অধ্যায় আশি: সম্পূর্ণভাবে বিচ্ছেদ ঘটানোর মুহূর্ত
দর্শক-মঞ্চে এক বিস্ময়ের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ল।
শে ছাংশেং হতভম্ব হয়ে ঘুরে শে রউ’র দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “বোন, ওর হাতে কী ধরনের তলোয়ার?”
“তলোয়ারের তরঙ্গ তুষার আর পুফুলের মতো... অথচ সে কেবলমাত্র প্রকৃতি শক্তির স্তরে থেকেও এমন একশক্তি জাগিয়ে তুলেছে, যা প্রকৃত শক্তির নিম্নতম স্তরের থেকেও প্রবল। এ কেবলমাত্র ‘শ্বেতপু তলোয়ারে’ সম্ভব,” শে রউ গভীর শ্বাস নিয়ে ধীরে ধীরে বলল।
শে ছাংশেং আর শু হেশান একে অপরের দিকে তাকাল, বিস্ময়ে বলে উঠল, “মহান চু সাম্রাজ্যের দেবশিল্পী কর্মশালার জি থিয়ানশু নির্মিত শ্বেতপু তলোয়ার?”
শে রউ আবারও গভীরভাবে শ্বাস ফেলল, দুইজনের দিকে ফিরে বলল, “তলোয়ারের শক্তির চেয়েও, আমার জানতে ইচ্ছা করছে, এই তলোয়ার ওর হাতে কীভাবে এল, এখানে কীভাবে এল।”
শে ছাংশেং ও শু হেশানের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা তুয়ানমু লিয়েনের ওপর স্থির হয়ে গেল।
শ্বেতপু তলোয়ার গোটা চু সাম্রাজ্যে বিখ্যাত, দেবশিল্পী কর্মশালা নিজেই রাজপ্রাসাদের নির্ধারিত কর্মশালা, কেবলমাত্র প্রকৃত রাজপরিবারের সদস্যরাই এমন বিখ্যাত তলোয়ার পেতে পারে।
কিন্তু এই মুহূর্তে তুয়ানমু লিয়েনের চোখেও তীব্র বিস্ময় ফুটে উঠল।
এই পরীক্ষায় চিংথেং তরবারি-বিদ্যালয় ইতোমধ্যেই অজস্র অপ্রত্যাশিত ঘটনা দেখেছে, স্বাভাবিকভাবেই সে জানত না, কেন এমন সাধারণ এক শিষ্যের হাতে এমন তলোয়ার।
“এটা ন্যায়সংগত নয়।”
একটি গভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
সবাই ঘুরে দেখল, যে কথা বলছে সে সাধারণত একদমই চুপচাপ থাকে, কেবল অনুশীলনে সময় দেয়—সে হলো হে চাওসি।
“এটা ঠিক নয়,”
সবাইকে উপেক্ষা করে, হে চাওসি আবার পুনরাবৃত্তি করল সেই চারটি শব্দ, তারপর তুয়ানমু লিয়েনের দিকে তাকিয়ে বলল, “শুধুমাত্র এই শ্বেতপু তলোয়ারের শক্তিতেই, উৎসবে অংশ নেওয়া অধিকাংশ প্রতিযোগীকে হারানো সম্ভব। যার হাতেই থাকুক না কেন, একই জিনিস ঘটত, এ আর ব্যক্তিগত শক্তির বিষয় নয়।”
তুয়ানমু লিয়েন জানত, হে চাওসি সত্যি বলছে, বিশেষত এই তরবারির উপত্যকার মতো স্থানে, অন্য প্রকৃত শক্তির স্তরের যোদ্ধারা অভ্যন্তরীণ শক্তি শেষ হয়ে গেলে আর তা পূরণ করতে পারে না, অথচ এই মুহূর্তে শ্বেতপু তলোয়ারের মালিক মক ছেন ক্রমাগত প্রকৃত শক্তির স্তরের শক্তি প্রকাশ করতে পারছিল।
তবুও, উৎসব পরীক্ষার নিয়মে এ নিয়ে কিছু বলা নেই, বরং প্রকৃতপক্ষে, প্রত্যেকেই ভিন্ন ভিন্ন তরবারি সঙ্গে আনে, কারও তরবারি বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন, কোনওটা আবার অতি শক্তিশালী—শুধুমাত্র মক ছেনের তলোয়ারের মতো বিস্ময়কর নয়।
তাই তুয়ানমু লিয়েন সঙ্গে সঙ্গে কিছু সিদ্ধান্ত নিতে পারল না, সে দর্শক-মঞ্চের একপাশে থাকা শ্যুয় ছুয়াংশু ও দি ছিংমেইয়ের দিকে তাকাল।
“তোমার কী মত?”
মাত্র এক রাতের ব্যবধানে, দি ছিংমেইয়ের চেহারায় কিছুটা কঠোরতা কমে গিয়ে আরও শান্তি এসেছে, সে ধীর কণ্ঠে শ্যুয় ছুয়াংশুকে জিজ্ঞেস করল।
শ্যুয় ছুয়াংশু একবার তার দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল, “আমার মনে হয়, আমাদের মত একই।”
দি ছিংমেই মাথা নেড়ে, সিদ্ধান্ত নিতে না পারা তুয়ানমু লিয়েনের দিকে ফিরে শান্ত স্বরে বলল, “সমস্যা নেই।”
হে চাওসি থমকে গেল, সে মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু ইতিমধ্যে দি ছিংমেইয়ের দৃষ্টি তার ওপর স্থির হয়েছিল, সে কথা চালিয়ে গেল, “নিয়ম মানেই নিয়ম, ঠিক করা নিয়ম পরিবর্তন করা যায় না। আর মক ছেনের হাতে এমন তলোয়ার থাকলেও, আমি নিশ্চিত, এই উপত্যকায় এমন কেউ আছেই, যে তাকে হারাতে পারবে। যদি তার সামনে আরও বিশাল সম্ভাবনা থাকে, সেটাও স্বাভাবিক। এমন এক শিষ্য শেষ পর্যন্ত তিনটি আসনের একটিতে জায়গা পেলে, তাতে মন্দ কি? উৎসব পরীক্ষার পুরস্কার তার জন্যও সহায়ক হবে।”
দর্শক-মঞ্চ আবারও নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল, সবাই দি ছিংমেইয়ের কথা ভেবে দেখল, আস্তে আস্তে তারা বুঝতে পারল, তরবারি-বিদ্যালয়ের অগ্রগতির কথা ভাবার জন্য, এই সিদ্ধান্তে কোনো ভুল নেই।
হে চাওসি ধীরে ধীরে কপাল খুলল, সে দি ছিংমেইয়ের প্রতি বিনীতভাবে মাথা নত করল, আর কোনো আপত্তি করল না।
...
আবারও রাত নেমেছে তরবারির উৎসব-উপত্যকায়।
উপত্যকা আবারও শান্ত হয়ে গেল।
রাতের সবচেয়ে শীতল মুহূর্তে, বহু দর্শক-শিষ্য নীরবে উঠে, আবারও কয়েকটি দর্শক-মঞ্চে জড়ো হল।
একটি নীল ধোঁয়া আকাশে উঠল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঘন ধোঁয়ার মধ্যে উপরে উঠল, চমৎকার লাগছিল।
চিংথেং তরবারি-বিদ্যালয়ের এক শিষ্য অন্ধকারে দ্রুত ছুটতে শুরু করল।
এটাই শেষ দিন।
নিয়ম অনুযায়ী, যে প্রথম উপত্যকার প্রান্তে পৌঁছাতে পারবে এবং সেখানে রাখা সবুজ জেড জিতে নিতে পারবে, সেই হবে চূড়ান্ত বিজয়ী।
এ ধরনের পরীক্ষা, কৌশলও জরুরি।
তাই চিংথেং তরবারি-বিদ্যালয়ের সেই শিষ্য দিনভর নির্ধারিত অঞ্চলে ঢোকার আগে অনেকটা পথ এগিয়েছে, একটি নিরাপদ পথ খুঁজে নিয়েছে।
যদিও সে অনেক শক্তি খরচ করেছে, এখন খুব ক্লান্ত, তবু তার আত্মবিশ্বাস অটুট—সে-ই প্রথম পৌঁছাবে।
কিন্তু আধা আগরবাতি সময় ছুটে, উপত্যকার প্রান্ত কাছাকাছি দেখে, হঠাৎ থেমে গেল—চোখে অবিশ্বাস্য বিস্ময়।
দিনের বেলায় যেখানে পথ থাকার কথা, সেখানে এখন আর কোনও পথ নেই—শুধু পুরু একদলা লতা-প্রাচীর।
কয়েক মুহূর্ত বোবা হয়ে থেকে, সে কাছে গিয়ে দেখতে চাইল, ভুল দেখছে কি না।
কয়েক কদম এগোতেই, সেই নির্জীব লতা-প্রাচীর হঠাৎ নড়ল, অসংখ্য শিসের শব্দে, তিরের মতো দশ-দু’ডজন লতা ছুটে এলো।
চিংথেং তরবারি-বিদ্যালয়ের সেই শিষ্য আতঙ্কে চিৎকার দিয়ে তরবারি চালাল, ঝনঝন শব্দে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটল।
সেই সব লতা ছিল যেন লোহার চেয়েও শক্ত।
এক মুহূর্তে তার তরবারি ছুটে গেল, হতাশ দৃষ্টিতে সে দেখল, দশ-দু’ডজন লতা তাকে জড়িয়ে প্যাকেট বানিয়ে ফেলল।
একজন শিক্ষক ওপর থেকে নেমে এল।
লতাগুলো তরবারি-বিদ্যালয়ের শিষ্যকে ছেড়ে দিল, শিক্ষক তাকে নিয়ে সরে গেল—সে আর প্রতিযোগিতায় থাকার যোগ্য নয়।
মাত্র কয়েক মুহূর্ত পরে, আবারও শান্ত হয়ে আসা কুয়াশা নড়ে উঠল, সুচিনের লম্বা অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সে যেখানে প্রথম শিষ্য থেমেছিল, সেখানেই দাঁড়িয়ে, সেই লতা-প্রাচীরের দিকে চেয়ে রইল।
নিশ্চিত হলো, প্রাচীরটি উপত্যকার সব পথ বন্ধ করেছে, লতার ভেতর শক্তি ধীরে ধীরে কমছে, সে নিশ্চিন্তে বসে চোখ বন্ধ করল।
প্রায় একই সময়ে, দিং নিংও লতা-প্রাচীরের অন্য প্রান্তে এসে পৌঁছাল।
সে সুচিনের চেয়েও বেশি স্পষ্টভাবে পারিপার্শ্বিক শক্তির প্রবাহ টের পেল, এমনকি বুঝতে পারল, লতা-প্রাচীরটি দুই প্রান্ত ধরে পাহাড়ের সঙ্গে একীভূত হয়েছে, আর এই শক্তি কমার হারে, আগামী দিনের মধ্যাহ্নের আগে এটি মিলিয়ে যাবে না।
তাই সে কাছেই একটি বড় পাথর বেছে নিয়ে শুয়ে পড়ল, চোখ বন্ধ করল, সূর্য ওঠার অপেক্ষায়।
...
আকাশ ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হচ্ছে।
অন্ধকার বিলীন হচ্ছে, প্রথম কিরণ পড়তেই দর্শক-মঞ্চে যারা জেগে ছিল, সবাই একযোগে চমকে উঠল।
চমকে ওঠা সেই আওয়াজে ঘুমন্তরাও জেগে উঠল।
তারপর জেগে ওঠা সবাই বিস্ময়ে চিৎকার দিল।
সবুজ কুয়াশা মিলিয়ে যাচ্ছে।
সবুজে ঘেরা লতা শুকিয়ে যাচ্ছে, পাতাগুলো ঝরছে।
গোটা উৎসব-উপত্যকা খুলে গেল, সবকিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল।
শুধু বিশাল,城প্রাচীরের মতো সোজা লতা-প্রাচীরটি টিকে রইল, উপত্যকার দুই প্রান্তে বিস্তৃত।
সেই অপারগম্য লতা-প্রাচীরের সামনে, মাত্র সাতটি অবয়ব দাঁড়িয়ে।
দিং নিং, নাংগং ছাইশু, চ্যাং ই, সুচিন, মক ছেন—এছাড়া আরও দুজন, তারাও চিংথেং তরবারি-বিদ্যালয়ের, নাম লিউ ইয়াংগুয়াং ও মু লিউনিয়ান।
উপরে থেকে তাদের অবস্থান ছড়িয়ে, লতাগুলো ঝরে যাওয়ায় চারপাশের সবাইকেই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে, আসলে সবাই কাছাকাছি—সবচেয়ে কাছের দূরত্ব দশ-কুড়ি গজ।
“দেখছি, শেষ নিষ্পত্তির সময় এসে গেছে।” দিং নিং হেলান দিয়ে বলল, মুখে শান্তির ছাপ।
“অবশেষে সময়টা এল।” সুচিনের মুখে রহস্যময় ঠান্ডা হাসি।
তার দৃষ্টি সবার ওপর ঘুরে শেষ পর্যন্ত মক ছেনের মুখে স্থির হলো।
আর বাকিরা কিছু করার আগেই, সে প্রথমে মক ছেনের দিকে এগিয়ে গেল।
“সে কী করতে চলেছে?”
এটা সবাইকে চমক লাগানো এক দৃশ্য, সদ্য বিস্ময় কাটিয়ে ওঠা অনেকেই সুচিনের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“সে প্রথমে তার চোখে সবচেয়ে দুর্বলকে সরিয়ে দিতে চায়, তাহলে তার সঙ্গে আর ছয়জন থাকবে। চ্যাং ই, দিং নিং, ও নাংগং ছাইশু—এরা এক পক্ষ, সে দুর্বলকে হারিয়ে বাকিদের নিজের দিকে টানতে চাইবে।”
শীতল কণ্ঠে গু শিচুন বলল, বহুদিন পর কথা বলল।
শে ছাংশেং ও শু হেশান একে অপরের দিকে তাকাল, যদিও গু শিচুনকে অপছন্দ করে, তবু এবার তার কথাই ঠিক মনে হলো।
“দুঃখজনক, মক ছেন আসলে তার ভাবনার মতো নরম নন।”
শে ছাংশেং খুশি হয়ে ফিসফিস করে বলল।
কিন্তু ঘটনা তেমন হলো না।
সুচিন ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে, মক ছেন নীরবে মাথা তুলে, হাতে রুপালি ছোট তরবারি শক্ত করে ধরল, ভিতরে প্রকৃতি শক্তি প্রবাহিত করতে শুরু করল।
প্রবল শক্তির ঢেউ তরবারি থেকে বেরিয়ে এসে তার চুল উড়িয়ে দিল, যেন অসংখ্য দানব বাতাসে উড়ছে।
সুচিন হঠাৎ থেমে গেল, চোখে শীতল ঝলক।
“আমি প্রথমে দিং নিংয়ের সঙ্গে লড়তে চাই।” মক ছেন তার দিকে চেয়ে শান্ত অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
সুচিন বিস্মিত হয়ে, তারপর ঠোঁটে হালকা হাসি টেনে বলল, “ওহ, চমৎকার তো।”