বাইশতম অধ্যায়: ধোঁয়া
সং নিং কৃত্রিম দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে আমি কি চেন মিসের হাতে চামড়া খোলার অপেক্ষায় থাকব?"
চিয়াং জিয়া ইয়াও অভ্যাসবশত একটি সিগারেট বের করল, সং নিং মনে করিয়ে দিল, "লিফটের ভেতর ধূমপান করবেন না।"
সে হঠাৎ মনে করল এটি একটি লিফট, তাই সিগারেটটি সরিয়ে নিল: "তুমি তাকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছ।"
সং নিং ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপ করল: "মিস্টার চিয়াং, আমি তাকে গুরুত্ব দিচ্ছি না, আপনি দিচ্ছেন।"
কিছু বিষয় নিয়ে আর কথা বাড়াতে চাইল না সে, কারণ চিয়াং জিয়া ইয়াও এবং চেন সি হলো মানানসই জুটি। নিজেকে বলির পাঁঠা হওয়া থেকে বাঁচাতে হলে এখন থেকেই তার এই লোকটির থেকে দূরত্ব বজায় রাখা উচিত।
লিফটের দরজা 'ডিং' শব্দ করে খুলে গেল, সে দ্রুত এক পা এগিয়ে লিফট থেকে বেরিয়ে পড়ল। এই স্পষ্ট দূরত্ব তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল, লিফটের সংকেত পাওয়ার পর সে লম্বা পা ফেলে বেরিয়ে এল।
রাস্তার পাশে একটি লাল স্পোর্টস কার চোখে পড়ল। বৃষ্টিভেজা রাস্তাটি পানির ঝিলিক দিচ্ছিল, চেন সির লাল বিএমডব্লিউ গাড়িটি নিওন আলোর প্রতিচ্ছবি মাড়িয়ে এগিয়ে চলল। গাড়ির ভেতর আইরিস ফুলের সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল।
চিয়াং জিয়া ইয়াও প্যাসেঞ্জার সিটের জানালার কাঁচে প্রতিফলিত নিওন আলোর দিকে তাকিয়ে হঠাৎ তিন বছর আগের কথা মনে করল। ঠিক এই রাস্তাতেই সং নিং দশ সেন্টিমিটার হিল পরে তার গাড়ির পেছনে দৌড়াচ্ছিল, বৃষ্টির পানিতে তার নতুন কেনা পশমের কোটটি গাঢ় ধূসর বর্ণ ধারণ করেছিল।
দ্রুতই তারা প্রাসাদে পৌঁছাল।
"প্রবেশপথের বাতিগুলো সেন্সরযুক্ত করা হয়েছে।" চেন সি চন্দন কাঠের তাকের ওপর আঙুল বোলাল, ক্রিস্টালের শোপিসগুলো থেকে এক সূক্ষ্ম শব্দ বেরিয়ে এল।
প্রাসাদে সিডারউড অ্যারোমা থেরাপির শীতল সুবাস ছড়িয়ে ছিল, তার মনে পড়ল একসময় এখানে মাখন পোড়া ঘ্রাণ ভেসে বেড়াত—তখন সে প্রায়ই তার শার্ট পরে আপেল পাই তৈরি করত।
চিয়াং জিয়া ইয়াও কাফলিংক খোলার সময় কিছুটা থমকে গেল, গাঢ় ধূসর মার্বেল মেঝেতে তার নড়বড়ে ছায়া ফুটে উঠল: "অতিথি কক্ষ দোতলায়।"
ঘুরন্ত সিঁড়ির তামার হাতলগুলো ছিল বরফের মতো শীতল, চেন সি তৃতীয় ধাপের কাঠের ওপর সেই হালকা দাগটি গুনল—যা তার উনিশতম জন্মদিনে রেড ওয়াইন উল্টে যাওয়ায় তৈরি হয়েছিল।
সে আগে ওপরে উঠল না, আর চিয়াং জিয়া ইয়াও主বেডরুমে ঢুকে পড়ল।
দরজার ফাঁক দিয়ে উষ্ণ হলুদ আলো বেরিয়ে আসছিল, সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার বন্ধ হতে যাওয়া দরজায় বাধা দিল: "তোমার বিছানার পাশে কি সেই মিউজিক বক্সটি এখনো আছে?"
আখরোট কাঠের বাক্সটি মখমলের টেবিলক্লথের ওপর শান্ত হয়ে পড়ে ছিল, চিয়াং জিয়া ইয়াওয়ের টাইটি তার পাশে পড়ে ছিল, গাঢ় নীল সিল্কটি জমাট বাঁধা রক্তের মতো দেখাচ্ছিল।
চেন সির মুক্তোর দুল তার কণ্ঠনালীর ওপর ঘষা খেল। বাথরুমের জলীয় বাষ্পমাখা চুম্বনের ঠিক আগের মুহূর্তে পুরুষটি মাথা সরিয়ে নেওয়ায় এক শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
পুরুষটির প্রত্যাখ্যান বুঝতে পেরে চেন সি তার দিকে তাকাল: "সেদিন মা বলেছিলেন চিয়াং পরিবারের এমন একজন পুত্রবধূ প্রয়োজন যে সমাজে মুখ দেখাতে পারে।"
সে পিছিয়ে আসার সময় তার হাই হিল পার্সিয়ান কার্পেটের ঝালরে আটকে গেল, তার কব্জির ক্ষতচিহ্নটি ল্যাম্পের আলোয় হালকা গোলাপি বর্ণ ধারণ করল।
"নিউ ইয়র্কে বাসন মাজার সময় আমি সব সময় ওভেনের টাইমারের দিকে তাকিয়ে থাকতাম, ১৮০০ সেকেন্ড গুনলেই নিজেকে বলতাম আরও আধা ঘণ্টা পার হলো।"
"তুমি কি এখনো আমাকে ভালোবাসো?" চেন সি তার খুলে রাখা কোটটি বিছানার শেষের টুলটিতে রাখল, সিল্কের স্ট্র্যাপ ড্রেসটি তার কলারবোন দিয়ে নিচে নেমে গেল।
পুরুষটিকে নীরবে মিউজিক বক্সের চাবি ঘোরাতে দেখে সে হঠাৎ মৃদু হেসে উঠল: "আসলে, আমি বুঝতে পারছি, আমার প্রাসাদে থাকাটা ঠিক হবে না, পরিবেশটা খারাপ করছে, কারণ..."
চিয়াং জিয়া ইয়াও টাইটি ঢিলা করে শীতল কণ্ঠে বলল: "বাসি।"
এই শব্দটি মেঝেতে পড়ার সাথে সাথেই চেন সির মুখে পুনরায় হাসি ফুটে উঠল।
এর পরপরই চিয়াং জিয়া ইয়াও যোগ করল: "তবে মানিয়ে নিতে কিছুটা সময় লাগবে, এই কদিন তুমি বরং অতিথি কক্ষেই থাকো।"
তার কথার অর্থ হলো, সে চেন সির সাথে কোনো শারীরিক সংস্পর্শ চায় না।
চেন সি চোখ পিটপিট করল: "আমি বুঝেছি।"
তার ওপরে যাওয়ার শব্দ শোনা মাত্রই চিয়াং জিয়া ইয়াও মোবাইল বের করে দেখল, মনে এক অজানা শূন্যতা অনুভূত হলো।
সেই মেয়েটি তাকে কোনো বার্তা পাঠায়নি।
অথচ মনে মনে যাকে সে ভালোবাসে, সেই চেন সি তো কয়েক বছর পর ফিরে এসেছে, তাহলে কেন বারবার অজান্তেই সং নিংয়ের কথা মনে পড়ছে?