পঁচাত্তরতম অধ্যায় কখনো না কখনো অনুকূল বাতাসে যাত্রা হবে
নানগুং ছাইশু খুশিতে হেসে উঠতেই, দর্শক মঞ্চে জমে থাকা বিস্ময়ের আবেগ সম্পূর্ণরূপে বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।
আসলে কেউই কল্পনাও করেনি, চিংথেং তরবারি বিদ্যালয়ের এইবারের পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারী প্রথম শক্তিশালী ব্যক্তি হো চাওসি, আজই পরাজিত হবে, আর তাকে হারিয়েছে দিংনিং।
তবে চাংলিং নগরের বাসিন্দাদের জন্য, আজকের বিস্ময় আরও গভীরভাবে নাড়া দিল।
চাংলিংয়ের সুউচ্চ কোণাকৃতি প্রহরী টাওয়ার আর সোজাসাপ্টা রাস্তা আজ তাদের প্রকৃত কার্যকারিতা দেখাল; উঁচু টাওয়ার থেকে জারি করা নির্দেশনা ও বিশাল তীর ছোঁড়ার যন্ত্র নির্ভুলভাবে ছুটে চলা সেই ঘোড়ার গাড়ির গতিপথ চিহ্নিত করল।
অগণিত সৈন্য আর যুদ্ধ রথ সোজা রাস্তায় তাদের সর্বোচ্চ গতিতে ছুটে গিয়ে আগেভাগে সেই ঘোড়ার গাড়ির পথ আটকে দিল।
তবু, ঘোড়ার গাড়িটি শুধু দ্রুতগতিতে, একটানা সোজা পথে এগিয়ে চলল, সরাসরি হুয়েই নদীর এক অংশের দিকে ছুটে গেল।
বারবার অভূতপূর্ব বিদ্রোহী সুরে গান বেজে উঠল, যখন সম্মুখীন যথেষ্ট সংখ্যক সাঁজোয়া সৈন্য অথবা ফু-রুন যুদ্ধরথ আসেনি, তখন কিছুই সেই ঘোড়ার গাড়ির পথ রোধ করতে পারল না, কেউই থামাতে পারল না সেই শুভ্র অবয়বকে যার চারপাশে কাঁচের মত স্বচ্ছ জলের ধারা ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
ভারী ফু-রুন যুদ্ধরথ বিশাল ঢেউয়ে দু'পাশের দোকানবাড়িতে ছিটকে গেল, সাহসী সাঁজোয়া সৈন্যরা যেন শরতের ধানক্ষেতের শিষের মত কাটতে কাটতে পড়ে গেল।
দূরের সাধারণ চাংলিংবাসীরা কিছুই বুঝল না, শুধু দেখল ঘোড়ার গাড়ির পথে দুই পাশে ধুলোর মেঘ উড়ছে, যেন হুয়েই নদীতে এক বিশাল ড্রাগন ঢুকে চাংলিং শহর দিয়ে সর্বোচ্চ গতিতে ফিরে যাচ্ছে।
সেই ধুলোঝড়ের কাছাকাছি এক কোণ টাওয়ারে, বাঘ-নেকড়ে বাহিনীর এক সেনাপতির মুখ এতটাই কঠিন হয়ে উঠল, যেন জল ঝরে পড়বে।
"নির্দেশনা দাও, পথে আর কোনো বাঘ-নেকড়ে সৈন্য যেন না পাঠানো হয়!"
তিনি প্রায় গর্জন করে এই আদেশ দিলেন।
তাঁর এই আদেশ শুনে পাশে দাঁড়ানো উপ-সেনাপতি শিউরে উঠলেন। তিনি জানেন, চাংলিং শহরে বড় বড়修行者রা এখনো এসে পৌঁছায়নি, আর ব্যূহ গঠনের সুযোগও নেই; এসময় আরও সৈন্য পাঠানো মানে অকারণে প্রাণহানি বাড়ানো। তবু তিনি জানেন, এভাবে এক অতি-বিদ্রোহী চাংলিংয়ের বুকে তাণ্ডব চালিয়ে যাচ্ছে, যা সমগ্র ছিন রাজবংশের প্রভাবশালীদের মুখে চড় মারারই নামান্তর। যত সৈন্য পাঠানোই হোক, কেউই তাকে হুয়েই নদীর পথে থামাতে পারবে না, কিন্তু এখন সৈন্য আটকে দিলে পরে এই সিদ্ধান্তের জন্য প্রভাবশালীদের রোষানলে পড়তে হবে।
"তুমি আর দেরি করছো কেন!"
উপ-সেনাপতি এখনও নির্দেশ না দেওয়ায় বাঘ-নেকড়ে বাহিনীর সেই কঠিন মুখের সেনাপতি আবার গর্জে উঠলেন, "আজ যা ঘটছে, তার দায় আমাদের ওপর পড়লেও তা সই। আমার কাছে আমার লোকেদের জীবন-মৃত্যু, কিছু মুখরক্ষার চাইতে বেশি দামি!"
"তোমরা তাকে থামাতে পারলে না, তাহলে বুঝতে হবে, বাই শানশুই এইভাবে চাংলিংয়ের বুক চিড়ে বেরিয়ে গেলে কী ভয়ানক ফল হবে। সেই গাড়ির কুড়ি, ইউনশুই মন্দিরের শিষ্য ফান ঝুয়ো, আমরা শেনদু গোয়েন্দা বাহিনী বহু মাস ধরে তার পিছু নিয়েছি, শুধু এই জন্য যে ওর কাছ থেকে আরও সূত্র পাওয়া যাবে, বিশেষ করে বাই শানশুইয়ের সুনির্দিষ্ট অবস্থান। এখন পর্যন্ত আমরা জানতাম না বাই শানশুই এখানে আছে, আর জেনেও যদি কিছু করতেই হয়, তাহলে রাতের গোয়েন্দাপ্রধান আর কয়েকজন মারকুইসের সাহায্য ছাড়া সম্ভব নয়।"—চীউচিয়াং প্রদেশীয় অতিথিশালার সামনে এক সরু গলিতে মো ছিংগং এসে পৌঁছেছেন। তিনি মাটিতে বসে থাকা চাংলিং প্রহরী সেনাপতির সামনে গভীর গলায় বললেন, "তুমি মরো বা বাঁচো, আগে বলো, তোমরা চাংলিং প্রহরীরা এখানে কেন এলে, এই গাড়ি বহরের সঙ্গে আবার ঝামেলায় কেন জড়ালে?"
মাটিতে পড়ে থাকা চাংলিং প্রহরী সেনাপতি করুণ হাসলেন, কষ্ট করে বললেন, "আমরা এখানে এসেছি কারণ জানতে পারি কেউ গোপনে চু রাজ্যের তৈরি স্বর্ণব্যাঙ বিক্রি করছে, ওটা তো বহু বছর আগে প্রাক্তন সম্রাটের সমাধি থেকে চুরি গিয়েছিল। তদন্তে জানা যায়, সন্দেহভাজন এই গাড়ি বহরে আছে। কে জানত, এতে করে বাই শানশুইয়ের মতো অতি-বিদ্রোহীর সঙ্গে সংযোগ বেরিয়ে আসবে।"
মো ছিংগংয়ের মুখ মুহূর্তে পাথরের মত হয়ে গেল, তিনি আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না।
ইউনশুই মন্দিরের লোকেরা কোনোভাবেই দশ-পনেরো বছর আগের কবরচোরদের সঙ্গে যুক্ত হতে পারে না, কিন্তু তবু সূত্র এসে এখানে মিলল। তিনি প্রায় নিশ্চিত, নিশ্চয়ই কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তি গোপনে জাল বিছিয়েছে।
...
পথের পাশে বাঘ-নেকড়ে বাহিনীর প্রতিরোধ কমে আসার ফলে, দৌড়ে ছোটা ঘোড়ার গাড়িটি আরও দ্রুতগতিতে ছুটল, চারদিক থেকে জমতে লাগল জলীয় বাষ্প।
চাংলিংয়ের গলি পেরিয়ে আসার সময়, পুরো ঘোড়ার গাড়ির চারপাশে জমল সাদা মেঘ ও জলীয় বাষ্প, সঙ্গে বাতাসের তোড়ে দূর থেকে তাকালে মনে হয়, এ যেন কোনো ঘোড়ার গাড়ি নয়, মেঘের উপর দিয়ে উড়ে চলা এক রথ।
চীউচিয়াং অতিথিশালার সবচেয়ে কাছের হুয়েই নদীর তীরে পৌঁছে, গাড়ি টানতে থাকা দুই ঘোড়া বিশাল নদীর স্রোত দেখে থামতে চাইল, কিন্তু মধ্যবয়সী গাড়োয়ান দুই হাত চেপে মারল, ঘোড়ারা কষ্টে চিৎকার করলেও থামতে পারল না, বরং আরও জোরে ছুটল।
একগর্জনে শব্দ হল।
ঘোড়ার গাড়িটি উঁচুতে লাফিয়ে নদীর মধ্যে পড়ল, বিশাল জলছিটা ছড়িয়ে দিল, গাড়ির মজবুত কাঠামোও এমন আঘাত সহ্য করতে পারল না, মুহূর্তেই ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
গাড়োয়ান দাঁড়িয়ে রইল ভাঙা কাঠের এক টুকরোর ওপর, আর সেই শুভ্র অবয়ব সহজেই জলের ওপর দাঁড়িয়ে গেল।
তখনই তার আসল চেহারা প্রকাশ পেল—সাদা পশমের পোশাক, ভুরু তীক্ষ্ণ, চোখ উজ্জ্বল, অতীব রূপবান, যেন কোনো ধনী ঘরের তরুণ, ত্বক সাদা ও কোমল, বয়স কুড়ি পেরিয়েছে কি না বোঝা যায় না, দেখে কে বলবে, তিনি সেই বাই শানশুই, যিনি দীর্ঘদিন নির্জনে তরবারির চর্চা করেছেন, দাই ওয়েই রাজ্য ধ্বংসের পরে ছিন রাজ্যের সাধকদের খুনের হাত থেকে বাঁচতে দশ বছর বন-জঙ্গল আর পাহাড়ে কাটিয়েছেন।
আরও আশ্চর্য, কয়েক গজ জলে এক ঘূর্ণি উঠল, গভীর থেকে এক সাদা ছায়া উঠে এল, যেন কয়েক গজ লম্বা সাদা কই মাছ, নির্ভরভাবে বাই শানশুই এবং ফান ঝুয়োকে পিঠে তুলে নিল।
ঠিক তখনই দূরের বন্দরে প্রবল জলতরঙ্গের শব্দ শোনা গেল।
একটি লোহার বর্মে ঢাকা বিশাল জাহাজ, অবিশ্বাস্য গতিতে বন্দরের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল।
জাহাজটি সর্বত্র ক্ষতবিক্ষত, নানা রঙে রঞ্জিত, দেখে মনে হয় গভীর সমুদ্র থেকে উঠে আসা এক বিশাল প্রবালখণ্ড, কিন্তু এই পুরনো লোহার জাহাজ থেকে ছড়িয়ে পড়ছে রক্তের ভয়াল গন্ধ, যেন সমগ্র নীল নদীর জলকে রাঙিয়ে দেবে।
জাহাজের অগ্রভাগে রয়েছে সত্যিকারের অজগর-ড্রাগন প্রাণীর মুণ্ডু!
অজগর-ড্রাগনের দুই রক্তাভ চোখ থেকে উদ্ভাসিত লাল আলো, মন্ত্রমুগ্ধ করে দেয়, আর তার মাথার উপরে দাঁড়িয়ে আছেন শ্বেতবস্ত্রধারী এক তরুণী, তাঁর পোশাক বাতাসে উড়ে, তিনি যেন স্বর্গের দেবী!
বাই শানশুই বিন্দুমাত্র ভয় পান না, তাঁর পায়ের নিচের সাদা কই আধচক্র ঘুরে সাদা ঢেউ তোলে।
তিনি দূর থেকে দেবীর মতো সেই শ্বেতবস্ত্রধারী তরুণীর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, "রাতের গোয়েন্দাপ্রধান, আপনার গরিমা সত্যিই প্রশংসনীয়। আমিও বহুদিন ধরে অপেক্ষা করছিলাম আমাদের ইউনশুই মন্দিরের গোপন কৌশল আর আপনার তিয়ানই শাসনের জলের কলা একদিন মুখোমুখি হলে কেমন দৃশ্য হবে। দুঃখ, আপনি আজ কিছুটা দেরি করে এলেন।"
অজগর-ড্রাগনের মাথায় দাঁড়িয়ে আছেন নিঃসন্দেহে, রাতের গোয়েন্দাপ্রধান নৈ চে লেং।
তিনি শান্ত মুখে, ধীর কণ্ঠে বললেন, "তোমরা চলে গেলেও আবার ফিরতে হবে। কোনো একদিন নিশ্চয়ই আবার দেখা হবে।"
বাই শানশুই হাসি গুটিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, "আমি দেখছি, আপনি চাংলিংয়ে খুব সুখে নেই। চলুন, আজই এ শহর ছেড়ে আমার সঙ্গে নদী, হ্রদ, সমুদ্র ঘুরে বেড়াই। জীবন কত সুন্দর হবে!"
"ভাবনা চমৎকার, কিন্তু এখন তো আপনি আমায় কাছে আসার সাহসও করেন না, একসঙ্গে ভ্রমণ করবেন কেমন করে?" নৈ চে লেং ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, "আপনি সত্যিই যদি সব ছেড়ে দিতে পারতেন, প্রকৃতির সান্নিধ্যে থাকতে চাইতেন, তাহলে চাংলিংয়ে ফিরতেন না, এখানে গান গেয়ে উচ্চাশা প্রকাশ করতেন না, তরবারির ধার উঁচুতে তুলতেন না।"
"আপনার কথা ঠিক। প্রিয় দেশের স্মৃতি আমি কীভাবে ভুলব? তবে আমার কথা এখনও শেষ হয়নি," বাই শানশুই হাসলেন, "গান গেয়ে প্রকৃতিতে ঘোরা অবশ্যই আনন্দের, কিন্তু আমাদের মতো সাধকদের জন্য, স্বর্গের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্ব, আর লাখো সৈন্যের বিরুদ্ধে লড়াই, এটাই বা কম আনন্দের কী?"
"আর আপনি তো সেই ব্যক্তির কাছে তরবারি শিখেছেন। আপনি যদি শুধু শান্তি চান, চাংলিংয়ে তাও শান্তি পাবেন না!"
নৈ চে লেং আকাশের দিকে তাকালেন। তাঁর মাথার ওপরে সূর্যালোক মুহূর্তে কালো মেঘে ঢাকা পড়ল।
"চাংলিংয়ে আমারও কারণ আছে, যা আপনি বুঝবেন না," তাঁর মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কণ্ঠে এক ঠান্ডা শীতলতা। তিনি এ কথা বললেন, শোনেন বা না শোনেন, বাই শানশুইয়ের দিকে আর তাকালেন না।
"আকাঙ্ক্ষা ভিন্ন, পথও আলাদা। তাহলে এখানেই বিদায়," বাই শানশুই মৃদু হাসলেন, মাথা নুইয়ে সম্মান জানালেন।
তাঁর পায়ের নিচের সাদা কই মাছ লেজ দিয়ে এক বিশাল ঢেউ তুলল, মুহূর্তেই নদীর জল চিরে ক্রমশ দূরে চলে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই বাই শানশুই ও ফান ঝুয়োর অবয়ব নদীর বিশাল জলরাশিতে ক্ষুদ্র দুটি বিন্দু হয়ে মিলিয়ে গেল, আর দ্রুতগামী কোনো নৌকা ওদের নাগাল পাবে না।
শুধু সেই বিদ্রোহী গানের সুর বাতাসে ভেসে এল।
...
মাছবাজারের বাইরে, হুয়েই নদীর তীরে।
মাছবাজার ছেড়ে খুব কম বের হন, সেই লাল পোশাকের নারী মুখে কালো সূক্ষ্ম ঘোমটা পরে দূর থেকে দেখলেন দুই কালো বিন্দুর মতো তাদের চলে যাওয়া।
তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে সেই কুঁজো বৃদ্ধ, হাতে কালো বাঁশের লাঠি।
হালকা বাতাসে ভেসে আসা গান শুনে, নারীর শান্ত কণ্ঠ আবার ধীরে ধীরে শোনা গেল, "চাচা সুন, দেখলে তো, চাংলিংয়ের সবচেয়ে বড় সমস্যা ঐক্যের অভাব। বিপদে পড়লে বাড়ির লোকজনের জন্য কাজ ভেস্তে যায়, শেষে অনেকেই কালিমা ঘাড়ে নিয়ে, চাংলিং আর ছিন রাজবংশের সম্মান রক্ষায় প্রাণ হারায়। কষ্ট করে যে মানুষটি শক্ত হাতে সব সামলাতে পারত, তাকেও শেষ পর্যন্ত নিজেদের লোক খুন করল।"
কুঁজো বৃদ্ধ মাথা তুললেন না, কথা বললেন না, শুধু "হে হে" শব্দ করলেন; বোঝা গেল না তিনি হাসছেন, না কাঁদছেন।