ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পথ
একজন মধ্যম সারির শিষ্য যখন দিং নিং-এর হাতে পরাজিত হল, তখন দান মুথ লিয়েনের জন্য এটি মোটেই সুখকর কিছু ছিল না; তবু এই মুহূর্তে তার মুখাবয়বে কিছুটা কোমলতার ছায়া পড়ল। দিং নিং-এর পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে অত্যন্ত উজ্জ্বল, কিন্তু তার修为 সীমিত, এমনকি তার দেহও কাঁচা, অন্যান্য মেষমণ্ডপ ও সবুজ লতার তলোয়ার বিদ্যালয়ের শিষ্যদের তুলনায় স্পষ্টতই দুর্বল। যদিও সে সুযোগের সদ্ব্যবহার করে ইউ লিয়েনকে পরাজিত করেছে, তবুও ইউ লিয়েনের মতো প্রতিদ্বন্দ্বীই তার সর্বোচ্চ সীমা হওয়া উচিত। এখনো সবুজ লতা তলোয়ার বিদ্যালয়ের অন্তত দশজন শিষ্য বাকি আছে যারা ইউ লিয়েনের চেয়ে শক্তিশালী।
তাই শেষ ফলাফল যাই হোক না কেন, অন্তত এই মদের দোকানের কিশোরটি শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হতে পারবে না। দিং নিং-এর দিকে তাকিয়ে, যে কাঠের প্রতীকটি দখল করে কোমরে ঝুলিয়ে সামনে এগিয়ে চলেছে, তিনি দর্শক মঞ্চের পাশে রাখা একখানা সবুজ পতাকা তুলে নিলেন এবং উপত্যকার দিকে কয়েকবার নাড়ালেন।
তার পতাকা নাড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে তরবারি উৎসর্গের উপত্যকায় ধীরে ধীরে চারটি ঘন কালো ধোঁয়ার স্তম্ভ ভেসে উঠল, ধীরে ধীরে ঘন হয়ে আকাশ ছুঁয়ে চারটি অক্ষুণ্ন ধোঁয়ার খুঁটি হয়ে উঠল।
...
প্রথমে দিং নিং হাওয়ায় বারুদের গন্ধ অনুভব করল, তারপরই চোখে পড়ল চারটি ধোঁয়ার স্তম্ভ। তার কপাল ধীরে ধীরে কুঁচকে উঠল।
এই চারটি ধোঁয়ার স্তম্ভ যেই জায়গা নির্ধারণ করছিল, তা উপত্যকার মোট দৈর্ঘ্যের এক-তৃতীয়াংশের মতো, এবং তিনদিনে পুরো উপত্যকা পার হওয়ার সময়সূচি অনুযায়ী এই চিহ্নিতকরণ যথার্থ।
কিন্তু তরবারি উৎসর্গের এই পরীক্ষার নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিদিন দুপুরের মধ্যে ওই চারটি ধোঁয়ার স্তম্ভ চিহ্নিত এলাকায় ঢুকতেই হবে, তা না হলে পরাজিত বলে গণ্য হবে। অথচ দ্বিতীয় ও তৃতীয় দিনে মধ্যরাতের পরও যাত্রা শুরু করা যায়, কিন্তু আজ দুপুরের কাছাকাছি সময়েই উপত্যকার নিচে নেমেছে সবাই, তাই প্রথম দিনটি অত্যন্ত দ্রুত গতিতে অতিক্রম করতে হবে।
তাড়াহুড়োতে চলতে হলে বেশি কষ্টসাধ্য, তার জন্য তা আরও অস্বস্তিকর। হিসাব করে দেখল, সম্ভবত হালকা দৌড়োতে হবে সময়মতো পৌঁছাতে।
ঠিক তখনই, তার অনুভূতিতে আরেকটি অস্বাভাবিক সাড়া পাওয়া গেল। মূলত সে ত্বরান্বিত হতে যাচ্ছিল, হঠাৎ থেমে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল।
সে ঠিক ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, দর্শক মঞ্চের অধিকাংশ মানুষ কিছুই বুঝে ওঠার আগেই, একটানা কালো ছায়া, নেকড়ের মতো আকারের, তার পেছনের লতার দেয়ালের গোড়া থেকে ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল।
প্রতিপক্ষের ঝাঁপের শক্তি বুঝে, দিং নিং দুই পায়ে মাটি আঁকড়ে ধরল, দেহ পিছনে হেলিয়ে, শরীরের অভ্যন্তরের প্রবল শক্তি তরবারিতে সঞ্চারিত করল।
তলোয়ারের ফলা থেকে অসংখ্য সাদা ফুল ফোটার মতো ঝিলিক দিয়ে উপর দিকে ছোঁড়া হল, মুহূর্তেই কালো ছায়ার পেট ছেদ করে তাকে মাথার ওপর দিয়ে ছুড়ে ফেলল।
রক্তের এক ফোঁটাও ছিটকে পড়ল না। শুধু তরবারির ফলা যেখানে স্পর্শ করেছিল, সেখান দিয়ে উজ্জ্বল আগুনের ঝিকিমিকি ছড়িয়ে পড়ল।
“এটা কী বস্তু?” দর্শক মঞ্চের অধিকাংশ ছাত্র অন্যত্র থেকেও এই কালো ছায়া দেখতে পেল, বিস্ময়ে পরস্পরের দিকে তাকাল।
এই কালো প্রাণী চারটি ধোঁয়ার স্তম্ভ উঠার পরই আবির্ভূত, যেন ধোঁয়া জ্বলা মাত্র, এদের বন্দী খাঁচার দরজা একসঙ্গে খুলে দেওয়া হয়েছে।
একটি বিকট শব্দ হল। কালো ছায়াটি ভারীভাবে মাটিতে পড়ল, ধুলো ও ঝরা পাতার ঝাঁক উড়িয়ে দিল।
অধিকাংশ দর্শক এখনো দেখতেই পারল না আসলে ওটা কী, কিন্তু দিং নিং ভ্রু কুঁচকে ফিসফিস করে বলল, “তুমি তাহলে... ভেবেছিলাম তোমার মাংস খাব, কিন্তু এতে বড় একঘেয়েমি।”
ধুলোপাতা ছড়িয়ে গেল। দর্শক মঞ্চের ছাত্ররা এবার স্পষ্ট দেখল, সবাই একসঙ্গে চমকে উঠল।
গর্তে পড়ে থাকা, রক্তাভ চোখ মেলে দিং নিং-এর দিকে হিংস্র দৃষ্টি ছুড়ছে একটি কালো বিশাল গিরগিটি।
বৃহৎ গিরগিটি পাহাড়ে দেখা গেলেও, এ ধরনের গিরগিটির শরীরের আঁশ এতটা কঠিন নয়। দিং নিং-এর সামনে থাকা এই গিরগিটির আঁশ যেন কৃষ্ণ ইস্পাতের তৈরি, প্রতিটি আঁশের পুরুত্ব কয়েকটি তামার মুদ্রার মতো, দেখে মনে হয় বিশেষ লৌহবর্ম পরা।
এটাই বস্তুত বসুমতীর পাহাড়ের বিশেষ বৈশিষ্ট্যসম্পন্ন বর্মধারী গিরগিটি।
এ ধরনের গিরগিটিকে স্থানীয়রা “পচা-বিষ গিরগিটি”ও বলে, কারণ যেকোনো পচা খাবার এরা খেতে পারে, আর তাদের লালা ও পাকরস নানা বিষাক্ত উপাদানে ঠাসা।
দিং নিং আত্মবিশ্বাসী, সে এমন একটি বিশাল গিরগিটিকে হত্যা করতে পারবে।
তবে এরকম প্রাণী খাবার চিন্তা করতেই তার বিরক্তি লাগে, সময়ও নষ্ট হবে, কষ্টও অনেক; তাই সে মোটেই উৎফুল্ল হতে পারে না।
...
“হে চাও সি!” দর্শক মঞ্চে একাধিক চিৎকার উঠল।
দিং নিং-এর থেকে কয়েকশ গজ দূরে, সবুজ লতা তরবারি বিদ্যালয়ের বহু ছাত্র যাকে অনুসরণ করছে, সেই হে চাও সি-র সামনেও একটি বিশাল বর্মধারী গিরগিটি এসে উপস্থিত।
“এটা বর্মধারী গিরগিটি।” দর্শক মঞ্চে, সু হু শান পাশের শে চ্যাং শেংয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
“দেখে মনে হচ্ছে, বিশেষ ধারালো তলোয়ার ছাড়া কনো রিফাইনড শক্তি-অর্জনকারীর পক্ষেই এর আঁশ কাটা সম্ভব নয়।” শে চ্যাং শেং কপাল কুঁচকে বলল, “এর চোখের পাতাও আঁশে ঢাকা... মনে হয় মুখ খোলা ছাড়া কোনো দুর্বলতা নেই?”
“তুমি যদি সত্যিই ওখানে আঘাত করতে যাও, তাহলে শেষ। এর দাঁত আঁশের চেয়েও শক্ত, কামড়ের গতি শরীরের বাকি অংশের চেয়ে অনেক দ্রুত, আর কামড়ে ধরার শক্তিও অবিশ্বাস্য। তুমি তার গলা ছুরলেও, ও তলোয়ার আটকে ফেলবে। অনেক তরবারি-শিল্পী ভুল করে ভাবে মুখ খোলা দুর্বলতা, তারা ওখানে আঘাত করতে গিয়ে মরে যায়।” সু হু শান মাথা নাড়ল।
শে চ্যাং শেংয়ের মনে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
সে কল্পনা করল, এমন একটি বর্মধারী গিরগিটির সামনে তরবারি হারালে পরিণতি কত ভয়াবহ।
“আশা করি আমার দুলাভাই আমার মতো ভুল করবে না, গলায় তরবারি বসাতে যাবে না।” সে নিঃশ্বাস ফেলে বলল।
তার কথার মধ্যে, সবুজ লতা তরবারি বিদ্যালয়ের প্রথম ছাত্র হে চাও সি মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে সামনে এগিয়ে চলল, যেন সামনে কোনো হিংস্র প্রাণী নেই, বায়ু ছাড়া কিছু নয়।
তার সামনে বর্মধারী গিরগিটি যেন এই অবজ্ঞা টের পেল, গলা থেকে অদ্ভুত গর্জন তুলল, এবং দিং নিং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া গিরগিটির মতোই লাফিয়ে উঠল।
দর্শক মঞ্চের অনেকের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।
কারণ হে চাও সি-র চামড়ার উপর পলকে নীলাভ আভা ছড়িয়ে পড়ল।
তার ত্বকের নিচে পেশি যেন সক্রিয়, ভয়ানক শক্তি জমা হচ্ছে।
তার পায়ের নিচে মাটি নিঃশব্দে দেবে গেল, সে নিজেও লাফিয়ে গিরগিটির মাথার ওপরে উপস্থিত হল।
সে পিছনের পিঠে বাঁধা দীর্ঘতলোয়ার বের করল, এক আঘাতে নামিয়ে আনল।
তার তলোয়ারটি ছিল বিবর্ণ হলুদ, যেন শুকনো কাঠের তৈরি।
কিন্তু আঘাতটি গিরগিটির মাথায় পড়তেই, যেন পাহাড় ভেঙে পড়ল।
সবাই দেখতে পেল, বর্মধারী গিরগিটির মাথার উপর বৃত্তাকার বায়ু বিস্ফোরিত।
তারপর গিরগিটি ভূমিতে পড়ল, মাটির কয়েক ফুট ভেতরে ঢুকে আবার বৃত্তাকার বায়ু তরঙ্গ ছড়িয়ে দিল।
শে চ্যাং শেং ভ্রু কপকাল, ঠোঁট কেঁপে উঠল।
এখানে কোনো বিশেষ কৌশল নেই, নিছক বিশাল বল প্রয়োগ। সে কল্পনা করল, হয়তো এই একটি আঘাতেই গিরগিটির মাথা চুরমার হয়ে গেছে।
হে চাও সি সত্যিই অপ্রতিরোধ্য!
...
একই সময়, দিং নিং-এর সম্মুখের বর্মধারী গিরগিটি তৎপর হল।
মাটিতে হঠাৎ এক ঝড় উঠে গেল।
ঝরা পাতা ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে গেল দুই দিকে।
বর্মধারী গিরগিটি পেট মাটি ছুঁইয়ে, চার পা দ্রুত চালিয়ে, গোটা শরীর মাটিতে আঁকা কালো ছুরির মতো বেগে ছুটল।
মাটি থেকে তিন ইঞ্চি উপরে,修行কারীদের জন্য সবসময় বিপজ্জনক।
কারণ নিচু হয়ে মাটির আক্রমণ ঠেকানো, সোজা হয়ে আক্রমণ প্রতিহত করার চেয়ে অনেক কঠিন।
তারপর দিং নিং-এর তলোয়ার অন্যদের চেয়ে আরও ছোট।
শে রৌ-এর নিঃশ্বাস থমকে গেল।
কারণ দিং নিং ইতিমধ্যে তরবারি তুলেছে।
সে কোমর ভেঙে, তরবারির ফলায় বর্মধারী গিরগিটির মুখ লক্ষ্য করে ছুটল।
শে রৌ এমনকি পরবর্তী দৃশ্য দেখার সাহসও পেল না।
...
কিন্তু ঠিক তখনই, তার চোখ বিস্ফারিত হয়ে উঠল, অবচেতনে আনন্দের হাঁক দিয়ে উঠল।
দিং নিং-এর তরবারি গিরগিটির গলায় ঢোকেনি।
তরবারির ফলাটি কেবল গিরগিটির চোয়াল বরাবর ছুটে গেল।
একটি রক্তাভ লম্বা জিহ্বা মাটিতে পড়ল।
দেখতে শান্ত, কিন্তু হিংস্র বর্মধারী গিরগিটি যেন কেউ নাকের উপর ভারী হাতুড়ি মেরেছে, শরীর কেঁপে উঠল, এমনকি পশ্চাদপসরণ করল।
ওর মুখ থেকে রক্ত আর দুর্গন্ধযুক্ত লালা গড়িয়ে পড়তে লাগল।
সু হু শান ও শে চ্যাং শেং তখনই দৃষ্টি ঘুরিয়ে এই দৃশ্য দেখল, তাদের মনে তখনই প্রশ্ন জেগেছিল দিং নিং কীভাবে সামাল দেবে, এমন সময় এমন কাণ্ড দেখে তারা ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে গেল।
এটা তারা কখনো কল্পনাও করেনি।
দিং নিং তরবারির এক ঘায়ে গিরগিটির জিহ্বা ছিন্ন করে ফেলল।
এমনকি লি দাও জি-ও হতবাক।
সে-ও ভাবতে পারেনি দিং নিং এমন আঘাত দেবে।
...
অনেকের বিস্মিত দৃষ্টির সামনে, দিং নিং তরবারি উপরে তুলেই বাতাসে থামিয়ে প্রচণ্ড কাঁপাল।
এই কৌশলটি জানালার কাগজে বসা মাছি পিটিয়ে মারার মতো।
তীব্র এই কম্পনে তরবারির ফলায় রক্তবিন্দু ও শুভ্র ফুল ছিটকে পড়ল।
রক্তবিন্দু এসেছে ছিন্ন জিহ্বা থেকে, সাদা ফুল তার অভ্যন্তরের শক্তি ও তরবারির ফলার চিহ্ন থেকে।
এই রক্তবিন্দু ও শুভ্র ফুল একযোগে ছিটকে পড়ল গিরগিটির চোখে।
গিরগিটি অবচেতনে চোখ বন্ধ করল।
কিন্তু দিং নিং-এর তরবারি এত কাছে, চোখ বন্ধ করার আগেই রক্তবিন্দু ও শুভ্র ফুল ওর কোমল চোখে আঘাত করল।
তার চোখে রক্তের ফোঁটা জমে উঠল।
সে আর্তনাদ করে সামনে পা ছোঁড়াছুঁড়ি করতে লাগল।
দিং নিং গভীর শ্বাস নিল।
তার গাঢ় সবুজ তরবারিতে আবার অসংখ্য ছোট সাদা ফুল ফোটার মতো ছড়িয়ে পড়ল।
সে নিজের দ্রুততম গতিতে তরবারি নিচে নামাল, কুপিয়ে মারতে লাগল।
বাঁদিকে একবার, ডানদিকে একবার, দ্রুত ছন্দে, এক জায়গাতেই আঘাত করল।
গিরগিটির চোখ অস্থায়ীভাবে অন্ধ, পা ছোঁড়াছুঁড়ি করে, কিন্তু বারবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়; বাঁদিক আঘাতে ডানদিকে খোঁচায়, ডানদিকে আঘাতে বাঁদিকে।
নিরবচ্ছিন্ন কুপিয়ে দিং নিং অবশেষে ওর গলার দুই পাশের আঁশ ছিন্ন করল, রক্ত ছিটকে পড়ল।
দর্শক মঞ্চে তীব্র শ্বাস নেওয়ার শব্দ উঠল।
মূলত যারা হে চাও সি-র দিকে তাকিয়ে ছিল, তারাও এই অস্বাভাবিক শব্দে দিং নিং-এর দিকে চোখ ফেরাল।
এই দৃশ্য দেখে তাদের দেহ কেঁপে উঠল।
“এভাবে কুপিয়ে মারার মধ্যে কোনো সৌন্দর্য বা বিশেষ কৌশল নেই, যেন গাছ কাটা...” সু হু শান বিবর্ণ হয়ে শ্বাস টেনে বলল, “কিন্তু কে ভাবতে পারে, এমন একটি বর্মধারী গিরগিটিকে কাঠের টুকরোর মতো কুপিয়ে মারা যায়?”
ওপাশের হে চাও সি আরেকটি তরবারি চালিয়ে ওর গিরগিটিকে শেষ করেছে, ইতিমধ্যে মৃত গিরগিটির শরীর থেকে মাংস সংগ্রহ করছে; ওর তুলনায় দিং নিং অতি দুর্বল মনে হচ্ছে।
কিন্তু যত দুর্বলই সে হোক, এই দৃশ্য যেন আরও বেশি হৃদয় কাঁপানো।