অধ্যায় অষ্টাদশ চতুর্থ স্তর

এটি ছিল এক অত্যন্ত বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি। গাড়িটি টানছিল দুটি দীর্ঘদেহী, দৃষ্টিনন্দন সাদা ঘোড়া, যাদের শরীরের লোম যেন রূপার মতো চকচক করছে, আর এতটাই পরিষ্কার যে মনে হয় যেন তাদের গায়ে মোম লাগানো হয়েছে। গাড়ির কেবিনটি উৎকৃষ্ট কৃষ্ণচন্দন কাঠ দিয়ে তৈরি, প্রতিটি স্থানে খোদাই করা হয়েছে নানান নকশা; উজ্জ্বল স্বর্ণ ও মূল্যবান পাথরে অলংকৃত হয়ে, বিলাসিতায় চূড়ান্ত রূপ পেয়েছে। এমনকি গাড়ি চালানোর জন্য যিনি ছিলেন, তিনিও কোমরে দীর্ঘ তলোয়ার ঝুলিয়ে রাখা রৌপ্যবর্ণের পোশাক পরিহিত এক তরুণ তলোয়ারবাজ।

এই তরুণের দেহ দীর্ঘ, ভুরু তীক্ষ্ণ, চোখ উজ্জ্বল, অত্যন্ত শান্ত ও মর্যাদাপূর্ণ চেহারা; ঘন কালো চুল পেছনে ছড়িয়ে আছে, কেবল দুই পাশ সামান্য গুটিয়ে মাঝখানে নীল কাপড়ের ফিতায় বাঁধা, বাকিটা খোলা, কিন্তু বাতাসে ওড়ে না বা মুখের দু’পাশে এসে পড়ে না। এই চুলের সাজে অনিয়ন্ত্রিত সৌন্দর্য ও স্বাধীনতার ছাপ স্পষ্ট। দেখতে বয়স কুড়ি পেরোয়নি, কিন্তু প্রতিটি আচরণে গভীর স্থিরতা আর পরিণত ভাব। গাড়িটি যখন মদের দোকানের সামনে এসে থামে, দেয়াল ঘেঁষে চীনের দেবদারু গাছের নিচে—তিনি নিশ্চিত হয়ে নেন পথচারীদের চলাচলে বিঘ্ন হবে না। তারপর ধীরপায়ে দোকানের ভেতরে প্রবেশ করেন।

দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে দোকানে ঢোকা এই শান্ত, অভিজাত তরুণ তলোয়ারবাজের দিকে দৃষ্টি রাখল দিং নিং, কপাল সামান্য কুঁচকে ওঠে। একবার তাকাতেই তিনি ঠিক চিনে ফেলেন, তার সাদা পাথরের তলোয়ারের মুঠিতে খোদাই করা সারসের প্রতীক দেখে, আগন্তুকের পরিচয় বোঝা যায়। স্পষ্টভাবে উপলব্ধি করেন, এই আগন্তুকের আগমন, কিছুদিন আগে আসা সেই চু জাতির ব্যক্তির সঙ্গে সম্পর্কিত।

গলিপথটি খুবই ছোট, তাই তরুণ তলোয়ারবাজের প্রতিটি পদক্ষেপে শান্ত ভাব থাকলেও, তিনি যখন মদের দোকানে প্রবেশ করেন, তখন মাত্রই হুঁশ ফিরে পাওয়া ঝু হেশান গভীর শ্বাস নিয়ে কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ঠিক সে মুহূর্তেই, চাংসুন ছিয়েনশুয়ের দৃষ্টিও গিয়ে পড়ে তলোয়ারবাজের ওপর। সকলের দৃষ্টি স্বতঃস্ফূর্তভাবে কেন্দ্রীভূত হয় তার ওপর। ঝু হেশান কথা বলার আগেই তলোয়ারবাজ ঢুকে পড়ায় থেমে যান, স্বভাবতই তার মনে অস্বস্তি জন্ম নেয়।

রৌপ্যবর্ণ তরুণ তলোয়ারবাজ এক নজরে বুঝে যান, দোকানে এত শিক্ষার্থী একত্রিত কেন। চাংসুন ছিয়েনশুয়ের দিকে তাকিয়ে তার চোখে বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট হয়। তবে পরক্ষণেই তিনি বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা প্রকাশ না করে, চাংসুন ছিয়েনশুয়ের উদ্দেশে সামান্য নত হয়ে কায়দা করে বলেন, “আমি লি লিং রাজপুত্রের অধীনস্থ চেন লি মো, চাংসুন ছিয়েনশুয়ে কুমারীকে অভিবাদন জানাই।”

ঝু হেশানের মুখের ভাব মুহূর্তে পাল্টে যায়। নানগং ছাইশু ভুরু কুঁচকে তাকান, তার সরু ভুরু যেন ছোট দুটি তলোয়ার। শে চাংশেং হালকা ঠান্ডা হাসি দেন। তাদের পাশে থাকা অন্য শিক্ষার্থীদের প্রতিক্রিয়াও ভিন্ন, তবে সবার চোখেই শত্রুতার দীপ্তি জ্বলে ওঠে।

কারণ, এ ঘটনা মহান কিন সাম্রাজ্যের অপমানের সঙ্গে জড়িত। লি লিং রাজপুত্র হলেন সেই ব্যক্তি, যিনি একা কিন সাম্রাজ্যের ছয়শো লি উর্বর জমির বিনিময়ে চু সাম্রাজ্যের তরুণ রাজপুত্র হিসেবে পাঠানো হয়েছিলেন। চাংলিংয়ের বিভিন্ন শিক্ষাঙ্গনের প্রতিভাবান যুবকরা, ভবিষ্যতে যে যার স্থানে গুরুত্বপূর্ণ সাধক হয়ে উঠবে, তাদের দায়িত্ব সাধারণ নাগরিকদের চেয়ে অনেক ভিন্ন—তাই তাদের মনে দ্বিধাহীনভাবে শত্রুতার বোধ জন্ম নেয়।

তবে সাধারণ লোকের মতো তারা অন্ধ প্রতিক্রিয়া দেখায় না। সবাই জানে, লি লিং রাজপুত্র সাধারণ কেউ নন। সম্রাটপুত্রের পরিচয়ের বাইরে, তার জীবনকে "শোকাবহ" বললেও কম বলা হয়।

তার মা ছিলেন প্রাসাদের সংগীতশিল্পী, চু সম্রাটের অনুগ্রহে লি লিং রাজপুত্রের জন্ম হয়, কিন্তু কয়েক বছর পরই সম্রাটকে কটু কথা বলার অপরাধে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়। তাকে দূরে সরিয়ে দিতে, সম্রাট এমন এক জমিদারি দেয় যাতে কারও আগ্রহ নেই—শুধু যেন চোখের আড়ালে থাকে। শোনা যায়, সেটা ছিল সভাসদদের অনুরোধেই, নইলে চু সম্রাটের স্বভাব অনুযায়ী, গোপন আদেশে ছেলেকেও মায়ের পথে পাঠাতেন।

তবুও, ওই জমিদারির অবস্থান চু সাম্রাজ্যের রাজধানী থেকে এত দূরে যে ভুলে যাওয়ার মতো, কিন্তু যখন চু সাম্রাজ্যকে কিন সাম্রাজ্যের সঙ্গে বিনিময়ের জন্য এক রাজপুত্রকে পাঠাতে হলো, তখনই সম্রাটের মনে তার কথা পড়ে গেল। সবাই জানে, বিভিন্ন দেশের জিম্মি রাজপুত্রদের ভাগ্য সাধারণত খুবই করুণ। সম্রাটদের যুদ্ধের সময়, তাদের কাছে প্রিয় নয় এমন সন্তানের জীবন-মৃত্যু কোনো গুরুত্ব পায় না।

তবু, চু জাতির এই অল্পবয়সি, প্রায় নিঃস্ব যুবক চাংলিংয়ে দশ বছর কাটিয়ে, আজ এমন একজন বড় মানুষ হয়ে উঠেছেন, যার অধীনে অতিথি-অনুসারী হাজার ছাড়িয়েছে, তাদের মধ্যেও শতাধিক সাধক। কেউ জানে না, কীভাবে তিনি এক পরিত্যক্ত সন্তানের স্থান থেকে আজকের শীর্ষে উঠে এলেন। কিন্তু সকলেই নিশ্চিত, তার ভেতরে এমন অনেক গুণ আছে যা সাধারণ মানুষের পক্ষে ধারণ করা সম্ভব নয়।

এমন ব্যক্তির সামনে, যারা এখনো তেমন উচ্চতায় পৌঁছায়নি, তাদের মনে শ্রদ্ধা জাগা স্বাভাবিক। লি লিং রাজপুত্রের অধীন চেন লি মোর কথা বলা মাত্র, শে চাংশেংসহ সবার দৃষ্টি আবার চাংসুন ছিয়েনশুয়ের দিকে যায়। কিন্তু অবাক করার মতো বিষয়, চাংসুন ছিয়েনশুয়ে কিছুই বলেন না। তিনি যেন ছবির ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা কোনো দেবী; সামান্য ভ্রু কুঁচকে ঘুরে পেছনের আঙিনায় চলে যান।

তার এমন আচরণে চেন লি মো নিজেও থমকে যান। চাংসুন ছিয়েনশুয়ের এমন ব্যবহারে শে চাংশেংও বিস্মিত, তবে চেন লি মোর মুখে অস্বস্তির ছাপ দেখে, মধ্যচীনের অভিজাত পরিবারে জন্ম নেওয়া এই গর্বিত কিশোরের মন আরও খুশি হয়ে ওঠে। হঠাৎ তিনি হাসতে থাকেন, চোখ সরু হয়ে আসে, ও ভেতরে স্পষ্ট বিদ্রুপ ফুটে ওঠে।

“ভাবছিলেন, লি লিং রাজপুত্রের নাম বললেই সবাই ভয় পাবে? দুর্ভাগ্য, তিনি চাংলিংয়ের কোনো রাজা নন, নাহলে চাংসুন ছিয়েনশুয়ে হয়তো গুরুত্ব দিতেন।”

দিং নিং শান্তভাবে শে চাংশেং-এর দিকে তাকিয়ে থাকেন, তার ভেতরে থাকা বহু খুঁত থাকা গর্বিত এই কিশোরের সাহস দেখে, মনে মনে তার মূল্যায়নও বেড়ে যায়।

চেন লি মোর হাত অজান্তেই তলোয়ারের মুঠিতে পড়ে। ছোট পাখি কি জানে রাজহাঁসের উচ্চাকাঙ্ক্ষা? দুজন দুই জগতের বাসিন্দা। ঊর্ধ্বতা ও সংযম কখনো কখনো আসে এমন এক উদাসীনতা থেকে, যা অন্তর থেকেই জন্ম নেয়। চেন লি মোর মনে, এই শিক্ষার্থীরা তার সঙ্গে এক স্তরের কেউ নন, তাই তার সুন্দর মুখাবয়বে কোনো আবেগ নেই, এমনকি ক্ষোভের ছিটেফোঁটাও নেই।

চাংলিংয়ের অগণিত বংশের তুলনায়, লি লিং রাজপুত্র চিরকালই বহিরাগত। শিক্ষার্থীরা যতই কটু কথা বলুক, তাতে তার কিছু যায় আসে না। তবে আজ চাংসুন ছিয়েনশুয়েকে লক্ষ্য করে নিশ্চিত হয়ে, তিনি চান শান্ত পরিবেশে কথা বলতে, তাই কিছু করার প্রয়োজন।

“এত অল্প বয়সে, তলোয়ারচর্চায় মন না দিয়ে অপ্রয়োজনীয় কাজ করছ!” মুখে বিন্দুমাত্র ভাবান্তর নেই, এমনকি শে চাংশেং-এর দিকে তাকানও না, কেবল মাথা নেড়ে ধীরে বলেন এই কথা।

শে চাংশেং বয়সে খুবই ছোট। দিং নিং-এর সমান উচ্চতা, একইভাবে কিছুটা রোগাটে, গায়ে রেশমি পোশাক ঢিলেঢালা, হাসলে কেবল মিষ্টি লাগে। তবুও, তিনি সাধক। চেন লি মোর কথা শুনে, আশেপাশের যারা তার স্বভাব জানে, সবাই থমকে যায়। বাতাসে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ে। শে চাংশেং-এর ছোট মুখে বরফ জমে ওঠে যেন, কয়েক মুহূর্ত চুপ থেকে, মাথা সামান্য উঁচু করে চেন লি মো-র দিকে তাকিয়ে বলেন, “আমি চাই, তোমার তলোয়ারে এমন কিছু থাকুক, যাতে তুমি এ কথা বলার যোগ্যতা পাও।”

চেন লি মো হেসে ওঠেন। কিছু বলেন না। কিন্তু অদ্ভুত এক স্রোত তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ে। হঠাৎ দোকানের ভেতর বাতাস বইতে শুরু করে। সব শিক্ষার্থীর নিঃশ্বাস থেমে যায়। চেন লি মো স্থির থাকেন, কিন্তু তার চারপাশে প্রকৃতির শক্তি প্রবল হয়ে ওঠে।

শেষ পর্যন্ত, তার শরীরের চারপাশে অসংখ্য ছোট বাতাসের গর্তের মতো সৃষ্টি হয়। অস্পষ্টভাবে প্রকৃতির অদৃশ্য শক্তি ছড়িয়ে পড়ে, সাধকদের চোখে এই স্রোত ধীর মনে হলেও, তার শক্তি চারপাশের চেয়ার-টেবিল সরাতে থাকে। শে চাংশেং-এর দৃষ্টি আরও কঠিন হয়, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে আসে। চারপাশের শিক্ষার্থীদের রেশমি পোশাক বাতাসে পত পত করতে থাকে।

এটি চতুর্থ স্তরের সাধনার লক্ষণ। কেবল চতুর্থ স্তরে পৌঁছালে, সাধকরা নিজের চেতনায় প্রকৃতির শক্তিকে মিশিয়ে, শরীরকে অস্থায়ী পাত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে। নানগং ছাইশুর পাতলা চোখের পাতা কাঁপতে থাকে, তার মনে ক্ষোভ জমে, কিন্তু কিছুই করার নেই।

ঠিক তখনই, চেন লি মোর শরীর থেকে নির্গত শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসে। মনে হয়, ভেতরে বাঁধ দেয়া হচ্ছে, অদ্ভুত শব্দ হয়।

“আমি তোমাদের চেয়ে বড়, মাত্র শক্তির জোরে হার মানাতে চাইলে, তোমরা মেনে নেবে না,” শান্ত গলায় চেন লি মো বলেন, “তোমাদের মধ্যে কে সবচেয়ে দক্ষ… আমি আমার সাধনা ঠিক তার স্তরে নামিয়ে আনব। যদি সে আমাকে হারাতে পারে, আমি ক্ষমা চেয়ে চলে যাবো। কিন্তু আমি জিতলে, তোমরা এখনই এখান থেকে চলে যাবে।”