ঊনসত্তরতম অধ্যায় — শুষ্কতা ও প্রসার
“এই পরীক্ষাটি সত্যিই কিছুটা শিশুসুলভ, তবে আমরা যেহেতু সবাই অল্পবয়সী ছাত্র, তাই এই ধরনের পরীক্ষা ও প্রতিযোগিতা আমাদের জন্য বেশ মানানসই। কেবল হে চাওসি একেবারেই অপরিণত নন।”
শে চাংশেংয়ের পেটে মৃদু বাজ পড়ার মতো শব্দ হল, তবে তার কারণ ছিল ক্ষুধা। তিনি খাবার নিতে পাহাড়ি পথের ধারে গেলেন না, বরং পাশে থাকা শু হেশানের দিকে তাকিয়ে এই কথাটি বললেন।
তার এই কথাটি যেন কিছুটা হাস্যকর ও নিরর্থক মনে হলেও, শু হেশান ঠিকই বুঝতে পারলেন তার মনের অবস্থা।
দিনিং কিংবা হে চাওসির আচরণ, অবশ্যই শে চাংশেংয়ের মনে গভীর রেখাপাত করেছে।
“দেখা যাচ্ছে, আমাদের আরও বেশি চেষ্টা করতে হবে, নইলে হে চাওসি ও গো শিছুনের মতোরা আমাদের অনেক দূরে ফেলে দেবে।” শু হেশান মাথা নেড়ে ধীরে বললেন, “নানগং ছাইশু ও দিনিং বিপদে আছে।”
শে চাংশেং গভীর শ্বাস নিয়ে অত্যন্ত গুরুত্বসহকারে বললেন, “যদিও জানি তাদের জেতার সম্ভাবনা কম, তবুও আমি খুব চাই তারা দুজনই জয়ী হোক।”
তাদের উদ্বিগ্ন দৃষ্টির ঠিক সেই মুহূর্তে, নানগং ছাইশু ও দিনিং, হে চাওসির দিকেই ছিল।
...
নানগং ছাইশু পাতলা কুয়াশার মধ্যে হাঁটছিলেন।
এই উপত্যকার অধিকাংশ মানুষের তুলনায়, তিনি এতদূর পর্যন্ত বেশ সৌভাগ্যবান ছিলেন। দুবার কাঁটাযুক্ত লতায় পা আটকে গেলেও, তিনি আর কোনো শ্বেতমেষ গুহা বা সবুজ লতার তলোয়ার বিদ্যালয়ের ছাত্রের মুখোমুখি হননি, এমনকি বর্মধারী গিরগিটির আক্রমণেও পড়েননি।
কিন্তু এর অর্থ ছিল, আজও তিনি বিশ্রাম নিতে পারবেন না; তাকে যথেষ্ট খাবার খুঁজে বের করতেই হবে, এবং অন্তত একবার অন্য ছাত্রের সঙ্গে লড়াই করতে হবে।
হঠাৎ তিনি থেমে গেলেন।
কারণ এই সময় বাতাসে অস্পষ্ট, গম্ভীর গর্জনের শব্দ ভেসে এল।
উপত্যকার বিশেষ জাদুমণ্ডল পরিবেশের শক্তি এমনভাবে বিঘ্নিত করে দেয় যে, শব্দতরঙ্গও প্রায় ভেঙে যায়, বাতাসে বা মাটিতে সাধারণ কম্পন টের পাওয়া যায় না।
এখন তিনি স্পষ্টই গম্ভীর সেই শব্দ শুনতে পাচ্ছেন, অর্থাৎ শব্দটি আসলেই প্রবল ও বিস্ময়কর, এবং তার খুব কাছেই।
“হে চাওসি!”
তিনি হালকা গলায় বললেন, প্রায় অবচেতনে সেই নামটি উচ্চারণ করলেন।
হাওয়া হঠাৎ আরও জোরালো হয়ে উঠল।
হালকা নীল কুয়াশা বাতাসে উড়ে গেল মিহি ওড়নার মতো।
একটি বুনো, তীব্র ছায়া, অসংখ্য উড়ন্ত পাতার সঙ্গে, তার সামনের পাতলা কুয়াশা ছিঁড়ে বেরিয়ে এল।
“ভাবলামই তুমি হবে।”
নানগং ছাইশুর মুখে হিমেল ভাব, ডান হাত ধীরে ধীরে পিঠের মাছের আঁশের নকশা করা লোহার তলোয়ারের মুঠোতে গিয়ে ঠেকল।
বুনো সেই ছায়া ভীষণভাবে থেমে দাঁড়াল, চারপাশে বাতাসের ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল।
এই সময় হে চাওসির বুক সম্পূর্ণ খোলা, তার লালচে চামড়ার ওপর ছোট ছোট ঘাম ঝরছে, যা সঙ্গে সঙ্গে তার দেহের তাপে শুকিয়ে যাচ্ছে।
তার পেটে এখনও সেই ব্যাঙের ডাকের মতো শব্দ হচ্ছে।
তার চোখে তীব্র যুদ্ধের আগুন জ্বলছে, নানগং ছাইশুর দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, “আসলে আমি খুব চাইনি তোমার সঙ্গে দেখা করতে।”
“শুধু মনে করো আমার শেষ তিনজনের মধ্যে থাকার সম্ভাবনা আছে বলে, নয় যে আমাকে হারানো যাবে না।”—নানগং ছাইশুর চোখেও যুদ্ধের আগুন জ্বলল, তিনি ধীরে ধীরে পিঠের মাছের আঁশের নকশা করা লোহার তলোয়ারটি বের করে সামনে ধরলেন—“তোমার এই ভাবনা আমার পছন্দ নয়, চাইলেই ছাড় দাও, আর既然 দেখা হয়েছে, নিশ্চয়ই লড়াই হবেই। আসলে আমিও অনেক আগে থেকেই তোমার সঙ্গে লড়তে চেয়েছিলাম, দেখতাম আমাদের মধ্যে আসলে কতটা ফারাক, শুধু আগে স্তর পার হতে পারিনি, তোমার চেয়ে এক স্তর নিচে ছিলাম, ভেবেছিলাম খুব খারাপ হারব, তাই চেষ্টাই করিনি।”
হে চাওসি ও তার হলুদাভ লম্বা তলোয়ার সামনে তুলে বলল, “আমি এখন চূড়ান্ত ফর্মে আছি, আর আমার সাধনাও তোমার চেয়ে বেশি, তাই তোমাকে তিনটি আঘাতের সুযোগ দিচ্ছি।”
“তোমার ইচ্ছা, ওটা তো তোমার ভাবনা।” নানগং ছাইশু চলতে শুরু করলেন।
তার পায়ের নিচে বাতাস উঠে শুকনো পাতা ও ধুলো উড়িয়ে, নিচের শক্ত হলুদ মাটি উন্মোচিত করল।
তিনি ঠিক যেমনভাবে চেন মো লি-র সঙ্গে লড়েছিলেন, তেমনই সরল রেখায় ঝাঁপ দিলেন।
তবে এবার তিনি প্রকৃতই প্রকৃত শক্তির স্তরে, তাই আগের তুলনায় দৃশ্য একেবারেই আলাদা।
তাঁর আঙুলের ডগা থেকে জলের মতো প্রবাহিত প্রকৃত শক্তি হু হু করে বেরিয়ে এসে হাতে ধরা মাছের আঁশের লোহার তলোয়ারে প্রবেশ করতে লাগল।
এই কালো মাছের আঁশের তলোয়ারের প্রতিটি আঁশের ফাঁক থেকে উজ্জ্বল ও ঘন রূপালী আলো বেরিয়ে এল, মনে হচ্ছিল যেন তলোয়ারের ভেতর রূপালী জল ঢেলে রাখা হয়েছে, যেটা সেসব চিহ্ন দিয়ে গলে বেরিয়ে আসতে চায়, কিন্তু কিছুতেই বেরোতে পারছে না।
তলোয়ারের শরীর নিজেই এই শক্তি সহ্য করতে পারছিল না, আগের লড়াইয়ে কিছুটা বাঁকা হয়ে যাওয়া তলোয়ারটা এবার টান টান হয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে অসংখ্য রূপালী আলোর ঝিলিক বের করল।
এই কালো লোহার তলোয়ারটি এক মুহূর্তে নানগং ছাইশুর হাতে যেন কাঁপতে থাকা রূপালী মাছ হয়ে উঠল।
‘প্ল্যাচ’ শব্দ করে সেই রূপালী মাছ নানগং ছাইশুর হাতে আরও বেশি নাচতে লাগল, অবশেষে ছুটে বেরিয়ে গিয়ে জলের উপর লাফ দেওয়ার মতো শব্দ তুলল।
সব রূপালী আলো তখন নানগং ছাইশুর হাত ছেড়ে সামনে উড়ে গেল।
আকাশে সত্যি সত্যিই এক টুকরো মাছের মতো রূপালী তলোয়ারের আলো ঝাঁপ দিয়ে এগিয়ে গেল, সামনে পাঁচ-ছয় গজ দূরে থাকা হে চাওসির দিকে।
আর সেই কালো লোহার তলোয়ারটি থেকে গেল নানগং ছাইশুর হাতে।
“গুপ্ত মাছ তলোয়ার শৈলী?”
হে চাওসি হালকা বিস্ময়ভরে মুখ টিপে বললেন, যেন অবাক হয়েছেন নানগং ছাইশু বংশগত লিয়েনচেং তলোয়ার কৌশল ব্যবহার করেননি।
এই ছোট্ট বিস্ময়ের সঙ্গে সঙ্গে তিনি সামনে তলোয়ার চালালেন, যেন অনায়াসে সামনের শূন্যে এক কোপ।
তার হলুদাভ লম্বা তলোয়ারটি আকাশে একটি বাঁকা রেখা আঁকল।
তবে তলোয়ারের ডগা থেকে উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ তলোয়ারের শিখা জ্বলে উঠল।
এই তলোয়ারের শিখা সরল রেখায় আরও শ্বাসরুদ্ধকর গতিতে নানগং ছাইশুর দিকে ছুটে এল।
এক মুহূর্তে, তিনি রক্ষা না করে পাল্টা আক্রমণ করলেন, এবং এই কোপটি নানগং ছাইশুর চেয়ে আরও দ্রুত, মুহূর্তে বাতাস চিরে দুই হাত দূরে পৌঁছে গেল।
আর তখন, লাফাতে থাকা রূপালী মাছটি ওর থেকে এক গজ দূরে!
সর্বশক্তিতে আক্রমণ করতে গিয়ে পাল্টা শত্রুর আঘাতে পড়া, এবং নানগং ছাইশু নিজে তখনও সামনে ছুটছে—এমন আঘাত প্রতিহত করা সবচেয়ে কঠিন।
নানগং ছাইশুর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।
ভাগ্য ভালো, তার হাতে আরেকটি তলোয়ার আছে।
উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ তলোয়ারের আলো তার কপাল থেকে মাত্র এক হাত দূরে থাকার সময়, তার বাঁ হাতের হাতা থেকে এক ফালি সবুজ তলোয়ারের আলো উড়ে এল, অসংখ্য সবুজ লতার মতো তলোয়ারের আলো সেই স্বচ্ছ তলোয়ারের আলোর সামনে গিয়ে বাধা হয়ে দাঁড়াল।
‘চ্যাঁচ’ শব্দে বিস্ফোরণ হল।
নানগং ছাইশু অবচেতনে চোখ বন্ধ করলেন, শরীর কষ্ট করে থামালেন।
ভেঙে পড়া তলোয়ারের আলো ও বাতাস তার চুল উড়িয়ে দিল পেছনে, এমনকি ধবধবে গালে কয়েকটি রক্তাক্ত আঁচড় কেটে দিল।
গর্জন!
ঠিক তখনই, তার অনুভূতিতে, সেই রূপালী মাছটি হলুদ কাদার ঢেউয়ে উড়ে গেল।
একটা হলদে তলোয়ারের অংশ সেই ঢেউয়ের মধ্যে দিয়ে তীব্র গতিতে তার দিকে ছুটে এল।
শুরুতে হে চাওসি বলেছিলেন, তিনি তিনটি আঘাত ছাড় দেবেন।
এখন লড়াই শুরু হতেই, তিনি কোনো ছাড় দিলেন না।
তবে নানগং ছাইশু জানতেন, এটা প্রতারণা নয়; বরং হে চাওসি তার কথা বুঝে সম্মান দেখিয়েছেন।
চোখ সরানোর সময়টুকুও না পেয়ে, তিনি দুই তলোয়ার ক্রস করে সামনে ধরলেন, প্রবল প্রকৃত শক্তি প্রবাহিত হল তলোয়ারে।
একটি হলুদাভ আলোর গোলা আর একটি রূপালী, একটি সবুজ আলোর গোলা মুহূর্তে আকাশে মিলেমিশে গেল।
উপত্যকায় আবার বাজ পড়ার মতো শব্দ হল।
একটি দৃশ্যমান বৃত্তাকার তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে গিয়ে আশেপাশের লতা আর গাছের পাতাগুলি উড়িয়ে দিল।
হে চাওসির ছুটে আসা দেহ হঠাৎ থেমে গেল, পায়ের নিচে জুতোর তলা ছিঁড়ে গেল, একজোড়া কাপড়ের জুতো ছিন্নভিন্ন হয়ে ছড়িয়ে গেল।
আর তার সামনে, নানগং ছাইশুর দেহ করুণভাবে পেছনে উড়ে গিয়ে কাঁটাঝোপের মধ্যে গর্ত করে মাটিতে পড়ল।
নানগং ছাইশুর সামনে মাটিতে অনেক রক্ত ঝরল, তবু তার দুই তলোয়ার এখনও হাতে শক্ত করে ধরা, ছাড়েননি।
তার পোশাকও রক্তে ভিজে উঠল, কিন্তু তিনি কোনো শব্দ করলেন না, শুধু কষ্টে দাঁড়িয়ে গেলেন।
হে চাওসির মুখ গম্ভীর, কিন্তু তিনি কিছু বললেন না, আবার তলোয়ার সামনে তুলে বললেন, “অনুগ্রহ করে!”
নানগং ছাইশু আবার দৌড়াতে শুরু করলেন।
তার দেহ আবার কুয়াশায় এক সরল রেখা এঁকে ছুটল, রক্তে ভেজা তলোয়ারের মুঠোতেও আবার আলো ঝলমল করতে লাগল।
তিনি দুই তলোয়ারে একযোগে আঘাত করলেন।
তলোয়ারের চিহ্নে ধেয়ে আসা প্রকৃত শক্তি কিছু প্রকৃতির শক্তিকে নিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল।
তার সামনে ঘন সবুজ লতার ঝাঁক গজিয়ে উঠল।
সবুজ লতার ফাঁকে ফাঁকে রূপালী ঝিলিক দেখা গেল, তবে এবার মাছ বেরোল না, অসংখ্য রূপালী আঁশের মতো তলোয়ারের আলো উড়ে এল।
একসঙ্গে দুই ধরনের কৌশল ব্যবহার করা নিঃসন্দেহে আরও কঠিন।
এই কারণেই সবুজ লতার তলোয়ার বিদ্যালয়ে খুব কম মানুষ নানগং ছাইশুর মতো দুই হাতে তলোয়ার চালাতে পারে।
তবু নানগং ছাইশুর এই আঘাতের উত্তরে হে চাওসি কেবল একটি কোপ চালালেন।
তার তলোয়ার ঘুরিয়ে সোজা সামনে আঘাত করলেন।
এটা যেন কৌশল ভেঙে শক্তির জোরে আঘাত, তবে এই কোপের শক্তি নানগং ছাইশুর ছড়ানো সব তলোয়ারের আলো পুরোপুরি থামিয়ে দিতে পারে বলে মনে হচ্ছিল না।
তাই দর্শকসারিতে যারা এই লড়াই দেখছিলেন, তারা অবাক হয়ে গেলেন।
তবে ঠিক তখনই, হে চাওসির শরীরে অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল।
তার শরীরের বাঁ দিক মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল, আর ডান দিক হয়ে উঠল প্রাণবন্ত।
মনে হচ্ছিল, একপাশের গাছটি শুকিয়ে গেল, অন্যপাশ প্রাণশক্তিতে পূর্ণ হয়ে দ্রুত বেড়ে উঠল।
গর্জন!
প্রবল শক্তি তার ডান বাহুতে জমা হয়ে হলুদাভ তলোয়ারে প্রবাহিত হল।
তলোয়ারে অসংখ্য শিরার মতো আলোর রেখা ফুটে উঠল, শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেল!
নানগং ছাইশুর নিঃশ্বাস আবার থেমে গেল, তিনি তলোয়ার ফেরাতে পারলেন না।
আরও তীব্র গর্জন তার সামনে বাজল।
তিনি আবার মাটি ছেড়ে উড়ে গেলেন, তলোয়ারের হাতল ধরে প্রবল কম্পন বাহুতে ছড়িয়ে পড়ল।
তার জামার দুই হাতা ছিঁড়ে অসংখ্য প্রজাপতির মতো উড়তে লাগল।
প্রবল শক্তিতে তিনি মুহূর্তে ছিটকে গিয়ে আরও দূরে পতিত হলেন।
দর্শক সারিতে শে চাংশেং ও অন্যরা বিস্ময়ে হতবাক, অনেকে মুখ হাঁ করে রেখেছেন, কিন্তু কেউ কিছু বললেন না।
এটাই কি সবুজ লতার তলোয়ার বিদ্যালয়ের সর্বশক্তিশালী কুঝুং কৌশলের শক্তি?
...
দিনিং তখন ঝলসানো মাংস খাচ্ছিলেন।
প্রথম গম্ভীর গর্জন কানে আসতেই তিনি থেমে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনলেন।
দ্বিতীয় আরও গম্ভীর গর্জন আসতেই তিনি মাটিতে হালকা কম্পন অনুভব করলেন, তার ভ্রু কুঁচকে গেল, তারপর উঠে দাঁড়ালেন।