৬১তম অধ্যায়: টেলিফোন

শেন তাং আজ একদম অন্যরকম আচরণ করছিল, তার সেই শিশুসুলভ রূপটি যেন কোথাও হারিয়ে গিয়েছিল।

তার চোখের তারার মৃদু আলো কিছুটা গাঢ় হলো, তারপর সে বলে উঠল, "চলো, আমরা ফিরে যাই।"

সসং নারিং বেশ অবাক হলো, "奶奶-র অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার কাজগুলো কি তোমার দেখাশোনা করা উচিত নয়?"

কিন্তু শেন তাং জানাল যে, গৃহপরিচারকই এসব ভালো সামলাতে পারবে।

তবে এই...

চি আর্য়ের নামটা মুখ দিয়ে বের করতে গিয়েই সে এক লম্বা টান দিয়ে সিগারেটের ধোঁয়া টেনে নিল। ধোঁয়াটা নাক দিয়ে সোজা ফুসফুসে চলে যাওয়ায় সে এমন এক তীব্র কাশিতে ভেঙে পড়ল যে থামতেই চাইছিল না। তার দুটো চোখও সেই ঘন ধোঁয়ার কারণে জ্বলে জলভর্তি হয়ে উঠল, চারপাশটা ঝাপসা মনে হচ্ছিল।

ভাবতেই পারিনি যে তোবা গংয়ের অনুগামীদের মধ্যে এত প্রতিভাবান মানুষের সমাহার রয়েছে! দেখে মনে হচ্ছে, পাঁচকুলের প্রধান ই পরিবারও রাজসিংহাসন দখলের এই লড়াইয়ে নিজেদের পক্ষ বেছে নিয়েছে। বাকি পরিবারগুলো এবার কোন পথ বেছে নেবে সেটাই দেখার বিষয়।

লং থিয়ান এক পা এগিয়ে সামনের মানুষগুলোর দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করল, "তোমরা কি নিশ্চিত যে আমার সঙ্গে লড়তে চাও?" লং থিয়ানের গলাটা এমন নিচু ছিল যে তা যেন কেবল মশার গুঞ্জনের মতো শোনাল।

ফু হোং প্রচণ্ড শক্তিতে একটা বিশাল পাথরকে সরিয়ে ফেয়ার পর তার দুই হাত এতটাই অবশ হয়ে পড়েছিল যে সে আর ভারী বর্শাটি ধরে রাখতে পারছিল না। সে ওটা ঘোড়ার পিঠের ওপর ঝুলিয়ে রেখে নিজের কালো তলোয়ারের হাতলটা শক্ত করে চেপে ধরল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে দেখতে পেল একটা তেত্রিশ ফলার কাঁটাযুক্ত অস্ত্র ধেয়ে আসছে। সে এক ঝটকায় তলোয়ার কোষমুক্ত করে মাত্র এক কোপেই সেই নিক্ষিপ্ত স্টিলের কাঁটাটি লম্বালম্বি দুই টুকরো করে ফেলল।

তহবিলের পরিমাণ বাড়ার সাথে সাথেই ওয়াং মো-র বিনিয়োগ প্রক্রিয়াকে আরও পেশাদার করে তুলতে হয়েছিল এবং এর গোপনীয়তার মানও সর্বোচ্চ স্তরে উন্নীত করার প্রয়োজন দেখা দিয়েছিল।

"ওহ।" চৌ চাওসিয়েন কথাটা শুনে একটু অবাক হয়ে হালকা স্বরে একটা শব্দ করল। সে লিন ইছাই এবং লিন মিয়াওতংয়ের দিকে দুবার তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা কৌতূহলী হলেও বাইরে তা প্রকাশ করল না। লি দিংয়ের দিকে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে সে নিজের ডান হাতটি শিথিল করে দিল।

চেং পরিবারের কেউ তো কখনো বলেনি যে চেং শিইনের কাকিমার মানসিক ভারসাম্যহীন কোনো সমস্যা আছে। যদি সে হঠাৎ করে এই কথাটা বলে বসে, তবে তা অত্যন্ত বেমানান এবং অনুচিত হবে বলে সে মনে করল।

কাকা ও কাকিমা বাজার সম্প্রসারণের জন্য শেনচিয়াংয়ে এসে ব্যবসা চালাচ্ছিলেন। তারা ঘুণাক্ষরেও টের পাননি যে এই দুষ্কৃতীচক্রটি তাদের হত্যার উদ্দেশ্যে শেনচিয়াংয়ে লোক পাঠিয়েছিল।

সং রাজবংশের সামরিক অফিসারদের পদমর্যাদা অত্যন্ত জটিল ছিল। এই ধরনের ব্যবস্থা করার মূল উদ্দেশ্যই ছিল যাতে তারা একে অপরকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে এবং কোনোভাবেই যেন তৃতীয় কোনো ব্যক্তি রাজপরিচ্ছদ গায়ে জড়িয়ে ক্ষমতা দখল করার সুযোগ না পায়।

গু ছিনহুয়ান ক্লাসের সেই বাধ্য ও সৎ স্বভাবের লেশমাত্র এখন আর তার মধ্যে নেই। সে আলতো করে হ্যে ইউয়ের গাল টিপে দিল।

কিছু লোক যারা এর আগে ওষুধ না কিনে চলে যায়নি, তারা বুঝতে পারল যে তারা প্রতারিত হয়েছে। ক্ষোভে ফেটে পড়ে তারা অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে সেদিকে ধাওয়া করল।

পুরো পথ হু চিয়াংয়ের মনে এক ধরণের অজানা আশঙ্কা কাজ করছিল। যদি এই দুজনকে চিরকালের মতো কালোতালিকাভুক্ত করে দেওয়া হয়, তবে উপায় কী হবে?

এই যাত্রায় ঝাংশৌ উজি ও তার সঙ্গীরা দিনরাত এক করে চিয়ানআন শহরে এসে পৌঁছলেন এবং সরাসরি রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের কাছে নিজেদের যাত্রার বিবরণ পেশ করলেন।

প্রতিদিনই তার বাবার সাক্ষাৎপ্রার্থীদের ভিড় লেগেই থাকত। যারা আসত, তারা প্রত্যেকেই তার সামনে এসে অত্যন্ত বিনীতভাবে মাথা নিচু করত, আগের সেই ভঙ্গিটি যেন আরও বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল।

সিমুলেটরের বদৌলতে, যাত্রাপথে সু নিং বিভিন্ন পরিস্থিতি অনুযায়ী আলাদা আলাদা সিদ্ধান্ত নিতে পারত, যার ফলে সে বহু বিপদ সাফল্যের সাথে এড়াতে সক্ষম হয়েছিল।

চিন সিনইউয়ানের কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়া মাত্রই থং সিয়াংয়ের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে তার এই আচরণ অন্যের চোখে এতখানি নিচু ও তুচ্ছ ঠেকবে।

কিন্তু ঝাং চিয়ানের এই অহংকারী ও দাম্ভিক মুখভঙ্গি নিজের চোখের সামনে দেখেও সে কিছুতেই এই অপমান হজম করতে পারছিল না।

হঠাৎ করেই ধাতব সংঘর্ষের এক তীক্ষ্ণ শব্দ বেজে উঠল। ওয়াং জাও কেবল অনুভব করল তার কপাল থেকে একটু চুল যেন বাতাসে উড়ে গেল, আর ঠিক তার পেছনেই ভারী কিছু আছড়ে পড়ার শব্দ হলো। সে দ্রুত ঘুরে তাকাতেই তার বুকটা শিউরে উঠল। সে দেখল, একটা বিশাল ভাল্লুকের সমান আকৃতির শক্ত পাথরটি মাঝখান থেকে দুভাগ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তার কাটার মুখগুলো পানির মতো স্বচ্ছ আর মসৃণ।

রাতের খাবার সেরে চেং নান এবং ফু ইয়েশুও নিজেদের ঘরে ফিরে গেল। চেন ছিং কোনোভাবেই ফু চ্যানলেকে ফোন করা থেকে নিজেকে আটকাতে পারল না। বাহ্যিকভাবে ধন্যবাদ জানানোটাই ছিল ফোন করার উদ্দেশ্য, যেন সে এমন একটা দারুণ বুদ্ধি দিয়েছে, কিন্তু গোপনে সে মূলত নিজের সাফল্যের বড়াই করছিল।

সে তার হাত দুটো প্রসারিত করে তাদের সামনে একটা ছোট খঞ্জর ধরে দেখাল... তাতে লেগে রয়েছে বিজাতীয় জন্তুর রক্ত, যা সাধারণ লাল রঙের নয়, বরং কিছুটা বেগুনি আভা ছড়াচ্ছে এবং মৃদু আলো বিকিরণ করছে।

সাদা পেঁচা সদৃশ প্রাণীটি এমন দুর্ঘটনা দ্বিতীয়বার ঘটার কোনো সুযোগ দিতে চাইল না। সে লং ফেইকে হত্যা করে নিজের প্রজাতির সম্মান ফিরিয়ে আনতে বদ্ধপরিকর ছিল।