ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: প্রকৃত মহাবিদ্রোহ

দীনিংয়ের নিরুত্তাপ, কাঠ কাটার মতো ধারালো তরবারির আঘাতে, লৌহবর্মী সাপের দুই পাশের ঘাড়ের অংশ সম্পূর্ণ কেটে গেল। তার দেহ ও সামনের পা ধীরে ধীরে নিস্তেজ হয়ে এলো, শেষমেশ যখন পুরো মাথা প্রায় ঝুলে পড়ল, তখন সে আর একদম নড়ল না।
দীনিং তীব্রভাবে হাঁপাচ্ছিল; তার সীমিত শক্তি ও দক্ষতার কারণে, দুই বাহু এতক্ষণে অবসন্ন হয়ে এসেছে, সত্যিকারের শক্তির ব্যয়েও ক্লান্তি কড়া নাড়ছে।
তবুও সে জানে, তার থেমে থাকার সময় নেই। রক্ত ও মাংসে মোড়ানো লৌহবর্মী সাপের দিকে তাকিয়ে, সে ঝুঁকে পড়ে, হাতে থাকা ক্ষয়িষ্ণু তরবারি দিয়ে পিঠের কয়েকটি আঁশ ঝালিয়ে ফেলল, তারপর সতর্কভাবে মাংস কাটতে শুরু করল।
তার জন্য, এই ধরনের বন্য জন্তু মেরে রক্ত-মাংস সংগ্রহের অভিজ্ঞতা বহু পুরনো; তাই এবারও কিছুটা বিরক্তি অনুভব করল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, লৌহবর্মী সাপের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, বিশেষ করে পাকস্থলীতে আছে এমনসব বিষাক্ত ও অশুদ্ধ উপাদান, যা সাধকদের অসুস্থ করতে পারে। তাই তাকে তরবারির ফলা নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, যেন খুব গভীরে না যায়, মাংস কাটতে গিয়ে ভিতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছেঁড়ে না ফেলে।
তার এই সতর্ক মাংস কাটার ভঙ্গিমা দেখে, শে চাংশেং-এর মতোই, ধবল মেঘ মন্দির থেকে আসা এক ছাত্র বিস্ময় কাটিয়ে উঠল এবং নীরবে বলল, "তার জ্ঞানের পরিধি যেন অনেক বিস্তৃত।"
শু হেশান গভীরভাবে নিশ্বাস নিয়ে, শান্ত স্বরে বলল, "অজ পাড়ায় বই পড়া বেশি হয়।"
গু শিচুনের দুই ভ্রু আবার উঁচু হয়ে গেল, চোখে সূক্ষ্ম সংকোচ।
সে ভালোই জানে, শু হেশানের কথা তার প্রতিক্রিয়ার জবাব।
কারণ এটি বৃহৎ চিন সাম্রাজ্যের একটি পুরনো প্রবাদ, যার মধ্যে দুইটি অর্থ রয়েছে।
একটি অর্থ, সাধারণ শহরতলির অজ পাড়ার মানুষেরা সাধক হওয়ার সুযোগ কম পায়; তাই অধিকাংশই বই পড়ে, বুদ্ধিজীবী বা কৌশলবিদ হওয়ার পথ খোঁজে।
অন্য অর্থ, শহরতলির অজ পাড়ার যারা সাধক হতে চায়, তাদের পথ কষ্টকর, তাই তারা সাধনা-বিষয়ক জ্ঞান আরও তীব্রভাবে কামনা করে, হাঁপিয়ে উঠে খুঁজে নেয় সাধনার যে কোনো বই।
তাই বহু অজ পাড়ার সাধক, অনেক কিছু জানে; বিশেষত সাধক হওয়ার পর আরও মনোযোগী হয়, সাধনার প্রতিটি সুযোগ আরও বেশি মূল্যায়ন করে, এবং প্রায়শই উঁচু সাফল্য অর্জন করে।
"তার শুরুটা খুব দেরিতে হয়েছে।" গু শিচুন একটু ভাবল, মনে হলো, দীনিং সম্পর্কে তর্ক করা নিজের মর্যাদা কমানোর মতো, তাই সে শান্ত হয়ে শুধু নরম স্বরে বলল,
এই কথা খুব ন্যায্য, আশেপাশে থাকা সকল ছাত্রের মনে স্বীকৃতি জন্মাল, সবাই চুপচাপ হয়ে গেল।
কারণ, যদি সে সাধারণ অভিজাত পরিবারের সন্তানও হতো, দীনিংয়ের প্রকাশিত প্রতিভা অনুযায়ী, ছয়-সাত বছর আগেই সে সাধনার পথ ধরতে পারত, এবং পরিবারও সাধনায় সহায়ক সবকিছু দিত।
কিন্তু এখন তার বয়সে, সে মাত্র এক মাস সাধনা করেছে; তাই তার অসাধারণ প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও, সে হে চাওশি, গু শিচুন, এমনকি নানগং ছাইশুর তুলনায় অনেক পিছিয়ে।
হয়তো এই ছয়-সাত বছরের প্রাকৃতিক ব্যবধান, ভবিষ্যতে বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় তাকে চিরকাল পিছিয়ে রাখবে, অতিক্রম করা দুঃসাধ্য।
শু হেশান জানে, এটা সত্য; সে কিছু বলতে পারে না, নীরব হয়ে যায়; কিন্তু তার মনে অনাচার বাড়তে থাকে, মুখ আরও গম্ভীর হয়।
"তাঁর শুরু অবশ্যই দেরিতে হয়েছে, কিন্তু সাধারণ মানুষ হাঁটলেও, সে প্রাণপণে দৌড়াচ্ছে।" এমন সময়, এক স্বচ্ছ, অদ্ভুত শক্তির নারী কণ্ঠ প্রতিধ্বনি হল, সকলের কানে বাজল।
শে রউ তখন কথা বলল।
তার দৃষ্টি কখনোই দীনিংয়ের ওপর থেকে সরে যায়নি।

এখন দীনিং লৌহবর্মী সাপের পিঠ থেকে মাংস কাটার কাজ শেষ করেছে; পিঠের মাংস সবচেয়ে মোটা, কঠিন, খেতে অরুচিকর, কিন্তু তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে পরিষ্কার ও নিরাপদ।
কাটা দুই টুকরা মাংস সামান্য পরিষ্কার করে, কিছু রক্ত ঝরিয়ে, কাপড় ও লতাপাতা দিয়ে পিঠে বেঁধে নিল; কারণ তার জন্য সময় এখন অত্যন্ত অল্প। তাই সে ধোঁয়ার কুন্ডলী উঠছে এমন অঞ্চলের দিকে দ্রুত পদক্ষেপে দৌড়াতে শুরু করল।
এই দুই টুকরা মাংস মিলে মাত্র দশ-পনেরো পাউন্ড হবে; কিন্তু তার দেহ অন্য সাধকদের তুলনায় দুর্বল, উপরন্তু গত দুবারের কঠিন যুদ্ধ, বিশেষত লৌহবর্মী সাপ হত্যার পর ক্লান্তি কাটেনি, তাই এখন তার দৌড়ানো আরও কষ্টকর।
এমনকি দর্শনার্থীদের আসন থেকে সবাই স্পষ্ট দেখতে পায়, দীনিংয়ের হাত-পা কাঁপছে, তার বুক যেন ফেটে যাবে এমনভাবে ওঠানামা করছে।
তার মুখ থেকে বেরোচ্ছে উষ্ণ নিঃশ্বাস, দেহ থেকে বাষ্প উঠছে, তার সামনে ও আশেপাশে সাদা কুয়াশার স্তর তৈরি হচ্ছে।
এখন প্রবেশদ্বারের এই এলাকায়, শ্বেতমেষ গুহা ও সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের যারা টিকে আছে, তারা অনেক এগিয়ে গেছে দীনিংয়ের তুলনায়।
তাদের মধ্যে কেউ কেউ এত দ্রুত এগিয়েছে, যে ধোঁয়ার কুন্ডলী ঘেরা অঞ্চলের কিনারায় পৌঁছে গেছে, শিগগিরই প্রবেশের প্রয়োজনীয় স্থলে পৌঁছবে।
দীনিং একা, শেষের দিকে পড়ে গেছে।
এমনকি দর্শনার্থী আসনের সবাই সহজেই অনুমান করতে পারে, তার এই দ্রুতগতির দৌড়েও, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, সে কেবল দুপুরের আগে, ধোঁয়ার কুন্ডলী ঘেরা অঞ্চলে ঢুকতে পারবে।
তবুও, তার এই কষ্টকর, দৃঢ়, শান্ত দৌড়ের ভঙ্গিমা প্রত্যেককে স্পর্শ করে, এক ধরনের শক্তি ও সংকল্প অনুভূত হয় যা সবার থাকে না।
শে রউয়ের মুখে শ porcelানের মতো দীপ্তি, তার চোখে প্রায় দুপুরের সূর্যের মতো আবেগ।
দীনিং তাকে আবেগে ভরিয়ে দিয়েছে; তার চোখের দীপ্তি দর্শনার্থী আসনের আরও অনেককে স্পর্শ করেছে।
দীনিং কষ্টে দৌড়াচ্ছে।
সে সময়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করছে, এবং শ্বেতমেষ গুহা ও সবুজ লতার তরবারি বিদ্যালয়ের তরুণ প্রতিভাদের পিছু নিচ্ছে, যারা প্রবেশের প্রয়োজনীয় স্থলের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।
তার দেহ প্রায় সীমায়, শ্বাসপ্রশ্বাসে বুকের ভেতর যেন আগুন জ্বলছে, অস্বস্তি।
তবুও, তার দৃষ্টি শান্ত, শীতল, বহুদূর প্রসারিত।
কারণ দর্শনার্থী আসনের শে রউ ও অন্যরা জানে না, তার এই পিছু নেওয়ার আরও গভীর অর্থ আছে... সে পিছু নিচ্ছে নিজের জীবনকে, চাংলিংয়ের শক্তিশালী সাধকদের, উচ্চপদস্থদের, রাজা, রানি, দুই মন্ত্রী, এবং সেই মহান সম্রাটকে, যার পদতলে চিনের বিশাল ভূখণ্ড, যার সাধনা অষ্টম স্তরে পৌঁছেছে।
...
...
ঠিক যখন দীনিং কষ্টে দৌড়াচ্ছিল, হলুদ সাপের চিহ্নবিশিষ্ট সরকারী পোশাক পরা এক ব্যক্তি, দুই হাত পিঠে রেখে, সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষণ মাঠে দাঁড়িয়ে, দূর চাংলিংয়ের গলি-ঘুপচি নিরুত্তাপ দৃষ্টিতে দেখছিল।
চাংলিং এত বিশাল, শেষ দেখা যায় না, তাই অস্পষ্ট মনে হয়।

এই ব্যক্তির ত্বক মসৃণ, হলুদ জেডের মতো দীপ্তি, প্রশস্ত কপাল, চোখে প্রবল আত্মবিশ্বাস; মনে হয়, পুরো সেনাবাহিনী মুহূর্তে নিজের হাতে নিতে পারে।
তিনি হলেন, উত্তর সেনাবাহিনীর প্রধান সেনাপতি লিয়াং লিয়ান।
এ সময়ে তার পাশে, চল্লিশোর্ধ্ব কালো পোশাকের এক সহকারী দাঁড়িয়ে ছিলেন।
যেমন এক সাধক বলেছিলেন, "একজন সেনাপতির সাফল্যে বহু প্রাণ ঝরে," এই সহকারীও চুলে সাদা, মুখে বাতাস ও সময়ের ক্ষতচিহ্ন।
"তুমি সত্যিই মনে করো, আমাকে এভাবে করতে হবে?"
লিয়াং লিয়ান দূরবতী চাংলিংয়ের দিকে তাকিয়ে, গম্ভীরভাবে পাশে দাঁড়ানো সহকারীর কাছে জানতে চাইলেন।
"সেনাপতি, আপনাকে অবশ্যই এভাবে করতে হবে," সহকারী মাথা নত করে শান্ত স্বরে বললেন।
লিয়াং লিয়ান তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "জনস্বার্থে ব্যক্তিগত স্বার্থ, কিছু কৌশলে চাংলিংয়ের সাধারণ মানুষের কাছ থেকে প্রয়োজনীয় সম্পদ সংগ্রহ, ব্যর্থ হলেও কেবল রানি ও সম্রাটের অসন্তোষ; কিন্তু হোয়াইট মাউন্টেন ওয়াটার-এর মতো কাউকে ছেড়ে দিলে, গ孤 পাহাড়ের তরবারি হারালে, এমনকি তার সঙ্গে যোগ দিলে, সেটাই বড় অপরাধ, সম্রাট রুষ্ট হলে, কতো মাথা ঝরবে কে জানে।"
সহকারীর মুখ বদলায় না, মাথা নত, শান্ত স্বরে বললেন, "সেনাপতি, আপনি নিজেই জানেন, চাংলিংয়ে আপনার শক্তির ভিত্তি কী... আপনি ও রাতের প্রধানের মতো, কেবল হাতে যথেষ্ট শক্তিশালী তরবারি আছে বলে, কেবল কাজে লাগে বলে, কেবল বল আছে বলে।"
লিয়াং লিয়ান মাথা নেড়েছিলেন, "আমি ও রাতের প্রধান এক নই।"
সহকারীও মাথা নেড়েছিলেন, "আপনার সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিল; আর আপনি তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছেন, তাই সম্রাটও মনে করেন, আপনি তাকেও বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারেন। তাই দুজন মন্ত্রী ও তেরো রাজপুত্রের মতো বিশ্বাস করেন না। তাই কেবল রানির জন্য কাজ করলে নিশ্চিন্ত থাকবেন ভাববেন না; যদি সত্যিই তার ও অন্যান্য অভিজাতদের মতো ভাবা হয়, রাতের প্রধান সম্মানজনকভাবে নিহত হয়, রানির ও সম্রাটের জন্য গ孤 পাহাড়ের তরবারি অর্জিত হয়, তাহলে রাতের প্রধানের পথই আপনার পথ।"
লিয়াং লিয়ান মুখ বদলায় না, তবে কিছুক্ষণ নীরব থাকেন।
"রাতের প্রধান ও হোয়াইট মাউন্টেন ওয়াটার-এর মতো লোক যত কম, চাংলিং তত শান্ত, আপনি তত অনিরাপদ; তাই এদের সহজে বিদায় দেওয়া যায় না। আপনার শক্তির ভিত্তি চিরকাল আপনার নিজের শক্তি; যথেষ্ট শক্তিশালী হলে, রাজপুত্র না হোক, অন্তত সীমান্তে এক অঞ্চলের রক্ষক হতে পারবেন।"
সহকারী ধীরে মাথা তুললেন, সুন্দর ও দৃঢ় স্বরে বললেন, "আমরা সীমান্তের মৃতদের স্তূপ থেকে উঠে এসেছি... এক শহরে কেবল আমরা দুজন বেঁচে ছিলাম, তখনও ভয় পাইনি। আজকের অবস্থানে আসতে বহু প্রাণ গেছে, সেনাপতি, আপনি কি এখন ভয় পাবেন? এতদিন যা করেছি, নিজের পথ নিজের পায়ে স্থাপন করা, এটাই আপনি আমাকে শিখিয়েছেন।"
লিয়াং লিয়ান অনেকক্ষণ নীরব ছিলেন।
শরৎ বাতাসে প্রশিক্ষণ মাঠে হলুদ ধুলো উড়ছিল, তার ও সহকারীর ওপর ছড়িয়ে পড়ছিল।
তার মুখ বরং কোমল হল, মাথা নত করে সহকারীর দিকে বললেন, "ঠিক আছে!"