ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায় : উৎকৃষ্ট তলোয়ার

গু শিচুন ও শু হেশান মোটেই চিনত না সেই শ্যামবর্ণ কিশোরকে, যার সঙ্গে শীঘ্রই ডিং নিং-এর মুখোমুখি সংঘর্ষ হতে চলেছে; কেবল তার পরনে থাকা বিদ্যালয়ের পোশাক দেখে অনুমান করা গেল, সে কিঞ্চিৎ নিশ্চিতভাবেই চিংথেং তলোয়ার শিক্ষালয়ের ছাত্র।
কিন্তু সেখানে উপস্থিত চিংথেং তলোয়ার শিক্ষালয়ের সবাই জানত, ছেলেটির নাম ইউ লিয়ান, সে লিউ ছুয়ান জেলার বাসিন্দা।
লিউ ছুয়ান জেলা বিখ্যাত তার অসংখ্য ভাটার জন্য, আর ইউ লিয়ান সেখানকার এক ভাটা পরিচালকের পুত্র।
যদিও তার জন্ম সাধারণ পরিবারে, তবে চিংথেং তলোয়ার শিক্ষালয়ে তার修行অগ্রগতি ছিল যথেষ্ট ভালো, ইতিমধ্যে সে রেনচি স্তরের উন্নত পর্যায়ে পৌঁছেছে।
সবাইয়ের দৃষ্টির সামনে, ইউ লিয়ান ও ডিং নিং একে অপরের থেকে একটি লতাচ্ছাদিত দেয়াল আলাদা করে রেখে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল; পথের শেষে উভয়ের গন্তব্য একই, অর্থাৎ মুখোমুখি সংঘর্ষ অনিবার্য।
...
প্রায় একই সময়ে, ডিং নিং পাশের সেই শ্যামবর্ণ ছেলেটিকে দেখতে পেল, আবার ইউ লিয়ান-ও দেখল ডিং নিং-কে।
তাদের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল একেবারে এক; দু'জনই থেমে দাঁড়িয়ে, তলোয়ারের মুঠি আঁকড়ে ধরল।
ডিং নিং-এর মুখাবয়বে এক প্রশান্তি, ইউ লিয়ান-এর মুখে একরাশ উদ্বেগ, দৃষ্টিতে দ্বিধা।
এ পরীক্ষার মেয়াদ এক দিনের মধ্যে শেষ হওয়ার নয়, তাই সকলেই চায় শক্তি সংরক্ষণ করে রাখতে, কিন্তু নিয়ম অনুযায়ী প্রতিদিন অন্তত একজনকে পরাজিত করে তার কাছে থাকা চিহ্ন সংগ্রহ করতে হবে; উপরন্তু, প্রতিপক্ষ যখন হোয়াইট শিপ গুহার সবচেয়ে উজ্জ্বল প্রতিভা, তখন তাকে যদি সরাসরি পরাজিত করা যায়, দর্শকবৃন্দের মধ্যে শিক্ষকরা নিশ্চয়ই খুশি হবেন...
এসব ভাবতেই ইউ লিয়ানের চোখের দ্বিধা মিলিয়ে গেল, জন্ম নিল অন্ধকার আগুনের মত দৃঢ়তা।
একটি হালকা ধাতব শব্দে, সে ডিং নিং-এর উপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল, কিছু না বলে তলোয়ার মেলে ধরল।
তার তলোয়ারের রঙ গাঢ় লাল, যেন পান্না সদৃশ দীপ্তিতে ঝলমল করছে।
"চমৎকার তলোয়ার!"
কিন্তু ডিং নিং তার তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে সরল প্রশংসায় বলল, "এটা কী ধরনের তলোয়ার?"
ইউ লিয়ান কিছুটা বিস্মিত, কিন্তু শিষ্টাচার বজায় রেখে শান্ত স্বরে উত্তর দিল, "এর নাম অন্ধকার আগুন, লিউ ছুয়ান জেলার গোপন আগুন তলোয়ার কারখানার তৈরি।"
ডিং নিং মাথা নাড়ল, নিজেও তলোয়ার বের করে বুকে ধরল।
ইউ লিয়ানের অন্ধকার আগুন তলোয়ারের তুলনায়, তার হাতে যে ভাঙা তলোয়ার, তার দৈর্ঘ্য মাত্র এক-তৃতীয়াংশ, দেখতে সত্যিই করুণ।
সবাই ভাবল, এবার সে লড়াইয়ে নামবে, ইউ লিয়ান-ও তাই ভেবেছিল; কিন্তু হঠাৎই ডিং নিং পুরো শরীর নিয়ে সামনের এক ফাঁক দিয়ে দ্রুত পালাতে শুরু করল।
দর্শকসারিতে হৈচৈ পড়ে গেল।
শু হেশানসহ সবাই হতভম্ব।
ডিং নিং সরাসরি পালানোর পথ বেছে নিল।
যদিও পরীক্ষার নিয়মে পালানো যায়, কিন্তু বৃহৎ ছিন রাজ্যের সংস্কৃতিতে এক-এক করে দ্বন্দ্বে মুখোমুখি না হয়ে পালানো ভীষণ লজ্জার এবং কাপুরুষোচিত ব্যাপার।
গু শিচুন কিছুক্ষণ হতভম্ব থেকে তীব্র বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
"তলোয়ারের মুখোমুখি হতেই ভয় পায়, নিশ্চয়ই সে ততটা অসাধারণ নয়, যতটা তোমরা ভাবো।" সে শু হেশানের দিকে তাকিয়ে বিদ্রুপের স্বরে বলল।
শু হেশান কপালে ভাঁজ ফেলে পালাতে থাকা ডিং নিং-এর দিকে তাকাল, তার মনেও বিরক্তি জমে উঠল।
ইউ লিয়ান মোটেই ভাবেনি ডিং নিং পালাবে, কিন্তু সে দ্রুত সাড়া দিয়ে এক হালকা শিষ দিয়ে ধাওয়া শুরু করল।
ডিং নিং সদ্য রেনচি স্তরে উঠেছে, ইউ লিয়ান ইতোমধ্যে রেনচি উন্নত পর্যায়ে, দু'জনের মাঝে দুটি স্তরের ব্যবধান, ফলে ইউ লিয়ান অনেক শক্তিশালী ও দ্রুত।
মাত্র কয়েকধাপেই সে ডিং নিং-এর পেছনে, এক গজেরও কম দূরত্বে পৌঁছে গেল।
এভাবে পালিয়ে বরং আরও বেশি হাস্যস্পদ হওয়া ছাড়া উপায় নেই।
গু শিচুনের মুখে বিদ্রূপ আরও গভীর হল।
ঠিক এমন সময়ে অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—ডিং নিং ও ইউ লিয়ানের পাশের সবুজ কুয়াশাচ্ছন্ন লতাচ্ছিদ্রিত দেয়াল হঠাৎ কেঁপে উঠল, বিদ্যুতের গতিতে কয়েকটি দ্রুতলতা ছুটে এল।
ডিং নিং-এর পা থামল না, হাতে ধরা ভাঙা তলোয়ার দিয়ে প্রথমে আসা দুইটি দ্রুতলতা কেটে সামনে এগিয়ে গেল।
ইউ লিয়ান চমকে উঠে দেখল, তার হাতে থাকা গাঢ় লাল তলোয়ারের ফলায় হঠাৎই এক স্তর হালকা আগুনের ছটা জ্বলল।
সে এক ঘূর্ণি আঘাত হানল, তার উপরে আসা একটি দ্রুতলতা কেটে গেল, কাটার জায়গাটা পুড়ে কালো।
ঠিক তখনই, হালকা এক শব্দে, ঝরনার মতো ঝরঝরে পাতার গুচ্ছ ছিটকে উঠল, এবং এক মোটা দ্রুতলতা ঝড়ের শব্দ তুলে প্রবলভাবে তার দিকে ছুটে এল।
ইউ লিয়ান জানত এই দ্রুতলতার শক্তি কতটা, মুখখানা তৎক্ষণাৎ পাল্টে গেল, শরীরের ভেতর থেকে আবারও এক প্রবাহ সত্যশক্তি তলোয়ারের মধ্যে প্রবাহিত হল।
হালকা এক শব্দে, তার হাতে ধরা লাল তরবারির আগুন একেবারে নিভে গেল, কিন্তু পুরো তলোয়ারটা যেন আগুনে বসে থাকা লোহা, পুরোপুরি লাল হয়ে জ্বলতে লাগল।
সে তলোয়ার উঁচিয়ে সোজা ওপরের দিকে ছুড়ে মারল।
লাল জ্বলন্ত তলোয়ারটি সহজেই তার বুকে আসা মোটা দ্রুতলতার লৌহপ্রতিম আবরণ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেল।
দর্শকসারিতে বহু ছাত্রের মুখে বিস্ময় ও আতঙ্ক।
তারা চিনতে পারল, এটি ‘ফেনথিয়ান তলোয়ার সূত্র’-এর 'প্রজ্বলিত মোমবাতি আকাশ জ্বালায়' কৌশল।
এটি অত্যন্ত তীব্র, কাছাকাছি যুদ্ধের জন্য; যদি কেউ এ আঘাত এড়াতে না পারে, নিমেষে গলা ফুঁড়ে মস্তিষ্কে ঢুকে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
এ মুহূর্তে, দ্রুতলতার সামনের অংশ তার তলোয়ারে আটকেছে, ইউ লিয়ানের তলোয়ার সামনের দিকে ধাবমান, যে-কোন সময়ে দ্রুতলতাটি দ্বিখণ্ডিত হবে।
ঠিক তখনই সামনে পালাতে থাকা ডিং নিং হঠাৎ থেমে পিছন ফিরে।
তার হাতে গাঢ় সবুজ তলোয়ারের ফলায় একটুকরো তলোয়ার-আলো উড়ে গিয়ে সোজা ইউ লিয়ানের কব্জির দিকে ছুটে যায়।
এটা এমন এক পাল্টা আক্রমণ, যা কেউ কল্পনাও করেনি।
ইউ লিয়ানের মুখে বিস্ময় ও ক্রোধ; সে এক চিৎকারে পা মাটিতে গেঁথে ধরে, তার পায়ের নিচে ধুলা আর ভাঙা মাটি ছিটকে উঠে যায়।
এদিকে কয়েকটি সূক্ষ্ম দ্রুতলতা দ্রুত তার পায়ের গোড়ালির দিকে এগিয়ে এসেছে।
তিন দিক থেকে আক্রমণ হলেও সে একটুও বিচলিত নয়, নিশ্চিত করল সে ঠিক দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে, তলোয়ারটা তুলে ডিং নিং-এর ছোঁড়া ভাঙা তলোয়ার ঠেকিয়ে দিল।
এমনকি শব্দ শোনা না গেলেও, দর্শকসারির সবাই দেখতে পেল, তার জ্বলন্ত তরবারির চারপাশের গরম বাতাস হিমশীতল বিস্ফোরণ ঘটাল।
তলোয়ার থেকে আগুন মিলিয়ে গেল, কিন্তু আগের সেই গোপন আগুন প্রবলভাবে ছড়িয়ে পড়ল।
তার তলোয়ার আটকানো দ্রুতলতার সামনের অংশ দ্রুত পুড়ে কালো হতে লাগল, যেন জ্বলতে শুরু করেছে।
ডিং নিং-এর হাতে থাকা ভাঙা তলোয়ার সেই গাঢ় ও উত্তপ্ত আগুনের ভেতরে প্রবেশ করল, তার সত্যশক্তি গাঢ় সবুজ ফলায় খোদিত চিহ্নে সঞ্চারিত হয়ে একের পর এক সাদা জুঁই ফুলের মতো তলোয়ার-শক্তিতে রূপ নিল, যা কিন্তু এই আগুনের শক্তির কাছে কিছুই নয়, একের পর এক নিভে গেল।
প্রচণ্ড তাপ তার বাহুর চামড়াতেও পোড়ার ব্যথা জাগিয়ে তুলল, তবু সে তলোয়ার সরাল না।
তার ফলার ছোঁয়া অন্ধকার আগুন তলোয়ারে, কিন্তু কোনো শব্দ নেই বললেই চলে।
এই মুহূর্তে, তার হাতে থাকা গাঢ় সবুজ ভাঙা তলোয়ারটি যেন পিচ্ছিল মাছের মতো, অন্ধকার আগুন তলোয়ারের ফলা বেয়ে দ্রুত নেমে ইউ লিয়ানের আঙুল লক্ষ্য করল।
ইউ লিয়ানের মনে তীব্র অবিশ্বাসের ঢেউ—প্রতিপক্ষ কি修行 শুরু করার আগে অনেক দিন ধরে তলোয়ার চালানো শিখেছিল? এই মুহূর্তে এমন দক্ষ প্রতিক্রিয়া কীভাবে সম্ভব?
তার মুখ মুহূর্তে ফ্যাকাশে, হাতে ধরা তলোয়ার জোর করে অর্ধেক ঘুরিয়ে দিল।
এক হালকা ধাতব শব্দ।
ডিং নিং-এর তলোয়ার কয়েক হাত দূরে ছিটকে গেল।
পা-তলায় চাবুকের মতো অনবরত শব্দ, কয়েকটি সূক্ষ্ম দ্রুতলতা তার গোড়ালি জড়িয়ে ধরেছে, তবে তাকে টানতে পারছে না, শুধু আবারও ধুলা উড়ছে।
ডিং নিং-এর মুখ আগের মতোই প্রশান্ত, সে পা সরিয়ে গাঢ় সবুজ তলোয়ারে আরও একবার অনেকগুলি সাদা ফুল ফোটাল, আবার ইউ লিয়ানের কব্জির দিকে আঘাত হানল।
সাধারণ সময় হলে ইউ লিয়ান এ আঘাত সহজেই এড়াতে পারত, এমনকি পাল্টা আক্রমণও করতে পারত।
কিন্তু এখন তার তলোয়ার মোটা দ্রুতলতার সঙ্গে আটকে, শরীর মাটিতে গেঁথে, পা তুললেই সূক্ষ্ম দ্রুতলতাগুলো তাকে টেনে নিয়ে যাবে।
তার সামনে আর কোনো পথ নেই, কেবল তলোয়ার ফেলে দেওয়া ছাড়া।
নয়তো ডিং নিং-এর নিখুঁত আঘাতে তার কব্জি কাটা পড়বে।
ইউ লিয়ান তলোয়ারের মুঠি ছেড়ে দিল, তার শরীর হালকা কেঁপে উঠল।
একটি হালকা ধাতব শব্দ।
ডিং নিং তলোয়ারের গাঢ় সবুজ আলো ঘুরিয়ে অন্ধকার আগুন তলোয়ারের মুঠি উঁচিয়ে দিল, মুহূর্তেই তলোয়ারটি দ্রুতলতা থেকে ছুটি পেয়ে দূরে ছিটকে গেল।
একই সময়ে, সে নিজেও পাশ কাটিয়ে সরে গেল।
সামনের অংশ পুড়ে যাওয়া দ্রুতলতা ইউ লিয়ানের শরীরে জড়িয়ে যেতেই, ডিং নিং আবার দ্রুতলতার দেওয়ালের দিকে এগিয়ে গেল, হাতে থাকা ভাঙা তলোয়ার দিয়ে মুহূর্তে অসংখ্য তলোয়ার-আলো সৃষ্টি করে মোটা দ্রুতলতাটি কেটে ফেলল।
কাটা দ্রুতলতাটি মোটা মণিহারের মতো ইউ লিয়ানের গা থেকে খুলে পায়ের কাছে পড়ে গেল।
ইউ লিয়ানের শক্তি অনুযায়ী, সে এবার পায়ের গোড়ালির সূক্ষ্ম দ্রুতলতাগুলো ছিঁড়ে ফেলতে পারবে।
কিন্তু তার হাতে আর কোনো তলোয়ার নেই।
শুধু রক্ত-মাংস নিয়ে ডিং নিং-এর তলোয়ারের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা অসম্ভব, যদিও সেটি কেবল একটি ভাঙা তলোয়ার।
আরও বড় কথা, সে জানে, যদি সত্যিকারের যুদ্ধে হতো, ডিং নিং প্রথমে দ্রুতলতা কাটত না, বরং তাকে হত্যা করত।
তাই সে মাথা নিচু করে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "আমি হেরে গেছি।"
ডিং নিং হালকা মাথা নাড়ল, কোনো কথা না বলে হাঁপাতে হাঁপাতে ইউ লিয়ানের কাছ থেকে তার চিহ্ন নেওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
...
দর্শকসারিতে স্তব্ধতা নেমে এল।
"চমৎকার তলোয়ার।"
শু হেশানের কণ্ঠ স্তব্ধতা ভেঙে দিল, সে মাটিতে পড়ে থাকা, এখনো উত্তপ্ত অন্ধকার আগুন তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে হাততালি দিল, "লিউ ছুয়ান জেলার বিখ্যাত কারিগরের হাতে তৈরি অন্ধকার আগুন তলোয়ার সত্যিই চমৎকার, সত্যশক্তি ফলায় ও খোদাইয়ে সঞ্চারিত হলে এমন উচ্চ তাপের আগুন সৃষ্টি হয়; তবুও, এই লড়াইয়ে ভাঙা তলোয়ার হাতে থাকা ডিং নিং অনেক ভালো খেলেছে।"
গু শিচুনের মুখে বরফের আস্তরণ; সে জানে শু হেশানের কথা কেবল তার উদ্দেশ্যে।
"এটা কেবল কাকতালীয়," সে শীতল চোখে শু হেশানের দিকে তাকিয়ে বলল, "ওখানে যদি এমন ফাঁদ না থাকত, হার মানতে হতো ডিং নিং-কে।"
শু হেশান হাততালি থামিয়ে পাল্টা বলল, "চারপাশের সবকিছু কাজে লাগাতে পারাও একধরনের দক্ষতা।"
গু শিচুন নিষ্প্রভ মুখে বলল, "কিন্তু অধিকাংশ修行কারীর লড়াইয়ে এমন সুবিধা থাকে না। মাঠে-ময়দানে হোক কিংবা শহরের গলিতে, এমনকি মিনশান তলোয়ার প্রতিযোগিতায়ও এই রকম সুযোগ নেই। এসব ছোট কৌশলের চেয়ে আমি নিরঙ্কুশ শক্তিকে বেশি বিশ্বাস করি।"
শু হেশান বিতর্কে পারদর্শী নয়, গু শিচুনের কথায় সে খুব রাগল, কিন্তু মুহূর্তে কোনো উপযুক্ত উত্তর খুঁজে পেল না।
অগত্যা সে মুখ গম্ভীর করে চুপ করে রইল।
পাশেই আগে বেশ সরব থাকা শে চাংশেংও চুপ করে গেল।
শে রৌয়ের বলা—‘অন্তত ভবিষ্যতে যেন লি লিংজুনের এক সাধারণ অতিথিকেও হারাতে না পারো’—তাকে প্রবলভাবে নাড়া দিয়েছে, আর এই মুহূর্তে ডিং নিং-এর কৃতিত্বে তার আর কোনো রসিকতা করার ইচ্ছে নেই।
"সে আসলেই অসাধারণ, কিন্তু তার হাতে ওই ভাঙা তলোয়ারটা কী? প্রতিপক্ষের তলোয়ারের তুলনায় কতই না পার্থক্য! হোয়াইট শিপ গুহার কি ভালো তলোয়ার কেনার মতো টাকাও নেই?"
তার কথায় শে রৌ মাথা নাড়ল, "হোয়াইট শিপ গুহার শিক্ষকেরা যখন তাকে এই তলোয়ার দিয়েছেন, নিশ্চয়ই তাদের কোনো উদ্দেশ্য আছে। আর তোমার মুখে বারবার টাকার কথা শুনে বিরক্ত লাগে।"
"টাকা খরচ করলেই কেউ বখাটে হয় না, টাকা উড়িয়ে নাম করতে না পারলে তবেই সে প্রকৃত বখাটে," শে চাংশেং মুখে হাসি না রেখে, যেন নিজেকেই বা শে রৌ-কে শান্ত স্বরে বলল।