একত্রিশতম অধ্যায় বৈশ্য ধামের জ্যেষ্ঠ শিষ্য
মদের দোকানের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল সেই ধূসর পোশাকের তরবারিধার যোদ্ধা, যাকে গতকাল দেখা গিয়েছিল। দোকান থেকে বেরিয়ে আসা দিনিংকে দেখে সে কোনো কথা বলল না, কেবল মাথা নত করে সম্ভ্রম জানাল। দিনিং গাড়িতে উঠে বসার পর সে চুপচাপ গাড়ি চালাতে শুরু করল।
গাড়ির ভেতরে বসে দিনিং মৃদু হাসল। এত বছর ধরে ওয়াং তাইশু যে লংলিং-এ অবিচলিতভাবে নিজের অবস্থান ধরে রাখতে পেরেছে, তা কোনো কাকতালীয় নয়। যেমন এই গাড়িচালকের আচরণ, তা দিনিংয়ের পছন্দের সঙ্গেই মানানসই।
গাড়ি সোজা পথ ধরে ধীরে ধীরে শহরের বাইরে বাইয়াং খাতের দিকে এগোতে লাগল। ওখানেই বাইয়াং গুহার অবস্থান। ছিং রাজবংশের শাসনের শুরুর দিকে,修行 (আধ্যাত্মিক সাধনার) স্থানগুলি বেশিরভাগই লংলিং শহর থেকে বেশ দূরে ছিল। শহরের বাইরে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা নানা সাধনা-সংস্থা, কিছু বংশীয় এবং অভিজাতদের জমি—এসবই রাজবাহিনী ছাড়া আলাদাভাবে শক্ত ঘাঁটি হিসেবে গড়ে উঠেছিল।
কিন্তু লংলিং-এর ব্যাপ্তি বাড়তে বাড়তে এখন বেশিরভাগ সংস্থাই সরাসরি শহরের ভেতরে চলে এসেছে। যদিও তারা বিশেষাধিকার রাখে, তবুও সম্রাটের নিয়ন্ত্রণ অনেক বেড়েছে। বহু পুরনো সাধনা-সংস্থার দৃষ্টিতে, এতে একমাত্র লাভ হচ্ছে—সাধনার জন্য আরও বেশি সম্পদ পাওয়া সহজ হয়েছে, আর অন্য সংস্থার কাছ থেকে শেখার সুযোগ বেড়েছে।
গাড়ি যখন লিউলিন নদী পার হচ্ছিল, তখন দিনিং গাড়ির ভেতর থেকেই অনেক চিৎকার আর কান্নার শব্দ পেল। সে জানালা খুলল না, কারণ জানত—এই শব্দের কারণ, নদীতে নিশ্চয়ই বহু মৃতদেহ ভেসে আছে।
গতরাত লংলিং-এর অধিকাংশ বাসিন্দার কাছে ছিল আর পাঁচটা রাতের মতোই। যদি দিনিং নিজে না থাকত, তাহলে সে-ও জানতে পারত না যে, রাতারাতি শহরের আন্ডারওয়ার্ল্ডে বড়সড় পরিবর্তন ঘটে গেছে।
লিউলিন নদীর জল সাধারণত কৃষিজমিতে সেচের কাজে ব্যবহৃত হয়। তাই এখানে প্রায়ই গুন্ডা কিংবা অপরাধীরা মৃতদেহ ফেলে দেয়। গতরাতে হংইউন ভবনে জিনলিন টাং বংশের কেবল টাং ছ্যুয়ে আর টাং মংচেন মারা গিয়েছিল, কিন্তু দিনিং জানত—দীর্ঘ রাতজুড়ে আরও অনেকেই মরেছে; তাদের দেহ এখন নিশ্চয় এই নদীতেই ভাসছে।
---
লংলিং-এর ভূপ্রকৃতি দক্ষিণ-পূর্ব থেকে উত্তর-পশ্চিমে ধাপে ধাপে উঁচু হয়ে গেছে। শহরের দক্ষিণে ওয়েই নদী আর জিং নদীর শাখানদীগুলো ছড়িয়ে আছে। এখানে সমতল ভূমি, মাঝে মাঝে অল্প কিছু ছোট পাহাড় দেখা যায়।
শহরের মাঝামাঝি কিছুটা উঁচু কাদার টিলা, অনেক জায়গায় পুরনো নদীখাতের শুকনো গর্ত। উত্তরে রয়েছে মালভূমি ও পাহাড়—মোট তেরোটি পর্বতশ্রেণি। সবচেয়ে উঁচু শিমেন ও লিংশু পাহাড়, সবচেয়ে নিচু বেইজিয়াং ও লানমা পাহাড়। বাইয়াং গুহার অবস্থান বেইজিয়াং পাহাড়ের বাইয়াং খাতে।
গাড়ি পাহাড়ি রাস্তা ধরে উঠতে উঠতে, প্রায় আধা দিনের কাঁপুনি সহ্য করে অবশেষে বাইয়াং খাতে প্রবেশ করল। গোটা পাহাড় খুব উঁচু নয়, তাই খাতটাও খুব গভীর নয়। তবে অদ্ভুতভাবে সারাবছর এখানে কুয়াশা আর সাদা মেঘ ঘোরে, মাঝেমধ্যে মেঘ সরে গিয়ে বিশাল বিশাল মন্দিরের ছায়া দেখা যায়—যা পুরো দৃশ্যকে অলৌকিক, স্বর্গীয় চেহারা দেয়।
সাধনার এই স্থানটিকে দেখে গাড়িচালক তরবারিধার যোদ্ধার চোখে ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল। যদিও বাইয়াং গুহা গোটা রাজ্যে দ্বিতীয় শ্রেণির সাধনা-সংস্থা, এবং অচিরেই পাশের পাহাড়ের ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয়ের সঙ্গে মিশে যাবে, তবুও সাধারণ মানুষের সাধনার এখানে প্রবেশের অধিকার নেই।
সে চিন্তিত হয়ে পড়ল—পেছনের গাড়ির কেবিনে বসা বালকটির জন্য। চিন্তা, সে এখানে প্রবেশ করতে পারবে কিনা, তা নয়—বরং প্রবেশের পর তার ভবিষ্যৎ নিয়ে।
বাইয়াং খাতের মুখে কোনো ফটক বা তোরণ নেই, আছে কেবল একটি সাদা পাথরের ফলক। তাতে চারটি অক্ষরে লেখা—শাহি আজ্ঞায় নিষিদ্ধ এলাকা। প্রথম দুটি অক্ষর রাজবংশের পক্ষ থেকে সংস্থার কৃতিত্বের স্বীকৃতি, পরের দুটি হচ্ছে বিশেষাধিকার।
এ সময়টা দুপুর। সাধারনভাবে এই ফলকের কাছে বাইয়াং গুহার খুব বেশি লোক থাকার কথা নয়। কিন্তু গাড়ি থামতেই তরবারিধার যোদ্ধার চোখ কুঁচকে উঠল। ফলকের পরের ঢালু পথে দাঁড়িয়ে আছে বহু তরুণ ছাত্র। সবার গায়ে মোটা কাপড়ের পোশাক, হাতার উপরে বাইয়াং গুহার চিহ্ন। তারা অদ্ভুত এক নীরবতায় গাড়ির দিকে চেয়ে আছে।
“আসলে ওরা আমাকে স্বাগত জানাতে আসেনি,”—নিম্নস্বরে কথা বলল পেছন থেকে কেউ।
তরবারিধার যোদ্ধা চমকে তাকাল। দেখল, দিনিং শান্তভাবে গাড়ি থেকে নেমে ফলকের দিকে এগোচ্ছে। তার এই শান্ত পদচারণা যেন জলের মধ্যে পাথর ছুড়ে দেওয়ার মতোই, চারপাশে তরঙ্গ তুলে দিল।
তাদের সামনে এগিয়ে এলো এক যুবক, যার বয়স দিনিংয়ের চেয়ে পাঁচ-ছয় বছর বেশি হবে। সে কৌশলে এমনভাবে দাঁড়াল, যেন ফলকের সমান্তরাল—দিনিংয়ের সামনে বাধা হয়ে। তবুও সে মৃদু নমস্কার করে বলল, “আমি ইয়েমিং, গুহাধিপতির নির্দেশে আপনাকে স্বাগত জানাতে এসেছি।”
দিনিং হাসিমুখে জবাব দিল, “তাহলে আপনাকে কষ্ট দিলাম।”
ঠিক তখনই পেছনের ছাত্রদের মধ্যে কেউ ঠান্ডা গলায় বিদ্রূপ হেসে বলল, “কবে থেকে বাইয়াং গুহায় যেই ইচ্ছে, সেই-ই ঢুকে যেতে পারে?”
ইয়েমিংয়ের কপাল কুঁচকে উঠলেও মুখে বিশেষ পরিবর্তন দেখা গেল না। সে জানত এমনটা হবেই। আদেশ না থাকলে, সেও হয়তো পেছনের ছাত্রদের সঙ্গে থাকত।
দিনিং তাকিয়ে দেখল, কথা বলেছে তারই সমবয়সী এক ছেল, চুল ছোট করে কাটা, রোগা-পাতলা, কিন্তু সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। কোমরে দু-ফুটের একটা ছোট তরবারি, যার হাতল পুরনো গাঢ় হলুদ কাঠে ঢেউ আঁকা, খোদাই করা কিছু সংকেত চিহ্নও আছে।
তবু দিনিংয়ের দৃষ্টি ওই ছেলের ওপর থেমে থাকেনি। সে বরং শান্তভাবে ইয়েমিংয়ের দিকে তাকাল। সে জানত, এই ব্যাপারটি অন্য কেউই সমাধান করবে, তার কিছু বলার নেই।
ইয়েমিং ভাবল, দিনিংয়ের এই শান্তভাব অপ্রত্যাশিত। কেমন যেন হাতে গরম কয়লা এসে পড়ল, সে এখন কী করবে বুঝে উঠতে পারল না।
---
বাইয়াং খাতে ভাসছে সাদা মেঘ। তার নিচে একাকী একটি মন্দির। মন্দিরের উঁচু চাতালে দাঁড়িয়ে সবকিছু স্পষ্ট দেখা যায়।
চাতালে দাঁড়িয়ে দুইজন। একজন সেই সাদা চুলের বৃদ্ধ, দু ছিংজিয়াও, যার এক তরবারিতেই কাল রাতে জিনলিন টাং আর দুই তলা ভবনের ভাগ্য বদলে গিয়েছিল। তার নাম রানির মুখেও শোনা গিয়েছিল; বাইয়াং গুহার গুহাধিপতির বড় ভাই সে।
“দাদা, কাল রাতের ঘটনা, আজকের ব্যাপার—তুমি খুব তাড়াহুড়ো করেছ,”—বলল তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বয়স্ক সাধু, যার মুখ অপার সাদা, গায়ে হলুদ পাড়ের সাদা জামা, কোমরে সাদা জেডের ছোট তরবারি—সে-ই বাইয়াং গুহার গুহাধিপতি শ্যুয়ে ওয়াংশু।
“তুমি জানো, রানি আমাদের ওপর অসন্তুষ্ট বলেই এসব পরিবর্তন। তুমি আবার কাল রাতে হস্তক্ষেপ করলে, অনেক লোক মরল, আমি ভয় পাচ্ছি সে তোমার বিরুদ্ধে নতুন অজুহাত খুঁজে পাবে।”
বড় ভাইয়ের নিরুত্তর দেখে শ্যুয়ে ওয়াংশু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“রানির কারণেই তো আমি গতরাত হস্তক্ষেপ করেছি,”—মৃদু হাসল দু ছিংজিয়াও।
শ্যুয়ে ওয়াংশু উদ্বিগ্ন, “দাদা, এত রাগ কেন?”
“রাগের কিছু নেই,”—মাথা নাড়ল দু ছিংজিয়াও—“তোমার সাধনা, জ্ঞান, স্বভাব সবই আমার চেয়ে উন্নত। কিন্তু রানিকে তুমি আমার মতো চেনো না।”
শ্যুয়ে ওয়াংশু চমকে উঠল।
দু ছিংজিয়াও শান্তস্বরে বলল, “রানি কঠোর, কিন্তু প্রধানমন্ত্রীদেরও ছাড়িয়ে যায় সাবধানতায়। সম্রাট নির্দেশ দিলে সে আর আমার অবসরকে বিপন্ন করবে না। তার ও সম্রাটের মধ্যে বিন্দুমাত্র ফাঁক থাকতে পারে না। তবেই তারা শক্তিশালী, তবেই আমাদের রাজ্য অটুট। তাছাড়া, আমি যতই বৃদ্ধ হই, লংলিং-এ অনেক বন্ধু আছে। বাইয়াং গুহা চলে গেলেও চলবে, কিন্তু আমার মৃত্যুতে কারও সন্দেহ হলে অনেকেই প্রশ্ন তুলবে।”
“দুই তলা ভবনের সঙ্গে কিছু প্রাক্তন সম্পর্ক থাকলেও, কেবল তাদের স্বার্থে আমি হস্তক্ষেপ করিনি। জিনলিন টাংয়ের সঙ্গে রানির পরিবারের সম্পর্ক ছিল বলেই ইচ্ছাকৃত করেছি। সে আমাকে শান্তি দেয়নি, আমি লংলিং ছাড়ার আগে তাকেও শান্তি দিলাম না।”
শ্যুয়ে ওয়াংশু নিরুত্তর। এটাও কি রাগ নয়?
“দুই পক্ষ একপা করে পিছিয়ে গেলে সব সহজ হয়। আমি কিছু বলছি না, অবসর নিচ্ছি—সে-ও একপা পিছাবে,”—দু ছিংজিয়াও শান্তভাবে বলল।
শ্যুয়ে ওয়াংশু গভীর নিশ্বাস নিয়ে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
---
বাইয়াং গুহার সর্বোচ্চ মন্দিরের সামনে, প্রবীণ দুজনের আলোচনা আন্তরিক, পরস্পরের ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বিগ্ন। কিন্তু গুহার ফটকের কাছে এখনো অচলাবস্থা।
ইয়েমিংয়ের মুখ ক্রমে কঠিন হয়ে উঠল। সে অবশেষে অনিচ্ছাসত্ত্বেও একপা পিছিয়ে বলল, “এটা গুহাধিপতির আদেশ...”
কিন্তু তার কথা কেটে দিয়ে সেই তরুণ চেঁচিয়ে উঠল, “আমি বিশ্বাস করি না এটা গুহাধিপতির আদেশ। এটা নিয়মবিরুদ্ধ! প্রবেশপরীক্ষা না দিয়েই কাউকে ঢুকতে দেওয়া—এটা শুধু আমাদের প্রতি নয়, শত শত বছরের ইতিহাসে যারা এখানে বাদ পড়েছে, তাদের সবার প্রতি অবিচার। আমি বিশ্বাস করি না আমাদের বিজ্ঞ গুহাধিপতি এমন সিদ্ধান্ত নেবেন।”
ইয়েমিং নিঃশব্দে হাসল। মনে হলো, এভাবে হয়তো আটকে থাকতে হবে। তাহলে কি গুহাধিপতির কাছে প্রমাণ চাইবে?
“দাদাভাই! দাদাভাই আসছেন!”—ঠিক তখনই পাহাড়ি পথে গুঞ্জন উঠল, জলের ঢেউয়ের মতো।
ইয়েমিং হাঁফ ছেড়ে ঘুরে তাকাল। পাতলা কুয়াশার মধ্যে উঁকি দিল এক দীর্ঘদেহী যুবকের অবয়ব। সে অত্যন্ত সুদর্শন, তার চেহারায় সাধারণ তরুণদের মতো চাপা আত্মবিশ্বাস। তবে এখন তার মুখে গভীর উদ্বেগ।
সব ছাত্রকে দেখে সে শান্ত গলায় বলল, “এত কোলাহল কেন? সবাই ফিরে যাও।”
এক মুহূর্তে পাহাড়ের পথ স্তব্ধ।
“ফিরে যাওয়া মানে কী!”—সেই প্রতিবাদী তরুণ রক্তবর্ণ মুখে চিৎকার করল, “দাদাভাই, আপনি কি মনে করেন এটা ন্যায্য?”
“ন্যায্যতা?”—দাদাভাই ঝাং ই, যাকে সবাই ভালোবাসে, মাথা নাড়ল, কোমল গলায় বলল, “পৃথিবীতে কোথাও একেবারে ন্যায্যতা নেই। যদি সত্যিই থাকত, বাইয়াং গুহা কখনো ছিংতেং তরবারি বিদ্যালয়ের অধীনে যেত না।”
“দাদাভাই!”—চারপাশে ছাত্ররা হতবাক হয়ে কিছুটা কান্নার মতো আওয়াজ তুলল।
সেই প্রতিবাদী ছেলের চোখ লাল হয়ে বলল, “দাদাভাই, অন্যরা সুবিচার না দিলে, আমরা কি নিজেরাও ছাড়ব? আমরা নিজেরাই যদি গুরুত্ব না দিই, বাইয়াং গুহা একেবারে শেষ হয়ে যাবে।”
“শেন বাই, তুমি যা বলছ, বুঝি,”—কোমল স্বরে বলল ঝাং ই, “তবুও গুহাধিপতির সিদ্ধান্ত সন্দেহ করো না। তার প্রতিটি কাজে কারণ আছে। শুনেছি শক্তির কাছে নতি স্বীকার না করাই শ্রেষ্ঠত্ব নয়, সময়ে বুঝে চলাও গুণ।”
ঝাং ই-এর কথা ছিল বসন্তের বাতাসের মতো। দিনিং মূলত নির্বিকার, মেঘের দিকে তাকিয়ে দর্শকের মতো ছিল। কিন্তু ঝাং ই-এর ব্যক্তিত্ব ও কথায় সে বিস্মিত হলো। সে কৌতূহলী হয়ে এই দাদাভাইয়ের দিকে তাকাল।