চতুস্ত্রিংশ পরিচ্ছেদ: বণিককুলের শেষ উত্তরসূরি

সেই নারীটি অদ্ভুত রকমের শান্ত। পরনে লাল পোশাক থাকা সত্ত্বেও গলির ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা অবস্থায় তিনি কারও নজর কাড়ছিলেন না।

তবে সেই মুহূর্তে মদের দোকানের ভেতর চ্যাংচুন শিয়েন-এর অনুভবে, কিংবা দিনিং-এর চোখে, মনে হচ্ছিল যেন তাঁর চারপাশ জুড়ে একটি কালো বাঁশগাছ দুলছে।

কালো বাঁশটি শান্ত এবং জাগতিক কোলাহল থেকে বিচ্ছিন্ন, কিন্তু যে সত্তা জন্মগতভাবেই এই নশ্বর পৃথিবীর অংশ নয়, সে কি আর নিজেকে আড়াল করে রাখতে পারে?

লাল পোশাকের এই নারীর সাথে গলির অন্য কারও কোনো যোগসূত্র নেই বলেই মনে হচ্ছিল, কিন্তু তাঁকে দেখামাত্রই দিনিং বুঝে গেল তার অনুমান সঠিক—তিনিই মাছ বাজারের সেই ভূগর্ভস্থ রাজ্যের মালিক।

শিউ ওয়াংশু-কে ক্রুদ্ধ করার অপরাধে লজ্জিত ও অনুতপ্ত ঝাং ই তখন শিউ ওয়াংশু-র গম্ভীর কথাগুলো নিয়ে ভাবছিলেন। তিনিও অত্যন্ত প্রতিভাবান এক সাধক, তাই তিনিও কিছু একটা অস্বাভাবিকতা অনুভব করলেন এবং মাথা তুলে তাকালেন।

কিন্তু তিনি যখন তাকালেন, লাল পোশাকের নারী ততক্ষণে ঘুরে চলে গেছেন। তাই তিনি কিছুই দেখতে পেলেন না, কেবল সেই নারী যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, সেই জায়গাটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করলেন।

“কী হলো?” শিউ ওয়াংশু তাঁর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“কিছু না।” ঝাং ই মাথা নাড়লেন এবং কিছুটা অস্বস্তির সাথে নিচু স্বরে প্রস্তাব করলেন, “আরেকটি চাল খেলবেন?”

শিউ ওয়াংশু-র আগ্রহ কিছুটা কমে গিয়েছিল, কিন্তু অনুতপ্ত ঝাং ই-কে দেখে তিনি হঠাৎ অনুভব করলেন যে এটিও শিক্ষার আরেকটি ভিন্ন পদ্ধতি।

তাই তিনি মাথা নেড়ে দাবা বোর্ডে টোকা দিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, শুরু করা যাক।”

“দিনিং!”

ঠিক সেই মুহূর্তেই মদের দোকানের পেছনের উঠোন থেকে চ্যাংচুন শিয়েন-এর শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

……

লাল পোশাকের নারীটি উটং লু-এর বাইরের সরু গলিতে প্রবেশ করলেন। সেখানে অপেক্ষারত বৃদ্ধ লাঠি হাতে তাঁর পাশে এসে দাঁড়ালেন।

“ছেলেটি সত্যিই চমৎকার।”

মাছ বাজারের দিকে এগিয়ে যেতে যেতে তিনি বৃদ্ধের উদ্দেশ্যে ধীর স্বরে কথা বললেন। তাঁর কণ্ঠে এমন এক প্রশান্তি ছিল যা অন্যদেরও স্পর্শ করতে পারে। “প্রতি কয়েক দিন অন্তর সে মাছ বাজারে আসে সেই নিঃসঙ্গ বৃদ্ধাকে সাহায্য করতে, তাঁর সাথে কথা বলতে—কোনো প্রতিদান না চেয়েই এমনটা করা সত্যিই বিরল। আজ তাকে দেখে মনে হলো, সে কোনো কিছুতেই বিচলিত হয় না, এক অদ্ভুত প্রশান্তি তার মধ্যে। আমারও তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করার ইচ্ছে জেগেছিল, কিন্তু নিজেরই টিকে থাকা যেখানে দায়, সেখানে আমাদের মতো ছায়াময় অস্তিত্বের সাথে তাকে জড়িয়ে ফেলা ঠিক হবে না। তাই দূর থেকেই তাকে দেখে নেওয়া ছাড়া আমার আর করার কী আছে।”

“ওই নারীটির শরীরে ভীষণ অশুভ ছায়া, তিনি তা চি রাজবংশের অন্ধকার জাদুকরী বিদ্যা চর্চা করেন এবং সপ্তম স্তরে পৌঁছে গেছেন। তিনি কে? কেন তিনি তোমাকে দেখতে এসেছিলেন?” মদের দোকানের পেছনের উঠোনে, যে দিক থেকে সেই লাল পোশাকের নারী চলে গেছেন, সেদিকে তাকিয়ে চ্যাংচুন শিয়েন গম্ভীর স্বরে দিনিং-কে জিজ্ঞেস করলেন।

“মাছ বাজারের ভূগর্ভস্থ রাজ্যের মালিক।” দিনিং তাঁর গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা আড়ষ্টভাবে উত্তর দিল, “শাং পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী। সম্ভবত আমি নিয়মিত মাছ বাজারে যাই এবং ইদানীং আমার সাধনার গতি রেকর্ড ভেঙেছে—এই খবর হয়তো তাঁর কানে পৌঁছেছে, তাই তিনি আমাকে দেখে যেতে এসেছিলেন।”

চ্যাংচুন শিয়েন কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “তিনি যেহেতু তোমার গুরুর পুরনো অনুসারী এবং সম্ভবত একমাত্র জীবিত অনুসারী, আর এখন তাঁর যথেষ্ট প্রভাব-প্রতিপত্তিও রয়েছে, তবে তুমি তাঁর সাহায্য নিচ্ছ না কেন?”

দিনিং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, কোনো উত্তর দিল না।

চ্যাংচুন শিয়েন কিছুটা শীতল কণ্ঠে বললেন, “অন্যরা না জানলেও আমি অন্যদের চেয়ে ভালো জানি, সেই সময় চ্যাংচুন পরিবারকে কীভাবে নির্মমভাবে ধ্বংস করা হয়েছিল এবং পরে শাং পরিবারকে বলি বানিয়ে কীভাবে অভিজাত বংশীয়দের ক্রোধ প্রশমিত করা হয়েছিল। সংস্কারের প্রবর্তক শাং পরিবারকে নির্মূল করার পরও তাদের প্রবর্তিত সংস্কার ধীরে ধীরে বজায় ছিল... এই ধরনের নির্মম বিনাশ এবং পরবর্তী নমনীয় কৌশলের নেপথ্যে ছিলেন সম্রাট এবং বর্তমান রানি। আমি জানি তোমার গুরু তখন চ্যাংলিনে ছিলেন না, শাং পরিবারের এই একমাত্র মেয়েটিকে তিনিই বাঁচিয়েছিলেন। এই ঘটনার পরই তিনি অত্যন্ত কঠোর প্রতিশোধমূলক পথ বেছে নেন, আর সেই থেকেই সম্রাট ও তাঁর মধ্যে এমন এক ফাটল তৈরি হয় যা আর কোনোদিন জোড়া লাগেনি... তাই তুমি যদি চাও, তবে তিনি নিশ্চয়ই তোমাকে সাহায্য করবেন।”

দিনিং তাঁর কথার কোনো জবাব না দিয়ে কেবল মাথা নাড়ল। সে বলল, “তুমি নিজেই বললে ওগুলো পুরনো দিনের তিক্ত অভিজ্ঞতা। শাং পরিবারের কাছে অনেকেই ঋণী, কিন্তু শাং পরিবার কারও কাছে ঋণী নয়। আমরা অষ্টম স্তরের সম্রাটকে হত্যা করার মতো যে অসম্ভব ও বিপজ্জনক কাজ করতে যাচ্ছি, তাতে দয়া করে তাঁকে আর জড়িয়ো না।”

চ্যাংচুন শিয়েন একবার তার দিকে তাকালেন, আর কিছু বললেন না, ঘুরে গিয়ে পেছনের ঘরে চলে গেলেন।

তাঁর এই আচরণ প্রমাণ করে যে, তিনি পুরোপুরি একমত না হলেও দিনিং-এর ইচ্ছার বিরুদ্ধেও নন।

……

……

বাজির শব্দে পুরনো বছর বিদায় নিল। নতুন বছর এল।

শান্ত ও স্থিতিশীল দাকিন সাম্রাজ্য আনুষ্ঠানিকভাবে ইউয়ানউ দ্বাদশ বর্ষে পদার্পণ করল। ইউয়ানউ সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণের বারো বছর পূর্ণ হলো।

নতুন বছরে নতুন আবহাওয়া। শিউ ওয়াংশু-র ছোট প্রাঙ্গণটিকে ওয়াং টাইশু খুব সুন্দর করে সাজিয়েছেন। দরজায় লাল রঙের জোড়া কবিতা, জানালায় লাল রঙের নকশা, এমনকি উঠোনের শুকনো নাশপাতি গাছটিতেও রেশমি ফিতা ঝোলানো হয়েছে। ছাদের ওপর বাতাসের বাধা হিসেবে কাপড়ও টাঙানো হয়েছে।

উষ্ণ রোদে দিনিং, শিউ ওয়াংশু, ঝাং ই এবং ওয়াং টাইশু—এই চারজন নাশপাতি গাছের নিচে ছোট চৌকিতে বসে রোদ পোহাচ্ছিলেন আর চা পান করছিলেন।

গলি থেকে ভেসে আসা মাংসের সুবাস পেয়ে শিউ ওয়াংশু মন থেকে বললেন, “প্রতিটি পরিবারে প্রতিদিন মাংস খাওয়ার ব্যবস্থা করতে পারাটাই সম্রাটের জন্য গর্বের বিষয়।”

ওয়াং টাইশু গভীরভাবে বললেন, “দরবারের উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরা আমাদের সম্পর্কে কী ভাবেন তা নিয়ে মাথাব্যথা নেই, তবে আমার দৃষ্টিতে, চ্যাংলিনের মানুষ পেট ভরে খেতে পারছে, উষ্ণ থাকতে পারছে—এটি নতুন কোনো শহর জয় করার চেয়েও অনেক বেশি অর্থবহ।”

ঝাং ই শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “সম্রাট নিঃসন্দেহে সর্বকালের বিরল এক প্রজ্ঞাবান শাসক। রানি মা এবং দুই মন্ত্রীও তাঁর যোগ্য সহযোগী। প্রজাদের মাথা গোঁজার ঠাঁই এবং চাষের জমি দেওয়া এক মহান কীর্তি। তার ওপর এই প্রাচুর্য ও সমৃদ্ধি।”

দিনিং গরম চায়ের কাপে চুমুক দিল, কোনো মন্তব্য করল না, কেবল মনে মনে বিদ্রূপের হাসি হাসল।

চ্যাংলিনের প্রায় সবাই এখন ইউয়ানউ সম্রাটকে প্রাণ দিয়ে ভালোবাসে, কিন্তু কোনো মহান অর্জন কি একজনের অপরাধের ভার কমাতে পারে?

যদি সবাই বলে পারে, তবে সে কোনোভাবেই একমত হবে না।

আর অন্তত চ্যাংচুন শিয়েন তার পাশেই থাকবেন।

নতুন পোশাক পরা এক কিশোর প্রাঙ্গণের দরজায় এসে দাঁড়াল।

তাকে দেখামাত্রই ঝাং ই-এর মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল। তিনি চিন্তিত স্বরে বললেন, “শেন ই, যদিও আমার দিনিং ভাই তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে, তবুও নতুন বছরে তলোয়ার নিয়ে লড়াই না করলেই ভালো।”

আগন্তুক কিশোরটি হলো গুয়ানঝং-এর সেই শেন ই, যার সাথে দিনিং-এর পুনরায় লড়াইয়ের প্রতিজ্ঞা ছিল। তার মুখ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল। ঝাং ই-এর কথা শুনে সে দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল এবং ঝাং ই ও দিনিং-কে তার পিঠ দেখিয়ে লজ্জিতভাবে ব্যাখ্যা করল, “আমি তলোয়ার আনিনি, লড়াই করতে আসিনি।”

ঝাং ই-এর ভ্রু কুঁচকে ছিল, তা স্বাভাবিক হয়ে এল। তিনি নম্রভাবে বললেন, “খুব ভালো, এসো, বসে চা পান করো।”

ঝাং ই-এর স্বভাবই এমন যে তিনি মানুষকে সহজ করে তোলেন। কিছুটা উত্তেজিত শেন ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“তোমাদের সেই দুটি সানইয়াং ঘাসের জন্য ধন্যবাদ।” দিনিং-ও সেই সরল কিশোরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

দিনিং-এর হাসি দেখে শেন ই আরও স্বস্তি পেল। সে আগে শিউ ওয়াংশু ও ওয়াং টাইশু-কে অভিবাদন জানাল, তারপর দিনিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “গত দুদিন ধরে শুনছি তুমি স্তর অতিক্রম করেছ, তাও আন বাওশি এবং জিং লিউলি-র চেয়েও দ্রুত। আমি তোমাকে খুঁজতে চেয়েছিলাম, কিন্তু আমার মনে হলো সাধনার এই গতিতে আমি তোমার কাছে কিছুই না। তাই কিছুটা হতাশ হয়ে কয়েকদিন দ্বিধায় ছিলাম, আজ সাহস করে এলাম।”

দিনিং শান্তভাবে বলল, “শুরুর তিন স্তরের গতি খুব একটা বড় কথা নয়।”

“যেহেতু আমাদের লড়াইয়ের কথা ছিল, তাই তোমার সাথে দেখা না করে এড়িয়ে যাওয়াটা ঠিক হতো না।” শেন ই ব্যাখ্যা করল, “কিন্তু নিজেকে তোমার চেয়ে দুর্বল মনে হচ্ছিল, আর ঝাং ই ভাইয়ের কথার মতোই মনে হলো, নতুন বছরে যুদ্ধ করাটা অশুভ। তাই শুধু শুভেচ্ছা জানাতে এলাম।”

শিউ ওয়াংশু মৃদু হেসে প্রশংসা করলেন, “গুয়ানঝং-এর আটশ মাইল সমতল ভূমি থেকে উঠে আসা কিশোরের মন সত্যিই উদার।”

শেন ই-এর মুখ কিছুটা লাল হয়ে উঠল। সে সাহস সঞ্চয় করে বলল, “শিউ গুহা প্রধান, আমার একটি অনুরোধ ছিল, জানি না আপনি রাখবেন কি না।”

শিউ ওয়াংশু কিছুটা চমকে উঠলেন, তাঁর ঝাপসা চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, “কী অনুরোধ?”

শেন ই বলল, “আমি আগে কোনো তলোয়ার একাডেমিতে শিক্ষা নিইনি... আপনি কি আমাকে বাইয়াং গুহার প্রবেশিকা পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সুযোগ দেবেন?”

“বাইয়াং গুহা এখন চিংতেং তলোয়ার একাডেমির অংশ। তোমার মানে কি এই যে তুমি চিংতেং-এর ছাত্র হতে চাও এবং ঝাং ই ও দিনিং-এর মতো গুরুভাই হতে চাও?” শিউ ওয়াংশু দাড়ি নাড়িয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “এটি তো দারুণ এক প্রস্তাব!”

দিনিং কিছু বলতে পারল না।

শিউ ওয়াংশু আগে একবার ইঙ্গিত দিয়েছিলেন যে তিনি শেন ই-কে পছন্দ করেন, কিন্তু ভাবেননি যে সে নিজেই এমন প্রস্তাব দেবে।

শেন ই-এর মুখ খুশিতে ভরে উঠল। সে শিউ ওয়াংশু-র দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত হয়ে বলল, “তাহলে আপনি রাজি?”

শিউ ওয়াংশু সেই উত্তেজিত কিশোরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “যদি তোমার নিজের ভবিষ্যতের কোনো ক্ষতি না হয়, তবে আমি রাজি। দিনিং-এর জন্য যখন নিয়ম ভেঙেছি, তখন আরেকবার ভাঙতে সমস্যা কী? দি কিংমেই নিশ্চয়ই খুশি হবে যে আমি চিংতেং একাডেমির জন্য এমন একজন প্রতিভাবান ছাত্র খুঁজে এনেছি।”

শিউ ওয়াংশু-র তাৎক্ষণিক সম্মতিতে শেন ই এতই উত্তেজিত হয়ে পড়ল যে তার গলা শুকিয়ে এল, সে কিছু বলতে পারল না।

দিনিং মাথা নাড়ল, সে কোনো মতামত দিল না, শুধু শান্তভাবে শেন ই-কে জিজ্ঞেস করল, “হঠাৎ এমনটা মনে হলো কেন?”

শেন ই বলল, “আমি শুনেছি তুমি মিনশান তলোয়ার উৎসবে অংশ নিতে চাও। আমি ভাবলাম, এখন যদি তোমার সাথে লড়াই করে জিতেও যাই, তাতে গর্বের কিছু নেই। কারণ তুমি গত শরৎ থেকে সাধনা শুরু করেছ। তাছাড়া তোমার তলোয়ারের কৌশলগুলো নিয়ে আমি ভেবেছি, মনে হয় এখন লড়লে আমি হেরে যাব। তাই আমি তোমার পথ অনুসরণ করে এগোতে চাই।”

শিউ ওয়াংশু মৃদু হেসে বললেন, “ভালো। নিজেকে জানা এবং প্রতিপক্ষকে জানা—বিজয়ের মূলমন্ত্র।”

দিনিং ভ্রু কুঁচকাল, তবে কিছু বলার আগেই শেন ই দ্রুত বলে উঠল, “দিনিং, তুমি ভুল বুঝো না। আমি শুধু শেই রো-র জন্য এটা করছি না।”

ঝাং ই-এর দৃষ্টি আরও কোমল হলো। তিনি বুঝতে পারলেন শেন ই-এর এই সিদ্ধান্তের মূল কারণ হলো দিনিং-এর প্রতি তার মুগ্ধতা এবং দিনিং ও শিউ ওয়াংশু-র ব্যক্তিত্বের প্রতি তার গভীর শ্রদ্ধা।

“যেহেতু গুহা প্রধান অনুমতি দিয়েছেন, তুমি এখন আমাদের একাডেমির ছাত্র। কিছু নিয়ম তো মানতেই হবে।” তিনি শেন ই-এর দিকে তাকিয়ে নম্রভাবে বললেন, “তুমি কি এখনো দিনিং-কে শুধু নাম ধরে ডাকবে?”

শেন ই চমকে উঠল, তারপর সাথে সাথে দিনিং ও ঝাং ই-এর দিকে তাকিয়ে শ্রদ্ধার সাথে হাত জোড় করে বলল, “দিনিং ভাই, ঝাং ই বড় ভাই।”

“দারুণ হলো!” শিউ ওয়াংশু ঝাং ই ও দিনিং-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, তারপর ওয়াং টাইশু-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “এবার এমন একজন এল যে দুজনের মাঝামাঝি। ঝাং ই-এর মতো বেশি আবেগপ্রবণ নয়, আবার দিনিং-এর মতো খুব বেশি শীতলও নয়। কিশোরসুলভ বোকামিটাও এতে কম।”

ওয়াং টাইশু হেসে বললেন, “খুব বেশি শীতল বা গম্ভীর হওয়া কি খারাপ?”

শিউ ওয়াংশু গম্ভীরভাবে বললেন, “অবশ্যই, সবসময় খুব বেশি যুক্তিবাদী হওয়া অনেক সময় পিছিয়ে দেয়।”

দিনিং বেশি কথা না বলে বলল, “আমি এখন মাছ বাজারে যাব।”

শেন ই সাথে সাথে বলল, “আমি কি তোমার সাথে যেতে পারি?”

দিনিং তার দিকে তাকাতেই সে লজ্জিত হয়ে যোগ করল, “দিনিং ভাই, আমি সবসময় তোমার পিছু পিছু ঘুরতে চাই না, কিন্তু আমি চ্যাংলিনে নতুন, মাছ বাজারের মতো জায়গাটা আমার এখনো দেখা হয়নি।”