তৃতীয় অধ্যায়: তুষারপাতের পূর্বে

长陵ের পাথরের পথে, দুই পাশে সুউচ্চ পাইন ও সাইপ্রেসের ছায়ায়, এক গম্ভীর礼司 কর্মকর্তা মাথা নিচু করে অস্থির পায়ে এগিয়ে চলেছে। তার সামনে, ধূসর সরকারি পোশাকে এক প্রবীণ御史 পথের মাঝখানে স্থির দাঁড়িয়ে আছেন।

যতই সে御史-এর কাছে পৌঁছায়, ততই তার পিঠের ঘামবিন্দু ঝরতে থাকে।

“লি মহাশয়।”

御史-এর সামনে এসে নম্রভাবে সম্ভাষণ জানায় সে, অথচ তার厚袍-এর পিঠ পুরোপুরি ভিজে গেছে।

“এতটা উদ্বিগ্ন হওয়ার প্রয়োজন নেই।” ওই লি御史 চোখের কোণ থেকে একবার দেখে নিয়ে শান্ত স্বরে বলেন, “তুমি জানো, আমার দায়িত্ব রাজশক্তির কিছু আদেশ পৌঁছানো, কর্মকর্তাদের পদোন্নতি বা পতন ঘটানো। যদি আমি তোমার সাক্ষাৎ চাই, আর তোমার কোনো বিশেষ কৃতিত্ব না থাকে, তবে ধরে নিতে পারো তোমার জন্য পতনের আদেশ এসেছে। বিষয়টি নিশ্চিত, অতিরিক্ত উদ্বেগের প্রয়োজন নেই।”

শীতল বাতাসে ভেসে আসা এই কথাগুলো শুনে, ওই কর্মকর্তা আরও অস্থির হয়ে পড়ে, তার শরীর কাঁপতে শুরু করে।

“তোমার পূর্বের সামরিক পুরস্কার বাজেয়াপ্ত হবে। পাঁচ বছর সীমান্তে সৈনিক হয়ে কাজ করতে হবে। যদি তুমি ও তোমার পরিবার长陵-এ ভালোভাবে থাকতে চাও, এই পাঁচ বছরে নতুন কৃতিত্ব অর্জন করো।” লি御史 মুখে কোনো অনুভূতি না এনে কথা শেষ করেন।

礼司 কর্মকর্তা মাথা তুলে বিষণ্ন মুখে বলেন, “লি মহাশয়, আমি জানি আমার এই পতন白山水-এর পালানোর পথে আমার উপস্থিতির কারণে। কিন্তু আমি বিশ্বাস করি, ওই পথে অনেক কর্মকর্তাই ছিল। কেন আমাকে এত কঠিন শাস্তি?”

“তুমি কি ভাবছো, শুধু তোমাকেই কঠিন শাস্তি দেওয়া হয়েছে?” লি御史 মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে মাথা নেড়ে বলেন, “তোমার আগে পাঁচজনের সঙ্গে দেখা করেছি। ওইদিন白山水 শহর ছাড়ার পথে, তাকে আটকাতে সক্ষম长陵-এর修行者-দের মধ্যে মোট সতেরো জন ছিল। আটজন চেষ্টা করে白山水-এর তরবারির নিচে প্রাণ হারায়। যদি তোমরা নয়জনও চেষ্টা করতে,虎狼军-এর符车 হয়তো যথাসময়ে এসে阵 তৈরি করে白山水-কে আটকাতে পারত। এই নয়জনের মধ্যে সাতজন সরকারি কর্মকর্তা, তাদের সবাইকে পতন দেওয়া হবে।”

礼司 কর্মকর্তার মুখ আরও মলিন হয়ে যায়, অথচ সে কিছু বলতে পারে না।

লি御史 কথা চালিয়ে যান।

“তোমরা জীবন বাঁচাতে পিছিয়ে পড়েছো, ভাবছো এটা কতটা লজ্জার?白山水 জোর করে বেরিয়ে গেল, আমাদের大秦 রাজ্যে এত শক্তিশালী সৈন্য,修行者, তাও রাজধানী长陵-এ, এবং যুদ্ধের ফ্রন্টে সংকট নয়,长陵-এ শূন্যতা নেই।秦 জাতির সদস্য হয়েও তাকে আটকাতে পারলে, হত্যা করতে পারলে, তবু তাকে তরবারি হাতে গান গেয়ে বেরিয়ে যেতে দিলে, যেন কেউ বাধা দেয়নি—এটা কঠিন যুদ্ধের পর পালাতে পারার চেয়ে অনেক বেশি লজ্জার!”

“সম্রাট আমাকে英园-এ তোমাদের সঙ্গে কথা বলতে বলেছেন, যাতে বুঝতে পারো, আমাদের大秦-এর সম্মান আর তোমাদের সুখের জীবন英园-এ শুয়ে থাকা অসংখ্য মৃত秦-বাসীর সংগ্রামের ফল।”

“ভেবে দেখেছো, তোমার আত্মরক্ষার কারণে কত虎狼军 সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে, শত্রুরা আমাদের অবহেলা করলে ভবিষ্যতে আরও কত সৈন্য,修行者 মারা যাবে? সাধারণ মানুষও বিপদের মুখে পড়বে?”

“সম্রাট চেয়েছেন, তোমরা চিন্তা বদলাও। যারা কেবল নিজের পরিবার নিয়ে ভাবো, বড় পরিবারের কথা ভোলো, তারা长陵-এ থাকার যোগ্য নয়। আমার মতে, লজ্জার পতন英园-এ শান্তিতে শুয়ে থাকার চেয়ে ভালো নয়।”

…

অন্ধকার神都监-এ,莫青宫 মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রয়েছেন, সামনে গাঢ় লাল棉袍, ছোট দাড়ি এলোমেলো, তরুণ চেহারার এক শীর্ণ পুরুষ। এই কিছুটা অবসন্ন, শক্তিশালী কোনো আভা নেই এমন পুরুষই神都监-এর প্রধান,陈监首।

“এটা কোনো আকস্মিকতা নয়।”莫青宫 শীতল স্বরে বলেন, “长陵卫-কে皇陵-এর চুরি হওয়া জিনিসের কারণে九江郡会馆-এ যেতে হয়েছে। যে চোর সূত্র দিয়েছিল সে长陵-এর এক নিঃসঙ্গ, পরিবারবিহীন ব্যক্তি, রহস্যজনকভাবে মৃত্যু হয়েছে, আমাদের তদন্তও আটকে গেছে।”

莫青宫-এর রিপোর্ট শুনে,陈监首 দুই হাতের আঙুল জোড়া লাগিয়ে একটু নড়ান, যেন মুহূর্তে অনেক চিন্তা শেষ করেছেন।

তিনি মাথা তুললেন, তার উজ্জ্বল লাল袍 অবসন্ন চেহারার সঙ্গে তীব্র বৈপরিত্য তৈরি করেছে, যা তাকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

“এতটা জোর দিয়ে ওই মৃত সূত্রের পেছনে ছুটতে হবে না। যারা এমন কাজ করতে সক্ষম,神都监-এর ক্ষমতা দিয়েও খুঁজে পাওয়া অসম্ভব হতে পারে।”

তার চোখের কালো ছায়া袍-এর লাল ছোঁয়ায় একটু রঙিন হয়ে গেছে।莫青宫-এর বিষণ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে, শান্ত স্বরে নির্দেশ দিলেন, “দিক বদলে,白山水 ও孤山剑藏-এর খবর জানে এমনদের খোঁজ করো, তাদের ঘনিষ্ঠদের সাম্প্রতিক কার্যকলাপ খুঁজে বের করো। এ ধরনের কাজ কেবল সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য ঘনিষ্ঠদেরই দেওয়া হয়।”

莫青宫-এর চোখে একটু আলো ঝলমল করে, নরম স্বরে বলেন, “আজ্ঞা, বুঝেছি।”

此时陈监首 আচমকা眉 ভাঁজ করে, একটু চিন্তা করে বলেন, “兵马司-কে আরও চাপ দাও, তারাই সবচেয়ে বেশি জড়িত, তাদের নিশ্চয় কিছু দিতে হবে। তাদের ক্ষমতা ব্যবহার করলে আমাদের কাজ সহজ হবে।”

莫青宫 মনে এমন ভাবনা ছিল,陈监首-এর মুখে শুনে তার মনে উত্তাপ জাগে, শরীরের টানও ঢিলে হয়ে আসে।

আর কিছু না বলে, তিনি ঘুরে চলে গেলেন।

ঘর থেকে বের হতেই তার শরীর একটু থেমে যায়।

আকাশ কিছুক্ষণ আগেও পরিষ্কার ছিল, এখন মেঘ ভারী, ঠান্ডা বাতাস নেমে আসে, মনে হয়, এখনও শীত আসেনি, কিন্তু শিগগিরই বরফ পড়বে।

…

长陵 শহরের বাইরে, মেঘে ঢাকা渭河-এর বিস্তৃত জলে, এক কালো ছাউনির ছোট নৌকা ঢেউয়ের সঙ্গে ভেসে যাচ্ছে।

একটি মাছ ধরার নৌকা দূর থেকে এগিয়ে আসে, ছোট নৌকার কাছে পৌঁছালে এক ঝলক আলোর রেখা দেখা যায়, একজন মাছ ধরার ছদ্মবেশে পুরুষ稳稳 ছোট নৌকার মাথায় নেমে আসে, অথচ নৌকা একটুও কাঁপে না।

এই মাছ ধরার ছদ্মবেশী পুরুষই কয়েক দিন আগের九江郡会馆-এর সামনে রথচালকের পোশাকে থাকা云水宫-এর প্রধান শিষ্য樊卓।

দূর থেকে长陵 শহরের অবয়ব দেখে, ঠোঁটে কটাক্ষের ছোঁয়া নিয়ে, সামনে কালো কাপড়ের পর্দা টানানো নৌকার কেবিনের দিকে বলেন, “তুমি কি আমায় বার্তা পাঠিয়েছিলে? তোমার প্রভু长陵-এর কোন বিশিষ্ট ব্যক্তি?”

কালো পর্দা একটুকু বাঁশের ছড়ি দিয়ে সরিয়ে দুই পাশে ঝুলিয়ে দেওয়া হয়।

কেবিনে বসে থাকা ধূসর চুলের কালো পোশাকের কেরানি নেমন্তন্নের ভঙ্গীতে হাত ইশারা করেন, বলেন, “তোমাদের প্রস্থান জানানো হয়েছিল梁将军-এর পক্ষ থেকে।”

“封侯-এর অপেক্ষায় থাকা梁大将军?”

তবুও樊卓, মাছ ধরার ছদ্মবেশেও, তার বিদ্রোহী আত্মবিশ্বাসে একটুও নরম হননি, কেবিনে বসার ইচ্ছা না দেখিয়ে কটাক্ষ করেন, “এটা কি অন্তর্ঘাত?”

“মাছ যদি পাত্রে বন্দি থাকে, বের হতে চাইলে একটু সাহায্য না পেলে, বড় নদীতে যেতে পারবে না, বরং মাটিতে পড়ে শুকিয়ে মরবে।” কালো পোশাকের কেরানি হেসে, দূরে雄伟长陵-এর দিকে ইশারা করে বলেন, “তোমাদের জন্য长陵-ও এক পাত্র, প্রবেশে বিপদ আছে, তাই梁将军 মনে করেন তোমাদের বন্ধু দরকার।”

樊卓 ঠান্ডা হাসেন, “আমরা秦 জাতির সঙ্গে বন্ধু হতে পারব না।”

কালো কেরানি শান্তভাবে বলেন, “বন্ধু না হলেও, কমপক্ষে পারস্পরিক প্রয়োগ হতে পারে। আর, এখন তোমরা আমাদের কাছে ঋণী। আমার পাঠানো চিঠি না পেলে神都监-এর নজর পড়েছে জানতেই পারতে না, জাল গুটানো হলে, শুধু তুমি নয়,白山水-ও长陵 থেকে পালাতে পারত না।”

“তোমরা孤山剑藏-এর কতটা রহস্য জানো না, কিন্তু长陵-এ বেশি সময় থাকায় সবাই ধরেই নিয়েছে,长陵-এ孤山剑藏-এর কিছু নিশ্চয় আছে—গোপন চাবি, না আরও সূত্র?”

樊卓 কিছু বলার আগেই, কালো পোশাকের কেরানি তার চোখে তাকিয়ে বলেন, “তোমরা তড়িঘড়ি长陵 ছাড়ছো, তোমাদের প্রয়োজনীয় কিছু এখনও পাবে না। আবার长陵-এ ঢুকতে হবে, তাই আমার চিঠির প্রস্তাব নিয়েছো, আজ এখানে এসেছো।”

樊卓 ঠান্ডা হাসেন, “神都监 আর কিছু ক্ষমতাবানদের দক্ষতা মানতেই হয়, আমাদের উপস্থিতি ধরে ফেলেছে, আমাদের উদ্দেশ্যও বুঝেছে। আমি এসেছি দেখতে, সত্যিই কোনো ক্ষমতাবান পারস্পরিক প্রয়োগের যোগ্য কি না।梁大将军… তাকে বিশ্বাস করা যায় না।元武 রাজা সিংহাসনে ওঠার আগের রক্তঝরা দিনগুলোতে梁大将军 ভাই আর বন্ধুদের মৃতদেহের ওপর দিয়ে উঠে এসেছে, এমন মানুষকে আমরা বিশ্বাস করব কেন?”

“চিরকালীন বন্ধুত্ব নেই, কেবল চিরকালীন স্বার্থ আছে।” কালো কেরানির মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, বরং চোখ আরও দৃঢ় হয়, “梁将军-এর অবস্থান নিয়ে কাজ করা মানেই জীবন নিয়ে ঝুঁকি। এই পৃথিবীতে নিরাপত্তার চেয়ে বেশি কিছু নেই, তাই নির্ভয়ে কাজ করতে পারো।”

樊卓 ব্যঙ্গাত্মক হাসেন।

তার হাসি নদীর জলে ছড়িয়ে পড়ে, যেন বড় মাছের লেজ নদীতে আঘাত করছে।

“এই পৃথিবীতে অনেক কিছুই জীবনের চেয়ে মূল্যবান, শুধু梁大将军 আর তোমার মতোদের জন্য জীবনই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”

“তোমরা আমাদের কীভাবে দেখো, তাতে কিছু যায় আসে না, পারস্পরিক প্রয়োগ থাকলেই যথেষ্ট।” কালো কেরানি হেসে বলেন।

樊卓-এর হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যায়, তিনি কালো পোশাকের কেরানির দিকে তাকিয়ে বলেন, “তোমরা কী চাও? তোমাদের封侯-তে সাহায্য?”

“আমরা长陵-এ তোমাদের গতিবিধি নিয়ে কিছু বলি না, তোমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করি, কেবল梁将军-এর修为 আরও বাড়ানোর জন্য প্রয়োজনীয় কিছু চাই—孤山剑藏-ই হোক, কিংবা云水宫-এর গোপন শিক্ষা। এই জগতে সত্যিকারের শক্তি সরকারি পদবীর চেয়ে বেশি মূল্যবান।” কালো পোশাকের কেরানি মাথা নেড়ে বলেন।