চতুর্দশ অধ্যায়: এক লক্ষ পর্বতমালা

পৃষ্ঠা ১/৩

চিয়ৌ নগরের পশ্চিমে, লি মান প্রয়োজনীয়手续 সম্পন্ন করে সামরিক বাহিনীর তৈরি একটি অস্থায়ী শিবিরে বিশেষ উড়োজাহাজে এসে পৌঁছাল।

পর্যাপ্ত রসদ সংগ্রহ করার পর, তাকে দলে যোগ দেওয়ার জন্য আসা কয়েকটি অস্থায়ী দলের আমন্ত্রণ সে বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করল। সম্পূর্ণ অস্ত্রে সজ্জিত হয়ে একাই বিশাল পর্বতমালার গভীরে এগিয়ে গেল।

শিবিরের আশপাশে প্রায়ই সেনাবাহিনী ও সাধকেরা দানব শিকার করত বলে সেখানে তেমন কোনো দানব দেখা গেল না; বরং সাধারণ প্রাণীই সর্বত্র চোখে পড়ছিল।

যদিও মহাবিধ্বংসের পর অধিকাংশ প্রাণীর মধ্যেই মিউটেশন ঘটেছিল, তবু বেশ কিছু প্রাণী কোনো পরিবর্তন ছাড়াই বেঁচে গিয়েছিল। আশ্চর্যের বিষয়, পরিবর্তিত প্রাণীগুলো সাধারণ প্রাণীদের শিকার না করে বরং তাদের রক্ষা করছে বলেই মনে হতো। এটিই মানুষের কাছে অত্যন্ত দুর্বোধ্য একটি বিষয় ছিল।

পথজুড়ে গাছপালা ছিল ঘন ও সজীব, দৃশ্য ছিল অপূর্ব। পাহাড়ি ঝরনার স্বচ্ছ জলে তলদেশ পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল, আর মোটা-তাজা মাছেরা এদিক-ওদিক সাঁতার কাটছিল। নাম না-জানা বুনো ফুলে ঝরনার দুই তীর ভরে ছিল; তাদের আকর্ষণে মৌমাছি ও প্রজাপতিরা সেখানে খেলা করছিল।

এই অবিরাম বিস্তৃত পর্বতমালাই ছিল এক লক্ষ পর্বতের অঞ্চল। পাহাড় ও জলধারা পরস্পর জড়িয়ে রয়েছে। পাহাড়গুলো খুব উঁচু নয়—কোনোটির উচ্চতা কয়েক দশ মিটার, আবার কোনোটি কয়েক শত মিটার; হাজার মিটারের চূড়া ছিল অত্যন্ত বিরল। মহাবিধ্বংসের আগেও এই পর্বতমালা ছিল পৃথিবীর অপূর্ব সৌন্দর্যের প্রতীক। মহাবিধ্বংসের পর মানুষের ধ্বংসাত্মক হস্তক্ষেপ কমে যাওয়ায় এখানকার আদিম পরিবেশ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল—যেন মর্ত্যের স্বর্গ।

“জায়গাটা সত্যিই চমৎকার। হয়তো ভবিষ্যতে সংসার পাতলে এখানেই স্থায়ীভাবে বসবাস করব!” পথের সৌন্দর্য চোখে ভরতে ভরতে লি মান অনিচ্ছাকৃতভাবেই বলে উঠল।

আরও চল্লিশ-পঞ্চাশ কিলোমিটার গভীরে যাওয়ার পর চারদিক থেকে দানবদের গর্জন ভেসে আসতে লাগল।

লি মান উড়ানের উচ্চতা কমিয়ে সতর্ক হয়ে উঠল। আকাশে উড়তে পারে এমন দানবের মুখোমুখি হলে বিপদ বাড়বে।

সামনে ছিল একটি বন। গাছগুলো ছিল সুউচ্চ ও ঘন, সর্বত্র আকাশছোঁয়া বিশাল বৃক্ষ দেখা যাচ্ছিল।

মহাবিধ্বংসের পর উদ্ভিদজগতের পরিবর্তনই তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে কম ঘটেছিল। পরিবর্তন ঘটলেও সেগুলো মূলত অদ্ভুত ফুল ও বিরল ফলের রূপ নিয়েছিল, যা সাধকদের চর্চায় অত্যন্ত উপকারী। তবে সাধারণ উদ্ভিদের ওপরও এর ব্যাপক প্রভাব পড়েছিল—তাদের বেড়ে ওঠার গতি বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল এবং আয়ুও দীর্ঘতর হয়েছিল।

লি মান অনেক আগেই প্রাণ-সন্ধানী যন্ত্রটি চালু করেছিল। তার প্রধান উদ্দেশ্য ছিল শক্তিশালী জীবের সন্ধান করা। এ ধরনের জীব সাধারণত শক্তিশালী দানবই হতো, যদিও অন্য সাধকদের সম্ভাবনাও একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যেত না।

পৃষ্ঠা ২/৩

অবশ্য সাধারণ সাধকেরা সাধারণত নিজেদের প্রতিরক্ষা সরঞ্জামের গোপনীয়তা ব্যবস্থা চালু করে রাখত, তাই তাদের শনাক্ত করা সম্ভব হতো না। কেবল অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী কিছু শক্তিশালী ব্যক্তি হয়তো এই ব্যবস্থা চালু করাকে অপ্রয়োজনীয় মনে করত, অথবা এমন কিছু সাধকও ছিল যারা প্রতিরক্ষা সরঞ্জাম কেনার সামর্থ্য রাখত না।

সন্ধানী যন্ত্রে দেখা গেল, লি মানের চারপাশে এক কিলোমিটারের মধ্যে ইতিমধ্যে কয়েক ডজন দানব রয়েছে। তাদের স্তরও চিহ্নিত করা ছিল—সবকটিই সাধারণ স্তরের দানব।

লি মান সেগুলোকে সরাসরি উপেক্ষা করল। সাধারণ স্তরের দানব তার কাছে কোনো চ্যালেঞ্জই ছিল না, যদি না তারা দলবদ্ধভাবে বসবাসকারী প্রজাতির হয়। তার চেয়েও বড় কারণ হলো, সাধারণ স্তরের দানবদের দেহে তেমন মূল্যবান কোনো অঙ্গ থাকত না; সেগুলো বিক্রি করে বিশেষ পয়েন্টও পাওয়া যেত না, অথচ ব্যাগের জায়গা দখল করত।

পথের সাধারণ স্তরের দানবগুলোকে দক্ষতার সঙ্গে এড়িয়ে লি মান পর্বতমালার আরও গভীরে এগিয়ে গেল। শিবির থেকে আশি কিলোমিটার দূরে পৌঁছানোর পর একে একে কয়েকটি একাকী পবিত্র স্তরের দানবের সন্ধান পেল সে। তবে তাদের স্তর খুব বেশি ছিল না—প্রথম বা দ্বিতীয় ধাপের কাছাকাছি। লি মান সহজেই তাদের নিস্তেজ করে দিল। তার মনে হলো, তাদের শক্তি ভার্চুয়াল জগতের দানবদের কাছাকাছিই।

লি মান ভাবল, “ভার্চুয়াল জগতে আমি পবিত্র স্তরের পঞ্চম ধাপের দানবের সঙ্গেও লড়াই করতে পারি, কিন্তু তাতে আমিও আহত হই। অথচ এটা ভার্চুয়াল জগৎ নয়; এখানে নির্দিষ্ট স্তরের ভার্চুয়াল দানব নেই। যদি আহত হই এবং তার গন্ধে ষষ্ঠ ধাপেরও শক্তিশালী দানব এসে পড়ে, তাহলে বিপদে পড়ব। হয়তো এখানেই প্রাণ হারাতে হতে পারে। সবচেয়ে নিরাপদ হবে পবিত্র স্তরের চতুর্থ ধাপের দানব খোঁজা। বর্তমান শক্তিতে তাতেই লাভ সবচেয়ে বেশি হবে।”

লি মান উড়ানের গতি কমিয়ে ধীরে ধীরে অনুসন্ধান করতে লাগল। অবশ্য এর মধ্যে পবিত্র স্তরের প্রথম বা দ্বিতীয় ধাপের কোনো দানবের দেখা পেলেও সে সেগুলোকে ছেড়ে দিত না। কারণ পবিত্র স্তরে পৌঁছে যাওয়া দানবদের দেহে সবসময়ই কিছু না কিছু মূল্যবান বস্তু থাকত।

যেমন, দাঁতের মতো শক্ত জিনিস দিয়ে অস্ত্র তৈরি করা যেত। নীলতারা জোট এগুলো দীর্ঘদিন ধরে কিনে আসছিল। একাডেমিতে নিয়ে গেলে সেগুলোর বিনিময়ে বেশ কিছু বিশেষ পয়েন্ট পাওয়া যেত। তাছাড়া পবিত্র স্তরের দানবের প্রায় পুরো শরীরই ছিল মূল্যবান। দুর্ভাগ্যবশত, ব্যাগের জায়গা সীমিত হওয়ায় লি মান কেবল আকারে ছোট অথচ দামি অংশগুলো বেছে নিয়ে সংগ্রহ করে ব্যাগে ভরছিল।

“শিয়াও সি-র কথা অনুযায়ী, পৌরাণিক সভ্যতায় এক ধরনের সঞ্চয়-আংটি ছিল। তার ভেতরে আলাদা একটি স্থান থাকত, যেখানে অনেক কিছু রাখা যেত, অথচ বহনের ওজন বাড়ত না। কিন্তু এমন আংটি তৈরি করতে স্থান-নিয়ম আয়ত্ত করা আবশ্যক। এখন নীলতারা কেবল ভূপৃষ্ঠের সভ্যতার পর্যায়ে রয়েছে; পৌরাণিক সভ্যতা থেকে আমরা এখনও বহু দূরে। যদি এমন একটি সঞ্চয়-আংটি থাকত, তাহলে কত সুবিধাই না হতো!”

অর্ধেকেরও বেশি ভর্তি ব্যাগটির দিকে তাকিয়ে লি মান শিয়াও সি-র বলা সঞ্চয়-আংটির কথা মনে করে ফেলল।

“তবে শিয়াও সি এটাও বলেছিল যে নীলতারা—অথবা বলা যায় সমগ্র সৌরজগৎ—অতীতে পৌরাণিক সভ্যতার মধ্য দিয়ে গিয়েছিল। নুয়া ব্যবস্থা ছিল সেই সময়েরই সৃষ্টি। শুধু কোনো এক কারণে পৌরাণিক সভ্যতা বিলুপ্ত হয়ে যায়। তবে নিশ্চয়ই অনেক ধ্বংসাবশেষ রয়ে গেছে। প্লুটো তারই একটি নিদর্শন। শুনেছি নীলতারাতেও এমন ধ্বংসাবশেষ রয়েছে, কেবল সেগুলো আবিষ্কার করা কঠিন। হয়তো সেসবের ভেতরে সঞ্চয়-আংটিও পাওয়া যেতে পারে।”

দুর্ভাগ্যবশত, শিয়াও সি বলেছিল, তার জন্মের অল্প কিছুদিন পরই সৌরজগৎ সম্ভবত এক ভয়াবহ সংকটের মধ্য দিয়ে গিয়েছিল। এর কিছুদিন পরই মহাশক্তিধর সত্তারা তাকে এবং অন্যান্য ভার্চুয়াল জীবকে নুয়া ব্যবস্থার মধ্যে সিল করে গভীর নিদ্রায় নিমজ্জিত করে। প্লুটো যান নুয়া ব্যবস্থাকে নীলতারায় ফিরিয়ে এনে সক্রিয় করার পরই তারা জেগে উঠতে পেরেছিল। তবে তাদের অনেক স্মৃতি ইতিমধ্যেই সিলমোহরবদ্ধ হয়ে গিয়েছিল।

শিয়াও সি-র অনুমান অনুযায়ী, তাদের স্মৃতি সম্ভবত আশ্রয়দাতার সঙ্গে সম্পর্কিত। আশ্রয়দাতার শক্তি বৃদ্ধি পেলেই সেই স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে মুক্ত হবে।

শিয়াও সি-র সবচেয়ে বড় উদ্বেগ ছিল—সেই সময় সৌরজগৎ ঠিক কী ধরনের সংকটের মধ্য দিয়ে গিয়েছিল, যার ফলে সমগ্র পৌরাণিক সভ্যতা বিলুপ্ত হলো; আর মহাশক্তিধর সত্তারা কেন সব ভার্চুয়াল জীবকে নুয়া ব্যবস্থার মধ্যে সিল করে দিল। তার মনে হতো, নুয়া ব্যবস্থা মোটেই সাধারণ কিছু নয়; এর সঙ্গে সম্ভবত আকাশভেদী কোনো গোপন রহস্য জড়িত।

পৃষ্ঠা ৩/৩

শিয়াও সি-র বলা সঞ্চয়-আংটির সন্ধানে কোনো ধ্বংসাবশেষ খুঁজতে যাওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা লি মান অনেক কষ্টে দমন করল। কারণ শিয়াও সি বলেছিল, তার শক্তি এখনও অত্যন্ত দুর্বল। তার শরীর অতিমানবীয় হয়ে পবিত্র স্তরে পৌঁছালেও সাধারণ মানুষের তুলনায় সে নিঃসন্দেহে অতি শক্তিশালী; কিন্তু সাধনার জগতে সে এখনও কেবল যাত্রা শুরু করেছে।

আর ধ্বংসাবশেষে নিশ্চয়ই নানা ধরনের ফাঁদ ও নিয়মের অবশেষ রয়ে গেছে। আত্মিক স্তরে পৌঁছানোর শক্তি অর্জন না করা পর্যন্ত এ বিষয়ে চিন্তা না করাই ভালো। নইলে কীভাবে মৃত্যু আসবে, তা বোঝারও সুযোগ থাকবে না। এমনকি আত্মিক স্তরের শক্তিশালীরাও ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করলে ভয়াবহ বিপদের মুখোমুখি হয়; সেখান থেকে জীবিত ফিরে আসার সম্ভাবনা অত্যন্ত ক্ষীণ।

শিয়াও সি-র বক্তব্য অনুযায়ী, নীলতারা জোট, প্লুটো সংগঠন, এমনকি বর্তমানে নীলতারায় থাকা সমস্ত দানবের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী জীবগুলোও আত্মিক স্তরেই অবস্থান করছিল।

কারণ আত্মিক স্তরের ঊর্ধ্বে উঠতে বিপুল পরিমাণ মহাজাগতিক শক্তির প্রয়োজন। মহাবিধ্বংসের আগে নীলতারা দীর্ঘদিন এমন এক যুগে ছিল, যখন সাধনার শক্তি সম্পূর্ণ নিঃশেষিত—প্রকৃতির মধ্যে কোনো মহাজাগতিক শক্তিই ছিল না। মহাবিধ্বংসের পর সেই শক্তি ধীরে ধীরে পুনর্জাগরিত হতে শুরু করলেও তা এখনও অত্যন্ত সীমিত। তাই কোনো জীব যদি আত্মিক স্তরের ঊর্ধ্বে突破 করতে চাইত, অন্য সব সাধক নিশ্চয়ই মহাজাগতিক শক্তির অস্বাভাবিক পরিবর্তন অনুভব করতে পারত।

অবশ্য লি মান ছিল এক ব্যতিক্রম। তার কোনো সাধনপদ্ধতিই ছিল না, মহাজাগতিক শক্তি অনুভব করার কথা তো আরও দূরের। এই কথা মনে পড়তেই সে আবার দীর্ঘক্ষণ বিষণ্ণ হয়ে রইল। শেষ পর্যন্ত সেই বিরক্তি দানবদের ওপর ঝাড়ল, ফলে বনের দানবেরা আবারও আতঙ্কে ছুটোছুটি শুরু করল।

অজান্তেই সন্ধ্যা নেমে এল। লি মানের ব্যাগও পুরোপুরি ভরে গেছে। সে শহরে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কারণ শহরের বাইরে রাতের বিপদ দিনের তুলনায় বহুগুণ বেশি। অনেক শক্তিশালী দানবই রাতের বেলায় বেরিয়ে শিকার করত।

“আজ বেশ ভালোই লাভ হয়েছে। নিশ্চয়ই এর বিনিময়ে অনেক বিশেষ পয়েন্ট পাব!”

লি মানের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, মনও উৎফুল্ল হয়ে উঠল।

কিছুক্ষণ সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করার পর সে শহরে ফেরার প্রস্তুতি নিল।

“হুম? লড়াইয়ের শব্দ!”

লি মান হঠাৎ থেমে গেল।

“গিয়ে দেখে আসব কি?”

কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর কৌতূহলের তাড়নায় সে লড়াইয়ের শব্দের দিকেই দ্রুত এগিয়ে গেল।