একুশতম অধ্যায়: আমাদের কৃতজ্ঞ হতে হবে

সকালে, দিং নিং স্বাভাবিক সময়ে মদ দোকানের দরজা খুলল। সে অভ্যাসবশত মোটা সেরামিকের বড় বাটি নিয়ে দোকানের বাইরে বের হল, কিন্তু মাত্র এক পা বাড়ানোর পর কিছু মনে পড়ে, ফিরে এসে আরেকটি বড় বাটি নিয়ে চলে গেল তার প্রাতঃরাশের নুডলসের দোকানে।

দুই পাশে ছাদের কিনারা ছোট ছোট বরফের কণা ঝুলতে শুরু করেছে, তবে নুডলসের দোকানটি খুব ছোট হওয়ায় টেবিল বসানোর জায়গা নেই, তাই শুধুমাত্র দরজার সামনে একটি তাঁবু তৈরি করা হয়েছে, যেখানে ঠাণ্ডা বাতাস থেকে রক্ষা করার জন্য তুলো কাপড় টাঙ্গানো হয়েছে।

সাদা বাষ্প তাঁবুর মধ্যে ঘুরপাক খাচ্ছে, যদিও ঠাণ্ডা পুরোপুরি দূর করতে পারে না, তবে অন্তত দেখতে গরম লাগছে।

দিং নিং দূর থেকে দেখল সেউ ওয়াংশু সেখানে বসে আছে, সে দ্রুত দৌড়ে গেল। সেউ ওয়াংশুর সামনে সত্যিই কোনো বাটি নেই, দেখে সে হাসতে লাগল।

“দোকানদার, এক বাটি লাল তেল মরিচ নুডলস।”

সেউ ওয়াংশু হেসে জোরে ডাক দিলো।

দিং নিংও একই রকম এক বাটি নুডলস চাইলো, যখন নুডলস পরিবেশন হল, তখন সে দুই বাটি নিয়ে বেরিয়ে এসে সেউ ওয়াংশুর হাতে একটি বাটি দিল।

দুইজন মুখ গুঁজে নুডলস খেয়ে শেষ করল, তারপর একে অপরের মুখের ওপর একটু ঘাম জমা মস্তক দেখে দিং নিং জানতে চাইল, “আজ এত সকালে এসেছ, কোথায় যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছ?”

সেউ ওয়াংশু একটু ভেবে বলল, “আজ হুরলাং সেনার উত্তর শিবিরে যেতে হবে।”

দিং নিং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “কে দেখতে যাও?”

সেউ ওয়াংশু সৎভাবে বলল, “লিয়াং লিয়ান প্রধান সেনাপতি।”

দিং নিংর ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল।

তার দৃষ্টি অনিচ্ছায় কোমরের পাশের মুছে ফেলা তরোয়ালটির দিকে পড়ল।

সে ক্রমশ অনুভব করল এই ভাঙ্গা তরোয়াল যেন একটি অদৃষ্টের সুতার মতো, যা ক্রমশ আরো অনেক ঘটনা ও মানুষকে একত্রিত করছে। অথবা বলা যায়, এটি যেন একটি মন্ত্র… এই তরোয়াল দেখা যাওয়ার আগে অনেক বিষয় যেন তার থেকে দূরে ছিল, যদিও সে কিছু পরিকল্পনা করছিল, কিছু তথ্য সংগ্রহ করছিল, কিন্তু তরোয়ালটি আসার পর অনেক শত্রুতা আর বন্ধুত্ব এসে ছুটে এল, এমনকি মুক্তি পাওয়াও কঠিন হয়ে পড়ল।

এটা কি ভাগ্যের খেলা?

না হয়তো সে বেশি আগ্রহী নয়, বরং সময় আসলেই এসেছে?

সেউ ওয়াংশু তার অস্বাভাবিক মুখ দেখে জিজ্ঞেস করল, “কি হয়েছে?”

দিং নিং মাথা তুলে হালকা স্বরে বলল, “এটা কি রানীর ইচ্ছে? তুমি কি গত রাতে তার কথা শুনতে গিয়েছিলে?”

সেউ ওয়াংশু একটু হতবাক হয়ে মাথা নাড়ল।

“কারণ আমি তোমার মিংশান তরোয়াল প্রতিযোগিতায় পারফরম্যান্স দেখতে খুব আগ্রহী। আমি চাই তুমি যদি প্রথম হয়ে জিতে যাও, তাহলে সেটা সত্যিই অসাধারণ সাফল্য হবে। স্বাভাবিকভাবে, আরও কয়েক বছর বাঁচা বা কম বাঁচা কোনো বড় ব্যাপার নয়, কিন্তু এই জন্য... আমাকে অবশ্যই তার ইচ্ছে শুনতে হবে।”

একটু থেমে সেউ ওয়াংশু নম্র কণ্ঠে বলল, “মূলত সে চায়নি তুমি জানো যে এটা তার পরিকল্পনা, আমার জন্যও এটা ভালো ছিল না জানানো, কারণ সে যা বলেছে ঠিকই, যদি তুমি তার প্রতি, আর রাজ্যের লোকদের প্রতি ঘৃণা রাখো, তাহলে তোমার ভবিষ্যৎ উন্নতির জন্য ভালো হবে না। তবে আমি জানি তুমি খুব বুদ্ধিমান, বলতে না দিলেও তুমি আন্দাজ করতে পারবে।”

দিং নিং এই কথাগুলো শুনে রানীর প্রতি কোনো মন্তব্য করল না, শুধু বলল, “যে কারণে সে লিয়াং লিয়ানকে অপছন্দ করে তা যাই হোক, যদি লিয়াং লিয়ান শুধুমাত্র ষষ্ঠ স্তরের 修行者 হত, তবে সে এত ঝামেলা করত না।”

“তাহলে লিয়াং লিয়ান অবশ্যই সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে।”

“তুমি মারা যাবে। সে চায় আমি নিজের চোখে দেখি তুমি কীভাবে মারা যাও... তার মানে, হয়তো সে চায় তুমি একটা অজুহাত খুঁজে পাও, যে কারণে তোমাকে লিয়াং লিয়ানের সঙ্গে লড়াই করতে হবে, তাহলে আমি ঘৃণা করলেও সেটা কেবল লিয়াং লিয়ানের উপরই থাকবে। মন্ত্রীরা একে অপরকে ঘৃণা করতেও পারে, কারণ আমরা শেষ পর্যন্ত শুধু দাশিন রাজবংশের তরোয়াল আর ছুরি, যা সম্রাটের ব্যক্তিগত সম্পদ এবং তারা একে অপরকে বাধা দিতে পারে।”

এই কথা শেষ করে দিং নিং কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় রেখে বলল, “আমি জানি সে কঠোর, কিন্তু ভাবিনি সে এত কঠোর।”

সেউ ওয়াংশু শান্তভাবে শুনছিল, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “তুমি এখনও খুব বুদ্ধিমান।”

“ক্ষমতা ও কৌশল চিন্তার ক্ষেত্রে, শুধু ঝুশান শহরের পাহাড়ি লোকেরা নয়, লংলিংয়ের অধিকাংশ মানুষ তোমার তুলনায় কম। কিন্তু যদি তুমি সত্যিই বুদ্ধিমান হও, তাহলে বুঝতে পারবে যে তোমার উচিত এসব বিষয় চোখে না দেখা ভান করা।”

সে দিং নিংর চোখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “যদিও তোমার মনে তার ও রাজ্যের প্রতি কিছু ঘৃণা থাকলেও, অন্তত তোমাকে ভান করতে হবে যে তা নেই।”

“কারণ এটা কমপক্ষে বিনম্রতা ও আনুগত্যের ইঙ্গিত দেয়।”

দিং নিং ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “এখন তার ও সম্রাটের জন্য গুরুত্বপূর্ণ নয় যে দাশিনের 修行者দের নিজস্ব মতামত আছে কি না, বরং তারা দেখতে চায় আমরা কখনো কখনো তাদের আদেশ মানি কি না।”

“একটি শক্তিশালী রাজ্য অবশ্যই কিছু লোকের স্বার্থ ও মতামত ছেড়ে দিতে হবে, আমরা তো খুব কম মানুষ। এবং সত্য কথা বলতে, এখন দাশিন রাজ্যে সবাই শান্তিতে বাস করছে, সম্রাট সত্যিই ইতিহাসের সবচেয়ে শক্তিশালী এবং বিশুদ্ধ বুদ্ধিমান সম্রাট।”

সেউ ওয়াংশু হালকা হাসল, “তুমি যদি বুঝতে পারো তো ভালো, যদিও তার চিন্তা কঠোর, কিন্তু আমরা শুরুতেই যা চেয়েছিলাম, মিংশান তরোয়াল প্রতিযোগিতা দেখতে পারা, সেটা পূরণ হবে, সেই দিক থেকে আমরা তাকে কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত।”

দিং নিং চুপ করে রইল।

সেউ ওয়াংশু যেন তার মনের কথা বুঝতে পেরে হাসতে থাকে, নম্র কণ্ঠে বলল, “তুমি যদি চিন্তা বদলো, সত্যিই এমন এক প্রতিপক্ষকে বিরক্ত করো যা তুমুল প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, আর সে আমাকে সময় ও সুযোগ দিচ্ছে, আমি নিশ্চিত আমি এই সময়টা কষ্ট ছাড়া পার করব। এভাবে ভাবলে তুমি মনে করবে না যে সে চায় তুমি ধীরে ধীরে আমার মৃত্যুর সাক্ষী হও তা বিশেষ নিষ্ঠুর।”

“আর তুমি অন্তত সত্যিকার সপ্তম স্তরের উপরে লড়াই দেখতে পারবে, যা তোমার 修行ে সাহায্য করতে পারে।”

“তুমি ঠিক বলেছ।”

দিং নিং দুই বাটি তুলে রাখল, তার মুখ আবার শান্ত হয়ে গেল, এই কথাটি বলল। তবে তার হৃদয় ছিল চরম ঠাণ্ডা, ধীরে ধীরে বলল, “দুর্ভাগ্যবশত সে এই চিন্তা রাখে, দুঃখের বিষয় এইসব না হলে আমি তার কঠোরতা কখনো ক্ষমা করতে পারতাম না।”

***

সকালের আলো বাড়ছে, তবে লংলিংয়ের আকাশ ক্রমশ মেঘাচ্ছন্ন হচ্ছে, কারণ আরেকটি তুষারঝড় শুরু হয়েছে।

এবার ছোট তুষার নয়, বরং বড় ও ভারী তুষারপাত।

লিয়াং লিয়ান হুরলাং সেনার প্রশিক্ষণ মাঠে হাঁটছেন।

তার সামরিক বুট তুষারের উপর চটচট শব্দ করছে, সামনায় অন্য প্রশিক্ষণ মাঠে অনেক সারিবদ্ধ, নির্ভুলভাবে যুদ্ধাভ্যাস অনুশীলন করছে হুরলাং সেনার রণযান তিনি সন্তুষ্ট হয়ে দেখছেন।

এই সময় তার মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তির অনুভূতি হয়।

এটি এমন এক শক্তি যা লংলিংয়ের যেকোন 修行者কে সতর্ক করবে, এবং এই শক্তি শিবিরের বাইরের天地元气কে টেনে নেয়, অসংখ্য উড়ন্ত বড় বড় তুষারকে টেনে একটি বিশাল পতাকা আকাশে উঠিয়ে নিয়ে যাচ্ছে।

তার চোখে সেই তুষার পতাকার চিত্র দেখে তিনি গভীর চিন্তায় পড়লেন, দেরি না করে তিনি তুষার জমার উপর দিয়ে স্থির পা বাড়িয়ে শিবিরের বাইরে এগিয়ে গেলেন।

তার চলার সঙ্গে সঙ্গে শিবিরের অনেক 修行者 অস্বাভাবিকতা অনুভব করে দ্রুত তাঁবু থেকে বের হয়ে তুষারঝড়ের মধ্য দিয়ে বাইরে ছুটে গেল।

তুষারঝড়ের মাঝে ধীরে ধীরে একটি বড় হলুদ তেল কাগজের ছাতা ভেসে এল।

ছাতাটি বড়, ছাতার নিচে একজন বয়স্ক সাদা চুলের ব্যক্তি আর একজন ছোটো একটি ছায়া দাঁড়িয়ে আছে।

তুষার ছাতার উজ্জ্বল মসৃণ পৃষ্ঠে পড়লেও লেগে না থেকে উপরে উঠে যাচ্ছে।

ছাতার ওপরের আকাশে অস্পষ্ট কিছু আলো প্রতিবিম্বিত হচ্ছে, যা একটি বিশাল পতাকার আকার ফুটে উঠছে।

লিয়াং লিয়ান শিবিরের দরজা থেকে বের হয়ে আসছেন, ছাতার নিচে বয়স্ক সাদা চুলের ব্যক্তি শান্ত মৃদু হাসি দিয়ে বললেন, “লিয়াং লিয়ান প্রধান সেনাপতি, আমি তোমাকে চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছি।”

লিয়াং লিয়ান ছাতার নিচের সেউ ওয়াংশু এবং দিং নিংকে নীরবে দেখলেন, তার ঠাণ্ডা চোখে আগে কিছু অনিশ্চয়তা ছিল, কিন্তু এই কথাটি শুনে মুহূর্তেই অনেক কিছু বুঝে ফেললেন।

সামনের সমস্ত ঝড় তুষার যেন ভয় পেয়ে তার দুই পাশে সরিয়ে গেল।

তার ছায়া তুষারঝড়ের মধ্যে হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

তার হাত বাড়িয়ে মুঠো বন্ধ করলেন।

শিবির থেকে ছুটে আসা সমস্ত 修行者 তার এই সংকেত দেখে থেমে গেল, এক পা এগোতে পারল না।

“ঠিক আছে।”

তখন তিনি সেউ ওয়াংশুকে মাথা নাড়লেন, নির্দয় কণ্ঠে বললেন, “আমি তোমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি।”

দিং নিং তুষারঝড়ের মধ্যে লিয়াং লিয়ানকে স্পষ্ট দেখল।

সে নিশ্চিত হল সঙ শেনশুর কথা ভুল নয়।

সে কিছু বলল না, নীরবে পিছু হটতে শুরু করল।

লিয়াং লিয়ানের দৃষ্টি হঠাৎ দিং নিংয়ের দিকে পড়ল, যেন কিছু মনে পড়েছে, মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই বলল, “তোমার এই ছাত্রী কিছুটা মেধাবী।”

সেউ ওয়াংশু হালকা হাসি দিয়ে বলল, “আগামী দিনে লিয়াং প্রধান সেনাপতির আরও প্রশিক্ষণ প্রয়োজন।”

লিয়াং লিয়ান উত্তর দিলেন না, দিং নিংয়ের ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

তারপর তার শরীর যেন ফুলে উঠতে শুরু করল, যেন একটি লৌহ পর্বত শিবিরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

সেউ ওয়াংশু হাসতে হাসতে বলল, “দয়া করে প্রধান সেনাপতি তরোয়াল গ্রহণ করুন।”

এই কথাটি বলার সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর থেকে অসংখ্য天地元气 প্রবাহিত হয়ে বাতাসে ভেসে চলা তুষারকে টেনে নিয়ে অসংখ্য বরফের সুতো তৈরি করল।

প্রতি এক সুতো একটি জাদুবিদ্যার রেখা।

লিয়াং লিয়ানের ঠাণ্ডা মুখ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল।

সে হঠাৎ মাথা উঁচু করল।

উচ্চ আকাশে সেই অস্পষ্ট পতাকা হঠাৎ পরিবর্তিত হয়ে অসংখ্য বরফের সুতো ও প্রবল তুষারের স্রোতে মিলিত হয়ে একটি বিশাল তুষার তরোয়াল রচনা করল।