দ্বিতীয় অধ্যায় যে দীর্ঘজীবী, সে পথও বেশি অতিক্রম করে

কয়েকটি কালো ছাতা সাবধানে সাদা পোশাক পরিহিতা তরুণীকে পাহারা দিয়ে কয়েক ডজন পা এগিয়ে অপেক্ষমাণ একটি ঘোড়ার গাড়িতে তুললে। আধভাঙা আতরের দোকান থেকে বেরিয়ে আসা কিশোরটি নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে সেই তরুণীর দিকে তাকিয়েই রইল, যতক্ষণ না তিনি পরদা তুলে গাড়িতে বসে গেলেন। তখন সে একপ্রকার প্রশংসার স্বরে বলল, “অবাক করার মতো সুন্দর।”

কিশোরটির সামনে পড়ে থাকা কালো পোশাকের তরবারিধার তখনো যেন ধাতস্থ হতে পারেনি; তরুণীর তিনটি ছোট্ট শব্দের অর্থ বুঝে তার শরীর আনন্দ ও বিস্ময়ে অবশ হয়ে গেল।

“সুন্দর?”—পিছনের ছেলেটির কথাটা তখনই যেন চিবিয়ে দেখতে লাগল সে। রাত্রির প্রধানের সৌন্দর্য নিয়ে কারও মনে সন্দেহ নেই; তবে এমন একজন দেশের স্তম্ভসম, যাকে কেবল উপরের দিকেই তাকাতে হয়, তাঁকে শুধু “সুন্দর” বলে বর্ণনা করাটা যেন অপমানই হয়।

ঘোড়ার টগবগ শব্দ উঠল, রাজ্যের নারীদের শীর্ষ নেত্রীকে বহনকারী গাড়িটি মুহূর্তে বৃষ্টির ছায়ায় মিলিয়ে গেল।

বেশিরভাগ কালো পোশাকের তরবারিধারেরাও আগমনের মতোই নিঃশব্দে এই গলি থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

বৃষ্টির ছায়ায় আচ্ছন্ন এই গলিপথ অবশেষে জেগে উঠল; বাড়ির লোকেরা বেরিয়ে এল কি ঘটেছে দেখতে। কিন্তু এমন সময় অসংখ্য ধাতব চাকার শব্দ রোদ-বৃষ্টি দুইই ঢেকে দিল।

এক মুহূর্তে অসংখ্য রণগাড়ি এসে একেকটি লৌহপ্রাচীর তৈরি করল, তাদের চোখ এড়িয়ে দিল।

“তোমার নাম দিং নিং? তুমি কি ওয়ু থোং লুওর মদের দোকান থেকে এসেছ? এখানে আতর তৈরিতে এলেই বা কেমন করে?”—একটি অস্থায়ী ছাউনির নিচে, টাক পড়তে শুরু করা, একটু মোটা, মধ্যবয়স্ক এক কর্মকর্তা ভেজা ছেলেটিকে শুকনো কাপড় বাড়িয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

কর্তাটির মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত সদয়, তাড়াহুড়োয় কপালে ঘামের চিকচিক, আরও বেশি সাদাসিধে মনে হল। তবে আশপাশের অধিকাংশ কর্মকর্তা-সৈন্য তার থেকে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখছিল। কারণ, যার একটু জ্ঞান আছে, সে জানে, তিনি মচিংগং।

রাজ্যের সবচেয়ে অভিজ্ঞ গোয়েন্দাদের একজন তিনি। “পাশবিক কুকুর”—এটা প্রশংসার নয়, তবু এর মধ্যে অনেক অর্থ; শুধু হিংস্রতা আর তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি নয়, এর পেছনে শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষকতাও থাকে। এমন কাউকে অপমান না করাই ভালো।

এখনও ঠিক করে শ্বাস নিতে না পেরে তিনি এখানে এসে গেছেন, আর তার হাতে ইতোমধ্যে কয়েক ডজন ফাইল। একটি ফাইলে এই ছেলেটির পরিচয় লিখা ছিল।

কিন্তু দিং নিং নামের কিশোরটি একবারও ভাবল না, এই সদয় চেহারার, মোটা-মধ্যবয়স্ক কর্মকর্তার ভয়াবহতা। সে শুকনো কাপড় দিয়ে মুখের কাদা মুছতে মুছতে কৌতূহলী চোখে বাঘের মাথার চিহ্নওয়ালা রণগাড়ি আর তরবারির হাতলে খোদাই করা নেকড়ের চিহ্ন দেখল। সে প্রথমে কোনো উত্তর দিল না, বরং পালটা জিজ্ঞেস করল, “এটাই কি আমাদের দা ছিনের বিখ্যাত বাঘ-নেকড়ে সৈন্যদল?”

মচিংগং কপালের ঘাম মুছে উত্তর দিলেন, “ঠিক তাই।”

“ওই ছোট বাড়িটায় কে থাকত?” মুখের ধুলো-কাদা মুছে আরও উজ্জ্বল-স্বচ্ছ হয়ে ওঠা দিং নিং মনোযোগসহকারে বলল, “এত বিশাল বাহিনী লাগল?”

মচিংগং দিং নিংকে আরও আকর্ষণীয় মনে করল। ছেলেটির শান্ত স্বভাব তাকে অজান্তেই প্রভাবিত করছিল। চোখে একরকম ঝিলিক ফুটল।

“তুমি কি কখনো তরবারির কারখানার কথা শুনেছ?” তিনি রাগ না করে কোমলভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

“চাও দেশের তরবারির কারখানা?” দিং নিং খানিকটা চমকে উঠল।

“ঠিক তাই,” মচিংগং শান্ত গলায় বলল, “আমাদের দা ছিন রাজ্য আর চাও দেশের যুদ্ধে সবাই বুঝেছে, চাও দেশের সবচেয়ে শক্তিশালী সাধনার স্থান ওই সাধারণ লোহার দোকান। সেই কারখানার আটজন প্রধান শিষ্য, সবাই একাই একটি নগর ধ্বংস করতে পারে। চাও দেশ ধ্বংস হয়েছে তেরো বছর আগে, তবু তাদের বংশধর এখনো আমাদের জন্য গলার কাঁটা। আজ যাকে হত্যা করা হল, সে ওই তরবারির কারখানার সপ্তম শিষ্য, চাও ঝান।”

“তাই বুঝি…” দিং নিং রণগাড়ির ফাঁক দিয়ে ছোট বাড়িটা দেখল, সেখানে অনেক সাধক প্রতিটি কোণ খুঁটিয়ে দেখছে। চিন্তিত গলায় বলল।

মচিংগং হালকা হেসে বলল, “এখন বুঝতে পারছ, কেন প্রথমেই তোমার এসব তুচ্ছ প্রশ্ন করেছিলাম?”

দিং নিং মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “এমন শত্রু এখানে লুকিয়ে থাকলে, আশপাশের সবাইকে তো জিজ্ঞেস করতেই হবে। বিশেষ করে, আমি তো এখানকার বাসিন্দা নই।”

মচিংগং প্রশংসাসূচক মাথা ঝাঁকাল, “তবে এবার তুমি আমার আগের প্রশ্নের উত্তর দাও।”

দিং নিং হেসে বলল, “আসলে আমাদের ওখানকার আতরের দোকান কয়েকদিন ধরে বন্ধ ছিল, তাই কাছাকাছি এসেছিলাম। বৃষ্টিতে আটকা পড়লাম, আবার এমন ঘটনার মুখোমুখি হলাম।”

মচিংগং কিছুক্ষণ চুপ থেকে পাশে পড়ে থাকা ছাতা এগিয়ে দিয়ে বলল, “তাহলে তুমি যেতে পারো।”

দিং নিং একটু অবাক হয়ে পরিষ্কার চোখে বলল, “এত সহজে?”

“এখনো যেতে ইচ্ছা নেই? ঝামেলা বাড়িও না!” মচিংগং হেসে ধমক দিয়ে হাত নাড়ল, ছেলেটিকে তাড়াতাড়ি যেতে ইঙ্গিত দিল।

“তাহলে আপনার ছাতাটা?” দিং নিং প্রশ্ন করল।

“আমি যদি না নেই, তাহলে সেটি তোমারই থাক।”

দিং নিং চলে যাওয়ায় মচিংগংয়ের মুখ গম্ভীর হলো, কিছুটা ভেবে সে বাইরে সোচ্চার কণ্ঠে বলল, “চিন হুয়াইশুকে ডেকে আনো!”

একজন শুকনো, সবুজ পোশাকের তরুণ অল্প পরে ছাউনিতে প্রবেশ করল।

মচিংগং সামান্য মাথা তুলে সামনে দাঁড়ানো তরুণের দিকে তাকাল, সামনে রাখা ফাইলে আঙুল দিয়ে ধীরে ধীরে বেশ কয়েকবার চাপ দিল, তারপর শান্ত গলায় বলল, “ওয়ু থোং লুওর দিং নিং নামের কিশোরটির এই নথি তুমি তৈরি করেছ, মনে আছে?”

শুকনো তরুণ শ্রদ্ধাভরে মাথা নিচু করে বলল, “আছে।”

মচিংগং তাকে একবার কঠিন দৃষ্টিতে দেখে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “নথি অনুযায়ী, ছেলেটি ও তার খালার পরিচয় একেবারেই পরিষ্কার, কিন্তু তুমি কেন এমন নথি তৈরি করেছিলে?”

তরুণ যেন আগেই প্রস্তুত ছিল, নিরুত্তাপ গলায় বলল, “এই কিশোরটি নিঃসন্দেহে আমাদের দেশীয়, পূর্বপুরুষদের পরিচয়ও স্পষ্ট। আমার তদন্তের কারণ, ফাং হৌ-এর পরিবার তার সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, ফাং শিউ মু নামে একজন বিশেষভাবে তাকে দেখতে এসেছিলেন।”

মচিংগং চমকে উঠে বলল, “ফাং হৌ পরিবারের লোক?”

তরুণ মাথা ঝাঁকাল, “ছেলেটি ছোটবেলায় বাবা-মা হারিয়ে খালার কাছে বড় হয়। তার খালার ছোট মদের দোকান খুব বিখ্যাত। ফাং হৌ পরিবারের লোকেরা ওখান থেকে মদ কিনতে গিয়ে ছেলেটির প্রতিভা দেখে ফাং শিউ মু-কে পাঠিয়েছিলেন।”

মচিংগং কপাল কুঁচকে আবারও টেবিলে আঙুল চাপতে লাগলেন। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তারপর?”

তরুণ বলল, “ফাং শিউ মু দেখার পর আর যোগাযোগ করেনি। ধারণা করি, তিনি মনে করেন ছেলেটি সাধক হওয়ার যোগ্য নয়। তার জন্মও সন্দেহহীন, তাই নিয়ম অনুযায়ী ফাইল তৈরি করে রেখে দিয়েছি।”

মচিংগংয়ের চোখে প্রশংসার ঝিলিক ফুটে উঠল, “তুমি ভালো করেছ।”

তরুণ গম্ভীর গলায় বলল, “আমি কেবল কর্তব্য পালন করেছি।”

মচিংগং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ওয়ু থোং লুওর মদের দোকানের মদ ফাং হৌ পরিবার কেন কিনবে?”

তরুণ মাথা নাড়ল, “দোকানটি বিখ্যাত কেবল কারণ, তার খালা খুব সুন্দরী।”

মচিংগং বিস্ময়ে হতবাক।

তরুণ এখনও মাথা নিচু রেখেছে, তবে মুখে লুকানো হাসি ফুটে উঠল; মনে মনে ভাবল, আপনি যদি তাকে দেখতেন, আরও বিস্মিত হতেন।

মচিংগং নিজেই নিজের প্রতি হাসল, তারপর হঠাৎ গম্ভীরভাবে তরুণের দিকে তাকিয়ে বলল, “এবার লিং শু তরবারি মন্দিরে দরজা খুলছে, তোমাকে সুপারিশের তালিকায় রেখেছি।”

“মহাশয়!”—এতক্ষণ বিনয়ী ও স্থির থাকা তরুণ এবার বজ্রাহত হয়ে কেঁপে উঠল, অবচেতনভাবে চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু মচিংগংয়ের মুখভঙ্গি বদলাল না, তরুণের কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি সেখানে যাওয়ার আগে একটা কাজ করে দাও, তার এবং তার আশপাশের লোকদের পরিচয় আবার পরীক্ষা করে দেখো, ফাং শিউ মু কি মন্তব্য করেছেন সেটা জানাও।”

…

লংলিং শহরের সব গলি, চাও ঝানের কথার মতোই, একেবারে সোজা, আড়াআড়ি-লম্বা—কোনো মোড় নেই। কোণাঘরের অবস্থানও শহরজুড়ে সমানভাবে ছড়ানো।

সবচেয়ে কাছাকাছি এই ছাউনির সামনে একটি কোণাঘরে, প্রবল বৃষ্টির ছায়ার পেছনে, একটি বেগুনি লতায় মোড়া চেয়ারে বসে আছেন সাধারণ পোশাকের এক বৃদ্ধ, পাতলা সাদা চুল কাঁধে ঝুলে আছে।

বৃদ্ধের পেছনে, হলুদ পোশাকের দীর্ঘদেহী এক তরুণ। তার মুখ সৌম্য, শান্ত, সহজে ভালো লাগার মতো স্বভাব। সে চেয়ারের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল বিনয়ী ও ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে।

“তুমি কী ভাবছ?”—বৃদ্ধ দূরে তাকানো দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে হেসে বললেন।

হলুদ পোশাকের তরুণ কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে বলল, “শিক্ষাগুরু, যেহেতু রাত্রির প্রধান একাই চাও ঝানকে হত্যা করেছে, তার মানে তিনি সপ্তম স্তরের মাঝারি ধাপ পার করেছেন। তবে আমি বুঝি না, এই শহরে, রাত্রির প্রধান ছাড়া এখনো এমন কেউ আছেন, চাও ঝানকে একা মারতে পারবেন, তাহলে সম্রাট কেন তাকে বিদেশ থেকে ডেকে পাঠালেন?”

বৃদ্ধ মৃদু হাসলেন, শুকনো আঙুল তুলে কোণাঘরের বাইরে বৃষ্টির চাদরের দিকে দেখিয়ে বললেন, “তুমি কী দেখছ?”

তরুণ মনোযোগ দিয়ে তাকাল, প্রবল বৃষ্টির মাঝে কেবল সোজা গলি দেখতে পেল, কিছুই ধরতে পারল না। সে দুঃখিত গলায় বলল, “শিক্ষকের নির্দেশ চাইছি।”

বৃদ্ধ চোখ আধবোজা করে বললেন, “তুমি খুব কাছে দেখছ, শুধু এই গলি দেখছ, শহরের সীমানা দেখছ না। তবে তুমি জানো, এই শহরই একমাত্র যার কোনো বাইরের প্রাচীর নেই। কারণ, আমাদের প্রতিটি তরবারিই শহরের প্রাচীর।”

তরুণের মুখ কঠিন হয়ে গেল, চুপচাপ রইল।

“সম্রাট, বা বলা ভালো লি শিয়াং, অনেক দূর দেখতে পান,”—বৃদ্ধ তার দিকে একবার কোমলভাবে তাকিয়ে, খানিকটা বিদ্রুপ করে বললেন, “রাত্রির প্রধানকে ডাকার অন্তত দুটি কারণ। এক, শহরে চাও ঝানকে মারার লোক আছে, কিন্তু আরও একজন থাকলে শক্তি বাড়ে। রাত্রির প্রধানের খ্যাতি থাকলেও অনেকে সন্দেহ করত, তিনি সপ্তম স্তর ছাড়াননি। আজ চাও ঝানকে হত্যা, এই শহরের অদৃশ্য প্রাচীর আরও মজবুত হল। দ্বিতীয়ত, তিনি বহু বছর বিদেশে ছিলেন, সবাই সন্দেহ করত তিনি সম্রাটের আস্থাভাজন নন, নির্বাসিত। এখন হঠাৎ ফিরে আসায়, প্রমাণ হল সম্রাটের সঙ্গে তার সম্পর্ক নিবিড়, গুজব মিথ্যা।”

“লি শিয়াং সত্যিই অনেক দূর দেখেন,” তরুণ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে ‘লি শিয়াং’ উচ্চারণ করল, মুখে শ্রদ্ধা ও নিজের প্রতি সংকোচ মেশানো।

লি শিয়াং একটি সম্মানজনক উপাধি। দা ছিন রাজ্যে দুইজন প্রধান মন্ত্রি, একজন ইয়ান, অন্যজন লি। বয়স, চেহারা, স্বভাব, দক্ষতায় আলাদা, তবে দুজনেই রহস্যময় ও শক্তিশালী। শহরের ছায়া তাদের প্রভুত্বে ঢাকা, সবাই জানে তারা শক্তিমান, তবে কেউ তাদের হাতের কাজ দেখেনি, এমনকি তাদের আসল চেহারা দেখারও সুযোগ নেই।

প্রকৃত শক্তি—যারা ইতিমধ্যে ভয়ানক, তারাও কেবল তাদের অনুসারী।

অতিশক্তিশালী মানুষদের সাধারণত বন্ধু হয় না। তাই এখানে ইয়ান বা লি শিয়াং বললেই সবার মনেই ভয়-শ্রদ্ধা, ঘৃণা—তবে এই তরুণের মতো খাঁটি শ্রদ্ধা বিরল।

“শিক্ষকের মতামত সঠিক, সম্রাট এখন সাধনায় ব্যস্ত, তাই লি শিয়াং-ই দায়িত্বে। তবে লুশান সম্মেলন আসন্ন, নিশ্চয়ই রাত্রির প্রধানকে ডাকার আরও কারণ আছে।” তরুণ একটু ভেবে বলল।

বৃদ্ধ সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন। তার মতে, এই শিষ্য বিশেষ প্রতিভাবান না হলেও, চরিত্র সোজা ও খোলা। সকলের প্রতি তার মন খোলা, সবাই থেকে শেখার মানসিকতা।

এ ধরনের মানুষ এমন ঝঞ্ঝাবিক্ষুব্ধ রাজ্যে দীর্ঘ জীবন পাবে, অনেক দূর যাবে। এখনই সব কিছু দেখতে না পারা সমস্যা নয়, যত দূর যাবে, ততই বেশি দেখবে।

…

অস্বাভাবিক প্রবল বৃষ্টি থামার নাম নেই, পুরো শহরের রাস্তায় পাতলা জল জমেছে।

মুখ মুছে পরিষ্কার, অথচ পোশাকে এখনও কাদা মাখা দিং নিং, ধীরে ধীরে বহু ওয়ু থোং গাছের ছায়ায় ছাওয়া এক গলির দিকে এগিয়ে চলল।