পঞ্চম অধ্যায় ভয়ংকর তলোয়ার বশীভূত

রাত গভীর হতে হতে, যেন শীতের ভারাক্রান্তি আর ধরে রাখতে না পেরে আকাশ থেকে অবশেষে শুভ্র তুষার কণা ছিটকে পড়তে শুরু করল।
বাঁশের ঝোপে শ্বেত মেষ গুহার প্রবেশদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়ার গাড়িটি কালো তুলার কাপড়ে মোড়া ছিল, এখন ধীরে ধীরে সাদা তুষারে ঢেকে যেতে লাগল।
দিং নিং শ্বেত মেষ গুহার দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল।
সে ছাতা নেয়নি, গাড়ির সামনে এসে, ধূসর পোশাক পরা জিং মজং-কে নমস্কার জানাল। এরপর সে নিজের জামা ঝেড়ে, চুল ঠিক করে, শরীরের ওপর জমে থাকা তুষার সরিয়ে, গাঢ় কালো তুলার পর্দা তুলে গাড়িতে ঢুকল।
"তুমি তো বেশ দুর্বল হয়ে গেছো।"
শিয়াল পশমের মোটা কোট পরে, যেন নিজেকে একগাদা শিয়ালের লোমে মুড়িয়ে রেখেছে—এমন ওয়াং তাইশু-কে দেখে দিং নিং আর চেপে রাখতে পারল না।
"সম্ভবত এ শীতটা পেরিয়ে, আগামী বসন্তে আমি আর এতটা দুর্বল থাকব না," ওয়াং তাইশু হালকা হাসল, সে হাসিতে যেন এক প্রবীণ, ধুরন্ধর শিয়ালের ছায়া। "আজ হঠাৎ আমাকে দেখার কথা কেন ভাবলে?"
গাড়ির বাইরে জিং মজং গাড়ি চালাতে শুরু করেছে, ফলে সামান্য দুলুনি শুরু হল।
দিং নিং একটি নরম কুশন টেনে নিয়ে হেলান দিয়ে বলল, "শুনেছি সম্প্রতি চাংলিং নগরে বড় এক ঘটনা ঘটেছে।"
"তুমি কি বাইশানশুই-এর কথা বলছ?" ওয়াং তাইশু একবার তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "সম্ভবত তুমি আজই জেনেছো, চাংলিং শহর এখন গর্জন করছে। শোনা যাচ্ছে দুই মন্ত্রী আর রানী খুবই ক্রুদ্ধ; অনেক সরকারি কর্মচারী ইতিমধ্যে বরখাস্ত ও নির্বাসিত হয়েছে। বিশেষ করে বাইশানশুই যখন যুদ্ধের মাঝেই গান গেয়েছে, তার গানের কথা অত্যন্ত বেপরোয়া ছিল, তার ওপর সে পালাতে সক্ষম হয়েছে—সম্ভবত এই কাণ্ড আরও বড় আকার নেবে।"
দিং নিং চিন্তিত হয়ে বলল, "বাইশানশুই আঘাত করেছে, অথচ কেউ তাকে চাংলিং থেকে বেরিয়ে যেতে বাধা দিতে পারেনি… তুমি কি কিছু গোপন তথ্য জানো?"
ওয়াং তাইশু বলল, "চাংলিং রক্ষীরা রাজকীয় সমাধি থেকে চুরি যাওয়া কিছু জিনিসের খোঁজ করছিল, তাতেই ফাঁস হয়ে যায় ফান ঝুয়ো ও বাইশানশুই। তখন ফান ঝুয়ো এক বণিক দলের সঙ্গে ছিল, সম্ভবত নিজের শক্তি লুকাতে পারেনি বলে সরাসরি আক্রমণ করে, তাতেই বাইশানশুই সামনে আসে। তবে শুরুতেই রক্ষীরা বণিক দলটিকে ঘিরে ফেলেছিল, এতটা কাকতালীয় হলে নিশ্চয়ই আমাদের অজানা আরও কিছু ঘটনা রয়েছে।"
দিং নিং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "সম্ভবত চাংলিং-এ কেউ ইচ্ছাকৃত ভাবে বাইশানশুইকে ভয় দেখাতে চেয়েছে, তবে শুনেছি সে জিউচিয়াং প্রদেশের অতিথিশালা থেকে কসাইয়ের মতো বেরিয়ে এসে, ওয়েহ নদী ধরে পালিয়েছে। এমন শক্তি, সম্ভবত ঝাও ঝানের থেকেও অনেক বেশি।"
ওয়াং তাইশু হেসে বলল, "বাইশানশুই তো ঝাও স্যারের সমতুল্যই, আজ তুমি আমাকে দেখতে এলে, নিশ্চয়ই তার修行 ক্ষমতা নিয়ে আলোচনা করতেই চাও না?"
দিং নিং একবার তাকিয়ে বলল, "তুমি সম্প্রতি কী করছো?"
ওয়াং তাইশুর মুখ গম্ভীর হল, সে আন্তরিক ভাবে বলল, "আসলে আমি কী করব, তোমার মতামত শুনতে চাই। কারণ অন্য কেউ না জানলেও আমি জানি, আমি আজ বেঁচে আছি, কেবল তোমার কৌশলের জন্যেই।"
"শুয়ে ওয়াংশু আগেই বলেছিল, কয়েকজনকে দিয়ে তোমার ভাইদের মৃত্যুর বদলা নেওয়া অসম্ভব, তুমিও নিশ্চয়ই এত বোকামি করবে না," দিং নিং বলল, "যদি আমি তোমার জায়গায় থাকতাম, এই সময়টা কাজে লাগিয়ে সেনাবাহিনীকে চাপে ফেলতাম, আরও কিছু সুবিধা আদায় করতাম। বিশেষ করে এখন বাইশানশুই-এর ঘটনার জন্য রানী ও দুই মন্ত্রী ক্ষুব্ধ, সেনাবাহিনীর লোকেরা নিশ্চয়ই আর কোনো ঝামেলা বাঁধাতে সাহস পাবে না। আর তুমি যখন একবার হত্যাচেষ্টার মুখোমুখি হয়েছো, এবার প্রস্তুত থেকো—তারা জানে, তোমাকে হত্যা করলেও তোমার লোকেরা তাদের সবকিছু ফাঁস করে দেবে।"
"আমি সত্যিই তোমাকে শ্রদ্ধা করি, ক্রমশ মনে হচ্ছে, কিংবদন্তির সেই দানবেরা修行-এর গতি যাই হোক, তোমার মতো স্বচ্ছ দৃষ্টিভঙ্গি তাদের নেই," ওয়াং তাইশু দিং নিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "এখন আমি সৈন্যবাহিনীকে বেশ ঝামেলায় ফেলেছি, আমি চেয়েছি কারাগার ও খনির ব্যবসা করতে।"
"বড় চাহিদা ঠিক," দিং নিং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "তবে তুমি চাংলিং ছাড়ার বদলে আরও শক্তিশালী মহলে উঠছো, মানে তুমি শেষ পর্যন্ত সেই ক্ষমতাবান লোকটার সঙ্গে লড়তে চাও, যে তোমার ভাইদের মৃত্যুর জন্য দায়ী।"
"যে ব্যক্তি তখন জিনলিন থানকে দিয়ে ওসব করিয়েছে, আর সেদিন রাতেই এত修行কারী দিয়ে আমাকে মারতে চেয়েছে, সে হয় সেনানায়ক নয়তো রাজ-অমাত্য," ওয়াং তাইশু হালকা কাশল, "আমি এখনো এমন কাউকে ছুঁতে পারি না, তবু আমার ভাইয়েরা ছিল আমার নিজেরই অঙ্গপ্রত্যঙ্গ—আমি চাইলেও হাত-পা কেটে তাদের ফিরিয়ে আনতে পারব না। তবে আমি চাই, একদিন আমি যেন তাদের হত্যার ন্যায্য মূল্য আদায় করতে পারি।"
"যেহেতু তুমি এমনটাই করছো, আমি চাই তুমি আমার জন্য একটা কাজ করো," দিং নিং মাথা নিচু করে শান্ত গলায় বলল।
এটা নিঃসন্দেহে দিং নিং-এর প্রাথমিক মনোভাবের সঙ্গে মেলে না।
কারণ প্রথম থেকেই দিং নিং চেয়েছিল না, এই সব দ্বিস্তর বিশিষ্ট ক্ষমতার সংঘাতে নিজেকে জড়াতে। আর এই কাজটি নিশ্চয়ই তার জন্য গুরুত্বপূর্ণ, নাহলে সে এত গুরুত্ব সহকারে বলত না।
তাই ওয়াং তাইশু কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "কী কাজ?"
দিং নিং ধীরে বলল, "তুমি যখন সৈন্যবাহিনীর সঙ্গে শেষপর্যায়ে আলোচনা করবে, তখন দেখো তো কারাগার সংক্রান্ত ব্যবসা কিছু আদায় করা যায় কি না।"
ওয়াং তাইশু চমকে গিয়ে বলল, "কারাগার সংক্রান্ত ব্যবসা?"
দিং নিং মাথা নেড়ে বলল, "সেরা হবে যদি কারাগারে যাওয়া-আসা করা যায়, আর যারা কারাগার চালায়, তাদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ যোগাযোগ তৈরি করা যায়—এমন ব্যবসা।"
ওয়াং তাইশু তার দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।"
দিং নিং কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "তুমি কি মনে করো না এ অনুরোধ অদ্ভুত? জানতে চাও না কেন?"
"তুমি মাসে একবার কিউ নির্যাস করতে পারো, আবার তরবারি উৎসর্গের পরীক্ষায় জয়ী হতে পারো—তুমি নিশ্চয়ই বড় কিছু করবে," ওয়াং তাইশু হাসল, "আমরা যখন বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখি, তখন এমন কোনো কাজই অদ্ভুত নয়।"
…
তুষারে ঢাকা ঘোড়ার গাড়ি সংকীর্ণ গলিপথ পেরিয়ে, উনুনপাতার নিচে নাম-না-জানা মদের দোকানের সামনে এসে থামল।
দিং নিং গাড়ি থেকে নেমে, জিং মজং ও ওয়াং তাইশুকে বিদায় জানাল।
আস্তে ধাক্কা দিয়ে আধা-খোলা দরজা খুলে, দিং নিং দেখল, চাংসুন ছিয়েনশুই আগের মতোই তার জন্য ছোট তেল-দীপ জ্বেলে অপেক্ষা করছে। টেবিলে যে কয়টা খাবার, তা সদ্য স্টিমার থেকে নামানো, এখনো গরম ভাপ উঠছে।
দিং নিং লক্ষ করল, চাংসুন ছিয়েনশুই নতুন কোট পরেছে; যদিও এ গলিপথের সবচেয়ে সাধারণ নকশার, তবু সাধারণ ফুলের কারুকাজও তার গায়ে যেন অন্যরকম প্রাণবন্ত ও উজ্জ্বল।
সে বসে পড়তেই বলল, "অনেকের সৌন্দর্য পোশাকে ফুটে ওঠে, কিন্তু তোমার সৌন্দর্যে বরং পোশাকটাই সুন্দর হয়ে যায়।"
চাংসুন ছিয়েনশুই এসব কথায় কান দিল না, শান্তস্বরে জিজ্ঞাসা করল, "তুমি আবার ওয়াং তাইশুর গাড়িতে ফিরলে কেন?"
দিং নিং খেতে খেতে বলল, "কারণ একটা কাজে ওর সাহায্য দরকার ছিল।"
চাংসুন ছিয়েনশুই আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, এটাই তাদের এত বছরের নীরব সমঝোতা।
"তুমি কি সত্যিই তরবারি উৎসর্গের পরীক্ষায় জিতেছো?" দিং নিং-এর মুখ দেখে, চাংসুন ছিয়েনশুই বিরলভাবে, কিংবা বলা যায়, আগে কখনো না করা কিছু করল—এক টুকরো মিষ্টি ভাপা ভাতের পিঠা নিয়ে ধীরে ধীরে খেতে লাগল, সঙ্গে নিরাসক্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।
দিং নিং হালকা গলায় সাড়া দিল, সঙ্গে সঙ্গে জামার হাতা থেকে একটা চৌকো কাঠের বাক্স বের করে চাংসুন ছিয়েনশুই-এর দিকে এগিয়ে দিল।
চাংসুন ছিয়েনশুই না দেখেই জানত, বাক্সের ভিতর তার জন্য অমূল্য সবুজ চর্বির রত্ন আছে।
সে সঙ্গে সঙ্গে বাক্সটা নেয়নি, বরং দিং নিং-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল, "ধন্যবাদ।"
দিং নিং অনায়াসে বলল, "তুমি আর আমি, ধন্যবাদ কিসের?"
চাংসুন ছিয়েনশুই নিরাসক্ত স্বরে বলল, "এবারের বিষয়টা আগেরবারের মতো নয়… তুমি নিশ্চয়ই বুঝতে পারো, সীমানা পার হওয়ার সেই ঘটনার পর, আবার এই রত্ন পেলে আমার তরবারি স্থায়ীভাবে দৃঢ় হবে, এরপর তোমার ওপর বিশেষ কোনো নির্ভরতা আর থাকবে না। আমি হলে, হয়তো এই রত্ন তোমাকে দিতাম না।"
"এতে কোনো ক্ষতি নেই," দিং নিং মাথা তুলে ঠোঁটের কোণ চেটে তাকে দেখল, "কারণ এত বছরে আমি কোনোদিন তোমার ওপর নির্ভর করতে চাইনি।"
চাংসুন ছিয়েনশুই কপালে ভাঁজ ফেলল।
এত বছর修行 ছাড়া আর কিছুই ভাবেনি সে, তবু সে মোটেও বোকা নয়। তাই দ্রুতই বুঝে নিল, যদিও তার শক্তি সাধারণ修行কারীদের তুলনায় অনেক বেশি, তবু দিং নিং কোনোদিন তার ওপর নির্ভর করে কিছু করেনি। এমনকি কখনো তার সাহায্য চায়ওনি।
দিং নিং আর কিছু বলল না।
"আজ রাতে তুমি একাই ঘুমাবে।"
চাংসুন ছিয়েনশুইও আর কোনো কথা না বলে, কাঠের বাক্সটা নিয়ে পেছনের আঙিনায় চলে গেল, "তোমার কাছে আমি ঋণী হয়ে রইলাম।"
দিং নিং তিক্ত হাসল।
…
পিছনের আঙিনা পেরিয়ে শোবার ঘরে ঢোকার সময়, তুষার কণা চাংসুন ছিয়েনশুই-এর নিখাদ মুখে পড়ে, সে এই শীতলতা অনুভব করল। ক্রমে তার মনে হল, চাংলিং-এর এ দ্বন্দ্ব-সংঘাত বড় বেশি জটিল।
সে আর কিছু ভাবল না, সমস্ত অস্থিরতা মন থেকে সরিয়ে, নিজের চিন্তার রাজ্যকে আবার সাদা কাগজের মতো ফাঁকা করে ফেলল।
আগের মতো修行 করতে করতে, সে বিছানায় পোশাকেই শুয়ে পড়ল।
কাঠের বাক্সের ভিতর থেকে সবুজ চর্বির রত্ন নরম আলো ছড়িয়ে দিল, তার সঙ্গে ভেসে এল এক অপূর্ব, মৃদু সুগন্ধ।
এক ফোঁটা প্রকৃত শক্তি তার আঙুল থেকে সরে গিয়ে মুহূর্তে সেই রত্ন চূর্ণ করে দিল; সমস্ত গুঁড়ো তার নিঃশ্বাসের সঙ্গে পেটে প্রবেশ করল।
তার চৈতন্য যখন শক্তির সাগরে ডুব দিল, আর রত্নের প্রাসাদে সেই গাঢ় নীল তরবারিটিকে স্পর্শ করল, তরবারিটা আবার বন্দি ড্রাগনের মতো অস্থির হয়ে উঠল, ভয়ানক শক্তির উন্মাদনা ছড়িয়ে দিল, মনে হল সে জোর করে তার রত্ন প্রাসাদ ভেদ করে শরীর ছেড়ে বেরিয়ে যেতে চায়।
তবে তার শরীর থেকে একের পর এক ফ্যাকাশে সবুজ শক্তির স্রোত উঠে এসে শক্তির সাগরে মিশল।
এই নরম আলো ছড়ানো সবুজ শক্তিগুলো ক্রমে রত্ন প্রাসাদে মিশে গেল, সেই গাঢ় নীল তরবারিতে মিশে গেল।
গাঢ় নীল তরবারি আস্তে আস্তে শান্ত হয়ে এল, তার রত্ন প্রাসাদের শক্তিকে সত্যি সত্যিই গ্রহণ করতে শুরু করল।
তার চেতনা ধীরে ধীরে তরবারির সঙ্গে একাত্ম হতে লাগল।
ঘন অন্ধকারে, তার কপালের মাঝখানে এক ফোঁটা গাঢ় নীল আলো জ্বলে উঠল, যেন এক ছোট তরবারি সেখানে দ্যুতি ছড়াচ্ছে।