলো না।" ডিং নিং অস্বস্তিতে পড়ে।

"এমন কথা বলো না!"

শি রৌ হালকা কণ্ঠে বলে, তিনি ডিং নিংয়ের সামনে এসে আন্তরিকভাবে অভিনন্দন জানিয়ে, মাথা নিচু করে জিজ্ঞেস করেন, "তুমি কি আগামী বছরের মিনশান তরবারি উৎসবে অংশ নেবে?"

ডিং নিং প্রশ্নের অর্থ বুঝতে পারেন না, কিছুক্ষণ চিন্তা করেন, "সম্ভবত নেব।"

"তাহলে আমিও চেষ্টা করব মিনশান তরবারি উৎসবে অংশ নিতে।" শি রৌ হালকা কণ্ঠে উত্তর দেন।

শি চাংশেং অবাক হয়ে যায়, "বোন, তুমি কি চাও, তার সঙ্গে মিনশানে জয়ী হয়ে, একসঙ্গে মিনশান তরবারি বিদ্যালয়ে শেখার সুযোগ পেতে?"

শি রৌ উত্তর দেন না, তবে তার সাদা গলায় লালচে আভা ফুটে ওঠে, তার ইচ্ছা প্রকাশ পায়।

"ধীরে ধীরে, সময়ের সাথে সম্পর্ক গড়ে ওঠে, এটা সত্যিই ভালো।" শি চাংশেং নাক চেপে সম্মান জানায়।

"আমার প্রতি কোনো প্রত্যাশা রাখো না।"

কিন্তু ডিং নিংয়ের দৃষ্টি পড়ে তার কোমরের শেষ ফুলের তরবারির ওপর, মুখ কঠিন হয়ে যায়, দূরত্বের বরফে ঢেকে যায়, সরাসরি চলে যায়, ঠান্ডা কণ্ঠে বলে, "কারণটা নানগং ছাইশু জানে।"

"কেন?"

শু হেশান ও শি চাংশেংসহ অনেকেই নানগং ছাইশুর দিকে প্রশ্নবোধকভাবে তাকায়। শি চাংশেংয়ের চোখে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ে, "নানগং ছাইশু, তুমি কি কেবল এক রাতে经卷洞-এ পড়াশোনা করে, পরস্পর প্রেমে পড়েছ, গোপনে আজীবন প্রতিজ্ঞা করেছ?"

"এমন শিশুসুলভ কথা বলো না!"

নানগং ছাইশু মুখে কঠিনতা এনে, ডিং নিংয়ের চলে যাওয়া দেখে, বুঝতে পারে সে অনুমতি দিয়েছে কারণটা বলার। তাই গভীর শ্বাস নিয়ে বলেন, "তার শরীরে সমস্যা আছে, বিরল阳亢难返 ধরনের, যদি বিশেষ কোনো সুযোগ না হয়, সবচেয়ে শক্তিশালী যৌবনে তার শরীরে পাঁচ衰 দেখা দেবে।"

শি চাংশেং স্তব্ধ হয়ে যায়, ডিং নিংয়ের পারফরম্যান্সে এতটাই মুগ্ধ যে, এখন কোনো রসিকতাও করতে পারে না।

"তার শরীরে এমন সমস্যা থাকলেও, আমি আমার সিদ্ধান্ত বদলাব না।" শি রৌ ঠোঁট কামড়ে বলেন, "আমি তাকে সাহায্য করার চেষ্টা করব।"

"আমি জানি, এই অতিরিক্ত五气-রোগে সাধারণত চিকিৎসা নেই। কিন্তু মিনশান তরবারি বিদ্যালয় সাধারণ প্রতিষ্ঠান নয়, সেখানে কেউ হয়তো উপায় জানে।"

নানগং ছাইশু তার ও শি চাংশেংয়ের দিকে মাথা নাড়েন, বলেন, "যদি সত্যিই উপায় বের করতে চাও, তাহলে মিনশান তরবারি উৎসবে তাকে জেতানোর জন্য চেষ্টা করতে হবে।"

"এটা খুব কঠিন।" শু হেশান উদ্বিগ্ন হয়ে মাথা নাড়েন।

মিনশান তরবারি উৎসব আগামী গ্রীষ্মে, এখন থেকে মাত্র অর্ধ বছরও নেই। ডিং নিংয়ের修行-গত অগ্রগতি ও পারফরম্যান্স থাকলেও, পূর্বের মিনশান উৎসবের প্রতিযোগীদের কথা ভাবলে, আত্মবিশ্বাস আসে না।

"সে নিজের জন্য লড়ছে, আমরা চেষ্টা করব।" নানগং ছাইশু মাথা নাড়েন, গম্ভীর কণ্ঠে বলেন।

"ঠিক আছে, মিনশান তরবারি উৎসবে আমরা চেষ্টা করব!"

শি চাংশেং, শু হেশান, শি রৌ হাত বাড়িয়ে একে অপরকে তালি দেয়।

অন্যের জন্য বিজয়ী হতে গিয়ে এভাবে আন্তরিকভাবে উৎসাহ দেওয়া, যেন হাস্যকর।

তবুও, যখন জীবন বাজি রাখা ও অসম্ভবকে সম্ভব করতে হয়, তখন পরিবেশটা অতি গম্ভীর হয়ে ওঠে।