তিপ্পান্নতম অধ্যায় পর্বত ত্যাগ ও পর্বতে প্রবেশ

“না।” ল্যু সি-চ্য ধীরভাবে মুখ তুলে লি লিং-জুনের দিকে চাইল, তার কণ্ঠে গভীর অনুরোধ, “আরও একটু অপেক্ষা করি।”
লি লিং-জুন দীর্ঘক্ষণ দ্বিধায় থাকল, চুল একটু গুছিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
সে জানত, ল্যু সি-চ্য যা বলছে তা ঠিক।
যে নারী অসীম ক্ষমতার অধিকারিণী, সে নিশ্চয়ই তার ভাবনাগুলো শুনতে আগ্রহী হবে, কিংবা বলা যায়, সে হয়তো আগেই প্রত্যাশা করেছিল যে লি লিং-জুন কোনো অনুরোধ করবে। কিন্তু লি লিং-জুন স্পষ্ট জানত, যাকে প্রতিদিন চাংলিংবাসীরা শ্রদ্ধায় ডাকে, প্রশংসার মালায় জড়ায়, তার ভেতরে রয়েছে সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে থাকা কঠোরতা ও সিদ্ধান্তের দিক।
যদি সে খুব বেশি ছাড় দেয়, বড় কষ্টে ফিরে পেলেও হয়তো বৃহৎ চু সাম্রাজ্যের রাজধানী, হয়তো শেষ পর্যন্ত সে বিশাল সিংহাসনেও বসতে পারবে—তবু তখন আর সেই পুরোনো চু রাজ্য অবশিষ্ট থাকবে না।
কিন্তু আর কতকাল অপেক্ষা করা যায়?
সে জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল, রাতের কালো আঁধারকে অনন্ত মনে হলো। চাংলিংয়ের প্রতিটি রাত তার কাছে দীর্ঘ, অথচ সময় যেন ক্রমাগত কমে আসছে।
এই সময় ল্যু সি-চ্যর হৃদয় অসম্ভব দ্রুত ছুটল, নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে এলো। কারণ সে লক্ষ্য করল, লি লিং-জুনের কেশরেখা তুষারের মতো সাদা।
প্রথম প্রভাতে, বাইয়াং গুহার সর্বোচ্চ চূড়ার ছোট উপাসনালয়ের চত্বরে এক ঝলক লাল আলো জ্বলে উঠল।
ছোট উপাসনালয়ের ভেতরের আসনে বসে ছিলেন শ্যুয়ো ওয়াং-শু, ধীরে চোখ মেলে দেখলেন, অন্ধকারে স্থির দাঁড়িয়ে আছেন লি দাও-জি। গলা পরিষ্কার করলেন শ্যুয়ো ওয়াং-শু, নরম স্বরে বললেন, “সেই তরুণের সাধনা কেমন চলছে?”
লি দাও-জির কঠোর মুখ, মাথা ঝুঁকিয়ে বলল, “আমি যতজনকে দেখেছি, তাদের মধ্যে সবচেয়ে সহজে এগিয়েছে সে। প্রথম ক’দিনেই পাঁচটি প্রাণশক্তি জেম প্রাসাদে প্রবাহিত করে প্রথম স্তরে পৌঁছেছে, তারপরও কোনো বিঘ্ন হয়নি। সাধনায় যে বাধা আসে সাধারণত, তার সামনে সবই যেন অপ্রাসঙ্গিক।”
শ্যুয়ো ওয়াং-শুর শান্ত চোখে উত্তেজনার ছোঁয়া ফুটে উঠল, তিনি লি দাও-জির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি কি মনে করো, তরবারি উৎসর্গের পরীক্ষার আগেই সে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছে যেতে পারবে?”
“সব নির্ভর করছে তার গতির ওপর। বড় স্তরে উন্নতি সাধারণ ব্যাঘাত থেকে আলাদা। যদি এখানেও সে সহজেই এগোয়, তবে সে সেই বিরল অধ্যায় হবে—এক মাসেই চিত্তশুদ্ধির স্তরে পৌঁছানো।” লি দাও-জি সচেতন ভাষায় বলল, এরপর একটুখানি শীতল স্বরে যোগ করল, “তবে গত রাতেই সে প্রায় প্রাণ হারাত।”
শ্যুয়ো ওয়াং-শু থমকে গেলেন।
তিনি ভেবেছিলেন, লি দাও-জি এত সকালে এসেছে শুধু দিং নিংয়ের সাধনা নিয়ে আলোচনা করতে।
লি দাও-জি তার দিকে কঠিন চোখে চাইল, কোনো কথা বলার সুযোগ না দিয়ে বলে উঠল, “কারা ছিল জানি না, তবে প্রধানজন সত্যিকারের শক্তিশালী, অনেক প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্র নিয়েও এসেছিল। রাজকীয় গোয়েন্দা সংস্থা ইতিমধ্যে তদন্ত করছে।”
শ্যুয়ো ওয়াং-শু কপাল ভাঁজ করলেন, তবু চুপচাপ রইলেন।
লি দাও-জি আবার বলল, “দিং নিংয়ের দুটি পাঁজর ভেঙেছে, কিছুটা আহত, তবু সাহস দেখিয়েছে, একা একা শহরের এক নিন্মস্তরের যোদ্ধার সহায়তায়, সেই শক্তিশালী সাধককে হত্যা করেছে।”
শ্যুয়ো ওয়াং-শুর মুখের ভাঁজ মিলিয়ে গিয়ে, চোখে উদ্ভাসিত হল এক অদ্ভুত দীপ্তি, তিনি মৃদুস্বরে প্রশংসা করলেন, “তরুণটি সত্যিই আমাদের বাইয়াং গুহার গৌরব বাড়িয়েছে।”
এবার লি দাও-জির কপাল ভাঁজ পড়ল।
কারণ তার দৃষ্টিতে, কোনোভাবেই এটা আনন্দের কিছু নয়।
কিন্তু শ্যুয়ো ওয়াং-শুর চোখের দীপ্তি ক্রমশ বাড়তে লাগল, তার বয়সধরা মুখে অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে পড়ল।
তিনি কিছুক্ষণ চুপ থেকে উঠে দাঁড়ালেন।
“তুমি আজ এখানেই থাকবে, কোথাও যাবে না।” আনন্দে উজ্জ্বল মুখে লি দাও-জিকে বললেন তিনি।
লি দাও-জির নিঃশ্বাস থমকে গেল, তিনি কিছু আঁচ করলেন, শ্যুয়ো ওয়াং-শুর চোখে চোখ রেখে ধীরে বললেন, “যেহেতু রাজকীয় গোয়েন্দা সংস্থা দায়িত্ব নিয়েছে, দিং নিং নিশ্চয় নিরাপদেই পাহাড়ে ফিরবে, তোমার বাইরে যাওয়ার প্রয়োজন নেই।”
“তা এক নয়।”
শ্যুয়ো ওয়াং-শু মাথা নাড়লেন, তাঁর চিরকালীন শান্ত চোখে উঠে এল গর্বের ছাপ, যেন ডু ছিং-চিয়াও যখন বাইয়াং গুহা ছেড়েছিল, তখনকার সেই একই দৃষ্টি।
“এত বছর বাইয়াং গুহায় তেমন কিছু ঘটেনি, যা আমাকে আনন্দ দিত বা গর্ব করতে পারত।”
“অবশেষে এমন এক শিষ্য এল, যে অর্ধ দিনে চিত্তশুদ্ধি জানল, এমনকি এক মাসেই চিত্তশুদ্ধিতে পৌঁছাতে পারে। উপরন্তু, আমার গুরু ভাই ছেড়ে যাওয়ার সময় বিশেষভাবে আমার কাছে রেখে গেছেন। অথচ গতরাতে সে প্রাণ হারাতে বসেছিল।”
“অবশ্যই জানি, রাজকীয় গোয়েন্দা সংস্থা তাকে নিরাপদে ফেরাবে। কিন্তু আমিও অনেকদিন গুহার বাইরে যাইনি। না গেলে… আমি বেঁচে থাকলেও সবাই ভাববে আমি মৃত।”
“তুমি জানো, দুনিয়ার সবচেয়ে ভয়াবহ মানুষ কারা? যারা মৃত্যুকে ভয় পায় না, এমন নয়, বরং যারা খুব শিগগিরই মরতে চলেছে—তাদের মরার কোনো ভয় নেই। আমি খুব বৃদ্ধ, প্রায় মরার পথে, তবু শেষ মুহূর্তে সবাইকে মনে করিয়ে দিতে চাইছি।”
শ্যুয়ো ওয়াং-শুর কণ্ঠ ছোট উপাসনালয়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, অথচ তার দেহটা ঝাপসা হয়ে মিলিয়ে গেল।
লি দাও-জির চোখের সামনে, সাদা মেঘের চাদরে ঢাকা উপাসনালয়ের বাইরে, তিনি নেই।
ফিনিক্স গাছের পাতায় প্রথম রশ্মি পড়তেই, দিং নিং প্রতিদিনের মতো ঘুম থেকে উঠল।
সে হালকা কাশি দিল, দুটি পাঁজর ভাঙার যন্ত্রণা তার কাছে কিছুই নয়, কিন্তু প্রচণ্ড শক্তি প্রয়োগের পর পুরো দেহে যে ক্লান্তি—অনভ্যস্ত সে অনুভূতি তাকে অস্বস্তি দিল।
চাংসুন ছিয়েন-শুই প্রতিদিনের মতো জানালার ধারে বসে, ঝর্নার মতো চুল আঁচড়াচ্ছিল।
“বাইয়াং গুহার ঘোড়ার গাড়ি এখন ঠিক বাইরে দাঁড়িয়ে।”
সে পেছন ফিরল না, স্বর ঠান্ডা, “তবে গাড়িতে আজ একজন বেশি, গাড়োয়ান টের পায়নি। মনে হয় পঞ্চম স্তরের সাধক, শুধু আহত—নিশ্চয়ই ওয়াং তাই-শু।”
দিং নিং জানত, এত দূর থেকেও চাংসুন ছিয়েন-শুইয়ের অনুভব অক্ষুণ্ণ। তার চোখ আনন্দে ভরে উঠল।
“আজকের দিনটা একটু আলাদা, আমাকে তাড়াতাড়ি বাইয়াং গুহায় ফিরতে হবে, তোমার জন্য আজ পায়েস রান্না করতে পারব না।” দ্রুত প্রস্তুতি নিতে নিতে, কিছুটা দুঃখিত স্বরে বলল সে।
চাংসুন ছিয়েন-শুই নীরবে রইল।
সে পাল্টা কিছু বলতে চাইল, তবু মনে হলো, এ ক’বছরে সরু গলিতে সাধনার অগ্রগতি তার প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছে, দিং নিংয়ের যত্নে সে অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।
যেমন এখন, দিং নিং জানাল, সে পায়েস রান্না করতে পারবে না, তখন তার মাথায় প্রথমেই এলো না খেয়ে থাকতে সমস্যা নেই, বরং ভাবল, তাহলে কি নিজে গিয়ে কিছু কিনে আনবে?
হয়তো দিং নিংয়ের প্রিয় নুডলস কিনবে?
…
মদের দোকানের সামনে দাঁড়ানো ঘোড়ার গাড়ির গাড়োয়ান, মধ্যবয়সী সাদাসিধে মানুষটি উৎকণ্ঠিত অপেক্ষায়।
সে জানত গতরাতে কী ঘটেছে, দিং নিং আহত, তবুও এতদিনে দিং নিংয়ের স্বভাব জানে সে—সে না গেলে গাড়োয়ানকে খবর দিয়েই যাবে।
হঠাৎ দোকান থেকে দরজা খুলল, ফ্যাকাশে মুখের দিং নিং বেরোল, গাড়োয়ানের মুখে হাসি ফুটল, লজ্জার ছাপও উঁকি দিল।
“তোমার আঘাত কেমন? আজ বাইয়াং গুহায় যাবে তো?”
“হ্যাঁ, চিকিৎসার জন্যও বাইয়াং গুহা এখানকার ডাক্তারের চেয়ে অনেক ভালো।”
“গতকাল আমার অসতর্কতা… পরে কর্মকর্তারা এসে গাড়ি পরীক্ষা করেছিল, শহরে ঢোকার পর চাকার ধারে ধারালো অস্ত্রের চিহ্ন পেয়েছে, কেউ রাস্তা থেকেই ফাঁদ পেতেছিল। অথচ তুমি বাইয়াং গুহার ছাত্র, সেখানকার শিক্ষক বা এমনকি সরকারি কর্মকর্তারাও তোমাকে আলাদা গুরুত্ব দেবে, ভাবিনি কেউ তোমার ক্ষতি করবে।”
“এটা সম্পূর্ণ দুর্ঘটনা, আর তুমি সাধক নও, আগেভাগে বুঝতে পারলে হয়তো নিজেই বিপদে পড়তে।”
দুই-একটা কথা বলেই যখন গাড়োয়ান ঘোড়ার লাগাম ধরতে ফেরে, দিং নিং চটপট গাড়ির পর্দা একটু তুলে, দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ে।
নীরবতায় গুটিয়ে থাকা মূর্তির দিকে তাকিয়ে, দিং নিং প্রথমে ঠোঁটে নীরবতার সংকেত দিল, তারপর হালকা কাশি দিয়ে বাইরে গাড়োয়ানকে বলল, “আজ তাড়া একটু বেশি, গাড়ি সামলাতে পারলে দয়া করে তাড়াতাড়ি চালাবেন।”
গাড়োয়ান মনে করল, দিং নিং আহত বলেই সে দ্রুত ফিরতে চায়, আন্তরিক স্বরে বলল, “ভিতরে বাড়তি গদি আর চাদর রেখেছি, ধাক্কা লাগলে সাবধানে থেকো।”
গাড়োয়ান সাড়া দিয়ে চাবুক ঘুরিয়ে গাড়ি ছোটাল।
দ্রুত ঘোড়ার খুর আর চাকার গর্জনে আড়ালে, দিং নিং পাশের গুটিয়ে থাকা, মুখ-মণ্ডল সোনালি কাগজের মতো, দেহও ছোট হয়ে যাওয়া ওয়াং তাই-শুর দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “এমন করুণ… বাইয়াং গুহার গাড়িতেও লুকাতে হচ্ছে?”
ওয়াং তাই-শু ক্লান্ত দৃষ্টিতে দিং নিংয়ের দিকে তাকাল, জানত সে আগে থেকেই তার উপস্থিতি টের পেয়েছে, মুখে ম্লান হাসি ফুটল।
“খুব করুণ।”
“আমার সঙ্গে যারা ছিল, যারা আমার মৃত্যুর পর আশ্রয় হয়ে দাঁড়াত, তারা সবাই গতরাতে মারা গেল।”
“তোমার খোঁজে, এই গাড়িতে উঠতে, আরও দুজন প্রাণ দিল আমার জন্য।”
“তোমাকে স্বীকার করতেই হবে, এবারও তুমি আমাকে অবাক করলে। গতরাতের হামলায় আমরা দুজন ছাড়া কেউ বাঁচেনি।”
দিং নিং এসব শুনে চমকে উঠল না, বরং একটু ভেবে বলল, “তাহলে কি জিন লিন-তাংয়ের পেছনের সেই সামরিক অভিজাত এখনো ছাড়তে নারাজ?”
“এ ক’দিন টিকতে পারলে, তার এই জেদের মূল্য তাকে দিতেই হবে।” ওয়াং তাই-শু কষ্টে কাশি চেপে বলল।
দিং নিং মাথা নাড়িয়ে চুপ রইল, শুধু বিড়বিড় করল, “বাইয়াং গুহার লোকেরা নিশ্চয়ই আমাকে দেখবে? অন্তত লি দাও-জি তো বেরোবে…”
দ্রুতগামী গাড়ি তখন চাংলিংয়ের শহরতলির রাজপথে।
স্বাভাবিক নিয়মে, এমন খোলা রাস্তায় গাড়ি দ্রুত চলার কথা, অথচ দিং নিং আর ওয়াং তাই-শু দুজনেই টের পেল, গতি কমে এসেছে।
সামনে বিশাল জায়গাজুড়ে দাঁড়িয়ে রয়েছে দশ-পনেরোটা ব্রোঞ্জরথ, শীতল ঝিলিক দিচ্ছে, পঞ্চাশেরও বেশি আঁশবর্ম পরা সৈন্য পথচারী ও যানবাহন পরীক্ষা করছে।
দিং নিং গাড়ির পর্দা একটু তুলে চাইল, দেখতে পেল সৈন্যদের বর্ম আর তলোয়ারে শীতল আলো ঝলমল করছে।