অধ্যায় তেরো: এক তরবারির আঘাতে নাগদমন
ছাতার নিচে দীর্ঘাঙ্গ, কাঁধ-চওড়া, কড়া-উচ্চারণ করা সেই রুক্ষ পুরুষটি丁宁-এর তখনকার ভাবনার কিছুই জানত না। সে ধীরে, নিরুত্তাপভাবে দুই বিদেশি যুবকের পেছনে চলছিল—শান্ত ও নিরাসক্ত।
মাছবাজারের বাইরে এখনও বৃষ্টির পর্দা ঝুলে আছে, পুকুরের জল উপচে পড়ার উপক্রম, তীরে ঘাসের ডগা ঢেউয়ের সাথে দুলছে।
ঘন ভ্রূকুটি যুবক ও সুদর্শন যুবক শহরের বাইরে হাঁটছেন; ক্রমশই ঝড়-বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল প্রহরাদুর্গগুলো পিছনে মিলিয়ে গেছে, জলের ধোঁয়া আর বৃষ্টিতে অদৃশ্য।
শহরের বাইরে সরাইপথের ধারে কয়েকটি কাঠের চাতাল, তার মধ্যে একটি চাতালটির নাম ‘শরৎবৃষ্টি চাতাল’।
এটি বেয়ে যাওয়া শুকনো লতার সঙ্গে মোড়া, জীর্ণ, ছোট্ট এক চাতাল।
এই জীর্ণ চাতাল ও বৃষ্টিভেজা পথচারীদের দেখে সুদর্শন যুবকের চোখেও যেন কুয়াশা জমে ওঠে।
এমন চাতাল পথচারীদের আশ্রয়ের জন্যই বানানো, অথচ শরতের বাতাস, বৃষ্টি, বিষন্নতা—এমন প্রতিকূল আবহাওয়ায় পথিকেরা বরং আরও তাড়াতাড়ি এগিয়ে যায়, কেউ আশ্রয় নেয় না।
জীবনও এমনই, চলার পথ ও শুরুর ইচ্ছা প্রায়ই একে অপরের প্রতিকূল।
ঘনভ্রূ যুবকের মনে এ নিয়ে কোনো ভাবনা নেই; মাছবাজার ছেড়ে বেরনোর পর থেকে তার ভ্রূ কিছুটা কুঁচকানো, উজ্জ্বল চোখে হত্যার স্পন্দন আরো ঘন।
সুদর্শন যুবক চাতালের সামনে দাঁড়িয়ে চাতালটির দিকে তাকালে ঘনভ্রূ যুবক নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “এখানেই?”
সুদর্শন যুবক দুই হাত পেছনে রেখে মাথা ঝাঁকালো, “এখানেই।”
ঘনভ্রূ যুবকের উত্তেজনা বাড়ল, “আমাকে শুরু করতে দেবে?”
সুদর্শন যুবক শান্ত মুখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রতিপক্ষ দুর্দান্ত, এখানে আবার চাংলিং শহরে, আমাদের সময় নষ্ট করা যাবে না। তাই তোমার শুরু করাটাই সঠিক।”
ঘনভ্রূ যুবক আরও উত্তেজিত হয়ে, ছাতা না ধরা বাঁ-হাত কাপড়ে মুছল, যেন ঘামে ভিজে গেছে।
সুদর্শন যুবকের মন ভালো হয়ে উঠল, হালকা হাসল, চাতালে ঢুকে চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগল।
ঘনভ্রূ যুবক একটু ভেবে চাতালে ঢুকল না, ছাতাসহ বাইরে দাঁড়িয়ে রইল।
ওরা যেদিক দিয়ে এসেছিল, সামান্য দূরে, হলুদ তেলের কাগজের ছাতা একটি শুকনো পদ্মপাতার মতো ভেসে উঠল।
দুই তরুণ চাতালের সামনে থামতে দেখে সেই লম্বা, কৃশ পুরুষের ভ্রূও কুুচকে গেল, কিন্তু নিজের প্রতি প্রবল আত্মবিশ্বাসে তার পা থামল না।
সে এগিয়ে এসে ঘনভ্রূ যুবকের সামনে দশ কদম দূরে দাঁড়াল।
ঘনভ্রূ যুবকের চোখে উত্তেজনা বাড়ল, কিন্তু বহু যুদ্ধে অভ্যস্ত সে জানে, পেছন থেকে স্পষ্ট নির্দেশ না আসা পর্যন্ত সে হাত তুলবে না।
“তুমি কিন্ত ক্বিনের লোক নও।” সে কিছু বলার আগেই চাতাল থেকে সুদর্শন যুবক ঠান্ডা স্বরে বলল।
ছাতার নিচে দীর্ঘাঙ্গ পুরুষ নির্লিপ্ত, “দেখে তো মনে হয় তোমরাও ক্বিনের লোক নও।”
সুদর্শন যুবক বলল, “ক্বিনের লোক নই, আর হত্যা করলেও ক্বিনের কেউ নয়, তাহলে ক্বিন সাম্রাজ্যের আইনের আওতায় পড়বে না, কেউ খুঁজতেও আসবে না। বেশ চতুর, দেখছি এটা তোমার প্রথমবার নয়।”
তবে কি ফাঁদ পাতা হয়েছে?
কাগজের ছাতার নিচে পুরুষটি সন্দিগ্ধ হয়ে চারপাশ দেখল, নিশ্চিত হলো বৃষ্টির পর্দার আড়ালে কোনো সাম্রাজ্যিক রথ নেই, তারপর আবার সুদর্শন যুবককে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “সাধারণ বিদেশি ব্যবসায়ীরা মাছবাজারে মধ্যস্থতাকারী ছাড়া ব্যবসা করে না, ধন প্রকাশ করে না। তোমরা নিয়ম ভেঙেছ, জানো আমি কী করি, তবু এখানে দাঁড়িয়ে আছো—তোমরাও কি আমার মতো?”
“এ ধরনের পথরোধে ডাকাতি আমার আগ্রহ নেই।” সুদর্শন যুবক মাথা নেড়ে বলল, “কেউ আমাদের লক্ষ্য করলে আমরা পাল্টা আঘাত করি, এটাই আমাদের নিয়ম। বরং তুমি, অস্বাভাবিক কিছু আঁচ করেও পিছু নিয়েছ, সাহসীই বটে, সত্যিই মরিয়া লোক।”
দীর্ঘাঙ্গ ছাতার নিচে পুরুষটি হেসে উঠল, “আমি ছোট পুকুরের মাছ নই, বড় নদীর জলড্রাগন। তাই সাধারণ লোকের মতো নই। যখন এতো দূর এসেছি, অন্তত সবটা বোঝা দরকার।”
তার হাসি ছিল আন্তরিক, কথাগুলোও অত্যন্ত উদ্ধত, কিন্তু পরমুহূর্তেই, কথা শেষ না করেই সে পিছন ফিরে, ছাতা ছুড়ে দিল ঘনভ্রূ যুবকের দিকে, আর নিজে একটি বুনো ঘোড়ার মতো বৃষ্টির ভেতর পলায়ন করল।
“বেশ বুদ্ধিমত্তা আছে, পিছু হটেও আক্রমণ বুঝেছে।” সুদর্শন যুবক ছাতায় আঘাত খেয়ে, সাদা কুয়াশায় শরীর মুড়ে, বিক্ষোভে ছুটে যাওয়া পুরুষটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “কিন্তু তুমি কি চাও, আর ফিরতে পারবে না।”
এ কথা বলে সে ঘনভ্রূ যুবককে বলল, “শুরু করো।”
সে নরম স্বরে বলার মুহূর্তেই, ঘুরতে থাকা ছাতার ধারে ঘনভ্রূ যুবকের চোখ থেকে মাত্র এক হাত দূরত্ব।
ছাতার ধার বাতাস ও বৃষ্টির ফোঁটার কাটাকাটির শব্দে বোঝা যাচ্ছিল, কী ভয়ানক শক্তি লুকিয়ে আছে, কিন্তু ঘনভ্রূ যুবক নড়ল না, কেবল উত্তেজিত দৃষ্টিতে ছাতা ও পলায়নরত পুরুষটিকে দেখল।
আকাশে হঠাৎ এক চিৎকার, ঘনভ্রূ যুবকের পোশাকের হাতা থেকে আগুনের মতো লাল, পাতলা তরবারি বিদ্যুতের গতিতে ছুটল।
ছুটে চলার পথে ছাতার হাতল কেটে দিল, সঙ্গে সঙ্গে ছাতা চিৎকার করে ছিন্নভিন্ন হয়ে সুতোয় ভেঙে গেল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
দীর্ঘাঙ্গ পুরুষের চোখ কুঁচকে উঠল, সারা শরীরে সুচের মতো যন্ত্রণা।
সে সাধারণ সাধক নয়, সত্যিই এক জলড্রাগন, তাই এমন সাহস দেখায়; কিন্তু কথোপকথনে সে বারবার চাপে পড়ে, বিশেষ করে এবারও পিছু হটে, সেটাও প্রতিপক্ষ ধরে ফেলেছে।
সে অস্বস্তিতে পালালেও ছাতাটি ছিল তার পরীক্ষা; যদি প্রতিপক্ষ এত ভয়ানক না হয়, সে পালাবে না, বরং আক্রমণ করবে।
কিন্তু ঘনভ্রূ যুবকের শক্তি তার কল্পনারও বাইরে!
এক চ্যাঁচামেচি শব্দ!
বিদ্যুতের গতিতে ছুটে চলা উড়ন্ত তরবারিটি আরও গতিবৃদ্ধি করে, বিস্ফোরিত ধবধবে সাদা কুয়াশার মধ্যে সে দেখতে পেল!
দীর্ঘাঙ্গ পুরুষের আর্তনাদ, তার চারপাশে মুহূর্তে দশ-বারোটি আগুনের রেখা জ্বলে উঠল, তার গায়ে জমে থাকা জলীয় বাষ্প একেবারে শুকিয়ে গেল।
তরবারিটি তার দৃষ্টির বাইরে চলে গিয়ে, পেছনে গিয়ে তার পিঠে তিনবার আঘাত করল।
বুম! বুম! বুম! তিনটি বিস্ফোরণ।
সব আগুনের রেখা ছিন্নভিন্ন, প্রচণ্ড আঘাতে দীর্ঘাঙ্গ পুরুষ বাতাসে ছিটকে পড়ল।
ঘনভ্রূ যুবক ঠোঁট চেপে এক পা এগোলে, সে ঠিক পতনরত পুরুষটির সামনে পৌঁছে গেল।
তার হাতে জীর্ণ ছাতাটি শূন্যে উড়ল, আর ছাতার হাতল থেকে বেরিয়ে এলো কালো, বিশাল তরবারি।
দীর্ঘাঙ্গ সাধকের মুখে ভয়ের ছাপ; বুঝতে পারল, বাঁচা-মরা নির্ভর করছে এই মুহূর্তে। মৃত্যুর শ্বাসে সে ভেতরের সমস্ত শক্তি উগরে দিল, শরীরের অসংখ্য চক্র থেকে প্রবল শক্তিধারা ছুটল।
অগণিত সূক্ষ্ম অগ্নিশিখা তার সামনে জ্বলে উঠল, লাল ড্রাগনের আকৃতি ধারণ করল, ছুটে গেল ঘনভ্রূ যুবকের দিকে।
সে যা বলেছিল ঠিকই, সে ছোট মাছ নয়, সে ড্রাগন।
সেই অগ্নি-ড্রাগন সত্যিকারের ড্রাগনের চেয়েও ভয়ানক, ওপর থেকে নামা বৃষ্টির ফোঁটা ছুঁতেই বিস্ফোরিত হয়ে গেল।
ঘনভ্রূ যুবকের জামা মুহূর্তেই শুকিয়ে গেল, সে ভ্রূক্ষেপ না করে কেবল কালো তরবারি এক ঝটকায় নিক্ষেপ করল।
একটা মহাগর্জন!
কালো তরবারি অগণিত ভয়ানক শক্তি নিয়ে অগ্নি-ড্রাগন চূর্ণ করে, সোজা দীর্ঘাঙ্গ সাধকের শরীরে বাড়ি মারল।
এটা তরবারির মতো ছিল না, যেন লৌহকাণ্ডের বিশাল হাতুড়ি!
একটা এমন হাতুড়ি, যা লৌহপাহাড়ও এক আঘাতে চূর্ণ করে!
“ই…” দীর্ঘাঙ্গ পুরুষ মুখে মাত্র একটি স্বর তুলতে পারল, তারপর সেই মহাশক্তিতে শরীরের সমস্ত স্নায়ু, অস্থি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, সে হালকা বস্তার মতো উড়ে গেল।
তরবারি যখন তার শরীর ছুঁল, সে জানত, কেবল একটিই স্বর তুলতে পারবে।
তার অন্তর রিক্ত।
সে একটিমাত্র ‘ই’ উচ্চারণ করল, যার অনেক অর্থ।
...
ঝাও তরবারি মঠের সাত শিষ্যের মধ্যে প্রথম শিষ্যের নাম ছিল ঝাও ঝি।
কথিত আছে, তার দুটি তরবারি, একটির নাম ‘অগ্নিশিখা’, আরেকটির নাম ‘পাহাড়ভেদী’।
কিন্তু সব রাজ্যের সাধকেরা তাকে ‘ঝাও এক’ নামে ডাকত।
কারণ, অন্য দুই তরবারির সাধকেরা একটিকে আক্রমণ, আরেকটিকে প্রতিরক্ষা হিসেবে ব্যবহার করলেও, তার দুই তরবারিই আক্রমণের জন্য।
সে কেবলমাত্র এক ধরনের তরবারির কৌশল চর্চা করেছে, প্রতিপক্ষ যে-ই হোক, সে এক তরবারি ছুঁড়বে, আরেকটি বাড়ি মারবে।
কিন্তু খুব কম লোকই তার এক তরবারি সামলাতে পারে।
এ চাংলিং শহরে, সে-ই কিনা ঝাও তরবারি মঠের সাধক, তাও সাত শিষ্যের একজন! দীর্ঘাঙ্গ পুরুষ চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে পড়লেও, মনে করল তার মৃত্যু অযথা নয়।
বরং, বিস্ময় ও মুগ্ধতা ক্রমে মৃত্যুভয়ের চেয়েও বেশি হয়ে উঠল।
তখন বুঝল, এই যুবকই ঝাও এক, আর চাতালের ভেতরেরই তো ঝাও চার!
তার শরীরের সব অস্থি চূর্ণ হলেও, কোথা থেকে শক্তি পেয়ে মাথা তুলল, আরেকবার চাতালের ভেতরের সেই যুবককে দেখতে চাইল।
এটাই তাহলে সেই ঝাও চার!
যে কিংবদন্তিতুল্য ঝাও চার, সে-ই এত তরুণ, এত শান্ত সৌন্দর্যের অধিকারী!
সমস্ত সাধকেরা জানে, ঝাও চার, যদিও মহাগুরু ঝাও তরবারি মঠের চতুর্থ শিষ্য, তার স্তর সবচেয়ে উচ্চ, সকল শিষ্য তার আদেশ মানে।
এক তরবারির ঝাও একও তাকে ভীষণ শ্রদ্ধা করে, অনুগত সেবকের মতো তার পাশে থাকে।
দীর্ঘাঙ্গ সাধক অবশেষে চাতালের ছায়ামূর্তিটা দেখল।
সে কিছুটা বিভ্রান্ত, কিছুটা আনন্দিত ও সন্তুষ্ট হয়ে মৃত্যুবরণ করল।