ষোড়শ অধ্যায়: একাই উদ্ধার অভিযানে

পৃষ্ঠা ১/৩

লি মান দূর থেকে তাদের পিছু অনুসরণ করছিল, অত্যন্ত সতর্কভাবে গোপনে এগোচ্ছিল। আধঘণ্টা পর দলটি একটি গুহার ভেতরে ঢুকে পড়ল!

দেখে মনে হচ্ছে, এই গুহাটি কোনো দানবের বাসা। গুহার প্রবেশমুখ দশ মিটারেরও বেশি উঁচু এবং ছয়-সাত মিটার চওড়া। বোঝাই যায়, দানবটির আকার ছোট নয়। তবে এখন গুহাটি সেই রহস্যময় লোকদের দখলে।

প্রবেশমুখে সম্পূর্ণ অস্ত্রে সজ্জিত দুজন পাহারায় দাঁড়িয়ে ছিল। এতে লি মানের মাথা ধরে গেল। এত কঠোর পাহারা—গোপনে ঢুকে পড়া একেবারেই অসম্ভব। অন্য কোনো উপায় ভাবতেই হবে।

লি মান অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে গুহার চারপাশে প্রায় এক কিলোমিটার এলাকা ঘুরে অনুসন্ধান করল, অন্য কোনো প্রবেশপথ আছে কি না খুঁজতে লাগল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত কিছুই পেল না!

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছিল। লি মানের উদ্বেগও বেড়ে চলল। তারা ওষুধ প্রস্তুত করে ফেললে তিন নারীর পরিণতি কল্পনাও করা যায় না!

লি মান গুহার পেছনের পাহাড়ের দিকে অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে লাগল। গুহা থেকে ক্রমশ দূরে সরে গিয়ে সে প্রায় পাঁচ-ছয় কিলোমিটার দূরে পৌঁছে গেল। পথে দশটিরও বেশি দানবের সঙ্গে দেখা হলেও, তাদের অধিকাংশই সেন্ট-স্তরের ওপরে হওয়ায় লি মান সাবধানে এড়িয়ে গেল।

“এটা কি! দানবের বাসা!”

লি মান আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। মুহূর্তেই তার মাথায় একটি পরিকল্পনা এলো। অনুসন্ধানযন্ত্রে দেখা গেল, দানবদের বাসাটি বেশ বড়। সেখানে কয়েক ডজন সেন্ট-স্তরের দানব রয়েছে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীদের কয়েকটি সেন্ট-স্তরের ষষ্ঠ পর্যায়ের, এমনকি একটি সেন্ট-স্তরের সপ্তম পর্যায়ের দানবও আছে। আর সাধারণ স্তরের দানব তো হাজারেরও বেশি!

“সত্যিই ভাগ্য আমার সহায়!”

লি মান মনে মনে প্রার্থনা করছিল, দানব যত শক্তিশালী ও যত বেশি হয় ততই ভালো। সে সঙ্গে সঙ্গে দানবদের বাসার দিকে ছুটে গেল!

দানবদের বাসার কাছে পৌঁছেই লি মান আরও সতর্ক হয়ে উঠল। এতগুলো দানবের সঙ্গে সে কোনোভাবেই পাল্লা দিতে পারবে না। সামান্য অসাবধান হলেই এখানেই তার প্রাণ যেতে পারে!

অবিশ্বাস্যভাবে, দানবদের বাসাটি আসলে একটি ছোট উপত্যকা। লি মান উপত্যকার চূড়ায় উঠে নিচে তাকিয়ে ভয়ে ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।

সে দেখল, উপত্যকার ভেতর একের পর এক বিশাল সাপ কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে আছে। তারা মাঝেমধ্যে জিহ্বা বের করে ভেতরে-বাইরে করছিল, আর পুরো উপত্যকা জুড়ে কেবল হিসহিস শব্দ। উপত্যকার বিভিন্ন জায়গায় মুঠোভর্তি আকারের সাপের ডিমের স্তূপও দেখা যাচ্ছে!

“এরা তো দলবদ্ধ আঁশধারী সর্পদানব! এদের ভীষণ দুর্ধর্ষ বলে খ্যাতি আছে, আর প্রতিশোধপরায়ণতাও অসাধারণ। স্বাভাবিক সময়ে হলে যত দূরে সম্ভব এড়িয়ে চলতাম। কিন্তু এখন তো এটাই উপযুক্ত!”

“প্রথমে তাদের ঘৃণা নিজের দিকে টানতে হবে—এমনভাবে, যাতে তারা আমৃত্যু পিছু না ছাড়ে!”

লি মান সঙ্গে সঙ্গে সাপের ডিমের স্তূপগুলোর দিকে নজর দিল। বিশেষ করে উপত্যকার একমাত্র সেন্ট-স্তরের সপ্তম পর্যায়ের বিশাল সাপটির পাহারায় থাকা ডিমের স্তূপটির দিকে। সেটি নষ্ট করে দিলে নিশ্চয়ই সাপটি উন্মত্ত হয়ে উঠবে!

“তবু ঠিক হচ্ছে না। নষ্ট করলে শুধু আমার প্রতিই তারা আমৃত্যু শত্রুতা পোষণ করবে, তাতে উদ্দেশ্য পূরণ হবে না। বরং ডিমগুলো চুরি করে নেওয়াই ভালো!”

লি মান দ্রুত হিসাব কষতে লাগল। “কিন্তু পাহারা এত কড়া যে হাত দেওয়ারই কোনো সুযোগ নেই!”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

ঠিক তখনই উপত্যকার প্রবেশমুখে হইচই শুরু হলো। লি মান তাকিয়ে দেখল, কয়েক ডজন আঁশধারী সর্পদানব বিশালদেহী কয়েক ডজন অন্য দানবকে পেঁচিয়ে নিয়ে ফিরে আসছে।看来 আঁশধারী সর্পদানবদের কিছুটা বুদ্ধিও আছে—তাদের আলাদা শিকারি দল পর্যন্ত রয়েছে!

সুযোগ এসে গেছে!

লি মান তাড়াতাড়ি তার ব্যাগের ভেতরের সমস্ত সামগ্রী বের করে ফেলল। তার বুকটা কেঁপে উঠল—এসবের মূল্য অন্তত কয়েকশো পয়েন্ট তো হবেই!

উপত্যকার সেন্ট-স্তরের সপ্তম পর্যায়ের সর্পরাজ একবার হিসহিস করে গর্জে উঠতেই উপত্যকার সব বিশাল সাপ মাথা নিচু করে ফেলল। সর্পরাজ ধীরে ধীরে শিকারের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

এই তো সময়!

লি মান সঙ্গে সঙ্গে উড়ন্ত যন্ত্রটি সক্রিয় করে সর্বোচ্চ গতিতে চালু করল। ‘শোঁ’ শব্দ তুলে সে সোজা সর্পরাজের ডিমের স্তূপের দিকে ছুটে গেল। মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যে ডিমগুলোর সামনে পৌঁছে গেল সে!

লি মান হাত বাড়িয়ে ঝটপট এক মুঠো ডিম তুলে নিল। এক ডজনেরও বেশি সাপের ডিম তার ব্যাগে ঢুকে গেল। এদিকে উপত্যকার বিশাল সাপগুলোও ব্যাপারটি বুঝে ফেলেছে। সর্পরাজ মুখের সামনে এসে পড়া শিকার ছেড়ে দিয়ে হিসহিস করে গর্জন তুলে সরাসরি লি মানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল! অন্য বিশাল সাপগুলোও প্রচণ্ড ক্রোধে চারদিক থেকে তাকে ঘিরে ফেলতে লাগল!

সর্পরাজের বাকি ডিমগুলো তুলে নেওয়ার সময় আর নেই বুঝে লি মান হাতের এক আঘাতে সেগুলো গুঁড়িয়ে দিল। আঁশধারী সর্পদানবদের সারা শরীর আঁশে ঢাকা এবং তাদের প্রতিরক্ষা অসাধারণ হলেও, সাপের ডিমগুলো ছিল অত্যন্ত ভঙ্গুর!

লি মানের এই কাজেই সাপের দল উন্মত্ত হয়ে উঠল। সর্পরাজের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে গেল। সে পাগলের মতো বিশাল মুখ হা করে লি মানের দিকে সরাসরি একটি আগুনের গোলা ছুড়ে দিল!

“বিপদ! এটা তো বিবর্তিত আঁশধারী সর্পদানব—মানুষের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধরদের সমতুল্য! দূর থেকে আক্রমণ করতে পারে!”

লি মান সঙ্গে সঙ্গে চঞ্চল বানরের শতরূপী কৌশল প্রয়োগ করে সর্পরাজের আক্রমণ কোনোমতে এড়িয়ে গেল। তারপর উড়ন্ত যন্ত্রটির উচ্চতা বাড়িয়ে প্রাণপণে উপত্যকার বাইরে উড়ে যেতে লাগল!

এদিকে একের পর এক বিশাল সাপ শরীর সোজা করে দাঁড়িয়ে পড়ল। তাদের একেকটি বিশাল মুখ লি মানকে কামড়ে ধরতে উদ্যত হলো। লি মান বাম-ডানে ছুটে, বিপজ্জনকভাবে আক্রমণ এড়াতে লাগল। আর সর্পরাজ যেন বিনা মূল্যে আগুনের গোলা ছুড়েই চলেছে!

অবশেষে লি মান উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এল। কিন্তু বিপদ তখনও কাটেনি। সর্পরাজের নেতৃত্বে এক হাজারেরও বেশি বিশাল সাপ উন্মত্তভাবে তার পিছু ধাওয়া করছে। মাঝেমধ্যে আগুনের গোলা তার দিকে ছুটে আসছে। লি মান অবিরাম সাপের মতো এদিক-ওদিক বেঁকে উড়ছিল। আগুনের গোলা পাশের বিশাল গাছগুলোতে আঘাত করলেই গাছগুলো মুহূর্তে মাঝখান থেকে বিস্ফোরণে ভেঙে পড়ছিল!

লি মান দ্রুত গুহার দিকে উড়ে চলল। পাঁচ-ছয় কিলোমিটারের পথ পাড়ি দিতে তার দুই মিনিটও লাগল না। বিশাল সাপগুলোও দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে তাকে তাড়া করছিল। সর্পরাজ ও কয়েক ডজন সেন্ট-স্তরের বিশাল সাপের গতি লি মানের চেয়ে মোটেও কম নয়; তারা তার পেছনে অবিরাম ধাওয়া করে চলেছে। সাধারণ স্তরের সাপগুলো কিছুটা ধীর হলেও খুব বেশি পিছিয়ে পড়েনি।

গুহার প্রবেশমুখে পৌঁছেই লি মান সেখানে থাকা দুজন হতভম্ব প্রহরীর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে ‘শোঁ’ শব্দ তুলে ভেতরে ঢুকে গেল!

“শত্রুর আক্রমণ!”

দুই প্রহরী কেবল এইটুকুই চিৎকার করতে পারল। পরক্ষণেই তাদের আর্তনাদ শোনা গেল, তারপর হঠাৎ সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল!

গুহার প্রবেশমুখ থেকে প্রায় বিশ মিটার ভেতরে গিয়েই দেখা গেল এক বিশাল ফাঁকা স্থান। চারপাশে একশো মিটারেরও বেশি বিস্তৃত, উচ্চতা ত্রিশ মিটারেরও বেশি—একেবারে বিশাল হলঘরের মতো। হলঘরের চারপাশে আবার এক ডজনেরও বেশি পাথরের কক্ষ খোদাই করা হয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে, মানুষই এই দানবের বাসাটিকে নিজেদের প্রয়োজনে রূপান্তরিত করেছে!

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এই সময় হলঘরের ভেতরে কয়েকশো মানুষ উপস্থিত ছিল। তাদের পোশাক দেখে বোঝা যায়, অধিকাংশই তিয়ানঝাও নগরীর লোক। মাঝে মাঝে সোনালি চুল ও নীল চোখের কয়েকজন পশ্চিমা মানুষও দেখা যাচ্ছে!

তিয়ানঝাও নগরীর লোকদের মধ্যে শতাধিক অত্যন্ত স্বদেশীয় বৈশিষ্ট্যের মোহময়ী নারীও ছিল। তাদের পোশাক ছিল অত্যন্ত খোলামেলা। তারা বহু পুরুষ সাধকের মধ্যে ঘোরাফেরা করছিল। মাঝেমধ্যে কোনো পুরুষ ও নারী পাশের পাথরের কক্ষে ঢুকে পড়ছিল, আর সেখান থেকে ভেসে আসছিল একের পর এক অশ্লীল হাসি ও কামনাময় শব্দ!

তবে তিনটি পাথরের কক্ষ ছিল কিছুটা আলাদা। সেখানে ইচ্ছেমতো কারও প্রবেশের অনুমতি ছিল না। একটি কক্ষ ছিল প্রবেশমুখের ঠিক বিপরীতে। সেটি বিলাসবহুলভাবে সাজানো—দেখলেই বোঝা যায়, কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির বাসস্থান। এই কক্ষেই থাকতেন দলের লোকদের মুখে ‘মহাশয়’ নামে পরিচিত ব্যক্তি।

মহাশয়ের কক্ষের বাঁদিকে বিশ মিটারেরও বেশি দূরে আরেকটি পাথরের কক্ষ ছিল। সেখানে থাকা ওষুধ প্রস্তুতকারক মহাশয়ের নির্দেশিত ওষুধ তৈরিতে ব্যস্ত ছিল!

আর ডানদিকে ত্রিশ মিটার দূরে, গুহার সবচেয়ে গভীর অংশে, আরও একটি পাথরের কক্ষ ছিল। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল সেন্ট-স্তরের চতুর্থ পর্যায়ের দুই নারী সাধক। মহাশয়ের অনুমতি ছাড়া কাউকেই ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হচ্ছিল না। এই কক্ষেই বন্দি ছিল লু শিনজিয়ে ও তার দুই সঙ্গিনী!

তিন নারীর পায়ে তখন বিশেষ যন্ত্র বাঁধা ছিল। ফলে তাদের সারা শরীর শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল; এমনকি আত্মহত্যা করার ক্ষমতাটুকুও তাদের ছিল না!

তিন নারীর মুখ তখন মৃতের মতো বিবর্ণ। পরিণতি কী হতে চলেছে, তারা প্রত্যেকেই জানত। কিন্তু সেই নিশ্চিত পরিণতির বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করার কোনো শক্তি না থাকা—এই অসহায়ত্বই তাদের আরও গভীর হতাশা ও নিরাশার মধ্যে ঠেলে দিয়েছিল।

হলঘরের বাইরে থেকে ভেসে আসা দফায় দফায় অশ্লীল হাসি আর নারীদের চিৎকার তাদের ভয়কে আরও বাড়িয়ে তুলছিল!

তারা যখন সম্পূর্ণ হতাশায় ডুবে ছিল, ঠিক তখনই হলঘরের বাইরে হঠাৎ প্রচণ্ড হইচই শুরু হলো। পরক্ষণেই শোনা গেল দানবদের গর্জন এবং মানুষের আর্তচিৎকার। তিন নারীর নিস্প্রভ চোখে সঙ্গে সঙ্গে আশার এক ঝলক ফুটে উঠল!

তারপর কক্ষের দরজায় পাহারারত দুই নারীর মুখ থেকে পরপর দুটি আর্তনাদ বেরিয়ে এল। আর তাদের চোখের সামনে দিয়েই একটি অবয়ব ভেতরে ঢুকে পড়ল!

পৃষ্ঠা ৩/৩