বত্রিশতম অধ্যায়: বাজি ধরা
সূর্য ধীরে ধীরে উপরে উঠছে।
এমন এক সরকারি বাসভবনে, যেখানে সাজসজ্জার বালাই নেই, এমনকি যাকে জরাজীর্ণ বলা চলে,青色官服 (নীল সরকারি পোশাক) পরিহিত এক মধ্যবয়সী কর্মকর্তা ভ্রু কুঁচকে ভোরের লাল সূর্য দেখছিলেন।
অনেকক্ষণ পর তিনি একটি সিদ্ধান্ত নিলেন। পাশে অপেক্ষমাণ সচিবকে বললেন, “আমার সেই তিমি-মণি মলম (鲸琼膏) ভর্তি কৌটাটি উটংলুয়োর সেই মদের দোকানের কিশোরটিকে পাঠিয়ে দাও।”
চ্যাংলিংয়ে যারা টিকে থাকতে পারে, এমন সব সচিবের মতোই এই রোগা-পটকা সচিবটিও দেখতে অত্যন্ত নাজুক হলেও, তার চাহনিতে ছিল এক গভীর প্রজ্ঞা। এই কথা শুনে তিনি বেশ অবাক হলেন। শান্ত থাকতে না পেরে বললেন, “সিকং大人 (হুজুর), এটি কি খুব বেশি মূল্যবান হয়ে গেল না?”
মধ্যবয়সী কর্মকর্তাটি আত্মবিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “তুমি এখন কী ভাবছ তা আমি জানি। কিশোর ডিং নিংয়ের উন্নতির গতি যদিও চমকপ্রদ, কিন্তু প্রতিটি ধাপের চ্যালেঞ্জ আলাদা। অনেকে শুরুতে দ্রুত এগোলেও চতুর্থ বা পঞ্চম ধাপে এসে সাধারণের ভিড়ে হারিয়ে যায়। সম্রাট সিংহাসনে বসার পর এর সবচেয়ে বড় উদাহরণ হলো চাংশান郡 (জেলা)-এর গুয়ো শাং। সে প্রথম চার ধাপে অবিশ্বাস্য গতিতে এগিয়েছিল, কিন্তু চতুর্থ ধাপের পর সে থমকে যায়। আত্মবিশ্বাস হারিয়ে সে হতাশায় ডুবে এখন রুগ্ণ এক মানুষে পরিণত হয়েছে। প্রথম তিন ধাপ দেখে কাউকে বিচার করা খুব দ্রুত হয়ে যায়।”
“তবে এই সাধারণ যুক্তিটি আমি যেমন বুঝি, আমার চেয়েও উঁচু পদের সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিরাও নিশ্চয়ই বোঝেন। তাই তারা হয়তো তার নাম জেনেছে মাত্র, কিন্তু তাকে নিয়ে খুব একটা আগ্রহ নেই। সে এখনও সেই পর্যায়ের নয়। চার বা পাঁচ ধাপে একই রকম দক্ষতা দেখাতে না পারলে তারা তার প্রতি কোনো সদয় হবে না। তাদের কাছে কেবল ষষ্ঠ ধাপের পরের修行者রাই (সাধক) কিছুটা মনোযোগ পাওয়ার যোগ্য।”
কিছুক্ষণ থেমে, বিভ্রান্ত সচিবের দিকে তাকিয়ে তিনি আরও বললেন, “এখন যারা তার প্রতি সদয় হচ্ছে, তারা মূলত তুলনামূলক কম ক্ষমতাবান। তারা তার প্রতি খুব বেশি মূল্যবান কিছু ব্যয় করবে না। কিন্তু আমি বাজি ধরতে চাই।”
সচিবের ভ্রু শিথিল হতে দেখে তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, “禮司 (ধর্মীয় আচার বিভাগ) যদিও宗庙 (পূর্বপুরুষের মন্দির) এবং আচার-অনুষ্ঠানের দায়িত্বে থাকে এবং সব বিভাগের শীর্ষে বলে পরিচিত, কিন্তু বাস্তবে এর কোনো শক্তিই নেই। বড়জোর সম্রাট বা রাণীর সাথে দু-একটি কথা বলা যায়। আমি সিকং লিয়ান, এই পদে থেকেও আমার হাতে যেটুকু ক্ষমতা আছে, তা একজন সাধারণ সামরিক কমান্ডারের চেয়েও কম।”
“ভালো কোনো পথ না থাকায় এবং প্রতিশোধ নেওয়ার আশা ক্ষীণ হয়ে আসায়, আমি এই বাজিটি ধরতে চাই।” তার চোখে জটিল আবেগের ছায়া ভেসে উঠল। “আসলে আমি মরিয়া হয়ে ভুল করছি না। অন্যদের থেকে ভিন্ন আমি জিউ ওয়াংশুকে কয়েকবার দেখেছি। আমি জানি সে ধৈর্য ধারণের চরম পর্যায়ে পৌঁছানো মানুষ। চ্যাংলিংয়ে ধৈর্যশীল মানুষের অভাব নেই, কিন্তু সপ্তম ধাপে থাকা সত্ত্বেও তার মতো এমন ধৈর্য কারো নেই। এমন একজন মানুষ যখন এই কিশোরের জন্য নিজের চরিত্রের বিপরীত কাজ করতে পারেন, তখন এই কিশোর সত্যিই আমার বাজির যোগ্য। অন্তত তার প্রতিভা ও উন্নতির ক্ষেত্রে জিউ ওয়াংশু আমার চেয়ে ভালো বোঝেন। উপহার যখন দিতেই হবে, তখন সেরাটাই দেব। কিশোরটির শুরুটা দেরি হয়েছে, শরীর দুর্বল, তার এখন তিমি-মণি মলমের মতো দুর্লভ ওষুধেরই প্রয়োজন। আমি তার পরীক্ষার পারফরম্যান্স সম্পর্কে খোঁজ নিয়েছি, সে কৃতজ্ঞতা স্বীকার করতে জানে।”
নিজের প্রভুর এই মনের কথা শুনে সচিবটি মুগ্ধ হলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে তিনি যথেষ্ট হোমওয়ার্ক করেছেন। তবে ‘প্রতিশোধ’ শব্দটি শুনে প্রভুর চোখের কোণে জমে থাকা বলিরেখার দিকে তাকিয়ে তিনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
উটংলুয়ো হঠাতই সরগরম হয়ে উঠল।
এই ভিড় সাধারণ কোনো উৎসবের নয়, বরং অনেকগুলো দামি ঘোড়ার গাড়ির আগমন ঘটেছে। অভিজাত নারীদের অলঙ্কার, রূপচর্চার সামগ্রী, শৌখিন ধূপদানি বা পাথরের কারুকাজ—দীর্ঘদিন ধরে এগুলোই ছিল আভিজাত্যের প্রতীক।
কয়েক দশক আগে ঘোড়ার গাড়ির নকশা পরিবর্তিত হয়ে যখন ছাদবিশিষ্ট ও বদ্ধ কামরায় পরিণত হয়, তখন থেকেই তা কেবল যাতায়াতের মাধ্যম নয়, বরং ব্যক্তিগত গোপনীয়তা রক্ষার ও গুরুত্বপূর্ণ বৈঠকের স্থানে পরিণত হয়। চ্যাংলিংয়ের অভিজাতদের জীবনে এটিই এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বস্তু।
গাড়ির কারুকাজ যত নিখুঁত, মালিকের সামাজিক অবস্থান তত উঁচুতে। দক্ষ কোচম্যানরা গাড়ির ধরণ দেখেই বুঝতে পারেন সেটি কার।
একটি ভারী গাড়ি, যার কামরায় তীরবিদ্ধ হওয়া অসম্ভব এমন ইস্পাতের পাত লাগানো ছিল, সেটি গলিতে প্রবেশের সময় কোচম্যানের ভ্রু কুঁচকে গেল। তার বসার ভঙ্গি ছিল তীরের মতো সোজা।
সাধারণ青檀 (গ্রিন স্যান্ডালউড) কাঠের তৈরি একটি সাধারণ গাড়ি উল্টো দিক থেকে উটংলুয়োর দিকে আসছিল।
“কী হলো?” গাড়ির ভেতর থেকে মৃদু প্রশ্ন ভেসে এল।
কোচম্যান নিচু স্বরে উত্তর দিল, “এটি ফাং হাউ প্রাসাদের ফাং ইয়ং-এর গাড়ি।”
ভিতরের অভিজাত ব্যক্তিটি চুপ হয়ে গেলেন এবং ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
ফাং ইয়ং যদিও উপপত্নীর সন্তান, কিন্তু তার যুদ্ধের কৃতিত্ব অসামান্য। ফাং হাউ প্রাসাদে ফাং শিয়াং ও ফাং শিউমু-এর পরেই তার স্থান। এমন একজন ব্যক্তি স্বাভাবিকভাবেই অন্য সবার চেয়ে বেশি মর্যাদাবান।
ঠিক তখনই কোচম্যান আবার চমকে উঠল। সে একটি বেশ জ্যামিতিক নকশার গাড়ি দেখল। গাড়িটিতে বাড়তি কোনো সাজসজ্জা নেই, প্রতিটি অংশ মানসম্মত ও প্রথাগত। কোনো ব্যক্তিগত শৌখিনতার ছোঁয়া নেই।
“禮司-এর উপ-প্রধান সিকং লিয়ান大人-ও লোক পাঠিয়েছেন!” কোচম্যান নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে না পেরে গাড়ির ভেতরে নিচু স্বরে জানাল।
...
জিউ ওয়াংশুর ভাড়া করা ছোট আঙিনার সামনে ঘোড়ার গাড়ির লাইন লেগে গেল।
একটি গাড়ি চলে যেতেই আরেকটি এসে দাঁড়াল। জমানো উপহারের স্তূপ দেখে জিউ ওয়াংশু, যিনি ইঁদুরের চামড়ার টুপি পরেছিলেন, হাসতে শুরু করলেন।
এটা কি এক ধরনের সম্মান নয়?
“ছোট... ছোট গুরুভাই...”
ততক্ষণে张仪 (ঝাং ই) উপহারের তালিকা করতে করতে তোতলামি শুরু করে দিল। জিউ ওয়াংশু গরম জলের তামার পাত্রটি টেবিলে রেখে ধমক দিলেন, “কী হয়েছে আবার?”
“ফাং হাউ প্রাসাদের ফাং ইয়ং大人 একটি ‘স্বর্ণের বর্ম’ (金缕衣) পাঠিয়েছেন।” ঝাং ই লজ্জিত হয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এসে মৃদু স্বরে বলল।
জিউ ওয়াংশু থমকে গেলেন।
স্বর্ণের বর্ম মানেই সাধারণ সোনার সুতোর কাপড় নয়। সাধকদের জগতে এটি ‘স্বর্ণের সুতোর ফুল’ নামক এক দুর্লভ উদ্ভিদের কাণ্ড থেকে তৈরি। এটি সাধকদের真元 (সত্য শক্তি) ঘনীভূত করতে সাহায্য করে এবং শক্তি খরচ হওয়ার পর দ্রুত তা পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম।
এটি অত্যন্ত দামি এবং বাজারে সচরাচর পাওয়া যায় না।
“একটি স্বর্ণের বর্মের জন্য এত উত্তেজিত হওয়ার কিছু নেই,” জিউ ওয়াংশু নিজেকে সামলে নিয়ে ঝাং ই-কে মৃদু তিরস্কার করলেন।
ঝাং ই মাথা নিচু করে বলল, “আমি জানি... কিন্তু 禮司-এর সিকং大人 এর চেয়েও বড় উপহার পাঠিয়েছেন। তিনি এক কৌটা তিমি-মণি মলম পাঠিয়েছেন, যা আগামী গ্রীষ্ম পর্যন্ত চলবে।”
জিউ ওয়াংশু এবার পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
সিকং লিয়ান... ডিং নিংয়ের এই পারফরম্যান্সের পরও তার মতো একজন সাধারণ কিশোর权贵 (ক্ষমতাবান) ব্যক্তিদের নজরে আসার কথা নয়। ফাং হাউ প্রাসাদ এসেছে কারণ ডিং নিংয়ের সাথে তাদের আগে থেকেই সম্পর্ক ছিল। লিলিঙের রাজপুত্র (লিলিঙ জুন) ডিং নিংয়ের কাছে অপমানিত হয়েই হয়তো কিছু করার চেষ্টা করছেন। কিন্তু সিকং লিয়ানের মতো মানুষ যদি তাকে উপহার পাঠান, এমনকি তা তিমি-মণি মলম হয়, তবে তা অবিশ্বাস্য।
তিমি-মণি মলম হলো গত একশো বছরে 秦 (চিন) রাজবংশের সমুদ্র অভিযানে পাওয়া সবচেয়ে কার্যকর ওষুধ। গভীর সমুদ্রের তিমি-মণি ঘাস থেকে এটি তৈরি, যা কালো জলহস্তীর ডেরায় জন্মায়। সাধারণ জলে蛟龙 (ড্রাগন সদৃশ প্রাণী) শিকার করা সহজ হলেও, গভীর সমুদ্রে তাদের মুখোমুখি হওয়া অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ। তাই এই ওষুধটি অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য।
গোসলের পর এই মলম মাখলে তা হাড়ের গভীরে গিয়ে রক্ত ও মজ্জার পরিবর্তন ঘটায়, শরীরকে শক্তিশালী করে এবং রোগমুক্ত রাখে। এটি সাধকদের ‘ভিত্তি গড়ার মলম’ হিসেবে পরিচিত।
আগামী গ্রীষ্ম পর্যন্ত চলার মতো মলম—এটি কোনো ছোট উপহার নয়। ঝাং ই-এর উত্তেজিত হওয়া অস্বাভাবিক নয়।
জিউ ওয়াংশু কয়েকবার কাশলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এমন বড় উপহারও পাঠিয়ে দিলেন... সিকং লিয়ান, তোমার আসল উদ্দেশ্য কী? চ্যাংলিংয়ের মতো জায়গায় তোমার মতো মানুষদেরও কি এত অসহায়ত্ব? এমন কিছু সমস্যা কি আছে যা সমাধানের জন্য তোমাকে এত নিচে নামতে হচ্ছে?”
...
সাধারণ মানুষের যেমন অসহায়ত্ব আছে, উচ্চবিত্তদেরও তেমনই আছে। জিউ ওয়াংশুর মনে হলো, এত উপরে ওঠার পরেও যদি শান্তি না থাকে, তবে সেই উচ্চতার মানে কী?
সবাই হয়তো শেষ বয়সে নিজের জীবনকে ফিরে দেখে, বুঝতে পারে কী ভুল করেছে বা কী হারিয়েছে।
বিলাসবহুল পড়ার ঘরে লিলিঙ জুন কাগজের নথির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তার চুলে সাদা রঙের ছাপ গাঢ় হচ্ছে।
পায়ের শব্দে তার গভীর চিন্তা ও নীরবতা ভেঙে গেল। ধূপের গন্ধে ভরা ঘরে ঘোড়ার বিষ্ঠার এক অদ্ভুত দুর্গন্ধ ভেসে এল। লিলিঙ জুনের ভ্রু কুঁচকে গেল। তার শান্ত মুখে হঠাৎ এক তীব্র হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠল।
তিনি মাথা তুলে লোকটির দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বললেন, “না ডেকেই চলে আসা বড় অভদ্রতা। তুমি আমার প্রাসাদের লোক হয়েও নিয়ম ভাঙলে, এটা শুধু অভদ্রতা নয়।”
সাধারণ কাপড়ের পোশাক পরা সু চিন মাথা নত করে বলল, “আমি অভদ্র, কিন্তু আমি আপনার সমস্যার সমাধান দিতে পারি।”