ষষ্ঠ অধ্যায়: সময় কারো জন্য অপেক্ষা করে না

অপেক্ষা হলো সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক বিষয়।

তবে অনেক সময়, সাধারণ মানুষের চোখে যারা অনেক উঁচুতে অবস্থান করে, এত উঁচুতে যেন পার্থিব ধূলিমলিনতা থেকেও মুক্ত, সেই সত্ত্বারাও অজানা ভাগ্যের সামনে চরম ক্ষুদ্র ও অসহায়।

তারা যত উঁচুতেই অবস্থান করুক না কেন, তাদের মাথার ওপরেও এমন আকাশ থাকে যার দিকে তাকিয়ে থাকতে হয়। বহু বিষয়ের সামনে তাদেরও কেবল অপেক্ষাই করতে হয়।

বরফ গলার সাথে সাথে ছাংলিংয়ের তীব্র শীত ফুরিয়ে বসন্তের আগমন ঘটল।

চৌ পরিবারের কালি-বাগানের কিছু বসন্তফুলের কুঁড়ি হলুদ বর্ণ ধারণ করেছে, তবে শুকনো ও পচা পদ্মপাতায় ঢাকা সেই পুকুরে তখনো অনেক টুকরো ভাসমান বরফ ভেসে বেড়াচ্ছিল।

বেগুনী রঙের রেশমি পোশাক পরা এক তরুণী চৌ সিয়ের ই-র পথপ্রদর্শনে এই ছোট উঠানে প্রবেশ করল।

এই তরুণীর নাম চৌ সুসাং, সে চৌ পরিবারের শাখা পরিবারের সন্তান, বাড়ি কুয়াইচি郡-এ।修行-এর প্রতিভা থাকার কারণে কয়েক বছর ধরে সে কুয়াইচি郡য়ের চিউ নিয়ান তলোয়ার宗-এ修行 করছিল। ছাংলিংয়ে আসা এই প্রথম, চৌ পরিবারের কালি-বাগানের কথা তো বাদই দিলাম। তা ছাড়া, যখন সে শুনল যে চৌ পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষ স্বয়ং তাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, তখন এই তরুণীর মনে উত্তেজনা ও ভয়ের অন্ত ছিল না। অসংখ্য খারাপ আশঙ্কা তার মনে বারবার ঘুরপাক খাচ্ছিল, আর তার হাতের তালু থেকে ক্রমাগত ঘাম ঝরছিল।

চৌ পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষ এমন এক নরম বিছানায় বসেছিলেন যা তরুণীর ত্বকের চেয়েও মসৃণ। তার মাথার সব রূপালী চুল এখনো এমনভাবে আঁচড়ানো ছিল যা আলো প্রতিফলিত করতে পারে। তার বড় কোটটি তার পেট ঢেকে রেখেছিল। তরুণী যখন তিনি যে ঘরে আছেন সেই হলে প্রবেশ করেনি, তখনো তার দৃষ্টিতে অনেক নেতিবাচক আবেগ ভরপুর ছিল—怨毒, অতৃপ্তি, লোভ, নিষ্ঠুরতা... তবে যখন চৌ সিয়ের ই-র সম্মান জানানোর শব্দ শোনা গেল এবং তরুণী প্রবেশ করল, তখন এই সমস্ত আবেগ সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল এবং তার মুখাবয়ব আবার অত্যন্ত মৃদু ও দয়াশীল হয়ে উঠল।

"ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই। আমি তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছি কেবল এই কারণে যে সিয়ের ই-র রেখে যাওয়া প্রাচীন লিপিতে একটি গোপনীয় কৌশল রয়েছে, আর এই কৌশলটি কেবল নারীদেরই প্রশিক্ষণের জন্য উপযুক্ত।"

অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ও আশঙ্কিত, এমনকি ত্বকে ছোট ছোট কাঁটা দিয়ে ওঠা তরুণীর দিকে তাকিয়ে, তিনি অত্যন্ত মৃদু ও ধীর কণ্ঠে বললেন: "আর এই মুহূর্তে আমাদের চৌ পরিবারের মধ্যে তুমিই সম্ভবত এই কৌশলের প্রশিক্ষণের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি। এরপর তুমি কালি-বাগানে শান্ত মনে修行 চালিয়ে যাবে।"

এই ধরনের কথা শুনে তরুণী প্রথমে বিভ্রান্ত হলো, তারপর আনন্দে কেঁদে ফেলল এবং সরাসরি তার সামনে মাথা নত করে কুর্নিশ জানাল।

"ওঠো, আমার চৌ পরিবারের সেই জৌলুস আর নেই, আর আমিও জানি না কবে স্বর্গে পাড়ি দেব। ভবিষ্যতে চৌ পরিবারকে টিকিয়ে রাখার দায়িত্ব অবশ্যই তোমাদের মতো তরুণ প্রজন্মের কাঁধেই অর্পণ করতে হবে।" তবে চৌ পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষের মনে হলো তা যথেষ্ট নয়, তাই তিনি আরও কোমল সুরে বললেন।

তরুণী আরও গভীরভাবে মর্মাহত হলো এবং যখন সে কান্নায় ভেঙে পড়ল, তখন সে আশা করতে পারেনি যে এই দয়াশীল মুখের বৃদ্ধের মন তখন তার ওপর ছিল না।

এটি সত্যিই নারীদের প্রশিক্ষণের উপযোগী কোনো কৌশল কি না, এর অতিরিক্ত ঘনীভূত অশুভ শক্তি কি নারীর ঋতুচ্রক্রের মাধ্যমে প্রাকৃতিকভাবে নির্গত হতে পারে কি না... মাত্র এক বা দুই মাস সময় দিলেই তা প্রাকৃতিকভাবে পরীক্ষা করা সম্ভব।

……

পুরোনো অভিজাত চৌ পরিবার ইতিমধ্যে পতনোচ্ছুর, চৌ পরিবারের প্রাচীন পূর্বপুরুষ মৃতপ্রায় পোকার মতো ধুঁকে ধুঁকে বেঁচে ছিলেন এবং মিথ্যা আশার নতুন বসন্ত খুঁজছিলেন, অথচ নতুন ফৌ পরিবারের ফৌ মহাশয় ঠিক উদীয়মান সূর্যের মতো তেজদীপ্ত ও দীপ্তিময় ছিলেন।

ছাংলিংয়ের পূর্ব উপশহরে, ফৌ মহাশয়ের প্রাসাদের সেই নির্জন উঠানে, ফৌ সিয়ুমুর লম্বা চুল বুনো ঘাসের মতো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল, আর তার জীর্ণ পোশাক ভিক্ষুকের চেয়েও খারাপ ছিল, তবুও তিনি সেই সবুজ পুকুরের সামনে নিথর হয়ে বসেছিলেন।

যে ঝরনার পানি এই সবুজ পুকুরটি তৈরি করেছিল তা ছিল উষ্ণ প্রস্রবণ, যা মৃদু উষ্ণ বাষ্প ছড়াচ্ছিল।

সবুজ পুকুরের ঘাসগুলোর মাঝে কয়েকটি লাল কার্প মাছ সাঁতার কাটছিল।

উঠানে প্রবেশকারী ফৌ পরিবারের修行কারীসহ সবাই মনে করত যে ফৌ সিয়ুমু মাছ দেখে তরবারির ভাব উপলব্ধি করছেন।

তবে কেউ কখনো ভাবেনি যে ফৌ সিয়ুমু আসলে জন্ম, মৃত্যু, বার্ধক্য এবং রোগের চক্র দেখছিলেন।

লাল কার্পগুলোর যত্ন উঠানের পরিচারিকারা নিয়মিত নিত, কিন্তু সেগুলো দশ বছরেরও বেশি আগের সেই কয়েকটি মাছ ছিল না। ঝরনার পানি স্বচ্ছ হওয়া সত্ত্বেও অসংখ্য অজানা কারণে সাঁতার কাটা মাছগুলো দুর্বল হয়ে মারা যাচ্ছিল।

আর এই মাছগুলো ছাড়াও, তিনি আরও অনেক সূক্ষ্ম জিনিস দেখতে পাচ্ছিলেন, এই সবুজ পুকুরের কিছু অতি ক্ষুদ্র কীট পতঙ্গ দেখছিলেন।

কীটপতঙ্গের জন্ম, মৃত্যু, বার্ধক্য এবং রোগ, তাদের পুরো জীবনের সময়কাল আরও সংক্ষিপ্ত।

যেমন গ্রীষ্মের কিছু মশা ও পোকা, তাদের জীবনের চক্র মাত্র দশ দিনের বেশি আয়ুষ্কাল।

এই ধরনের চক্রের মধ্যে প্রাকৃতিকভাবেই সত্যের অর্থ লুকিয়ে আছে, লুকিয়ে আছে মৌলিক শক্তির জন্ম ও বিলুপ্তির নীতি।

ছাংলিংয়ের修行কারীরা ফৌ সিয়ুমুর প্রকৃত修为 সম্পর্কে পরিষ্কার ছিলেন না, কেবল কিছু সূত্রের ওপর ভিত্তি করে তারা অনুমান করেছিলেন যে তিনি হয়তো কেবল ষষ্ঠ স্তরের উচ্চ পর্যায়ে আছেন, সপ্তম স্তরে পৌঁছাননি।

সে সময় কেবল সেই সমস্ত অতি উচ্চপদস্থ, সম্রাটের খুব কাছের ক্ষমতাবান ব্যক্তিরাই সম্রাটের একটি ডিক্রির মাধ্যমে অনুমান করতে পেরেছিলেন যে তার修为 সম্ভবত ইয়ে চে লঙ প্রমুখের চেয়েও ওপরে উঠে গেছে এবং সপ্তম স্তরের মধ্য পর্যায় অতিক্রম করেছে।

তবে সত্য হলো, সেই মুহূর্তেও তার修为 ছিল ষষ্ঠ স্তরের উচ্চ পর্যায়।

আরও একটি অবাক করা সত্য হলো যে দশ বছর আগেই তিনি আসলে ক্ষেত্র অতিক্রমের পথের আভাস পেয়েছিলেন।

অর্থাৎ, আজ থেকে দশ বছর আগে থেকেই তিনি চাইলে যেকোনো সময় সরাসরি সপ্তম স্তরে প্রবেশ করতে পারতেন।

তবে তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে সপ্তম স্তরের দরজার সামনে দশ বছর ধরে অপেক্ষা করেছিলেন।

এই দশ বছরের অপেক্ষা এবং সঞ্চয়, একদিন হঠাৎ ক্ষেত্র অতিক্রম করলে তা তাকে বাকি সপ্তম স্তরের修行কারীদের থেকে কতটা আলাদা করে তুলবে?

এটি মূলত কেবল তার নিজেরই জানার কথা ছিল।

তবে এই মুহূর্তে, তিনি একটি রাজকীয় আদেশ পেলেন।

ইউয়ানউ সম্রাট তাকে "অনুরোধ" করলেন লুশান মৈত্রী সম্মেলনে তার সাথে যাওয়ার জন্য।

এর অর্থ হলো ইউয়ানউ সম্রাটও তা পরিষ্কার জানতেন।

সু সিয়ুমু জানতেন না কেন ইউয়ানউ সম্রাটও তা পরিষ্কার জানতেন, তবে এটি ইতিমধ্যেই তার মনের প্রশান্তি ভেঙে দিয়েছিল।

এই আদেশটিকে অনুরোধ বলা হলেও এটি মূলত একটি নির্দেশ ছিল।

রাজকীয় আদেশের ইচ্ছা ছিল তাকে ক্ষেত্র অতিক্রম করাতে।

তার এই তলোয়ারকে, যা বহু বছর ধরে শাণিত করা হয়েছে, ধারালো করতে চেয়েছিল, যাতে মহান ছিং রাজবংশের জন্য একটি নতুন আকাশ কেটে দেওয়া যায়।

এ ছাড়া, হয়তো এই রাজকীয় আদেশের মধ্যে আরও গভীর কোনো অর্থ লুকিয়ে ছিল।

রাজকীয় আদেশ অমান্য করা কঠিন।

একমাত্র পথ হলো ক্ষেত্র অতিক্রম করা।

"মাত্র সামান্য একটু বসন্তের আলো বাকি আছে।"

সু সিয়ুমু কয়েক দিন ধরে দ্বিধায় ছিলেন, এর মধ্যে লুকিয়ে থাকা গভীর অর্থ বুঝতে পেরে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে তিনি আর অপেক্ষা করতে পারবেন না। বসন্তের এই সময়ে তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেই দরজাটি ঠেলে খুলে দিলেন।

অসংখ্য বসন্তের সুবাস মুহূর্তেই তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

এক পলকে উঠানের অসংখ্য ফুল ফুটে উঠল।

এমনকি শীতকাতুরে পিওনি ফুলও হঠাৎ করে তার সবচেয়ে জমকালো ও উজ্জ্বল রূপে ফুটে উঠল।

……

সকালে, ভাতের বাটি হাতে নিয়ে শ্যি ওয়াংসু, চাং ই এবং শেন ই-র সাথে নুডলস খেতে খেতে দিং নিংও অপেক্ষা করছিলেন।

তবে মনে হচ্ছিল কিছুই ঘটেনি।

যে ফ্যান চুরো হাঁস পালকদের অস্থায়ী গ্রামে মারা গিয়েছিল, সে যেন ছাংলিংয়ের বাজারের একজন নগণ্য সাধারণ মানুষের মতো মিলিয়ে গেছে।

জিয়েন থিয়ান সি বা শেন তু সি-র কেউ উতোং লও-এর আশপাশে দেখা যায়নি।

এমনকি মনে হচ্ছিল যে পুরো ছাংলিংয়ের কেউ যেন শুই সুই প্রাসাদের এই বড় অপরাধীর মৃত্যুর কথা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি।

কোনো ঘটনার অপেক্ষায় না থাকা দিং নিংয়ের জন্য সুসংবাদ ছিল।

তার প্রতিদিনের মৌলিক শক্তির修为 স্থিরভাবে বৃদ্ধি পাচ্ছিল, বসন্ত এসে গেছে, এবং গ্রীষ্মকালের মিনশান তলোয়ার সম্মেলন আরও ঘনিয়ে আসছে।

তবে সেই অতি উঁচুতে থাকা নারী প্রধানের মনে ঠিক কী চলছে, তা নিশ্চিত করতে তার আরও সময় এবং ঘটনার প্রয়োজন ছিল।

কঠোর বসন্তের ঠান্ডায় সু ছিং নিজের পোশাক খুব সাবধানে পরীক্ষা করলেন, তারপর তার বাঁ হাতটি সবচেয়ে পরিষ্কার সাদা কাপড়ে মুড়িয়ে নিলেন, যাতে তার বাঁ হাতটি দেখলে কারো মনে ঘৃণার উদ্রেক না হয়।

এরপর তিনি তার দীর্ঘদিনের বাসভবন থেকে বেরিয়ে রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়ার গাড়ির দিকে হেঁটে গেলেন।

ঘোড়ার গাড়িটি ছাংলিংয়ের আদলে তৈরি, তবে রাস্তাটি ইতিমধ্যে মহান ছু রাজবংশের রাজধানী ছেন ছেন-এর রাস্তা।

ছু-এর রাজা সরু কোমর পছন্দ করতেন, তাই চারদিকে তাকালে ছেন ছেন-এর অসংখ্য ইমারত হালকা সবুজের আড়ালে ঢাকা ছিল, সবই যেন লাবণ্যময়ী সুন্দরীর মতো, দৃশ্যগুলো অপরূপ সূক্ষ্ম ও সুন্দর।

তখন সু ছিংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল রাস্তার ধারের একটি বিগম ফুলের গাছের ওপর।

এই বিগম ফুলটি ইতিমধ্যে ফুটে উঠেছিল, এর ফুলগুলো যেন লাল আলতা।

সু ছিংয়ের মুখেও এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

ছাংলিংয়ের তুলনায় সম্পূর্ণ অন্য এক দুনিয়ার মতো এই সুন্দর ও জাঁকজমকপূর্ণ ছু রাজধানীতেও তিনি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করেছিলেন। আজ তিনি অবশেষে ছু রাজবংশের সেই সবচেয়ে ক্ষমতাবান নারীর সাক্ষাৎ পেলেন।

ঘোড়ার গাড়ি তাকে ছু রাজধানীর অলিগলিতে বয়ে নিয়ে গেল, অসংখ্য উইলো গাছের ঝোড়ো ডালগুলো এমনকি ঘোড়ার গাড়ির কেবিনের ওপর আলতো করে দুলছিল।

অসংখ্য সতর্ক এবং নানা আবেগে ভরা দৃষ্টি এই ঘোড়ার গাড়িটিকে একটি প্রাসাদে প্রবেশ করতে দেখল।

এই প্রাসাদের মূল হলে একটি চমৎকার মুক্তার পর্দা ঝুলছিল, মুক্তার পর্দার আড়ালে সেই কিংবদন্তি নারীকে আবছা দেখা যাচ্ছিল।

"ছিন-এর মানুষ হয়েও ছু-তে প্ররোচনা দিতে এসেছ, তোমার কাছে এক কাপ চা খাওয়ার অর্ধেক সময় আছে। যদি এই সময়ের মধ্যে তুমি আমাকে রাজি করাতে না পারো, তার মানে তুমি এবং লিলিঙ চুন দুজনেই ভীষণ ব্যর্থ। আমি তোমাকে হত্যা করব, আর সেও এখানে ফিরে আসার যোগ্যতা রাখবে না।"

নারীর কণ্ঠস্বর মৃদু ছিল, তবে একই সাথে অসংখ্য তীক্ষ্ণ ধার সু ছিংয়ের কানের পর্দায় বিঁধল, যার ফলে তার কানের পর্দায় তীব্র ব্যথা শুরু হলো।

তবে তার মুখাবয়ব তখনও শান্ত ছিল, তিনি মাথা নিচু করে বললেন: "আমার এক কাপ চা খাওয়ার অর্ধেক সময়ের প্রয়োজন নেই, আমার কেবল একটি কথা বলার প্রয়োজন।"

মুক্তার পর্দার আড়ালে নিরবতা নেমে এল, তারা তার কথা শোনার অপেক্ষায় রইল।

সু ছিং বললেন: "শুধু আপনি তাকে এখানে ফিরে আসার অনুমতি দিন, তবেই আপনি রানি হবেন। আপনি জানেন, রানির দুটি অর্থ রয়েছে, এবং আপনি দু'টিই পেতে পারেন।"

"দুঃসাহস!"

মুক্তার পর্দার আড়াল থেকে একটি ভর্ৎসনার শব্দ ভেসে এল।

অত্যন্ত শীতল ও তীব্র হওয়ার কারণে শব্দটি হলের মধ্যে বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, মনে হলো অসংখ্য মানুষ রাগে সু ছিংয়ের দুঃসাহসের জন্য ভর্ৎসনা করছে।

রানির দুটি অর্থ রয়েছে, একটি হলো রাজমাতা, অন্যটি হলো সম্রাজ্ঞী।

দুটিই অর্জন করা মানে হলো তিনি একই সাথে এই দুটি পরিচয় লাভ করতে পারেন।

তবে একই সাথে এই দুটি পরিচয় লাভ করা—এটি কত বড় অপরাধ!

মুক্তার পর্দার আড়াল থেকে সেই নারী নিশ্চয়ই খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন সু ছিংয়ের এই কথার মধ্যে কী অর্থ লুকিয়ে রয়েছে, তাই তিনি এত তীব্রভাবে ভর্ৎসনা করেছিলেন।

তবে সু ছিংয়ের চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, তিনি কেবল গভীরভাবে মাথা নত করে শান্তভাবে বললেন: "কিন্তু এটিই হলো লিলিঙ চুন কর্তৃক দেওয়া সবচেয়ে বড় প্রতিশ্রুতি। আপনারও এটি বোঝা উচিত, যতক্ষণ আপনি তাকে সিংহাসনে আরোহণ করতে দেবেন এবং তিনি আপনাকে এই দুটি পরিচয় দেবেন, এখানকার আপনার অবস্থান আরও সুদৃঢ় হবে, এবং আপনার ও তার মধ্যকার সম্পর্ক আরও মজবুত হবে।"

মুক্তার পর্দার আড়ালের নারী তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

সু ছিং মাটির দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে এই মুহূর্তে তিনি যেহেতু মারা যাননি, তবে আজ আর তিনি মারা যাবেন না, তাই তিনি আবেগ ও তৃপ্তির সাথে মৃদু কণ্ঠে বললেন: "আপনি খুব ভালো করেই জানেন, কিছু মানুষের কাছে অপেক্ষ করার মতো অনেক সময় থাকে, আবার কিছু মানুষ ও কিছু বিষয়ের জন্য আর অপেক্ষা করা যায় না।"

"এত দুঃসাহসিক কথা, যা শোনা হয়েছে তাতেই তার মৃত্যু হওয়া উচিত।"

মুক্তার পর্দার আড়ালের নারী অবশেষে মুখ খুললেন।

মিষ্টি সুবাসযুক্ত কিন্তু অত্যন্ত ভয়ঙ্কর এক হত্যার বাসনা হলের মধ্যে ফেটে পড়ল।

মুক্তার পর্দা সম্পূর্ণ চূর্ণ হয়ে গেল।

হলের মধ্যে অসংখ্য রক্তের ফোটা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

দুপাশে সেবা করা পরিচারিকারা মুহূর্তে মারা গেল।

হাজার হাজার বড় ও ছোট মুক্তা সু ছিংয়ের গায়ে এবং তার চারপাশের মাটিতে ছিটকে পড়ল, অবিরাম লাফিয়ে এক মধুর শব্দ তৈরি করল।

তবে সু ছিং মারা যাননি।

তিনি আরও নিচু হয়ে মাথা নত করলেন এবং আশীর্বাদের সুরে বললেন: "আপনি অতীতে এবং ভবিষ্যতে সবসময়ই মহান ছু রাজবংশের সবচেয়ে সম্মানিত নারী অধিকারিণী হয়ে থাকবেন।"

(শোনা যায় গ্রুপে কেউ আপডেট দেওয়ার সময় নিয়ে বাজি ধরেছে, কিন্তু কারও শুরু থেকেই হেরে যাওয়ার কথা ছিল, কারণ কেউ কেউ ইতিমধ্যে আমার অটো-আপডেটের সময় ঠিক করে নিয়েছে। এ বিষয়ে আমি শুধু এটুকুই বলতে পারি, আমি আপনাকে সমবেদনা জানাই। কে বলেছে আমি কথা দিয়ে কথা রাখি না...)