সপ্ত্যতিতম অধ্যায়: যুদ্ধ কৌশলের ছলনা

রাতের আঁধার চাংলিংকে ঘিরে ফেলেছে, আকাশে জ্বলজ্বল করছে অসংখ্য তারা, পাহাড়ের কোলে সাদা শিশির বিন্দু বিন্দু করে জমতে শুরু করেছে, যেন এই শিশির আসলে ঝরে পড়া তারার আলো জমে জমে তৈরি হয়েছে।

দিং নিং শুয়ে আছে কিছু লতার সাহায্যে বোনা একটি সাধাসিধে দোলনার ওপর, কিন্তু তার শরীরে একফোঁটাও শীত লাগছে না।

সাধারণত সে যখন উতুংলো জউপুতে কাজ করত, তখন যে তুষার ঝড়ে পড়ত, সে ছিল এই গভীর শরতের শীতের চেয়েও অনেক বেশি তীব্র।

হান, জাও, ওয়েই রাজ্যের নানা সাধনার পদ্ধতি তার বেশ ভালোই জানা, তবে কিছু কিছু অপ্রচলিত, একটু ভিন্ন পথে হাঁটা ছোট ছোট সম্প্রদায়ের সাধনার কৌশল কিংবা ঔষধি সে তেমন একটা জানে না।

কিন্তু আজকে, দক্ষিণ প্রান্তের ছায়া থেকে পাওয়া এক ছোট্ট সম্প্রদায়ের হলুদ তিং স্বর্ণগোলা ওষুধটি তাকে চরম বিস্মিত করেছে।

সে চোখ শক্ত করে বন্ধ রেখেছে, মনের গভীরে নিজেকে পর্যবেক্ষণ করছে, অবিরাম নিজের শরীর জুড়ে ছড়িয়ে থাকা ওষুধের শক্তি শোধন করে নিচ্ছে।

তার দেহের মাংসে, রক্তে, যেন অসংখ্য ক্ষুদ্র কৃমি চুপিসারে বেরিয়ে আসছে, ধীরে ধীরে চুষে নিচ্ছে ওষুধের সেইসব অংশ, যা সাধকের জন্য অত্যন্ত ক্ষতিকর।

কারণ এই চুষে নেওয়ার প্রক্রিয়া এতই ধীর, এতই কোমল, যে তার সারা শরীর জুড়ে এক অদ্ভুত শান্তি বিরাজ করছে।

এমনকি রক্ত-মাংসে মিশে থাকা, প্রকৃতশক্তির মাঝে থাকা অপদ্রব্যও ধীরে ধীরে নিঃশেষিত হচ্ছে।

সময়ের প্রবাহে, দিং নিং-এর শরীরে বাকি থাকা ওষুধের শক্তি ক্রমশ আরও নিখাদ, আরও বিশুদ্ধ হয়ে উঠছে, এমনকি এই বিশুদ্ধতা অতীতে বিখ্যাত দক্ষিণ ইয়াংয়ের শ্রেষ্ঠ ওষুধেরও বাইরে চলে গেছে।

চরম বিশুদ্ধ ওষুধের শক্তি আর নিখাদ প্রকৃতশক্তি ধীরে ধীরে একত্রিত হচ্ছে, তার দেহে জমে থাকা প্রকৃতশক্তি ঘন, ভারী হয়ে উঠছে।

তার দেহে ছড়িয়ে পড়া এই শক্তি, পূর্বে যে যে শিরা-উপশিরা ভেদ করা যেত না সেগুলিতে প্রবেশ করছে, ক্রমাগত তার অস্থিতে মিশে যাচ্ছে।

এটাই হচ্ছে দ্বিতীয় স্তরের মধ্যবর্তী পর্যায়, অর্থাৎ অস্থি শোধন।

দক্ষিণ প্রান্তের ছায়া ঠিকই বলেছিল, হলুদ তিং স্বর্ণগোলা আসলেই একজন নিম্ন স্তরের সাধককে মধ্য স্তরে উন্নীত করার জন্য যথেষ্ট শক্তিশালী, কিন্তু এই মুহূর্তে দিং নিং-এর সাধনার অগ্রগতি থেমে নেই।

তার শরীরে অসংখ্য ক্ষুদ্র কৃমি যখন অপদ্রব্য শুষে নিচ্ছে, তখন উপকারী শক্তি যা পূর্বে অপদ্রব্যে মিশে ছিল, সেটিও আলাদা হয়ে আসছে, ফলে এই একটি স্বর্ণগোলার সমস্ত শক্তি সর্বোচ্চভাবে কাজে লাগছে।

এখনো তার শরীরে প্রচুর বিশুদ্ধ ওষুধের শক্তি অবশিষ্ট।

তাই সে অবিরাম শোধন চালিয়ে যাচ্ছে।

ঘন, ভারী প্রকৃতশক্তি আরও গভীরে প্রবেশ করছে, এমন সব স্থানে পৌঁছাচ্ছে, যেখানে তার মনোযোগও পৌঁছাতে পারত না।

রাত ধীরে ধীরে ফুরিয়ে আসে।

প্রথম সূর্যকিরণ পাহাড়ের চূড়ায় পড়তেই, তার শরীরে জমে থাকা শেষ ওষুধের শক্তিটুকুও নিঃশেষিত হয়, মনোযোগ এসে থামে সাধকদের কথিত অস্থিমজ্জার প্রবাহের দ্বারপ্রান্তে।

দ্বিতীয় স্তরের উচ্চতম পর্যায়, অর্থাৎ মজ্জা পরিবর্তনের দরজায় সে শুধু একটুখানি দূরে।

দিং নিং চোখ মেলে, সদ্য উঠা সূর্যের দিকে তাকিয়ে, গভীরভাবে শ্বাস নেয় সতেজ বাতাস।

সে নিজের সাধনার অগ্রগতিতে খুবই সন্তুষ্ট, কিংবা বলা যায়, নিজের সাধনাকে এমনভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পেরেছে বলে সে খুশি।

…

নিয়মমাফিক, মধ্যরাত পেরোলেই যাত্রা শুরু করা যায়, কিন্তু আজকের দিনটি তো নির্ধারিত বিজয়ের তৃতীয় দিন নয়, অতএব আগেভাগে এগিয়ে যাওয়ার মানে হয় না, বরং এই অন্ধকারে, এমন রহস্যময় যাদুবলে ঘেরা স্থানে কত বিপদ লুকিয়ে আছে কে জানে।

তাই যারা এখনো পরীক্ষায় থাকার যোগ্যতা অর্জন করেছে, তারা সকলে সূর্য ওঠার পরেই বেরোবার সিদ্ধান্ত নেয়।

সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের এক ছাত্র একটি বুনো চড়ুই পাখি আগুনে সেঁকছে, তার পাশে রাখা কিছু শুকিয়ে যাওয়া বুনো কমলা—নিশ্চিতভাবেই তার প্রাতঃরাশের জন্য প্রস্তুত।

কিন্তু হঠাৎ, তার দেহ শক্ত হয়ে যায়, দ্রুত উঠে দাঁড়ায়, ডান হাত কোমরে ঝুলে থাকা তরবারির মুঠোয়।

“তোমাকে বলছি, তরবারি বের করো না।”

ঠান্ডা কণ্ঠে ভেসে আসে এই বাক্য, পাতলা কুয়াশার আড়াল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসে সু কিন।

“বিশেষ করে যখন আমি চাই না তোমার সঙ্গে তরবারি চালাতে।”

সে তাকিয়ে থাকে সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের ছাত্রটির দিকে, ধীরে ধীরে যোগ করে, “ঠিক মনে পড়লে, তোমার নাম শি শা, সদ্য ভর্তি হওয়া ছাত্রদের একজন, চাংশান রাজ্যের লোক, ব্যবহার করো সবুজ শিশির তরবারি, মাত্র মধ্যম স্তরের সাধক। তুমি এখানে পৌঁছেছ, এই রাত পেরিয়ে গেছ, এটাই ভালো প্রমাণ, কিন্তু তুমি আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারো না।”

এই সদ্য যুবক, দিং নিং-এর চেয়ে একটু লম্বা, তার চোখে বিস্ময় ও আতঙ্ক আরও প্রকট।

সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ে সে ছিল অতি সাধারণ ছাত্র, সাধারণত কেউই তার অস্তিত্ব টের পেত না, তার নাম মনে রাখার কথা তো দূরের কথা, অথচ সু কিন শুধু তার নামই জানে না, তার জন্মস্থান, সাধনার স্তর—সবই জানে, তার জ্ঞান আর স্মরণশক্তি আসলেই কিংবদন্তির মতোই।

“আমি শি শা।” সে কষ্ট করে গিলল এক গাল থুতু, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, “কিন্তু আমি বুঝতে পারছি না, সু কিন দাদা আমার সামনে এসেছেন, আবার আমার সঙ্গে তরবারি চালাতে চান না—এর মানে কী? আপনি কি মনে করেন, আমার শক্তি এতটাই নগণ্য যে তরবারি বের করাও অপচয়?”

সু কিন হালকা করে হাসল, মাথা নাড়ল, বলল, “আমার কথা হচ্ছে, তোমার সামনে আরও ভালো বিকল্প আছে।”

শি শা তাকিয়ে রইল তার না ঘোরানো আগুনে পোড়া চড়ুইটির দিকে, জিজ্ঞেস করল, “কী বিকল্প?”

“পরীক্ষার নিয়ম অনুযায়ী, প্রতিদিন অন্তত একটি যুদ্ধ অপরিহার্য। আজ এখনো তুমি কোনো যুদ্ধ করোনি।” সু কিন নিরুত্তাপ স্বরে বলল, “তোমার জন্য আমি দুটি পথ রাখছি—আমার সঙ্গে যুদ্ধ করবে, নাকি কাছের দিং নিং-এর সঙ্গে। সে তো সদ্য সাধনা শুরু করেছে, তুমি সহজেই জিততে পারো। আমি পর্যন্ত নিশ্চয়তা দিচ্ছি, তুমি তার কাছে নির্বিঘ্নে পৌঁছাতে পারবে।”

শি শা হতবাক হয়ে তাকাল সু কিন-এর দিকে, বিস্ময়ে বলল, “কেন…”

“কাউকে ছাঁটাই করতে হলে অনেক কারণ থাকতে পারে, তবে তোমার কাছে সব ব্যাখ্যা দরকার নেই।” সু কিন তাকিয়ে বলল, “তোমার কাজ শুধু বেছে নেওয়া—এখনই আমার তরবারির নিচে হার মানবে, নাকি তাকে পরাজিত করবে, আরও বেশি পরীক্ষার সময় পাবে। কারণ তোমাদের মতো শিক্ষার্থীদের জন্য এই পরীক্ষার আসল অর্থ—অভিজ্ঞতা অর্জন।”

“সু কিন আসলে কী করতে চাইছে?”

আধ ঘুমন্ত শে চাংশেঙ তাকিয়ে আছে তরবারির উপত্যকার চিত্রে, চোখ কচলাতে কচলাতে ফিসফিস করে।

“এটা হচ্ছে পশু তাড়ানোর কৌশল।” শে রৌ তার দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “বা রাজ্যের শিকারিরা মাঝে মাঝে তাদের শক্তির বহু গুণ বড় শিকার ধরতে পাহাড়-উপত্যকা ঘিরে পশু তাড়িয়ে দেয়। কিছু হিংস্র জন্তু কোণঠাসা হলে নিজেরাই নিজেদের খুন করে ফেলে। সু কিন নিজে ঝাং ই-র বাধায় সরাসরি হাত দিতে পারছে না, তাই অন্যদের দিয়ে দিং নিং-এর ওপর চাপ সৃষ্টি করছে।”

শে চাংশেঙের মুখ সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে উঠল, অস্ফুটে গালি দিল, “ব্যাটা একেবারে নির্লজ্জ।”

“যুদ্ধ মানেই ছলচাতুরী, যোগ্যরাই টিকে থাকে।” পাশে দাঁড়ানো শু হ্য শান গম্ভীর স্বরে বলল, “এ ধরনের পরীক্ষা শুধু শক্তি নয়, কৌশলেরও লড়াই। সু কিন যতই নির্লজ্জ হোক, তার বুদ্ধি আর দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা কিংবদন্তির মতোই।”

শি শা ক্রমশ দিং নিং-র কাছে এগিয়ে আসছে, শে রৌ-র ভ্রু আরও কুঁচকে উঠছে, কিন্তু আজকের দিং নিং-কে দেখে তার মনে হচ্ছে, সে যেন গতকালের চেয়ে অনেকটাই বদলে গেছে।

…

এদিকে দিং নিংও কিছু কমলা খাচ্ছে।

এই পাহাড়ি বনে অনেক বুনো কমলার গাছ, এবং এখনো কমলা পাকতে খুব বেশি দেরি নেই, তাই অনেক কমলা শুকনো হলেও সহজেই তুলতে পারা যায়।

তবে এই পাহাড়ি বুনো কমলার স্বাদ মোটেই ভালো না, বিশেষ করে সকালের দিকে পিপাসা মেটাতে খেলে মুখ আরও টক হয়ে যায়।

দিং নিং-এর দাঁত পর্যন্ত টক লেগে নরম হয়ে আসছে, তখন সে দেখতে পেল মাথা নিচু করে এগিয়ে আসছে শি শা।

সে মনে করল, শি শার চেহারায় কিছু অস্বাভাবিকতা আছে, তাই নিজের গাল টিপে তাকিয়ে রইল তার দিকে, প্রথমে কিছু বলল না।

“আমার নাম শি শা, গত বছর সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছি।” শি শা কয়েক গজ দূরে থেমে বলল, “আমি তোমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে এসেছি… কিন্তু এবার আমাকে জোর করেছে তোমাদের বায়াং洞-এর সু কিন দাদা।”

দিং নিং খানিকটা চমকে গেল।

শি শা আবার বলল, “আমি জানি এটা ঠিক নয়, কিন্তু আমি চাই আরও বেশি অভিজ্ঞতা নিতে, আরও বেশি মানুষের সঙ্গে লড়তে, বেশিক্ষণ থাকতে… তাই আমার আর কোনো পথ ছিল না।”

দিং নিং হালকা হাসল, আন্তরিকভাবে বলল, “স্বাভাবিক, আমি হলেও একই পথে যেতাম।”

শি শা কৃতজ্ঞ চোখে একবার তাকাল, তারপর বলল, “শুনেছি দিং নিং দাদা তরবারি সূত্রে বেশ দক্ষ, তবে পরীক্ষার আগে মাত্রই সাধনা শুরু করেছেন, তাই আমি চেষ্টা করব নিজের শক্তিও নিচু স্তরে ধরে রাখতে।”

দিং নিং আরও মজার মনে করল এই সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের ছাত্রটিকে, আবার হাসল, “আসলে দরকার ছিল না, তবে তুমি চাইলে হয়তো আরও বেশি কিছু শিখতে পারবে।”

শি শা বুঝল না, দিং নিং ঠিক কী বলছে।

তবে সে যা বলার ছিল, সবই বলে দিয়েছে, আর কিছু না বলে দিং নিং-এর সামনে বিনয় দেখিয়ে তরবারি বের করল।

তার তরবারি পুরোপুরি সবুজ, এক ধরনের শক্ত জেড পাথরের তৈরি, তাতে নানা জটিল চিহ্ন আঁকা।

তার প্রকৃতশক্তি জেগে উঠতেই, তরবারির গা থেকে হিমেল বাতাস বেরিয়ে আসে, জমে ওঠে সবুজ রঙা শিশির ফুল।

দিং নিং হালকা হাসল, সেও তরবারি বের করল, তার তরবারির গায়ে ধীরে ধীরে ফুটে উঠল অসংখ্য সাদা ছোট ফুল, যেন জুঁই ফুলের মতো, ঠিক আগের দিনের মতো।