দ্বাদশ অধ্যায়: টক-মিষ্টি ফল, ঠোঁটের রক্ত

丁নিং তাকিয়ে রইল সঙ শেনশুর মৃত্যুর পরও খোলা থাকা দু’চোখের দিকে, শান্ত কণ্ঠে বলল, “ঋণ শোধ করা ন্যায়সংগত, এতে কারও কিছু অসন্তোষের কারণ নেই।”
সে জানত তার হাতে এখনও সময় আছে, তাই তাড়াহুড়া না করে উ পং নৌকায় থেকেই সঙ শেনশুর পোশাকের প্রতিটি পকেট ভালো করে খুঁজতে শুরু করল।
একটি গোপন পকেটে, সে পেল কয়েকটি জিনিস।
একটিぎঠেぎঠে লেখা নোটবুক, একটি টাকার থলি, একটি ওষুধের ছোট কৌটো আর দু’টি তামার টোকেন।
丁নিং নোটবুকটি খুলে দেখল, পুরোটা জুড়ে সঙ শেনশুর赤阳神诀 সাধনার অভিজ্ঞতা ও ভবিষ্যৎ সাধনার কিছু অনুমান লেখা; সে মাথা নাড়িয়ে, সেটিকে নিজের পোশাকের ভেতর রেখে দিল।
টাকার থলিটি বেশ হালকা, কিন্তু খুলে দেখে 丁নিং বিস্মিত হল—ভেতরে রয়েছে 大秦 রাজবংশের বিশেষ তৈরি উজ্জ্বল মিকা-মুদ্রা, একেকটি পাঁচশো স্বর্ণমুদ্রার সমান।
丁নিং এসব নিয়ে বেশি ভাবল না, নির্দ্বিধায় নিজের কাছে রেখে দিল।
কিন্তু যখন সে লালচে তামার রঙের মোটা সিরামিকের কৌটোটি খুলল, তখন সত্যিই কিছুটা চমকে গেল।
কৌটোয়ের তলায় একা পড়ে রয়েছে একটি ফ্যাকাশে ছোট্ট বড়ি, দেখতে অনেকটা মৃত মাছের চোখের মতো।
“তুমি কি境突破 করার জন্য এই凝元丹 রেখে দিয়েছিলে? ভাবতেই পারিনি তুমি এতটা প্রস্তুত ছিলে। তোমার প্রকৃত শক্তি ও এই凝元丹-এর জন্য ধন্যবাদ,”
丁নিং আন্তরিকভাবে মৃত সঙ শেনশুর দিকে তাকিয়ে বলল; এরপর নিশ্চিত হয়ে নিল যে সে ঐ দুইটি টোকেনের প্রয়োজন নেই, আঙুল দু’টি একত্র করে তরবারির মতো করে নিল এবং নৌকার মেঝেতে সুচালোভাবে ঠেলল।
কাঠের মেঝেতে একটি ছিদ্র হয়ে গেল; কাদামাটি মেশানো জল দ্রুত ফুঁটে উঠে নৌকার ভেতর ঢুকতে লাগল।
丁নিং দেহ নিচু করে উ পং-এর ছাউনি থেকে বেরিয়ে এল, দু’পা হালকা ছোঁয়ায় পাশের আধা-ডোবা, আধা-জলমগ্ন কাঠের পথের ওপর ঝাঁপ দিল।
এটা ছিল তার বহু বছরের পর্যবেক্ষণের ফসল, ফলে এই মুহূর্তে কেউ টের পেল না—একজন大秦ের修行者-এর মৃতদেহ ঠিক তার পেছনের ছায়ায়, উ পং নৌকাটির সঙ্গে ধীরে ধীরে তলিয়ে গেল।
একাধিক নদীর ঘাট পার হয়ে চারপাশে মানুষের শব্দ শোনা গেল, পরিবেশও জমজমাট হয়ে উঠল।
丁নিং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে, নদীর ধারে মানুষের ভিড়ের মাঝখান দিয়ে এক সরু গলিতে ঢুকে পড়ল, তবে তার শ্বাস-প্রশ্বাস কিছুটা দ্রুত হয়ে উঠল, আর ঠোঁটের কোণে লুকিয়ে রইল লাল রঙের ছোপ।
ঠোঁট-দাঁতের ফাঁকে রক্তের স্বাদ অনুভব করলেও,丁নিং-এর মুখাবয়ব ছিল শান্ত; সে একটি কাঁসার মুদ্রা বের করে এক ফেরিওয়ালার কাছ থেকে কিনল একটি টক-মিষ্টি চিনি-কাঠি।
সে মাথা নিচু করে চিনি-কাঠির টক-মিষ্টি ফল চিবোতে থাকল, লাল রঙা চিনি ও তার ঠোঁট-দাঁতের রক্ত মিলেমিশে একাকার হয়ে গেল।
মন চলে গেল উ পং নৌকায় ডুবে যাওয়া সঙ শেনশুর দিকে, নিজের পোশাকে রাখা粗瓷丹瓶-এর দিকে; বিগত কয়েক বছরের পরিশ্রম বৃথা যায়নি, বরং অতিরিক্ত কিছু লাভও হয়েছে—এতে সে আনন্দিত হল।
তবে আরও অনেক কিছু মনে পড়তেই, কিছু মানুষের সঙ শেনশুর চেয়েও করুণ পরিণতি মনে আসতেই, তার নাক জ্বালা করতে লাগল।
এই মুহূর্তে তার খুব ইচ্ছা হচ্ছিল সেই বৃদ্ধার吊脚楼-এ ফিরে গিয়ে গরম গরম তেলেভাজা খেতে, কিন্তু সে জানত, তার এখনও কাজ বাকি।
...
ছায়ার নিচে উ পং নৌকাটি একেবারে ডুবে গেল, শুধু ফেনার একটানা স্তম্ভ, কিছু কাদা উঠিয়ে জলের ওপর ফুটে উঠল।
একটি কাঠের পাত্র ভেসে এল ফেনাগুলোর ওপর।
কাঠের পাত্রের ভেতর বসে ছিল এক মধ্যবয়সী, খোলা চুলের, জেলে বেশের পুরুষ। অস্বাভাবিক ফেনা দেখে তার মুখ কেমন কঠিন হয়ে গেল; চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হল যে আশেপাশে আর কেউ নেই, এক হাতে পানিতে ঠেলে পাত্রটি এক পরিত্যক্ত খুঁটির পাশে নিয়ে গিয়ে সহজেই সেই খুঁটি তুলে ফেলল নদীর তলা থেকে।

খুঁটি ভারী ছিল; বেশিরভাগটাই পানিতে ডোবা থাকলেও, কাঠের পাত্রের ওজন বাড়িয়ে পাত্রটি প্রায় জলে ডুবে যাচ্ছিল।
সে তাতে ভ্রুক্ষেপ না করে, খুঁটি ঠেলে ফেনার ওপর নিয়ে এল, জোরে খুঁটি ঠুকল পানিতে।
নিচ থেকে অস্বাভাবিক শব্দ আসতেই সে নিশ্চিত হল কিছু একটা ঘটেছে; সঙ্গে সঙ্গে খুঁটি ছেড়ে দিয়ে কাঠের পাত্রে চড়ে, দুরন্ত গতিতে ছুটে গেল, পানির ওপর চমকপ্রদ ঢেউ তুলে।
...
丁নিং চিনি-কাঠি শেষ করে, রক্তের শেষ স্বাদটুকু গিলে নিল।
সে নিরন্তর হাঁটছিল, একবারও একই পথে ফিরে না গিয়ে। কেউ যদি এই ভূতের বাজারের সম্পূর্ণ মানচিত্র হাতে রাখত, তাহলে দেখতে পেত, সে এক অঞ্চল পেরিয়ে, পরের অর্ধেক সময় ধরে আসলে বারবার একটি জায়গার কাছাকাছি ঘুরপাক খাচ্ছে।
ওখানে ছিল একটি ঘাট।
“ঠাস”—একটা মৃদু শব্দ।
কাঠের পাত্র ও ঘাটের পচা খুঁটির ঘষা লাগার আওয়াজ।
丁নিং শুনতে পেল পাশের গলির জলপথ থেকে আসা সেই শব্দ, একটু গতি বাড়াল, এক লোহার দোকান পার হয়ে দেখল সেই জেলে বেশের লোকটি গোপন ঘাট থেকে উঠে আসছে।
丁নিং চুপচাপ তার পিছু নিল।
এটা ছিল তার দুই কাজে এক ঢিলে মারার পরিকল্পনা।
সবারই জানা, এই অন্ধকারের ভূগর্ভস্থ সাম্রাজ্যের অবশ্যই এক শক্তিশালী নিয়ন্ত্রক আছে, কিন্তু এত বছরে কে সে, তার পেছনে কোন বড় ব্যক্তি রয়েছে, খুব কম লোকই জানে।
সঙ শেনশু প্রায় প্রতি মাসেই এখানে আসত; বাইরের লোককে ফাঁকি দিলেও, ভেতরের লোকেরা তার প্রকৃত পরিচয় জানতই।
একজন রাজকর্মচারী, একজন修行者 এখানে খুন হলে, বড়সড় একটা অশান্তি হবে।
যে ব্যক্তি খেয়াল করবে সঙ শেনশু ঠিক সময়ে ‘আগুন কচ্ছপের পিত্ত’ সংগ্রহ করতে আসেনি, সে দ্রুত বুঝবে কিছু হয়েছে; সে বুঝবে, তদন্ত আর বিপর্যয় আসন্ন।
তাই সে নিশ্চয়ই দ্রুততম সময়ে নিয়ন্ত্রককে খবর দেবে।
...
জেলের বেশে খোলা চুলের পুরুষটির মন ছিল ভারাক্রান্ত; সে মাথা নিচু করে দ্রুত চলছিল, বুঝতে পারল না কেউ পেছন থেকে অনুসরণ করছে, আর丁নিং-এরও যেন বিশেষ এক ক্ষমতা ছিল, তার ছায়া কখনোই এমন কোন কোণে পড়ল না, যাতে সে সতর্ক হয়ে যায়।
পুরুষটি তাড়াহুড়ো করে এক বন্ধকী দোকানে ঢুকল।
丁নিং সেদিকে একবারও এগোল না।
বছরের পর বছর এখানে ঘুরে, কয়েকটি গোপন সুড়ঙ্গ বাদ দিলে, বাজারের বাকি প্রতিটি কোণ তার নখদর্পণে।
সে জানত, দোকানটির পেছনে রয়েছে একাধিক আঙিনা, তিনটি প্রবেশ-প্রস্থান পথ।
তাই সে কেবল উপরের দিকে এগোতে লাগল, এমন এক মোড়ে গিয়ে দাঁড়াল, যেখান থেকে দু’টি পথ দেখা যায়।
হঠাৎ, তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।

তিনটি ছায়া তার চোখের কোণে উদয় হল।
তিনজন কাদা-পথ দিয়ে আসছিল, জুতার নিচে কাদার আওয়াজ স্পষ্ট।
এই কাদা-পথই দোকানের দিকে যাওয়া তিনটি পথে একটি।
丁নিং-এর চারপাশে লোকের ভিড়, তাই সে স্বাভাবিকভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে, এক নজরে দেখে নিল।
মাত্র একবার তাকাতেই তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।
একজন বেঁকেচুরে যাওয়া বৃদ্ধ, হাতে কালো বাঁশের ছড়ি; একজন খর্বাকৃতি, সুঠাম চেহারার তরুণ; একজন ঘন ভ্রু, বিদেশি বেশের তরুণ।
কালো বাঁশের ছড়িওয়ালা বৃদ্ধ সামনে ছিল; পথের মোড়ে ঘুরে আবার ফিরে গেল।
বাকি দুই তরুণ সোজা এগিয়ে এল,丁নিং-এর নিচের গলিপথ দিয়ে; তাদের ছায়া, ছাউনির ফাঁক দিয়ে ক্ষণে ক্ষণে হারিয়ে যাচ্ছিল।
丁নিং আর তাকাল না বৃদ্ধ বা দু’তরুণের দিকে, গভীর শ্বাস ছেড়ে ঠোঁটে ম্লান হাসি ফুটে উঠল।
বৃদ্ধ, যার পিঠ বাঁকা, যে কোনো মুহূর্তে পড়ে যেতে পারে, বা এই দু’তরুণ—কাউকেই দেখে মনে হয় না তারা修行者।
পাঁচ স্তরের ঊর্ধ্বের修行者-ও যদি পাশ কাটিয়ে যায়, টেরই পাবে না যে তারা修行者।
কিন্তু丁নিং নিশ্চিত ছিল, এরা তিনজনই ভয়ংকর শক্তিশালী修行者।
কারণ, সে চিনত কালো বাঁশের ছড়িওয়ালা বৃদ্ধটিকে।
বাকি দু’জনকে সে কখনও দেখেনি; ঠিক কোন গোষ্ঠীর 修行者, নির্দিষ্ট করে বলতে পারল না, তবে দেখল বৃদ্ধ তাদের প্রতি শ্রদ্ধাশীল।
এই বৃদ্ধ কেবল শক্তিশালী修行者-দের প্রতিই এমন শ্রদ্ধা দেখায়।
নিজের শরীরে পাঁচ气 পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, এমন修行者-দের অস্তিত্বই ভয়ংকর।
ঠিক তখন丁নিং খেয়াল করল, আরেকটি দুর্দান্ত, উগ্র气 প্রবাহ আসছে।
দেখল, একটি হলুদ তেলের কাগজের ছাতা।
মনে হচ্ছিল, একফোঁটা জলও গায়ে লাগাতে চায় না, ছাতাধরা লম্বা, কঙ্কালসার পুরুষটি ছাতার নিচে নিজেকে ঢেকে রেখেছে।
ছাতার ছায়ায় মুখ ঢাকা, কেবল মোটা, বলিষ্ঠ আঙুলগুলোই দেখা যাচ্ছে।
এটিও নিঃসন্দেহে একজন修行者।
丁নিং সাধারণ修行者-দের চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞ, তাই气 প্রবাহ দেখেই বুঝে ফেলল এই ব্যক্তির গোষ্ঠী।
তার চলার পথ দেখে丁নিং বুঝে গেল, আজ长陵 শহরের বাইরে একটি修行者ের মৃতদেহ পড়ে থাকবে।