প্রথম অধ্যায়: বাইনারি পুনর্জন্ম

পৃষ্ঠা (১/৩)

গ্রীষ্মের দুপুরের তপ্ত উত্তাপে মাথা ঝিমঝিম করছিল, বাতাসে ভেসে আসছিল পশুর মলমূত্র আর ঘাস পচানো টক-মিষ্টি দুর্গন্ধ।

এক তীব্র যন্ত্রণার মধ্যে লি এরবাই আস্তে আস্তে জ্ঞান ফিরে পেল। তার মনে হচ্ছিল যেন কেউ একটা ভারী হাতুড়ি দিয়ে তার মাথায় সজোরে আঘাত করেছে, ব্যথায় সে আবারও অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

লি এরবাইয়ের আসল পরিচয় ছিল ইয়াংচেং শহরের একজন উচ্চপদস্থ প্রোগ্রামার, যাকে কোড-কৃষকও বলা যায়। রাতভর অতিরিক্ত খাটুনি আর ৯৯৬ কাজের নিয়মে ক্লান্ত হয়ে হঠাৎ হৃদযন্ত্রের ক্রিয়া বন্ধ হয়ে মারা যাওয়ার পর, মার্সিডিজ-বেঞ্জের বড় জি-ক্লাস গাড়ির হেডলাইটের আলোয় সে পুনর্জন্ম লাভ করে।

লি এরবাই কিছুটা ধাতস্থ হয়ে অবাক হয়ে দেখল যে সে একটি দুর্গন্ধময় ভেড়ার খোঁয়াড়ে শুয়ে আছে। তার চারপাশে একদল পশমযুক্ত ভেড়া দাঁড়িয়ে ছিল; তাদের কেউ কেউ অলসভাবে খড় চিবোচ্ছিল, আবার কেউ কেউ কৌতুহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

“ব্যাপারটা কী?” লি এরবাই মনে গভীর সংশয় নিয়ে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু দেখল তার সারা শরীর ব্যথায় টনটন করছে এবং কালশিটে দাগে ভরে গেছে, যেন একদল লোক তাকে বেদম পিটিয়েছে। ঠিক তখনই সে অবচেতনভাবে নিজের হাত দুটির দিকে তাকাল। সে দেখল তার বাম হাতটি জোড়া চক্রবাক পাখির নকশা আঁকা একটি দুদৌ (ঐতিহ্যবাহী অন্তর্বাস) শক্ত করে আঁকড়ে ধরে আছে। সেই সূচিকর্ম ছিল চমৎকার, চক্রবাক পাখি দুটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে লি এরবাইয়ের কাছে তা জ্বলন্ত কয়লার মতো মনে হচ্ছিল। আর ডান হাতে সে শক্ত করে ধরে ছিল ‘লিউ’ শব্দ খোদাই করা একটি কাঠের হেয়ারপিন। তার বুকটা ধক করে উঠল, এক অশুভ আশঙ্কায় মন ছেয়ে গেল।

কী ঘটছে তা সে বুঝে ওঠার আগেই হঠাৎ তার কানে এক হুঙ্কার এসে আছড়ে পড়ল: “জানোয়ারটাকে পিটিয়ে মারো! এই নির্লজ্জ লম্পটটাকে খতম করো!” এই চিৎকারে তার কান যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। এর পরপরই সে দেখল, দূর থেকে মশাল আর লাঠিসোঁটা হাতে একদল লোক প্রচণ্ড ক্ষোভ নিয়ে ভেড়ার খোঁয়াড়ের দিকে ছুটে আসছে। তাদের হাতের মশালের আলো দুলছিল এবং সেই আলোয় তাদের রাগে বিকৃত মুখগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

লি এরবাই তৎক্ষণাৎ ঘাবড়ে গেল, তার মাথায় ভোঁ ভোঁ শব্দ হতে লাগল এবং বুক ধড়ফড় করতে লাগল। সে চিৎকার করে বলল, “এটা নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি!” কিন্তু এই পরিস্থিতিতে কে আর তার কথা শুনবে? যখন সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল, তখনই পাশের একটি বুড়ো ভেড়া হঠাৎ একটা ঢেঁকুর তুলল এবং তার মুখ থেকে একঝাঁক বাইনারি কোড বের হলো: “০xডেডবিফ... সিস্টেম ইনিশিয়ালাইজেশন ব্যর্থ হয়েছে।” সেই শব্দ ছিল অদ্ভুত ও যান্ত্রিক, যেন অন্য কোনো জগত থেকে ভেসে আসছে।

লি এরবাই চোখ গোল গোল করে তাকাল। সে ভাবল সে হয়তো ভুল শুনেছে অথবা ব্যথার কারণে তার হ্যালুসিনেশন হচ্ছে। কিন্তু পরক্ষণেই সে আতঙ্কিত হয়ে দেখল যে, তার চোখের সামনে একটি নীল স্ক্রিনের ত্রুটির বার্তা ভেসে উঠেছে, ঠিক যেমন কম্পিউটার হ্যাং করলে দেখা যায়। সেখানে লেখা ছিল পুণ্যমান মাইনাস ৯৯৯, আর তার পাশে লেখা ছিল: “পূর্ববর্তী দেহের ব্যভিচারের পাপের কারণে।” এই লেখাগুলো দেখে লি এরবাইয়ের প্রায় কান্না চলে এল। সে মনে মনে চিৎকার করে উঠল, “আমি তো এই কাজ করতেই যাইনি, এই পাপের দায় আমি নেব না!”

লি এরবাই আর অন্য কিছু ভাবার সময় পেল না, তার মাথায় তখন একটাই চিন্তা: যেকোনো উপায়ে পালাতে হবে। সে দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের সমস্ত যন্ত্রণা সহ্য করে হামাগুড়ি দিয়ে ভেড়ার খোঁয়াড় থেকে বের হওয়ার জন্য ছুটে গেল। কিন্তু ভেড়াগুলো যেন ইচ্ছে করেই তার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াল। তারা একে একে এগিয়ে এসে মাথা দিয়ে তাকে গুঁতো মারতে লাগল, যার ফলে সে ভারসাম্য হারিয়ে এদিক-ওদিক হেলেদুলে পড়তে লাগল। একটি ভেড়া তার লম্বা জিভ বের করে তার হাতের ক্ষতস্থানটি চেটে দিল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে তার চোখের সামনে হঠাৎ একটি নোটিফিকেশন বক্স ভেসে উঠল: “শরীরের ত্রুটি সংশোধন করা হচ্ছে...” আর তার নিচে একটি প্রোগ্রেস বার ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

“এটা কোন নরক, আর এসব কী অদ্ভুত কাণ্ড!” লি এরবাই একই সাথে অবাক ও ক্ষুব্ধ হলো, কিন্তু এখন এসব বোঝার কোনো সময় ছিল না। মশাল হাতে আসা লোকগুলোকে ক্রমেই কাছে চলে আসতে দেখে তাদের গর্জনে লি এরবাইয়ের কান ফেটে যাওয়ার মতো অবস্থা হলো। মশালের আলোয় চারপাশ দিনের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। সে বিপদে পড়ে তাৎক্ষণিক বুদ্ধি খাটিয়ে তাড়াহুড়ো করে এক মুঠো ভেড়ার মল তুলে নিল এবং ভালো-মন্দ বিচার না করে নিজের মুখে মেখে ফেলল। মলের তীব্র দুর্গন্ধ মুহূর্তের মধ্যে তার নাকে প্রবেশ করল, যা তাকে প্রায় অজ্ঞান করে দিচ্ছিল। এরপর সে মাটিতে ধপাস করে পড়ে গেল, চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ করল এবং শরীর শক্ত করে মড়ার মতো পড়ে রইল।

লোকগুলো খোঁয়াড়ে ঢুকে লি এরবাইকে খুঁজতে শুরু করল। খোঁয়াড়ের ভেতর তাদের পায়ের আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল এবং মশালের আলো অন্ধকারে ঝলসে উঠল। এক দীর্ঘদেহী ও রুক্ষ চেহারার লোক হিংস্রভাবে চিৎকার করে বলল, “ভালো করে খোঁজ! লম্পটটা যেন পালাতে না পারে!” অন্যরাও তার কথায় সায় দিয়ে খোঁয়াড়ের মধ্যে খোঁজাখুঁজি শুরু করল। তাদের ছায়া খোঁয়াড়ের ভেতরে নড়াচড়া করছিল। লি এরবাই এতটাই নার্ভাস হয়ে পড়েছিল যে সে শ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছিল, তার বুকের ভেতর হৃদপিণ্ডটা এমনভাবে কাঁপছিল যেন এখনই তা বাইরে বেরিয়ে আসবে।

ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্য থেকে এক মোটাসোটা লোক লি এরবাইয়ের দিকে আঙুল উঁচিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “জলদি দেখো, ওখানে একটা লাশ পড়ে আছে!” সবার নজর মুহূর্তের মধ্যে সেদিকে চলে গেল। তারা মশাল উঁচিয়ে আস্তে আস্তে লি এরবাইয়ের দিকে এগিয়ে এল। লি এরবাই অনুভব করতে পারছিল যে সবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন ছুরির মতো তার গায়ে বিঁধছে, এমনকি সে তাদের নিঃশ্বাসের গরম বাতাসও নিজের মুখে অনুভব করতে পারছিল।

সেই রুক্ষ চেহারার লোকটা লি এরবাইয়ের পাশে গিয়ে তার শরীরে লাথি মেরে সন্দেহের সুরে বলল, “এই ব্যাটা মরার ভান করছে না তো?” লি এরবাই মনে মনে ভাবল, “যাই হয়ে যাক, ধরা পড়া যাবে না!” সে চোখ বুজে শরীরটাকে একদম অসাড় করে রাখল এবং তার শরীরে লাথি মারা সত্ত্বেও একটুও নড়াচড়া করল না।

“মনে হয় মারাই গেছে, গা দিয়ে ভেড়ার মলের গন্ধ বেরোচ্ছে, নির্ঘাত ভেড়ার পায়ের তলায় পিষ্ট হয়ে মরেছে, হা হা হা!” একজন হেসে বলল এবং অন্যরাও তার সাথে হাসিতে যোগ দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“বাদ দাও, মরলে মরেছে। আমরা আগে এই প্রমাণগুলো নিয়ে যাই, যাতে সবাই এই লম্পটের পরিণতি দেখতে পায়!” এই বলে তারা লি এরবাইয়ের হাত থেকে সেই দুদৌ আর কাঠের হেয়ারপিনটি তুলে নিল এবং গালিগালাজ করতে করতে খোঁয়াড় ছেড়ে চলে গেল।

লোকগুলোর পায়ের শব্দ যখন আস্তে আস্তে দূরে মিলিয়ে গেল, তখন লি এরবাই ধীরে ধীরে চোখ খুলল এবং একটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের শরীর থেকে ভেড়ার মল ঝেড়ে ফেলল; তার মনে যে কী পরিমাণ ঘৃণা লাগছিল তা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। “এই শরীরের পূর্ববর্তী মালিক কী এমন ঝামেলা বাধিয়েছিল যে ঘুম থেকে ওঠার সাথে সাথেই আমার জীবন সংশয় হয়ে গেল!” লি এরবাই একা একাই বিড়বিড় করতে করতে খোঁয়াড় থেকে বের হয়ে এল।

এই সময়ে রাতের আকাশ তারায় তারায় ভরে উঠেছিল এবং চাঁদের আলো মাটির ওপর ছড়িয়ে পড়ে যেন পুরো পৃথিবীকে রূপালি চাদরে ঢেকে দিয়েছিল। লি এরবাই অনুভব করল যে তার ক্ষতস্থানগুলো এখন আর ততটা ব্যথা করছে না, সম্ভবত একটু আগে ভেড়াটির ক্ষতস্থান চেটে দেওয়ার কারণেই এমনটা হয়েছে। সে যখন আবার ‘শরীরের ত্রুটি সংশোধন করা হচ্ছে...’ প্রোগ্রেস বারের দিকে তাকাল, তখন দেখল যে তা অর্ধেকেরও বেশি শেষ হয়ে গেছে।

সে উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটতে লাগল, চারপাশের সবকিছু তার কাছে খুব অচেনা লাগছিল। দূরের পাহাড়গুলো চাঁদের আলোয় আবছা দেখাচ্ছিল, যেন ঘুমন্ত কোনো দানব। হঠাৎ এক ঝলক বাতাস বয়ে গেল, যা সাথে করে নিয়ে এল রক্তের তীব্র গন্ধ এবং এক রহস্যময় অনুভূতি। লি এরবাইয়ের বুকটা আবার ধক করে উঠল, সে সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং চারপাশ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগল।

ঠিক তখনই সে সামনের কিছু দূর থেকে একটি মৃদু গর্জন শুনতে পেল, যা কোনো বন্য পশুর গলার আওয়াজ বলে মনে হচ্ছিল। লি এরবাইয়ের হার্টবিট দ্রুত বেড়ে গেল, সে অত্যন্ত সাবধানে শব্দের উৎস লক্ষ্য করে এগোতে লাগল। গাছের ডালপালার ফাঁক দিয়ে আসা চাঁদের আলো মাটিতে পড়ে এক ছায়াময় পরিবেশ তৈরি করেছিল। লি এরবাইয়ের মনে হচ্ছিল সে যেন কোনো রহস্যময় ও বিপজ্জনক জাদুকরী দুনিয়ায় প্রবেশ করেছে।

যখন সে কাছে গিয়ে দেখল, তখন বুঝতে পারল যে এটি একটি বিশাল বন্য নেকড়ে। তার শরীরে বেশ কয়েকটি ক্ষত ছিল এবং রক্তে চারপাশের ঘাস লাল হয়ে গিয়েছিল। নেকড়েটি হিংস্র চোখে লি এরবাইয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জন করছিল, তার চোখে হিংস্রতা ও সতর্কতার আলো জ্বলজ্বল করছিল।

লি এরবাই মনে মনে ভয় পেলেও বাইরে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল। সে ভালো করেই জানত যে সে যদি সামান্যতম দুর্বলতা প্রকাশ করে, তবে এই নেকড়েটি নিশ্চিতভাবে তাকে আক্রমণ করবে। যখন লি এরবাই আর নেকড়েটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে ছিল, তখনই তার চোখের সামনে হঠাৎ একটি নোটিফিকেশন বক্স ভেসে উঠল: “যুদ্ধের পরিস্থিতি সনাক্ত করা হয়েছে, ‘নতুনদের যুদ্ধ দক্ষতা প্যাক’ চালু করতে চান? অবশিষ্ট ব্যবহারের সুযোগ: ১ বার।”

লি এরবাই আর কোনো চিন্তা না করে সরাসরি ‘হ্যাঁ’ অপশনটি বেছে নিল। মুহূর্তের মধ্যে এক উষ্ণ স্রোত তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ল এবং সে অনুভব করল যে তার শক্তি ও গতি অনেক বেড়ে গেছে। নেকড়েটি বোধহয় লি এরবাইয়ের এই পরিবর্তন বুঝতে পেরেছিল। সে কিছুটা ইতস্তত করে নিচু স্বরে গর্জন করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার থাবাগুলো ছিল ধারালো ছুরির মতো, যা বাতাসে এক ঠান্ডা ঝিলিক তুলে দিল।

লি এরবাই দ্রুত পাশে সরে গিয়ে নিজেকে বাঁচাল এবং একই সাথে নেকড়েটির পেটে এক লাথি মারল। এই লাথিটি ছিল একদম নিখুঁত ও জোরালো। নেকড়েটি ব্যথায় চিৎকার করে উঠল এবং বাতাসে কয়েকবার উল্টে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, তার চোখে ভয় আর রাগের মিশ্রণ দেখা হচ্ছিল, এবং সে আবারও লি এরবাইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লি এরবাই চটপটে ভঙ্গিতে নেকড়ের আক্রমণ এড়িয়ে যেতে লাগল। তার মাথায় তখন যুদ্ধ দক্ষতার কৌশলগুলো ভেসে উঠছিল। সে সঠিক সুযোগ বুঝে দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে নেকড়েটির মাথায় সজোরে আঘাত করল। এই ঘুষিতে এত জোর ছিল যে নেকড়েটির মাথা একদিকে হেলে গেল এবং তার মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল। সে টালমাটাল অবস্থায় কয়েক কদম পিছিয়ে গেল এবং তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

“উফ, শেষ পর্যন্ত ওটাকে তাড়াতে পারলাম।” লি এরবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই সময় সে খেয়াল করল যে সে ভয়ে ও পরিশ্রমে ঘেমে নেয়ে গেছে। সে নিজের শরীরের অবস্থা পরীক্ষা করে দেখল যে, যদিও এই লড়াইয়ে তার কিছুটা শক্তি খরচ হয়েছে, তবে সে কোনো আঘাত পায়নি। ‘নতুনদের যুদ্ধ দক্ষতা প্যাক’ আসলেই দারুণ কাজ করেছিল।

আরও কিছুটা এগিয়ে গিয়ে লি এরবাই একটি ছোট শহরে পৌঁছাল। শহরের রাস্তাঘাট ছিল একদম সুনসান, কেবল কয়েকটি আবছা হলুদ আলো মৃদু বাতাসে দুলছিল। রাস্তার দুপাশের বাড়িগুলো ছিল পুরনো কাঠের তৈরি, যা থেকে এক প্রাচীন গন্ধ আসছিল।

হঠাৎ লি এরবাই একটি ঘর থেকে ঝগড়ার শব্দ শুনতে পেল। সে কৌতুহলী হয়ে জানালার পাশে গিয়ে ভেতরের দিকে তাকাল। সে দেখল এক যুবক এক বৃদ্ধের সাথে কোনো বিষয়ে তর্ক করছে। যুবকটি অত্যন্ত ব্যাকুল হয়ে বলছিল, “দাদু, আমি সত্যিই কোনো জিনিস চুরি করিনি, আপনি দয়া করে আমাকে বিশ্বাস করুন!” বৃদ্ধটি রাগে কাঁপছিলেন এবং চিৎকার করে বলছিলেন, “সব প্রমাণ যখন চোখের সামনে রয়েছে, তখনও তুই অস্বীকার করছিস!”

লি এরবাই মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে দেখল যে টেবিলের ওপর একটি সুন্দর জেড পাথরের লকেট রাখা আছে, যা দেখতে বেশ মূল্যবান মনে হচ্ছিল। ঠিক তখনই তার চোখের সামনে হঠাৎ একটি নোটিফিকেশন বক্স ভেসে উঠল: “মিথ্যা অপবাদের ঘটনা সনাক্ত করা হয়েছে। মিশন সক্রিয় হয়েছে: সত্য উদঘাটন করে যুবকের ওপর থেকে অপবাদ দূর করা। Missions পুরস্কার: পুণ্যমান +৫০, একটি রহস্যময় উপহার।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই নোটিফিকেশন দেখে লি এরবাইয়ের মনে নতুন করে উৎসাহ জাগল। সে ভাবল, “যেহেতু আমার পুণ্যমান এখন মাইনাসে আছে, এই মিশনটি সম্পন্ন করলে হয়তো তা বাড়বে।” এই ভেবে সে দরজায় টোকা দিল।

দরজা খুলে গেল। বৃদ্ধটি সতর্ক চোখে লি এরবাইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কে? এখানে কী চাও?” লি এরবাই হেসে বলল, “দাদু, আমি এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। আপনাদের ঝগড়ার আওয়াজ শুনে মনে হলো এখানে কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। আমি এই ভাইকে সাহায্য করতে চাই।”

লি এরবাইয়ের কথা শেষ হতেই বৃদ্ধটি তাকে ওপর-নিচ ভালো করে দেখলেন। তার চোখে ছিল অবিশ্বাস। তিনি একটা উপহাসের শব্দ করে বললেন, “তুমি? একটা পুঁচকে ছেলে এসে বিচার করবে? আমার তো মনে হচ্ছে তুমি এই পাপিষ্ঠের দলেরই লোক!” যুবকটিও অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে কিছুটা হতাশ চোখে লি এরবাইয়ের দিকে তাকাল।

লি এরবাই শান্ত গলায় বলল, “দাদু, এখনই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাবেন না। দয়া করে আমাকে লকেটটি একটু ভালো করে দেখতে দিন।” এই বলে সে টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল এবং লকেটটির দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল। তার দৃষ্টি লকেটের ওপর পড়ার সাথে সাথেই স্ক্রিনে ভেসে উঠল: “সক্রিয় হয়েছে ‘ঐশ্বরিক স্ক্যান’ দক্ষতা!” সে দেখল লকেটটির চারপাশে কিছু রহস্যময় রেখা ও আলোর খেলা তৈরি হয়েছে, যা কোনো গোলকধাঁধার মতো জটিল ছিল।

লি এরবাই সাথে সাথে নিজের পুরো মনোযোগ সেখানে দিল। তার মাথায় আগে পাওয়া সমস্ত সূত্র আর তথ্য দ্রুত ঘুরতে লাগল। সে তার চোখ দুটি কিছুটা সরু করে সেই রহস্যময় দৃশ্যগুলো বিশ্লেষণ করতে শুরু করল। খুব দ্রুতই সে পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল এবং তার ঠোঁটের কোণে এক আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল।

“দাদু, এই লকেটটি যদিও এই ভাইয়ের ঘর থেকে পাওয়া গেছে, কিন্তু এটি সে চুরি করেনি,” লি এরবাই শান্ত ও দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

এ কথা শুনে বৃদ্ধের কপালে ভাঁজ আরও গভীর হলো। তিনি রাগে কোমরে হাত দিয়ে চিৎকার করে বললেন, “তোমার কাছে কী প্রমাণ আছে শুনি? ও যদি চুরি না করে থাকে, তবে কি এটা নিজে নিজেই উড়ে এসেছে?”

লি এরবাই আত্মবিশ্বাসের সাথে বুঝিয়ে বলল, “আপনি এই লকেটের দিকে তাকান। এর ওপরের রেখা আর শক্তি ইঙ্গিত করছে যে আজ দুপুর ঠিক তিনটার দিকে এটি এই ভাইয়ের ঘরে রাখা হয়েছে। আর সেই সময়ে এই ভাই বাজারে আপনার জন্য জিনিসপত্র কিনছিল, যার প্রমাণ দেওয়ার মতো অনেকেই সেখানে আছে। আসল চোর এই ভাইকে ফাঁসানোর জন্যই এটি এখানে রেখেছে।”

যুবকটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে তাড়াহুড়ো করে বলল, “হ্যাঁ, দাদু! আমি আজ সারাটা সময় বাজারেই ছিলাম। আমার চুরি করার কোনো সুযোগই ছিল না।”

বৃদ্ধের মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো, কিন্তু তাও তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারলেন না। তিনি প্রশ্ন করলেন, “তাহله বলো, এই লকেটটি আসলে কে চুরি করেছে?”

লি এরবাই চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে বলল, “এই বিষয়টি আরও তদন্ত করতে হবে। তবে এই লকেটে অন্য একটি বিশেষ গন্ধ লেগে আছে। আমি যদি সেই গন্ধটি অনুসরণ করি, তবে হয়তো আসল অপরাধীকে খুঁজে পাওয়া সম্ভব হবে।”

এই বলে লি এরবাই মাথা কিছুটা নিচু করে গভীরভাবে শ্বাস নিল এবং সেই বিশেষ গন্ধটি শুঁকে গন্ধের উৎস লক্ষ্য করে দ্রুত এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)