অষ্টম অধ্যায় অন্ধকারে, শোনা যায় রেশম পোকার গুঞ্জন।

একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি মাছবাজারের এক প্রবেশপথে থেমেছে। মাথায় বাঁশের টুপি এবং চাংলিং শহরের সবচেয়ে সাধারণ মোটা কাপড়ের পোশাক পরে, সঙ শেনশু গাড়ি থেকে নেমে নিস্তরঙ্গ ভঙ্গিতে মাছবাজারের গভীরে প্রবেশ করল।

মহান ছিন সাম্রাজ্যের গ্রন্থাগারে অনেক修行ের পুঁথি থাকলেও, সবাই জানে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কিছু পুঁথি রাজপ্রাসাদের গভীর অন্ধকার কুঠুরিতে রাখা। তাই এই গ্রন্থাগারের কর্মকর্তাদের চাংলিং শহরে বিশেষ মর্যাদা নেই, তাদের অনেকেরই যুদ্ধে কৃতিত্ব অর্জন বা পদোন্নতির সম্ভাবনা নেই।

বিশেষত সঙ শেনশুর মতো চল্লিশোর্ধ্ব, কাঁচপাকা কেশবিশিষ্ট কর্মকর্তাদের দিকে কেউই নজর দেয় না।

তবু সঙ শেনশু ভীষণ সতর্ক ছিলেন। কারণ গত দশ বছরের জীবন তার ভালোই কেটেছে, এমনকি এই সামান্য পদ ছাড়াও কেবল 修行পথে চলার সুযোগেই তিনি পরিতৃপ্ত ছিলেন।

বিশেষত সাম্প্রতিক বছরগুলোতে 修行পন্থায় নতুন উপলব্ধি এবং দ্রুত অগ্রগতির পথ খুঁজে পাওয়ায় তিনি আরও সাবধানী হয়ে উঠেছিলেন।

অজস্র প্রমাণ রয়েছে—কবে 修行পথে প্রবেশ করলে সেটা বড় কথা নয়, আসল কথা হচ্ছে কখন স্তরভেদে উত্তীর্ণ হওয়া যায়। যদি এ বছর তিনি নির্বিঘ্নে তৃতীয় স্তর ভেঙে চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে পারেন, তাহলে তার সামনে অনন্ত সম্ভাবনার দরজা খুলে যাবে।

নীরবে হাঁটতে হাঁটতে যখন তিনি মাছবাজারের একেবারে অন্তঃস্থলে পৌঁছালেন, তখনো তিনি মাথার টুপি খোলেননি। বাঁকা হয়ে এক কাঠের পথ ধরে হাঁটলেন, কিছু ঝুলন্ত ঘরবাড়ির নিচ দিয়ে পেরিয়ে পৌঁছালেন এক ঘাটে।

সেখানে একটি কালো ছাউনিযুক্ত ছোট নৌকা বাঁধা ছিল।

একটি শব্দও না বলে সঙ শেনশু ছাউনির পর্দা তুলে এক পা ফেলে কেবিনে ঢুকলেন। পেছনে পর্দা পড়ে যেতেই তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মাথার টুপি খুলে চোখ বুঁজে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

দুই কানের পাশে চুল কিছুটা পেকে গেলেও, তার চেহারায় বয়সের ছাপ নেই, গাল লাল, চোখের কোণে কুঁচকানো নেই।

নৌকাটি চলতে শুরু করল। হালকা দুলুনি—ছন্দময়—সঙ শেনশু যিনি হেলে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, তিনি বেশ আরাম বোধ করলেন।

কিন্তু বেশিক্ষণ যায়নি, হঠাৎ তার মনে অশুভ ঠাণ্ডা অনুভূতি জাগলো।

এ নৌকার গতিপথ সাধারণ দিনের মতো নয়, চারপাশে কোলাহল ক্রমশ কমে আসছে, কেবল জলধ্বনি শোনা যাচ্ছে—মানে নৌকাটি বাজারের সবচেয়ে নির্জন জলপথে যাচ্ছে।

তিনি আচমকা চোখ মেলে পর্দার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালেন... সামনের ডাঙ্গায় যে ছেলেটি বৃষ্টির পোশাক পরে নৌকা চালাচ্ছে, তার পিঠ দেখে মন স্থির করতে পারলেন না। শীতল গলায় প্রশ্ন করলেন, “এটা কি জলস্তরের জন্য? আজকের পথটা যেন অন্যরকম।”

নৌকার ডাঙ্গা থেকে বৃষ্টির পোশাক পরা ছেলেটি থেমে গম্ভীর স্বরে জবাব দিল, “পথটা সত্যিই আলাদা, তবে সেটা জলস্তর বাড়ার জন্য নয়।”

সে ঘুরে দাঁড়ালো, ছাউনির ভেতরের সঙ শেনশুর দিকে তাকিয়ে বলল। তার কণ্ঠে ঠাণ্ডা বিদ্রূপ আর আনন্দের ছোঁয়া ছিল।

সঙ শেনশুর মস্তিষ্কে হঠাৎ ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি নিশ্চিত, আগে কখনও এই তরুণকে দেখেননি। কিন্তু ছেলের মুখ ও স্বরে এমন অদ্ভুত কিছু ছিল যেন বহুদিন পর প্রবাসে কোনও সুপরিচিত বন্ধুর সঙ্গে দেখা হচ্ছে।

এই অস্বাভাবিক অনুভূতিতে তিনি মুহূর্তেই ছেলেটির উদ্দেশ্য ভেবেই উঠতে পারলেন না, বরং তার পরিচয় জানার আগ্রহ প্রবল হয়ে উঠল।

“তুমি কে? আমাকে চেন?” তিনি ধীরস্বরে স্থির থাকার চেষ্টা করলেন।

ডাঙ্গার ছেলেটি গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, “সঙ শেনশু, চোদ্দো বছর আগে সেনাবাহিনীর রথচালক।”

সঙ শেনশুর মুখ ক্রমশ বিবর্ণ হয়ে এলো। এ ছিল অতীতের এমন স্মৃতি যা তিনি কখনও স্মরণ করতে চাননি, আর এগুলি কেবল তার নিকটতম পরিচিতরাই জানত।

“তুমি কে? কী চাও?” তিনি ভয় দমন করে জিজ্ঞাসা করলেন।

ডাঙ্গার তরুণ গভীর দৃষ্টি নিয়ে বলল, “আমি তোমার ঋণদাতা, পুরানো ঋণ আদায় করতে এসেছি।”

এই কথা শুনে এবং সাম্প্রতিক কিছু গুজব মনে পড়ে সঙ শেনশুর হাত-পা আরও ঠাণ্ডা হয়ে গেল। তিনি জিজ্ঞাসা করতে চাইলেন, কারণ এই ছেলের বয়সে তার সঙ্গে তো কোনও শত্রুতা থাকার কথা নয়, নিশ্চয়ই কারও নির্দেশে এসেছে।

কিন্তু তিনি কেবল মুখ খুললেন, কথা বলার আগেই তরুণটি আচমকা ঝাঁপ দিল।

ডাঙ্গার ছেলের ক্ষীণদেহ থেকে হঠাৎ প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, নৌকার ডাঙ্গা হঠাৎ নিচে নেমে গেল, পেছনের অংশ ওপরে উঠে এল, মুহূর্তে বাতাসে ভাসল।

ছেলেটি চটপট বৃষ্টির পোশাকের নিচ থেকে বেরিয়ে সরু কেবিনে ঢুকে পড়ল, এত দ্রুত যে তার পোশাকটি যেন ফাঁকা হয়ে বাতাসে ঝুলে রইল।

সঙ শেনশুর নিঃশ্বাস থেমে গেল। তার ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা যুক্ত হয়ে, বাকি আঙুল বাঁকা হল। লাল রঙের শক্তির তরঙ্গ সেই দুটি আঙুলের ডগা থেকে বেরিয়ে এলো, এবং তরুণের হাত তার শরীরে ছোঁয়ার আগেই তা কোমল ভঙ্গিতে তরুণের পাঁজরে ঢুকে গেল।

তরুণের প্রথম পদক্ষেপের মুহূর্তে তার আরও কিছু করণীয় ছিল।

তিনি চাইলে নৌকা ফেলে প্রাণপণে পালাতে পারতেন, প্রচুর হৈচৈ তুলতে পারতেন—কারণ কালোবাজারেরও নিজস্ব শৃঙ্খলা আছে, চাংলিংয়ের কোনও বড় শক্তিই এখানে বিশৃঙ্খলা মেনে নেয় না।

কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি স্থির করলেন, ছেলেটি কেবল দ্বিতীয় স্তরের 修行কারী।

修行শিল্পে প্রতিটি স্তরের মাঝে বিশাল ব্যবধান। তৃতীয় স্তরের শক্তি প্রকৃতির শক্তির সমাহারে গড়া, যা শক্তিতে বহু গুণ বেশি, আর তিনি সদ্য তৃতীয় স্তরে ওঠা 修行কারী নন—তার শক্তি এখন এত প্রবল যে শরীর ছাড়িয়ে কাজ করতে পারে, এই স্তরে অসংখ্য কৌশল সম্ভব।

তাই তিনি মনে করলেন, ছেলেটি কেবল তার মনোযোগ আকর্ষণের জন্য, নিশ্চয়ই আরও শক্তিশালী কেউ আশেপাশে লুকিয়ে আছে, চূড়ান্ত আঘাত হানবে।

তাই, যখন তিনি দৃশ্যত কোমল অথচ আড়ষ্ট শক্তি দিয়ে তরুণের শরীরে শক্তি ঢোকাচ্ছিলেন, তার বেশিরভাগ মনোযোগ ছিল আশেপাশের অন্ধকার, এমনকি পাঁকের নিচেও।

কিন্তু যা কখনও ভাবেননি, তার সেই শক্তি ছেলেটির শরীরে ঢোকার পর, ছেলেটি কেবল মৃদু গোঙানির শব্দ করল, কিন্তু তার গতি বিন্দুমাত্র থামল না।

তার বাঁ হাতও সঙ শেনশুর মতো একই ভঙ্গি—তর্জনী ও মধ্যমা জোড়া, বুক ও পেটের সংযোগস্থলে সজোরে আঘাত করল।

সঙ শেনশু বুঝতে পারলেন না ছেলেটি কীভাবে তার শক্তি সহ্য করছে; আরও বোঝা গেল না, এই আঘাতের তাৎপর্য কী।

কিন্তু পরক্ষণেই, তার গোটা শরীর স্থির হয়ে গেল।

হালকা শব্দে ডাঙ্গার বৃষ্টির পোশাক মেঝেতে পড়ল, নৌকার পেছনটা জল ছিটিয়ে নিচে নেমে এলো।

তার শক্তির আধারেও একইভাবে শব্দ হল—যেখানে ছিল সুশৃঙ্খল প্রবাহিত শক্তি, তা হঠাৎ অসংখ্য সরু ধারায় ছড়িয়ে পড়ল, যেন অসংখ্য বিষাক্ত সাপের মতো শরীরের বিভিন্ন স্নায়ুপথে প্রবাহিত হয়ে রক্ত, মাংস আর চামড়া ভেদ করে বেরিয়ে আসতে লাগল।

শরীরের উপরিভাগে অসংখ্য লাল সরু শক্তির রেখা পেঁচিয়ে ঘুরে উঠল, অন্ধকার কেবিন যেন লাল আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন ভেতরে অনেকগুলো লাল আকাশ-দীপ জ্বলছে।

সঙ শেনশুর মস্তিষ্ক শুন্য হয়ে গেল, শরীরে প্রবল আতঙ্ক জেগে উঠল।

তিনি জানতেন কিছু 修行পন্থায় ত্রুটি থাকতে পারে, কিন্তু তার এই ‘চিহ্নিত আগুনের পন্থা’য় কী ত্রুটি আছে, তিনি নিজেও জানতেন না।

কিন্তু ছেলেটি কেবল এক হাতের আঘাতেই তার শক্তিকে নিয়ন্ত্রণের বাইরে এনে দিল, এমনকি শরীরও আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারছেন না!

“তুমি কীভাবে জানলে আমার পন্থার ত্রুটি? তুমি আসলে কে?”

অবশেষে কিছু সময় থেমে থেকে, তিনি গলায় হেঁচকি তুলে বললেন, কণ্ঠে মরিয়া সাপের মতো ফিসফিসানি।

“চিহ্নিত আগুনের পন্থা মূলত চমৎকার 修行পন্থা। যদি কিছু আগুনজাত বিষের সাহায্য পাওয়া যায়, 修行ের গতি অনেক বাড়ে। সাধারণ 修行কারী প্রথম থেকে তৃতীয় স্তর পর্যন্ত যেতে বিশ বছরের বেশি সময় নেয়, অথচ তুমি অর্ধেক সময়েই এটা পার করেছো,” তরুণ হালকা হাঁপাতে হাঁপাতে সঙ শেনশুর সামনে বসল। তার হাত অব্যাহতভাবে সঙ শেনশুর শরীরে ছড়িয়ে পড়া শক্তিকে ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

“তবে এই পন্থা দা-ওয়েই রাজ্যের চিহ্নিত আগুনের গুহা থেকে এসেছে, এতে ভয়াবহ ত্রুটি আছে—শরীরের জলীয় শক্তি অতিরিক্ত উদ্দীপ্ত হলে, সমস্ত শক্তি ছড়িয়ে পড়ে, তাই আগে আমাদের 修行কারী আর দা-ওয়েইয়ের চিহ্নিত আগুনের গুহার 修行কারীরা লড়াইয়ে নামলে দেখা যেত, তাদের শরীরের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ স্থানে বিশেষ প্রতিরক্ষা থাকে। পরে চিহ্নিত আগুনের গুহা ধ্বংস হলে, এই পন্থা আমাদের গ্রন্থাগারে সংরক্ষিত হয়, ত্রুটির কারণে আর ব্যবহার হয়নি, অথচ তুমি ঠিক এই পন্থা বেছে নিয়েছো।”

তরুণ নরম গলায় বলে যাচ্ছিল এবং তার আঙুলের ডগা সঙ শেনশুর শরীরে ছড়িয়ে পড়া শক্তির সঙ্গে বারবার সংস্পর্শে আসছিল, অদ্ভুত শব্দ হচ্ছিল—যেন অসংখ্য তুপুর শুঁয়োপোকা পাতা চিবোচ্ছে।

“নবমৃত শুঁয়োপোকার কৌশল!”

সঙ শেনশু অবশেষে আবিষ্কার করলেন, তার বর্তমান পরিস্থিতির চেয়েও ভয়ঙ্কর কিছু, গলায় রক্ত-মাংস ছিঁড়ে ফেলার মতো চিৎকারে কেঁপে উঠলেন, “তুমি তো তার উত্তরাধিকারী!”