অধ্যায় সতেরো: গুহা থেকে পলায়ন

পৃষ্ঠা ১/৩

লি মান গুহার প্রবেশপথ দিয়ে ঢোকার পর মুহূর্তেই উড়ে বিশাল হলঘরে পৌঁছে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে পরিবেশটা মনের মধ্যে গেঁথে নিল। আর হলঘরে থাকা কয়েক শ মানুষও মুহূর্তে তার দিকে তাকিয়ে ফেলল। যাদের প্রতিক্রিয়া দ্রুত, তারা ইতিমধ্যেই অস্ত্র তুলে আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে!

লি মান সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ এড়াতে এড়াতে ব্যাগ খুলে কয়েকটি সাপের ডিম বের করে ভিড়ের মধ্যে ছুড়ে মারল। বাকি সাপের ডিমগুলো ব্যাগসহ সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ পাথরের কক্ষটির দিকে ছুড়ে দিল!

পুরো কাজটি সে একটানা নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করল—সময় লাগল পাঁচ সেকেন্ডেরও কম!

পরিস্থিতি বুঝে উঠতেই লোকগুলো লি মানের ওপর আক্রমণ শুরু করল। সে মুহূর্তেই বিপদের মধ্যে পড়ে গেল। এই দলের মধ্যে শতাধিক পবিত্র-স্তরের সাধক ছিল। যদিও অধিকাংশই পবিত্র-স্তরের প্রথম বা দ্বিতীয় ধাপে, সর্বোচ্চও ষষ্ঠ ধাপের বেশি নয়—আর এমন লোক ছিল মাত্র দুজন। আক্রমণটি হঠাৎ শুরু হওয়ায় এবং লি মান দ্রুত উড়ে উড়ে তা এড়িয়ে চলায়, সে অল্পের জন্য প্রথম দফার আক্রমণ থেকে রক্ষা পেল।

লোকগুলো যখন নতুন করে আক্রমণ শুরু করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সাপরাজা ভেতরে ঢুকে পড়ল। এক নজরেই সে ভিড়ের মধ্যে ভাঙা সাপের ডিমগুলো দেখতে পেল। পাশাপাশি জাঁকজমকপূর্ণ পাথরের কক্ষের দরজার কাছে পড়ে থাকা ব্যাগে কয়েকটি তুলনামূলক অক্ষত ডিমও তার চোখে পড়ল।

লি মান আর এই লোকগুলো একসঙ্গে নয়—সাপরাজা তা জানত না। সে শুধু জানত, এই মানুষের দলের মাঝেই সাপের ডিম ভেঙে গেছে। বিশেষ করে কয়েকটি অক্ষত ডিম দেখতে পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে লি মানকে তাড়া করা ছেড়ে দিল এবং সাপের দলকে নেতৃত্ব দিয়ে ভিড়ের পেছনে থাকা বিলাসবহুল পাথরের কক্ষটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

এবার লোকগুলোর দুর্ভোগ শুরু হলো। তারা লি মানকে আক্রমণ করার কথা ভুলে গিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে সাপের দলের আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগল। ঠিক সেই সময় বিলাসবহুল পাথরের কক্ষ থেকে এক স্বর্ণকেশী পুরুষ বেরিয়ে এল। তার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, নাক বাজপাখির ঠোঁটের মতো বাঁকা, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, আর সারা শরীর থেকে প্রবল শক্তির আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল!

সে আসলে পবিত্র-স্তরের সপ্তম ধাপের এক শক্তিশালী সাধক, যার শক্তির আভা সাপরাজার চেয়েও সামান্য প্রবল!

বাইরে এসে বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে লোকটির ভ্রু কুঁচকে গেল। ঠিক তখনই সাপরাজা তার সামনে এসে পড়েছে। আর চিন্তা করার সময় না পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে সাপরাজার সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হলো!

শক্তিতে সাপরাজা লোকটির চেয়ে সামান্য দুর্বল হলেও, সে তখন উন্মত্ত অবস্থায় ছিল এবং সম্পূর্ণ প্রাণপণ ভঙ্গিতে লড়ছিল। ফলে লোকটি কিছুক্ষণের মধ্যেই চাপে পড়ে গেল!

অন্যদিকে মানুষের দলটির ভাগ্য আরও খারাপ। তাদের মধ্যে পবিত্র-স্তরের ষষ্ঠ ধাপের দুজন শক্তিশালী সাধক থাকলেও, সাপের দলের মধ্যে ষষ্ঠ ধাপের বিশাল সাপ ছিল অন্তত পাঁচটি। এই দলের পবিত্র-স্তরের যোদ্ধা যদি সাপের দলের দ্বিগুণ না হতো, তবে প্রথম সংঘর্ষেই তারা ভেঙে পড়ত। তবু সাধারণ স্তরের বহু সাধক এক মুহূর্তেই হতাহত হয়ে গেল।

লি মানের ওপর আক্রমণকারী লোকের সংখ্যা এখন খুবই কমে গেছে। তাই সে সহজেই আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পারছিল এবং তিন নারীকে যেখানে বন্দি করে রাখা হয়েছে, সেই স্থান খুঁজতে শুরু করল।

পরপর কয়েকটি পাথরের কক্ষে ঢুকে খুঁজেও সে লু সিনজিয়ে ও বাকি দুজনকে পেল না। বরং বেশ কিছু অর্ধনগ্ন নারী-পুরুষকে তাড়াহুড়ো করে কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসতে দেখল। লি মান ফলাফল দেখারও প্রয়োজন মনে না করে প্রত্যেকের দিকে এক ঘুষি চালিয়ে পরের কক্ষের দিকে ছুটে গেল।

অবশেষে সে এক কোণের পাথরের কক্ষটি দেখতে পেল। দরজার সামনে দুজন নারী পাহারা দিচ্ছিল। পাথরের হলঘরে এমন ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা চললেও তারা যেন কিছুতেই বিচলিত নয়!

লি মানকে ছুটে আসতে দেখে দুজন নারী সঙ্গে সঙ্গে তার ওপর আক্রমণ করল। তারা দুজনই পবিত্র-স্তরের চতুর্থ ধাপের হলেও পরস্পরের সঙ্গে তাদের সমন্বয় ছিল অসাধারণ। তাদের সম্মিলিত যুদ্ধশক্তি পবিত্র-স্তরের পঞ্চম ধাপের সাধকের চেয়ে খুব বেশি দুর্বল ছিল না!

লি মান যদি শরীরচালনার কৌশল আয়ত্ত না করত, তবে এই দুই নারীকে পরাস্ত করতে তাকে বেশ কিছুটা পরিশ্রম করতে হতো। কিন্তু এখন তার চঞ্চল বানর-রূপান্তর কৌশল সম্পূর্ণ শক্তিতে চালু ছিল। ফলে দুই নারী তার আক্রমণ ঠেকাতেই পারল না। দুটি করুণ আর্তনাদের সঙ্গে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

দুই নারীকে আঘাতে ফেলে দিয়ে লি মান সঙ্গে সঙ্গে পাথরের কক্ষে ঢুকে পড়ল। ভেতরে ঢুকেই সে দেখল, লু সিনজিয়ে ও বাকি দুই নারী আনন্দে বিস্মিত চোখে তার দিকে তাকিয়ে আছে!

“তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গে চলো!”

লি মান ঘুরে বাইরে ছুটতে যাচ্ছিল, কিন্তু পেছন থেকে কোনো নড়াচড়ার শব্দ না পেয়ে ফিরে তাকাল। তখনই সে দেখতে পেল, তিন নারীর পায়ে সিলমোহর লাগানো যন্ত্র বসানো রয়েছে!

লি মানের মাথা ধরে গেল। এই যন্ত্র কীভাবে খুলতে হয়, সে মোটেই জানে না। তার ওপর বাইরে সাপের দল আর কতক্ষণ লোকগুলোকে ব্যস্ত রাখতে পারবে, তারও ঠিক নেই। এখান থেকে যত দ্রুত সম্ভব বেরিয়ে যেতে হবে!

“অপরাধ নিও না!”

তিন নারীকে কাতর স্বরে বলে লি মান লু সিনজিয়েকে পিঠে তুলে নিল। শরীর সামান্য সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে রাখল, যাতে সে নিচে পড়ে না যায়। তারপর দুই হাত বাড়িয়ে শুই ছিংলিয়েন ও চু হোংইকে দুই পাশে বগলের নিচে চেপে ধরে পাথরের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল!

লি মানের স্বাভাবিক শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। তিন নারীকে বহন করেও তার চলাফেরায় সামান্যতম বাধা পড়ল না। শুধু পিঠে লু সিনজিয়ে থাকায় উড়ন্ত যন্ত্রটি আর ব্যবহার করা সম্ভব হলো না—তা হলে তার আঘাত লাগতে পারত।

কক্ষ থেকে বেরিয়ে লি মান কেবল চঞ্চল বানর-রূপান্তর কৌশল ব্যবহার করে মানুষ ও সাপের নানান আক্রমণ এড়াতে এড়াতে প্রাণপণে গুহার মুখের দিকে ছুটতে লাগল।

বেরোনোর পথ যতই কাছে আসছিল, সাপরাজার সঙ্গে লড়াইরত স্বর্ণকেশী শক্তিশালী লোকটি ততই বুঝতে পারছিল যে তিন নারীকে নিয়ে লি মান পালাচ্ছে। তার মনে গভীর উৎকণ্ঠা জন্ম নিল!

তার সাধনপদ্ধতির বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে প্রতিটি ক্ষুদ্র ধাপ অতিক্রম করতেই বিশেষ শারীরিক গুণসম্পন্ন নারীকে শক্তির পাত্র হিসেবে ব্যবহার করতে হতো। সে পবিত্র-স্তরের সপ্তম ধাপে বহুদিন ধরে আটকে ছিল। অবশেষে সে কয়েকজন অসাধারণ শক্তির পাত্র খুঁজে পেয়েছে। তাদের সাহায্যে শুধু অষ্টম বা নবম ধাপেই নয়, আধ্যাত্মিক স্তরেও উন্নীত হওয়ার আশা ছিল তার। তখন তার মর্যাদা সম্পূর্ণ বদলে যেত, আর এত দূরের এই অভিশপ্ত জায়গায় এসে কষ্ট সহ্য করতে হতো না!

“ধুর শালা, ওদের থামাও!”

স্বর্ণকেশী শক্তিশালী লোকটি গর্জে উঠল। এই অভিশপ্ত বিশাল সাপটিকেও নিশ্চয়ই প্রতিপক্ষই এখানে টেনে এনেছে। সাপরাজা তাকে আটকে না রাখলে সে নিজেই লি মানকে তাড়া করে হত্যা করতে ছুটে যেত!

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন পবিত্র-স্তরের শক্তিশালী সাধক লি মানের পিছু নিল। ভাগ্যক্রমে তাদের স্তর খুব বেশি উঁচু ছিল না—শুধু একজন পবিত্র-স্তরের পঞ্চম ধাপের, আর বাকিরা প্রথম থেকে চতুর্থ ধাপের মধ্যে। কারণ উচ্চস্তরের সব যোদ্ধাকেই বিশাল সাপগুলো আটকে রেখেছিল।

স্বাভাবিক অবস্থায় এই কয়েকজন সাধক লি মানের জন্য বড় কোনো সমস্যা ছিল না। কিন্তু এখন সে তিনজনকে বহন করছিল, দুই হাতই ব্যস্ত ছিল, ফলে আক্রমণ চালানোর উপায় ছিল না। তাই কেবল মরিয়া হয়ে এড়িয়ে চলতে হচ্ছিল।

লি মানের সঙ্গে থাকা তিন নারীর মনও ছিল জটিল অনুভূতিতে ভরা—উত্তেজনা, উদ্বেগ, তার সঙ্গে সামান্য লজ্জা! উত্তেজনা এই কারণে যে অবশেষে কেউ তাদের উদ্ধার করতে এসেছে; উদ্বেগ এই কারণে যে তারা এখনও বিপদমুক্ত হয়নি!

বোধশক্তি হওয়ার পর থেকে তিন নারীর কেউই কোনো পুরুষের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ সংস্পর্শে আসেনি। এমনকি বাইরে থেকে উচ্ছল ও সাহসী বলে মনে হওয়া চু হোংইও নয়, লু সিনজিয়ে ও শুই ছিংলিয়েনের কথা তো বলাই বাহুল্য।

সিলমোহর-যন্ত্রের কারণে তখন তিন নারীর সারা শরীরে কোনো শক্তি ছিল না। লু সিনজিয়ে সম্পূর্ণভাবে লি মানের পিঠে ঝুঁকে ছিল। পোশাক ও বর্মের আড়াল থাকলেও তার ভীষণ লজ্জা লাগছিল, মুখও সামান্য লাল হয়ে উঠেছিল!

চু হোংই ও শুই ছিংলিয়েনের অবস্থা আরও বিব্রতকর। লি মান তাদের দুজনকে দুই বগলের নিচে চেপে ধরে রেখেছিল। তারা জানত, লি মান ইচ্ছা করে এমন করছে না, তবু মনে কিছুটা বিরক্তি জমেছিল!

হলঘরের ভেতর যখন তুমুল যুদ্ধ চলছে, ঠিক তখনই ওষুধ প্রস্তুতকারকের পাথরের কক্ষের দরজা হঠাৎ খুলে গেল। সাদা পোশাক পরা এক ওষুধ প্রস্তুতকারক হাতে স্বচ্ছ একটি বোতল নিয়ে উত্তেজিতভাবে ছোটাছুটি করে বেরিয়ে এল। বোতলের ভেতর অর্ধেকের বেশি ছিল গোলাপি রঙের তরল!

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সামনের দৃশ্য দেখে লোকটি কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দুর্ভাগ্যজনকভাবে যুদ্ধরত এক বিশাল সাপের লেজ সজোরে এসে তার শরীরে আঘাত করল।

ওষুধ প্রস্তুতকারক করুণ চিৎকার করে পাথরের দেয়ালের দিকে ছিটকে গেল। প্রচণ্ড শব্দে গিয়ে আঘাত করার পর মাটিতে পিছলে পড়ল। শরীর কয়েকবার খিঁচুনির মতো কেঁপে থেমে গেল। তার হাতে থাকা বোতলটিও আঘাতে চূর্ণ হয়ে গেল, আর ভেতরের তরল সঙ্গে সঙ্গে গোলাপি কুয়াশায় পরিণত হয়ে পুরো হলঘরে ছড়িয়ে পড়ল!

“বিপদ! সবাই দ্রুত শ্বাস বন্ধ করো!”

পবিত্র-স্তরের সপ্তম ধাপের স্বর্ণকেশী শক্তিশালী লোকটি দৃশ্যটি দেখে তাড়াতাড়ি চিৎকার করল। নিজেও সঙ্গে সঙ্গে শ্বাস বন্ধ করে ফেলল। সাধারণ সাধকেরা দশ-পনেরো মিনিট শ্বাস না নিয়েও মোটামুটি নিরাপদে থাকতে পারে।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। সেখানে বায়ু-নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতাসম্পন্ন এক সাধক ছিল। যুদ্ধের মধ্যে সৃষ্ট প্রবল বাতাসের ঝাপটায় গোলাপি কুয়াশা মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে পুরো হলঘরে ছড়িয়ে পড়ল!

পালিয়ে যাওয়ার সময় লি মানও দৃশ্যটি দেখতে পেল। এর আগে তাদের মুখে কামোদ্দীপক পশু শিকার সংক্রান্ত কথা শুনেছিল বলে সে বুঝতে পারল, এই জিনিসটি কী। সঙ্গে সঙ্গে সে তিন নারীকে শ্বাস বন্ধ করে রাখতে বলল এবং নিজেও শ্বাস বন্ধ করে নিল।

অবশেষে লি মান গুহার বহির্গমনের করিডরে পৌঁছে গেল। তার পেছনে ধাওয়া করা কয়েকজন পবিত্র-স্তরের সাধক গোলাপি কুয়াশা কিছুটা শ্বাসের সঙ্গে গ্রহণ করেছিল বলে হঠাৎ থেমে গিয়ে অদৃশ্য কোনো কিছুর বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করার চেষ্টা করতে লাগল।

লি মান সেসবের পরোয়া না করে সরাসরি বাইরে বেরিয়ে এল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে বিস্ময়ে থমকে গেল। তার সামনে প্রায় এক হাজার সাধারণ স্তরের বিশাল সাপ ইতিমধ্যেই এসে পৌঁছেছে। গুহা থেকে বেরিয়ে আসা চারজনের সঙ্গে তাদের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল!

লি মান গুহায় ঢোকা, মানুষ উদ্ধার করা এবং বেরিয়ে আসার পুরো ঘটনাটি যতই দীর্ঘ মনে হোক না কেন, বাস্তবে তখনও মাত্র দুই মিনিটের কিছু বেশি সময় কেটেছে!

লি মান তাড়াতাড়ি পাশের দিকে ছুটে গেল। বিশাল সাপগুলো কিছুক্ষণ থেমে থেকে গুহার ভেতর সাপরাজার হিসহিস গর্জন শুনতে পেল। এরপর তারা মাত্র কয়েক ডজন সাপকে লি মানের পিছু নিতে পাঠাল, আর বাকিগুলো গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল।

লি মানের ওপর চাপ মুহূর্তেই অনেক কমে গেল। পিছু নেওয়া কয়েক ডজন বিশাল সাপকে পায়ে লাথি মেরে মেরে হত্যা করার পর সে আরও বিশ কিলোমিটারেরও বেশি উন্মত্তের মতো ছুটে অবশেষে থামল!

“হুম?”

লি মান তিন নারীকে নামিয়ে রাখতেই বুঝতে পারল, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক নেই!

“এটা কী?” ……

পৃষ্ঠা ৩/৩