চতুরাত্তরতম অধ্যায়: তীক্ষ্ণ বাক্যবাণের দ্বন্দ্ব

আনন্দিত হবার কোনো সুযোগই পেল না, বরং বলা ভালো, দিং নিং নিজেও তেমন কোনো আনন্দ অনুভব করল না, কারণ তার চোখের গভীরে সবসময়ই এক শান্ত স্থিরতা ছিল। সে কিছু একটা অনুভব করল, তাকাল হে চাও-শির পেছনের জঙ্গলের দিকে।

যেখানে আগের মতো শান্ত নীলচে কুয়াশা ছিল, সেটি হঠাৎই ছটফট করতে লাগল, আর তার মধ্য থেকে সুউচ্চ ও আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল সু ছিনের অবয়ব।

“অসাধারণ, সত্যিই অসাধারণ।”

সে মৃদু হেসে চাইল নানগুং ছাইশু ও হে চাও-শির দিকে, যাদের মুখে গভীর অস্বস্তির ছাপ, হাততালি দিয়ে প্রশংসা জানাল, “এই লড়াইয়ের পুরোটা ছিল মনোমুগ্ধকর, তবে সবচেয়ে চমকপ্রদ ছিল ফলাফলটা—কে ভেবেছিল ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয়ের প্রথম শক্তিশালী হে চাও-শি আমাদের বাইয়াং গুহার সদ্য শিক্ষানবিশ ছোট ভাইয়ের হাতে হেরে যাবে?”

হে চাও-শি ঘুরে তাকাল, সরাসরি সু ছিনের দিকে, বলল, “আগে যদি জানতাম, তবে তোর সঙ্গে আগে ফলাফল নির্ধারণ করতাম।”

“দুঃখেরই বিষয়।” সু ছিন সামান্য হাসল, বলল, “আমারও একটুআফসোস আছে, কারণ আমি ভেবেছিলাম এখানে তোদের সঙ্গে লড়বে চাং ই, তাহলে সবশেষ হুমকিটাও একবারেই মিটে যেত।”

আগেই যখন সে বেরিয়ে আসছিল, তখন তার দৃষ্টিতে যে অভিপ্রায় ছিল, তা দেখে নানগুং ছাইশু বুঝেছিল, সু ছিনের মনে দিং নিং-এর প্রতি ভালোবাসা নেই। এই মুহূর্তে ওর কথা শুনে সে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “অপরের দুর্বলতার সুযোগ নেওয়া, এটা কি কোনো মহৎ ব্যক্তির কাজ?”

সু ছিন তার দিকে একবার তাকাল, নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “মহৎ ব্যক্তি পরিবেশের সদ্ব্যবহার করে, প্রকৃত যোদ্ধা পরিস্থিতিকে কাজে লাগায়। শত্রু যখন সর্বশক্তিমান, তখনই তাকে মোকাবিলা করতে চাওয়া, মূর্খের কাজ।”

“আমি জানি তুমি আমার চেয়ে বেশি পড়াশোনা করেছো।” নানগুং ছাইশু রাগে বলল, “কিন্তু এটা তো শত্রুদেশের修行কারীদের যুদ্ধ নয়, নিজেদের বিদ্যালয়ের শিক্ষানবিশদের অভ্যন্তরীণ পরীক্ষার লড়াই।”

“যখন কেউ কথা বুঝতে পারে না, তখন সময় নষ্ট করে লাভ নেই।” এই সময় শান্ত স্বরে কথা বলল দিং নিং।

সু ছিন মূলত নানগুং ছাইশুর সঙ্গে বিতর্ক করতে চেয়েছিল, কিন্তু দিং নিং-এর এক বাক্যে থেমে গেল। সে কিছু মনে করল না, হালকা হাসল, দিং নিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আসলে আমি তোমার স্বভাবটা পছন্দ করি, শুধু দুঃখ এই যে, পাহাড়ের দরজা পেরোনোর দিন থেকেই আমরা স্থানে ভিন্ন, তাই প্রতিবারই দেখা হলে বিরক্তি হয়।”

দিং নিং-ও মৃদু হাসল, বলল, “তুমি অন্তত ভণ্ড নও, তা বলতেই হয়।”

সু ছিনের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, বলল, “প্রতিপক্ষের শক্তি শেষ হয়ে যাওয়া ও ওষুধের সাহায্য নেওয়া—তুমিও পরিবেশের সদ্ব্যবহার করেছো। কিন্তু এখন কি তোমার আত্মবিশ্বাস আছে আমার তরবারির মুখোমুখি হবার?”

“এটা কেমন কথা! একই বিদ্যালয়ের ছাত্রদের তো একে অপরকে সাহায্য করা উচিত। বাইয়াং গুহা ও ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয় এখন এক হলেও, বিভাগে পার্থক্য ছিল, এমনকি একই স্থানে修行 করলেও, একই বর্ষ বা ভিন্ন বর্ষ, ঘনিষ্ঠতা ও দূরত্বে তফাৎ থাকে। এই অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায়, আগে তো অন্য ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয়ের শিক্ষানবিশদের মোকাবিলা করতে হবে, ছোট ভাইকে কেন আগে টার্গেট করবে?” ঠিক এই সময়, কাছের কুয়াশার আড়াল থেকে হঠাৎ কেউ দ্রুত বলে উঠল।

এই দ্রুত কণ্ঠের সঙ্গে, একটি ছায়া তাড়াতাড়ি ছুটে এলো।

সু ছিনের দৃষ্টিতে হিমশীতলতা জমল, এমনকি মনে হলো তার চোখের ভেতরেই বরফ জমছে।

কিন্তু দিং নিং-এর মুখে তখনো হাসি, সে আগত ছায়ার দিকে মাথা নত করে সম্মান জানাল, বলল, “বড় ভাই, আপনি কেনো এই ভিড়ে যোগ দিলেন?”

দর্শকদারিতে, শে ছাংশেং হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, দেখে মনে হচ্ছিল চাং ই দিং নিং-এর কোনো সমস্যা করতে আসেনি।

তার পাশে থাকা শু হেশানও কিছুটা স্বস্তি পেলেন, তবে মুখে এখনো চিন্তার রেখা রয়ে গেল। যদিও হে চাও-শি, নানগুং ছাইশু ও দিং নিং এখানে অনেকক্ষণ ধরে লড়ছিলেন, তবু এখানে থাকা法阵 শব্দ আটকাত, এখন সু ছিন ও চাং ই একে একে চলে আসছে—এটা প্রমাণ করে হে চাও-শির শক্তি সত্যিই অসাধারণ, তার সৃষ্ট চাঞ্চল্য এতটাই বেশি ছিল। এখনো বাইয়াং গুহা ও ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয়ের অন্য ছাত্ররা আসেনি, সম্ভবত বিপদ এড়াতে তারা দূরে থাকছে, নিজেদের শক্তিকে অপ্রতিদ্বন্দ্বী মনে করছে না।

হে চাও-শি এখানে হেরে গিয়ে শেষ পর্যন্ত জয়ী হতে পারল না, এ নিয়ে তিনিও দুঃখিত, তবে অন্যভাবে দেখলে বোঝা যায়, দিং নিং-এর পক্ষে হে চাও-শিকে হারানো কতটা কঠিন ছিল।

…

চাং ই এক নজরে দেখে নিল দিং নিং-এর পোশাক ছিন্নভিন্ন, সর্বত্র রক্তের দাগ, সঙ্গে সঙ্গে দুঃখ, অপরাধবোধ ও বিস্ময়ে ভরে গিয়ে বলল, “ভাবতেই পারিনি ছোট ভাই, একটু দেরি হয়ে গেল। কিন্তু সু ছিনের কথামতো, তুমি তো জিতে গেছো?”

দিং নিং হালকা কাশি দিল, বলল, “সুযোগ কাজে লাগিয়েছি, বাইরে যদি ন্যায্য লড়াই হতো, ফলাফল কী হতো বলা যায় না।”

হে চাও-শি এই কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি কোনো সুযোগ দিইনি, তুমি জিতেছো মানেই জিতেছো, আমি হার মেনেছি।”

সু ছিনের মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল, সে চাং ই-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “হে চাও-শি হেরে গেছে, এখন কেবল এই দুইজনকে সরিয়ে ফেললেই আমি আর তুমি হবো এই উৎসব তরবারির পরীক্ষার প্রথম দুই, তুমি কি সত্যিই ওদের রক্ষা করবে?”

চাং ই অবাক হয়ে তাকাল, স্বাভাবিক কণ্ঠে বলল, “তাৎক্ষণিক জয়-পরাজয়, তা কি সহপাঠীর বন্ধুত্বের চেয়ে বড়?”

সু ছিন ঠাণ্ডা হাসল, “কিন্তু আমি যদি তোমার কথা না শুনি, ওদের কাছ থেকে এখনই চিহ্ন কেড়ে নিতে চাই?”

চাং ই গম্ভীর হয়ে বলল, “তবে আমি সব শক্তি দিয়ে বাধা দেবো।”

এই সময় হঠাৎ দিং নিং জিজ্ঞেস করল, “বড় ভাই, তুমি আর এই দ্বিতীয় ভাই, কে বেশি শক্তিশালী?”

নানগুং ছাইশুর হঠাৎ হাসি পেল।
প্রথমত, কারণ সে মনে করল চাং ই সত্যিই মজার, কিংবদন্তি অনুযায়ী সে শান্ত, ধৈর্যশীল, নম্র, শুধু একটু গোঁড়া; দ্বিতীয়ত, এই মুহূর্তে দিং নিং যখন “দ্বিতীয় ভাই” বলল, “দ্বিতীয়” শব্দের উচ্চারণে একটু বেশি জোর ছিল, এতে এই সম্বোধনটাই একেবারে অদ্ভুত শোনাল।

চাং ই-ও বুঝল এই সম্বোধনে কিছু সমস্যা আছে, একটু অস্বস্তি নিয়ে কপাল কুঁচকাল। তবে সে দিং নিং ও নানগুং ছাইশুর সামনে এগিয়ে গিয়ে তাদের আড়াল করল।

সু ছিন ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দিং নিং ও নানগুং ছাইশুর দিকে তাকাল।
তারপর সে ঘুরে দাঁড়াল, চলে গেল।

“এখনো অনেক শত্রু বাকি, আমি তোমার সঙ্গে দুই পক্ষের ক্ষতি হবে এমন লড়াই চাই না। কিন্তু উৎসব তরবারির পরীক্ষার নিয়ম অনুযায়ী, দল বেঁধে চলা নিষেধ, চাং ই, আমি বিশ্বাস করি না তুমি পরের দুই দিন ওদের সবসময় রক্ষা করতে পারবে।”

তার হিমশীতল, প্রাণঘাতী কণ্ঠ কুয়াশার আড়াল থেকে ভেসে এল, চাং ই ও দিং নিং-দের কানে গিয়ে পৌঁছাল।

“ছোট ভাই, এ তো ব্যক্তিগত রাগ মেটানোর চেষ্টা, একটা কথা বলি, প্রতিভার অহংকার, গুণীকে ঈর্ষা করা—এসব修行পথের বড় বিপদ!” চাং ই দুঃশ্চিন্তায় সু ছিনের পিঠের দিকে চিৎকার করল।

সু ছিনের অবয়ব কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল, কোনো উত্তর এল না।

দিং নিং ও নানগুং ছাইশু একে অপরের দিকে তাকাল।

“বড় ভাই, আপনি কি সত্যিই মন থেকে বলছেন?” দিং নিং সন্দেহ করে জিজ্ঞাসা করল।

চাং ই ফিরে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “অবশ্যই মন থেকে, ছোট ভাই, তুমি এমন প্রশ্ন করলে কেন?”

“দেখে মনে হচ্ছে আপনি সত্যিই মহৎ ব্যক্তি,” দিং নিং হাসল, “আমি তো ছোট মনের মানুষ, তাই ভেবেছিলাম আপনি ইচ্ছা করেই ওকে খেপিয়ে তুলেছেন।”

চাং ই হতভম্ব, “আমি সত্যিই চাই সে বদলাক, নইলে ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত, ইচ্ছা করে খেপানো কেন?”

“তিন বছর বয়সে যা, তাই চিরকাল,” দিং নিং-এর চোখে একটু বিষণ্নতা দেখা দিল, “মানুষের স্বভাব, বদলানোটাই সবচেয়ে কঠিন।”

হে চাও-শি সময় নষ্ট করতে চাইল না, বিশেষ করে হেরে গেলে কিছু পুরস্কারও হারাতে হয়, তাই সময়কে আরও মূল্যবান মনে করল।

সে কোমরে ঝোলানো চিহ্নের দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে এক ঝলক আলো, তারপর সরাসরি কাপড় খুলতে শুরু করল।

তার এমন আচরণে দিং নিং ও চাং ই হতবাক হয়ে গেল।

“তুমি এটা করছো কেন?”

দিং নিং দেখল হে চাও-শি তার বাইরের পোশাক খুলে উর্ধ্বাঙ্গ অনাবৃত হয়ে পড়েছে, কিছুটা হতবুদ্ধি লাগল।

“তোমার পোশাক খুব ছিন্নভিন্ন, আবার কিছুটা আহতও হয়েছো, রাতে পাহাড়ে ঠান্ডা পড়বে, কষ্ট হবে। আর পোশাক আরও ছিঁড়ে গেলে দৃষ্টিকটু লাগবে। আমি তো বেরিয়েই যাচ্ছি, বাইরে নতুন কাপড় পাবোই।” হে চাও-শি তার বাইরের পোশাক দিং নিং-এর দিকে ছুঁড়ে দিল।

দিং নিং অপ্রস্তুত হেসে ফেলল, বুঝল সে বোধহয় একটু বেশি ভেবেছিল, হে চাও-শির কোনো অদ্ভুত অভ্যাস নেই।

“কিন্তু পোশাক দিলেও, তোমার সামনে খুলে দেওয়ার কী দরকার ছিল, অন্ততপক্ষে পাশেই একজন মেয়ে আছে সেটা তো ভাবতে পারতে?” নানগুং ছাইশুর কণ্ঠ শোনা গেল, সে হে চাও-শির দিকে তাকিয়ে, একটু বিরক্তির সঙ্গে বলল।

হে চাও-শির মুখ একটু থেমে গেল, মৃদু কণ্ঠে বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি মুখ ঘুরিয়ে নেবে, আমার মনে হলো এটাই সুবিধাজনক, অন্যথায় সময় নষ্ট হতো।”

“আমি কেন মুখ ঘুরিয়ে দেখব না?” নানগুং ছাইশু তাকাল, “কারণ গড়নটা বেশ সুন্দর।”

হে চাও-শির মুখ আরও থমকে গেল, গালেও লাল ছাপ ফুটে উঠল।

সে হালকা কাশি দিয়ে, কী বলবে ভেবে না পেয়ে, পা ঠুকেই দ্রুত পেছনের লতাগুল্মের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

“সবাই বলে কথার ধার দশ হাজার তরবারির মতো, আজ সাইশু কুমারীর এক বাক্যে সেটা দেখলাম।” চাং ই-র মুখেও একটু থমথমে ভাব, সামলে উঠতে পারছিল না, তবে সে দ্রুত হাঁটতে শুরু করল, আগের পথে ফিরে যেতে যেতে বলল, “নিয়ম অনুযায়ী, একসঙ্গে চলা যায় না, তাই ছোট ভাই, পরের দুই দিন আমি কাছে থাকলেও, তোমাকে সবসময় সাবধান থাকতে হবে।”

যখন চাং ই-র অবয়ব কুয়াশায় মিলিয়ে গেল, হঠাৎ হালকা শব্দে বাতাস চিরে, বাইয়াং গুহার আরেকটি গরম পোশাক কুয়াশা ছেদ করে ছাইশুর দিকে উড়ে এলো।

“ছাইশু কুমারী, তুমি আর ছোট ভাই একে অপরকে সাহায্য করেছো, ভালোই করেছো। তোমার আঘাত ছোট ভাইয়ের চেয়েও বেশি, যদি এখনো সরে যেতে না চাও, তাহলে এই পোশাকটা রাতের ঠান্ডা থেকে রক্ষা করবে, আশা করি খারাপ লাগবে না।”法阵ের আড়াল থেকে, আবছা কণ্ঠে কথা ভেসে এলো।

নানগুং ছাইশু একটু থমকে গিয়ে, পোশাকটি ধরল, প্রথমে কৃতজ্ঞতা, তারপর কুয়াশার আড়ালে চাং ই হয়তো দ্রুত কাপড় খুলছে এই ভেবে, সে হেসে ফেলল।

দিং নিং-এর ঠোঁটে হাসি ফুটল, ইচ্ছাকৃত চাং ই-এর যেদিকে চলে গেছে, সেদিকে চিৎকার করল, “চাং ই ভাই, তুমি তাহলে উলঙ্গ হয়ে থাকবে? দর্শকদারিতে তো অনেকেই দেখছে!”

“আহা…”

একটি অপ্রস্তুত চিৎকার শোনা গেল, তারপর ভেসে এল টুকরো টুকরো কণ্ঠ, “এ তো... কাছেই কাউকে খুঁজে লড়তে হবে... একটা কাপড় চাই…”

দিং নিং কল্পনা করল, হঠাৎ কোনো ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয়ের ছাত্র দেখে চাং ই উর্ধ্বাঙ্গ উলঙ্গ হয়ে ছুটে আসছে, সে হাসতে শুরু করল।

“তুমি সাবধান থেকো, আমিও আশেপাশে থাকব।”

“এই একসঙ্গে চলার নিয়ম বড়ই আপেক্ষিক... তুমি নিজে না চাইলে, হে চাও-শি ইতিমধ্যে সরে যাওয়ায়, আমার মনে হয় তোমাদের গুরুজনেরা এসব নিয়ে তোমাদের জোর করে সরিয়ে দেবে না।”

তারপর তার হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল, ছাইশুকে মাথা নেড়ে বিদায় জানিয়ে, সে ধীরে ধীরে একপাশে চলে গেল, মৃদু স্বরে বলল।

নানগুং ছাইশু মাথা নেড়ে চাং ই-এর দেওয়া পোশাক গায়ে দিল, পোশাকটা এত বড় যে মনে হচ্ছিল সে নাটকের পোশাক পরে আছে, হাত দুটোও বের করতে পারছিল না, বেশ হাস্যকর লাগছিল।

তার ক্ষত খুব ব্যথা দিচ্ছিল, কিন্তু মনটা ছিল ভীষণ আনন্দিত। মনে হচ্ছিল, এবারের পরীক্ষায় শেষ পর্যন্ত ফল যা-ই হোক, সে খুব তৃপ্ত।