সপ্তদশ অধ্যায়: ধবল মেষের শিং

চাং ফাঁটুর আসল নাম চাং নান। “ফাঁটু” শব্দটি তাকে বর্ণনা করতে যথার্থ হলেও, চাংলিং শহরের সাধারণ মানুষের ভেতর কেবল দু-একজন, যেমন ওয়াং তাইশু, এই নামে ডাকার সাহস রাখে।

চাং নান যখন রঙিন রেশমের বাড়ির সামনে এসে পৌঁছাল, তখনই ঘরটি দুই তলার লোকজন দিয়ে ঘিরে ফেলা হয়েছিল। আশেপাশের গলিতে দুই তলার অন্তত শতাধিক মানুষ ছিল দৃশ্যমান, আর অজানা ছিল ছদ্মবেশে কতজন তীরন্দাজ ও বিপজ্জনক ব্যক্তি লুকিয়ে আছে।

বাড়ির ভেতরে, অন্য ঘরগুলোয় কেউ কেউ সুর বাজাচ্ছিল; দেয়ালের পর দেয়াল পেরিয়ে তা এখানে এসে পৌঁছেছিল, ফলে এই নীরব কক্ষে এক অদ্ভুত রহস্যময় পরিবেশ তৈরি হয়েছিল।

ওয়াং তাইশু বসে পড়ার পরও কথা না বলায় চাং নানের মোটা মুখ খানিকটা কেঁপে উঠল, এবং সে অসন্তুষ্ট কণ্ঠে বলল, “ওয়াং তাইশু, তুমি গোপনে কী সাজিয়ে বসে আছো? আমরা অতিথি, তুমি স্বাগতিক, তুমি এসে যদি চুপ করে থাক, তার মানে কী?”

চাং নানের তেলতেলে মুখের দিকে তাকিয়ে ওয়াং তাইশুর মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। সে মৃদু হেসে বলল, “আমি বটে স্বাগতিক, তবে আজকের দিনে তোমরাই তো আমার সঙ্গে আলোচনা করতে চেয়েছ, আমি তোমাদের নয়। তাই স্বাভাবিকভাবেই আগে শুনতে চাই, তোমরা আমার সঙ্গে কী নিয়ে আলোচনা করতে চাও।”

চাং নানের মুখে ঠাণ্ডা ভাব ফুটে উঠল, সে ক্ষীণ গর্জনে কিছু না বলেই চুপ করে রইল।

তার পাশের তাং চুয়ে ধীরে মাথা তুলল, তার চোখ দুটি শীতল ধারালো দৃষ্টিতে ওয়াং তাইশুর দিকে নিবদ্ধ হলো।

“পনেরো বছর বয়সে আমি মানুষ খুন শুরু করি, ষোলতে স্যু জিন ও লিন ছিংদিয়ের সঙ্গে চাংলিংয়ে আসি, কত রক্ত যে ঝরাতে হয়েছে, তবেই আজকের এই অবস্থানে পৌঁছেছি।” তাং চুয়ে ধীরে, বরফ-ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “আমি মৃত্যুকে ভয় পাই না… আজ আমি এখানে এসেছি তোমার কাছে কোনো করুণা চাইতে নয়, বরং জানাতে এসেছি, তুমি যদি আমাকে আর আমার ভাইদের মেরে ফেলতেও পারো, দুই তলার সেই ব্যবসাগুলো তোমরা ধরে রাখতে পারবে না।”

ওয়াং তাইশু স্থিরদৃষ্টিতে সেই নিষ্ঠুর, অন্ধকারমুখো পুরুষটির দিকে তাকিয়ে রইল, নির্বিকার কণ্ঠে বলল, “তারপর?”

চাং নানের মোটা মুখ খানিকটা কেঁপে উঠল, সে অস্বস্তির হাসি হাসল, “ওয়াং তাইশু, আমাদের জগতের কথায় বলে, দয়া করা উচিত। সম্প্রতি তোমাদের অনেক লোক মরেছে, যদি এভাবে চলতে থাকে, ওপরওয়ালারা হস্তক্ষেপের সুযোগ পাবে, তখন কারোই ভালো হবে না। তুমি বুদ্ধিমান লোক, বোঝো কখন এগোতে হবে, কখন পিছু হটতে। তুমি জিনলিন তাং-কে যথেষ্ট ক্ষতি করেছ, দরকারি শক্তিও অর্জন করেছ। এবার তাদের সঙ্গে হাত মিলিয়ে চললে শুধু লাভই হবে, ক্ষতি নয়।”

ওয়াং তাইশু হেসে উঠল, কিছুক্ষণ চুপ করে রইল।

“ওয়াং তাইশু, শেষ পর্যন্ত তোমার সিদ্ধান্ত কী?” চাং নান বিরক্ত হয়ে ওয়াং তাইশুর দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল।

ওয়াং তাইশুর মুখে ব্যঙ্গভরা হাসি ফুটে উঠল। সে মনোযোগ দিয়ে চাং নানের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চাং ফাঁটু, তুমিও তো বুদ্ধিমান, আমার চেয়ে বয়সে বড়ও। আমাদের মতো ছোটলোকদের কিছু সীমা আছে, যা কখনোই অতিক্রম করা উচিত নয়।”

চাং নানের মুখে আরও অন্ধকার ছায়া নেমে এল, সে কড়া গলায় বলল, “তুমি স্পষ্ট করে বলো, ওয়াং তাইশু।”

ওয়াং তাইশু সরাসরি তার চোখে তাকিয়ে কঠোর হয়ে উঠল, “তুমি তাদের দূত হয়ে এসেছ, নিশ্চয়ই তারাও তোমাকে কিছু লোভ দেখিয়েছে। কিন্তু ভেবে দেখো, দুই তলা দীর্ঘদিন ধরে চাংলিংয়ে ব্যবসা করছে, চাইলে বড় পৃষ্ঠপোষক জোটাতে কি পারত না?”

“তাহলে আমরা কেন জোটাইনি?”

“আমাদের মতো লোকেরা কি রাজপ্রাসাদের মহারথীদের বন্ধু হতে পারে? পৃষ্ঠপোষক জুটলে, কেবল কুকুর হওয়া যায়।”

ওয়াং তাইশুর কথা শুনে চাং নানের মুখে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, সে রেশমের রুমাল দিয়ে ঘাম মুছল, কড়া কণ্ঠে বলল, “কিন্তু তুমি বোঝো, তাদের কাছে আমাদের প্রাণ আর কুকুরের প্রাণে কিছু তফাত নেই।”

“বন্য কুকুর হলে অন্তত কাউকে কামড়ানো যায়,” ওয়াং তাইশু তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বলল, “ঘরের কুকুর হলে যখন ইচ্ছা জবাই করে খেয়ে ফেলে। আর পৃষ্ঠপোষকও চিরকাল নিরাপদ নয়। কখন কোন কারণে তার পতন হবে, আর সেই সঙ্গে তোমাকেও ডুবিয়ে দেবে, কে জানে! যার সঙ্গে থাকবে, অন্যরা তখনই তোমাকে ঘৃণা করবে। তাই আমরা দুই তলা এখনো পর্যন্ত সতর্কভাবে কাদা-জলে মিশে আছি, কারো দোরে দণ্ডায়মান হইনি। এটা আমার ইচ্ছার অভাব নয়, আমাদের কপালে এমনই লেখা, এভাবেই টিকে থাকা যায়। তুমি যদি বন্য কুকুর হয়ে বাঘের মুখে মাংস কেড়ে নিতে চাও, সে মাংস যতই সুস্বাদু হোক না কেন, নিজের সবকিছু জোগাড় করে দিয়ে, কি লাভ?”

চাং নানের মুখের মাংস আবার কেঁপে উঠল, সে কঠোর স্বরে বলল, “সব মহারথীর শক্তি তো সমান নয়।”

“কিন্তু তারা কতটা শক্তিশালী হতে পারে?” ওয়াং তাইশু মনে মনে দিনিংয়ের সঙ্গে আগের কথোপকথনের কথা মনে করল, একপাশে তাকিয়ে দেখল দিনিং নিশ্চিন্তে খাবার খাচ্ছে, সে অজান্তেই হাসল, “এখন তো কেবল সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত দুই মন্ত্রীই প্রকৃত শক্তিশালী, বাকিদের ভাগ্য মুহূর্তে উল্টে যেতে পারে। তুমি কি ভুলে গেছ, সম্রাট সিংহাসনে বসার আগের দুই বছরে কী হয়েছিল?”

“তুমি既ই এত কিছু বললে, মানে আর একচুলও ছাড়বে না?” চাং নান আবার রুমাল দিয়ে ঘাম মুছল, এবার মুখে শান্তি ফুটে উঠল।

ওয়াং তাইশু তার দিকে না তাকিয়ে, তাং চুয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আজ তুমি যদি আমার কাছে করুণা চেয়ে থাকতে, আমি হয়তো রাজি হতাম, যদি প্রতিজ্ঞা করো এবার থেকে আর চাংলিংয়ে ফিরবে না, এটাই আমার শেষ ছাড়।”

“তাই?” তাং চুয়ে শীতল চোখে ওয়াং তাইশুর দিকে তাকিয়ে বলল, “যদি সেদিন আমি থাকতাম, হয়তো আজ তুমি মরেই যেতে। আমাদের একমাত্র ভুল ছিল, ভাবতে পারিনি তুমি ইতিমধ্যেই পঞ্চম স্তরের সাধক হয়েছ।”

ওয়াং তাইশু হেসে উঠল, “জগতে এত যদি-তবে নেই, আমি জানি ফলাফল: আমার শুধু একটা দাঁত গেছে, আর জিনলিন তাং-এর দুই নেতা এখন মাটির নিচে।”

তাং চুয়ে এতে রাগ দেখাল না, বরং মুখে এক অদ্ভুত লালচে আভা ফুটল, সে ওয়াং তাইশুর দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বলল, “তুমি খুব আত্মবিশ্বাসী।”

ওয়াং তাইশু মৃদু হেসে বলল, “তোমার আত্মসমালোচনা করা উচিত।”

তাং চুয়ে চোখ সরু করে ওয়াং তাইশুর পাশে বসা দিনিং ও সেই সাদা চুলের বৃদ্ধের দিকে তাকাল, যারা একজন নির্বিঘ্নে খাচ্ছে, আরেকজন চুপচাপ চা খাচ্ছে, “আমি শুধু বুঝতে পারছি না, তোমার এই আত্মবিশ্বাসের উৎস কোথায়? নাকি লোক দেখানো কৌশল? সঙ্গে এনেছো শুধু এক বালক আর এক ভাগ্যগণক?”

ওয়াং তাইশু গম্ভীরভাবে বলল, “এতেই যথেষ্ট।”

“তুমি তোমার শেষ সুযোগ হারালে।” তাং চুয়ে মাথা নাড়ল, অত্যন্ত শীতল স্বরে এই কথা বলল।

এরপর তার হাতে ধরা পেয়ালা মাটিতে পড়ে গেল।

তার পেয়ালা পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে, চাং নানের চোখে ঝলসে উঠল হিমশীতল আলো।

“হামলা করো!”

সে নিচু গলায় নির্দেশ দিল।

এই নীরব কক্ষে, ওয়াং তাইশু, দিনিং, আর সেই সাদা চুলের বৃদ্ধের প্রবেশের আগে, মোট এগারো জন ছিল।

চাং নান ও তাং চুয়ে-সহ চারজন বাদে বাকি সাতজন ছিল দুই তলার লোক, যারা ওয়াং তাইশুর সবচেয়ে বিশ্বস্ত।

চাং নানের নির্দেশের সঙ্গে সঙ্গে, সাতজনই একযোগে আক্রমণ করল।

তবে তাদের মধ্যে তিনজন আক্রমণ চালাল বাকি চারজনের দিকে।

ঝড়ের মতো বাতাস উঠল, তার সঙ্গে অসংখ্য আর্তনাদ।

চাং নানের পাশে বেগুনি পোশাকে থাকা চং শিউ, বেগুনি প্রজাপতির মতো উড়ে উঠল, বাম হাতের আঁচল থেকে স্বপ্নময় এক হালকা বেগুনি তরবারি বেরিয়ে এল, কোনো ধোঁয়া-বারুদের গন্ধ ছাড়াই ওয়াং তাইশুর কপালের দিকে এগিয়ে গেল।

তাং চুয়ের সামনে থাকা টেবিল চুরমার হয়ে গেল, বড় আকারের নীলাভ তরবারি হাঁটু থেকে লাফিয়ে উঠে তার হাতে এল।

একটি প্রচণ্ড গর্জনের সঙ্গে, তাং চুয়ে পুরোপুরি সোজা পথে এগিয়ে চলল, শরীরের সমস্ত শক্তি তরবারির মধ্যে প্রবাহিত হল, তরবারির গায়ে নীল ঢেউ উঠল, মুহূর্তেই সেই ঢেউ ওয়াং তাইশুর দিকে ধেয়ে গেল।

তার পাশে মাথা নিচু করে থাকা একচোখো তাং মংচেন এবার মাথা তুলল, দু-হাত তুলল।

তার হাতে সঙ্গে সঙ্গে তীব্র ধাতব শব্দ বাজল।

দশ-বারোটি নীল আলো ওয়াং তাইশুর চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে, চাং নান নড়ল না, স্থির বসে রইল।

পূর্ব পরিকল্পনা অনুযায়ী, এখন তার আর কিছু করার দরকার নেই।

গোপনে তাদের পক্ষে থাকা তিনজন যথেষ্ট ছিল, যেন ওয়াং তাইশুর বিশ্বস্ত চারজন এক মুহূর্তে তাকে রক্ষা করতে না পারে, আর আহত ওয়াং তাইশু তো চং শিউ, তাং চুয়ে আর তাং মংচেনের সম্মিলিত আক্রমণ ঠেকাতে পারার কথা নয়।

ওয়াং তাইশু মারা গেলেই, তারা সহজেই পরিস্থিতির নিয়ন্ত্রণ নিতে পারবে।

চাংলিং শহরের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী চোখের সামনে পতন ঘটতে চলেছে—এমন আনন্দ ও আত্মতুষ্টি হওয়ার কথা। অথচ কেন জানি, এই মুহূর্তে চাং নানের শরীরে প্রবল অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল।

ওয়াং তাইশুর পাশে বসা বৃদ্ধ ও বালকের আচরণ ছিল অসাধারণ রহস্যময়।

এই মুহূর্তেও দিনিং নির্বিকারভাবে খাবার তুলছিল মুখে।

অন্যদিকে, সেই সাদা চুলের বৃদ্ধ চা-পাত্র হাতে চা খাচ্ছিল।

ঝড়ো হাওয়ায় ভরা ঘরে, এমন শান্ত দৃশ্য ছিল অস্বাভাবিক, রহস্যময়।

কিন্তু দুই তলার বিশ্বস্ত লোকদের তথ্য অনুযায়ী, এই দুই জন তো সাধারণ মানুষই।

যে বালক, সে কেবলই ওয়ু থোং লকের এক সাধারণ ছেলে।

সাদা চুলের বৃদ্ধটি, ওয়াং তাইশু আজ বাজারে পরিচিত ভাগ্যগণক ছাড়া কিছু নয়। রটেছিল, শুধু তার ঋষিসুলভ চেহারার জন্যই ওয়াং তাইশু তাকে সঙ্গে এনেছিল, যেন সবাই তাকে ভয়ংকর সাধক ভাবে।

তাই পূর্ববর্তী কথোপকথনেও তাং চুয়ে বলেছিল, ওয়াং তাইশু লোক দেখানো ভেলকি করছে।

কারণ জুয়াড়ির মতো, ওয়াং তাইশুর সব তাস তাদের কাছে উন্মুক্ত ছিল।

তবু এই মুহূর্তে, তাদের দুজনের এমন আচরণ কেন?

চাং নানের শরীর আরও ঠাণ্ডা হলো, অথচ কপাল ও সারা শরীরে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠছিল।

…

ওয়াং তাইশু বসে রইল, নড়ল না।

তবে তার ডান হাত যেন হঠাৎই বাতাসে মিলিয়ে গেল।

একপাল ধূসর তরবারির আলো তার সামনে ছড়িয়ে গেল।

তরবারির সেই আলো মাত্র এক হাত লম্বা।

তার হাতে ধরা তরবারিটিও এক হাতের মতো ছোট, আর তার ডগা কিছুটা ভোঁতা, দেখতে যেন ধূসর ফ্ল্যাট尺।

সে একটুও খেয়াল করল না নিজের কপালের দিকে আসা বেগুনি তরবারি বা ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসা নীল তরবারির আলো।

তার মনোযোগ শুধু সেই নীল আলোগুলোকে উড়িয়ে দেওয়ায় নিবদ্ধ ছিল।

ঠিক তখন, চাং নানের গলা থেকে আতঙ্কে এক অজান্ত চিৎকার বেরিয়ে এলো।

কারণ সে সবচেয়ে ভয় পেত যেটা, তাই-ই ঘটল।

ওয়াং তাইশুর পাশে থাকা সাদা চুলের বৃদ্ধের হাতে ধরা চা-পাত্র মাটিতে পড়ে গেল।

তার হাতে ফুটে উঠল এক সাদা তরবারি।

এই তরবারির গা মোটা ও ছোট, হাতে ধরলে মনে হয় যেন একখানা মোটা সাদা মেষের শিং।