চব্বিশতম অধ্যায়: কুয়াশা সরানো

“তুমি কী ভাবছো?”
দিং নিংয়ের মুখে কিছুটা অন্যমনস্কতার ছাপ দেখে, ওয়াং তাইশু শান্তভাবে বলল, “তুমি কি আমার কথায় সন্দেহ করছো?”
“না, তেমন কিছু না।” দিং নিং মাথা নাড়ল, একটু ভেবে জিজ্ঞাসা করল, “মাছবাজারের ব্যবসার সঙ্গে তোমাদের দুইতলা কিংবা চিনলিন টাং-এর কোনো সম্পর্ক আছে কি?”
ওয়াং তাইশু সামান্য থমকে গেল। কেন দিং নিং হঠাৎ মাছবাজারের কথা তুলল, সে বুঝতে পারল না, তবে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল, “না, ওটা আসলেই উচ্চস্তরের ব্যবসা। আমাদের মতো নীচুস্তরের লোকজন এত বড় ব্যবসা করতে পারি না।”
দিং নিং অবজ্ঞার চোখে ওয়াং তাইশুর দিকে চেয়ে বলল, “শুনেছি বেশিরভাগ জুয়া আর ফুলবাড়ির ব্যবসা যারা নিয়ন্ত্রণ করে, তারা নীচুস্তরের লোক?”
ওয়াং তাইশু মাথা নাড়ল, “এতটা বাড়িয়ে বলা হয়েছে। বড়জোর কয়েকভাগ ব্যবসা আমাদের হাতে আছে। তা ছাড়া আমরা যে উচ্চস্তর আর নীচুস্তর বলি, সেটা আসলে ব্যবসার পক্ষপাতিত্বের ওপর নির্ভর করে। আমাদের গ্রাহক সাধারণ শহুরে মানুষ আর পথঘাটের লোকজন। মাছবাজারের ব্যবসা জড়িয়ে আছে রাজপরিবার, বড় দল, মন্দিরের লোক, এমনকি বিদ্রোহী অপরাধীদের সঙ্গে। সে পর্যায়ের কাউকে জড়ালে আমাদের জন্য খুব বিপজ্জনক। কেবল অসাধারণ প্রতিভা আর সাহস থাকলেই সে ধরনের ব্যবসা করা যায়, যেখানে নদী পেরোনো ড্রাগন প্রতিদিনই আসে-যায়। এটা আসলে বংশ, ঐতিহ্য—এগুলোর ওপর নির্ভর করে, হাতে টাকা বা কয়েকজন খ্যাতিমান修行者 থাকলেই হয় না।”
“ড্রাগনের নিজের পথ, সাপের নিজের পথ। অজগর ড্রাগনের সঙ্গেই চলে, সাপ যদি হঠাৎ একদিন অজগরও হয়, তার আগে এত কিছু জমা হয়নি, অজগরের পুকুরে সে কখনো মিশতে পারে না—এটাই ঐতিহ্যের কথা। তাই চাংলিংয়ে সাধারণ অভিজাতদের সন্তান আর পথঘাটের ছেলেরা একসঙ্গে মিশতে পারে না।” দিং নিং চিন্তিত স্বরে বলল, “তোমার কথায় বোঝা যায়, সে স্তরের ব্যবসা করার যোগ্যতা তাদেরই, যাদের জন্মই সে পর্যায়ে।”
ওয়াং তাইশু ধৈর্য ধরে বলল, “যারা বড় দল আর রাজপরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে পারে, তারা স্বাভাবিকভাবেই সাধারণ কেউ নয়। চাংলিংয়ের বাকি কোনো দলই মাছবাজারের ব্যবসায় মাথা গলাতে সাহস করে না, খোঁজও বেশি নেয় না। মাছবাজারের নিয়ম ‘বণিক কন্যা’ নির্ধারণ করেন। জানি তিনি একজন নারী, জানি অসাধারণ কেউ, কিন্তু তার আসল পরিচয় কী, এতদূর কীভাবে এলেন, কিছুই জানি না।”
“চিনলিন টাং-এর সঙ্গে মাছবাজারের সম্পর্ক নেই, এতেই ভালো।” দিং নিং শান্তভাবে বলল।
“তোমার কথায় মনে হচ্ছে তুমি সত্যিই আমার উপকারে আসতে পারো।” ওয়াং তাইশু ভুল বুঝল। সে ভাবল, দিং নিং মাছবাজারের সম্ভাব্য সংযোগগুলো বিবেচনায় নিয়েছে, তার চোখে অদ্ভুত এক আগুন জ্বলে উঠল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “চিনলিন টাংয়ের প্রধান ব্যবসা মূলত কিছু ঘোড়ার দল আর সুরক্ষিত পরিবহন। ছাড়াও কিছু নদীপথের ব্যবসা, সেনাবাহিনীর সঙ্গেও সংশ্লিষ্ট। আসলে সম্পদে বা ভিত্তিতে তারা আমাদের দুইতলার সঙ্গে তুলনাই চলে না। আর তুমি হয়তো জানো না... পথঘাটের ব্যবসায় আইন না থাকলেও অনেক অলিখিত নিয়ম আছে। তারা এবার অনেক নিয়ম ভেঙেছে। এত বছর চাংলিংয়ে অন্য দলের সঙ্গে মিলে-মিশেই চলেছি, বারবার খোঁজ নিয়ে ভাবলাম, হয় দুটো সম্ভাবনা আছে।”
দিং নিং ভুরু তুলল, ইঙ্গিত করল, ওয়াং তাইশু যেন বলেই যায়।
“একটা সম্ভাবনা, হঠাৎ কোথাও থেকে ড্রাগন এসে পড়েছে—চিনলিন টাংয়ে হঠাৎ খুব শক্তিশালী 修行者 এসেছে। এমন নজির আছে, আগে শহরের উত্তরে ফেংশুই ঘাটের দখল নিয়ে লড়াই হয়েছিল, কারণ ফেইই টাংয়ে কয়েকজন গ্রাম্য আত্মীয় যোগ দিয়েছিল, আর তাদের মধ্যেই একজন ফেং-নামের 修行者 ছিল দারুণ শক্তিশালী, ছোট জায়গায় বিখ্যাত না হলেও। শেষ পর্যন্ত ফেইই টাংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী শিংলিন পুও মার খেয়ে ভয় পেয়ে গিয়েছিল।”
ওয়াং তাইশু কয়েকবার কাশল, শ্বাস স্বাভাবিক হলে বলল, “এই নজির দেখেই আমি একটা কৌশল বের করলাম, ইচ্ছে করে নিজেকে আঘাতের সুযোগ দিলাম।”

“তাই এত দুর্বল দেখাচ্ছো?” দিং নিং হেসে বলল, “এটা সত্যিই ভালো কৌশল... পথঘাটের দলের লড়াই আর 修行者-দের লড়াই কিন্তু এক নয়। আলাদা শক্তিশালী 修行者-কে মারার অনেক উপায় আছে, যেমন বল্লমের ফাঁদ, বিষ, এমনকি অসহায়দের হঠাৎ আক্রমণ। এখন তুমি কেবল দুর্বল, তবু বেঁচে আছো—তাহলে এই পরীক্ষায় কী বুঝলে?”
“আমরা প্রস্তুত ছিলাম এমন কিছু 修行者 ছাড়া, আমার আশঙ্কার মতো কোনো ড্রাগন-সম ব্যক্তি আসেনি।” ওয়াং তাইশুর কপাল আবার কুঁচকে গেল, “তাই মনে হচ্ছে, আরেকটা সম্ভাবনা আছে—রাজদরবারের কেউ আমাদের ব্যবসায় নজর দিয়েছে।”
“এটা সম্ভব, কারণ তুমি বলেছো, চিনলিন টাংয়ের ব্যবসা নদীপথের সঙ্গেই জড়িত।” দিং নিং ভুরু কুঁচকে বলল, “তবু খুব খারাপ নয়, লড়াই করা যেতে পারে।”
“তোমার মতামত শুনতে চাই।” ওয়াং তাইশু অবাক হলো না, শান্তভাবে দিং নিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।
“চাংলিংয়ে রাজা ছাড়া কারো ইচ্ছা ভাবতে হয় না, শুধু লি ও ইয়ান দুজন প্রধান মন্ত্রী আছেন। তারা তো এমন ব্যবসা নিতে আসবেন না। বরং তাদের গল্পগুলোর মতোই যদি করেন—তবে হয় সবাইকে হঠাৎ গোটা পরিবারসহ মেরে ফেলবেন, নইলে কাউকে পাঠিয়ে ধাপে ধাপে নিয়ম মেনে এগোবেন। আর অন্য উচ্চপদস্থদের কথা বললে, তাদেরও মন্ত্রীদ্বয় ও রাজার ইচ্ছা মানতে হয়। রাজদরবারের 修行者-রা তো রাজা-ই সম্পত্তি। রাজার সম্পত্তি নিজের স্বার্থে ব্যবহার করা চিরকাল নিষিদ্ধ। বিশেষ করে, পথঘাটের লোকজনও তো মহান ক্বিন সাম্রাজ্যের প্রজা। রাজদরবারের শক্তি দিয়ে, রাজা-র ব্যক্তিগত সম্পত্তি দিয়ে এমন কিছু করলে, কেউ হারালে তার দায় নিতে পারবে না। তাই যদি কেবল কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি এই ব্যবসা নিতে চায়, খুব খারাপ নয়, তোমরা লড়তে পারো। তারা গোপনে শক্তি নিলেও হাত-পা বেঁধে কাজ করে।”
“আমি ঠিকই ভেবেছিলাম তোমাকে নিয়ে।” ওয়াং তাইশুর চোখে আরও উজ্জ্বলতা, “এখন আর কী জানতে চাও?”
দিং নিং জিজ্ঞেস করল, “তোমার এই আত্মপ্রতারণার পরীক্ষায় চিনলিন টাং কী মূল্য চুকিয়েছে, আর এখন তাদের কী আচরণ—যা তোমার বোধগম্য নয়?”
“তারা মোট ৫৩টা লাশ রেখে গেছে, তার মধ্যে ছয়জন 修行者। চিন, লিন, টাং—এই তিন জনের মধ্যে কেবল টাং চুয়ে আসেনি, শু চিন আর লিন ছিংদিয়ে-কে আমরা মেরে ফেলেছি।”
“তবে কি চিনলিন টাং তিনজনের নাম মিলিয়ে?”
“তিনটি ভিন্ন উপাধি, তিন ভাই, উত্তরের গ্রামের ছোট স্থান থেকে এসেছিল। চিনলিন টাং-এ ওদের চেয়ে শক্তিশালী কেউ নেই, আমায় মারতে ওরাও আসেনি।”
দিং নিং মনোযোগ দিয়ে শুনছিল এইসব নিচুস্তরের দুনিয়ার তথ্য, যা সাধারণত তার জানা হতো না। সে আরও জানতে চাইল, “তুমি যাদের মেরেছো, তাদের 修行 স্তর কী ছিল, টাং চুয়ের স্তর?”
ওয়াং তাইশু বলল, “শু চিন ছিল চতুর্থ স্তরের উচ্চতর, লিন ছিংদিয়ে পঞ্চম স্তরের নিম্নতর। টাং চুয়ে সম্ভবত চতুর্থ স্তরের উচ্চতর।”
“তুমি নিশ্চিত, টাং চুয়ের স্তরে কোনো সন্দেহ নেই?” দিং নিং বলল।

ওয়াং তাইশু দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “নিশ্চিত, সে ছিল না কারণ তখন চাংলিংয়ে ছিল না, সময়মতো আসতে পারেনি। সে নতুন স্তর ভাঙছিল বা অন্যদের চেয়ে বেশি গোপন কিছু নয়।”
দিং নিং মাথা নাড়ল, “তাহলে তোমাদের ক্ষতি কেমন?”
ওয়াং তাইশু একবার চেয়ে বলল, “আমাদের বিশেষ ক্ষতি হয়নি।”
দিং নিং বলল, “তবে তাদের পরের পদক্ষেপ কী?”
“টাং চুয়ে নাকি雷雨堂-এর ঝাং ফ্যাটি-কে রাজি করিয়েছে আমাদের সঙ্গে আলোচনায় বসতে।” ওয়াং তাইশু গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “এটাই আমার সবচেয়ে বোধগম্য নয়। কারণ আমি হলে হয় সবাইকে নিয়ে পালিয়ে যেতাম, না হয় শেষ চেষ্টা করতাম অজানা শক্তি জোগাড়ে। অথচ雷雨堂-ও আমাদের ব্যবসা নিতে চাইলেও নিয়ম মানে, আর আলোচনার স্থানও আমাদের এলাকায়। যাদের পাঠাবে তাদের নিয়েও আমাদের কড়া শর্ত, না মানলে আমি যাবই না।”
দিং নিং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, “সময় বাদ দিলে, স্থান আর মানুষের সুবিধা তো তোমাদেরই। অন্য বড় রংবাজকে দিয়ে মধ্যস্থতা করানো—দেখতে তো মন চাইছে, তারা যেন তোমাদের কাছে প্রাণভিক্ষা চাইছে, পুরোপুরি শেষ করে দিও না। তাদের কি উপস্থিত সদস্যদের নিয়ে বিশেষ শর্ত আছে?”
ওয়াং তাইশু মাথা নাড়ল, “না।”
দিং নিং হাসল, “তোমাকে বেশি লোক নিতে বললেও কিছু যায় আসে না?”
ওয়াং তাইশু বলল, “আমাদের এলাকায় যখন, আলোচনার স্থানও আমাদের ইচ্ছামতো।”
“এটাই তো আসল সমস্যা।”
দিং নিং গভীর মনোযোগে চেয়ে শান্ত স্বরে বলল, “আমার মনে হচ্ছে আমি কারণটা বুঝতে পেরেছি।”