একুশতম অধ্যায়: পুরনো মানুষের সাথে সাক্ষাৎ

ঝাং স্যার এবার বেশ সন্তুষ্ট, আগের অবজ্ঞার ভাবটি দূর হয়ে গিয়ে, বিজয়ীর হাসি নিয়ে ইয়ে লংকে চূড়ান্ত হুমকি দিলেন।
“তোমাকে এখন শেষ সুযোগ দিচ্ছি, আমার সামনে跪ে তিনবার মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে প্রণাম করো, এরপর আমার দুপায়ের ফাঁক দিয়ে হেঁটে যাও। তাহলে হয়তো তোমার মৃত্যুকে একটু সহজ করে তুলবো।”
বলেই তিনি উচ্চস্বরে হাসলেন, কিন্তু সেই হাসি তাঁর মাথার ক্ষতস্থান নাড়িয়ে দিলো, আর রক্ত আরও বেশি করে গড়াতে লাগলো, তিনি অনিচ্ছায় মাথা তুললেন...
“তাড়া নেই, তাড়া নেই, আরেকজনকে খুঁজছি।” মোটা লোকটির কণ্ঠ ছিল খুবই দুর্বল, সে কৃশ হাতে দরজার দিকে ইশারা করলো।
মহাসভায় তখন বজ্রধ্বনির মতো করতালি পড়লো, উপস্থিত জনতা যারা এই শতশ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের রণমঞ্চে দেখে অভিভূত, তাদের উচ্ছ্বাসে চারপাশ মুখরিত।
ঝড়ের পরে, সে একখণ্ড ভেসে থাকা কাঠ খুঁজে পেয়েছিল, আর ভাসমান, দিশাহীন দিনের অবসান ঘটলো, এখন সে ঢেউয়ের সাথে ভেসে যেতে পারবে।
ছিন ঝেং থেমে গেল, শান্তভাবে তাঁর গলায় তাকিয়ে রহস্যময় চাহনি দিলো, এরপর আর শি ছুর পোশাক খুলতে এগোয়নি।
এই বাণিজ্য সাম্রাজ্য গড়ার ব্যাপারে তাঁর একটা ধারণা আছে, বিশেষ কিছু কারণে সে চায়নি নিজেকে এই ব্যাপারে চিয়াং পরিবারের খুব কাছে দেখতে।
একটি তলোয়ার নেমে এলে, মেং ছিউশুইয়ের চারপাশে হঠাৎ অসংখ্য উজ্জ্বল তারা বাতাসে জ্বলজ্বল করে উঠলো, তারপর তারা মুক্তোর মতো জমা হয়ে বৃষ্টির মতো ঝরতে লাগলো।
জি লিয়াংইয়ান নির্বিকার মুখে, ঠোঁট শক্ত হয়ে এক সরল রেখা, অর্ধেক মুখ ছায়ার আড়ালে, শি ছুর দিক থেকে তাকালে, তাঁর সোজা নাক ও আঙুলের গাঁটগুলো স্পষ্ট দেখা যায়।
সে বিশ্বাস করতো না, শি শি জন্মের পর থেকে মা-ছেলে পরস্পরের অবলম্বন, কখনোই বিচ্ছিন্ন হয়নি।
কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল, সামনে এখনো ঝাং তাইছু আছে, ছিন লানলানের আগমনে সে থামার মনস্থির করেনি, বরং একটি পাল্টা আঘাতে লি শান হঠাৎ নিজেকে বাতাসে ভাসতে দেখলো, বুঝে উঠার আগেই কী ঘটেছে।
সেই সাধকের সঙ্গে এক ঘাত-প্রতিঘাতে, সে দেখলো আরও ত্রিশজন একসাথে কেঁপে উঠলো, তার আক্রমণ যেন ত্রিশজনের মাঝে ভাগ হয়ে গেলো, আর সাধকের সোনালি হাতুড়ির শক্তি প্রবল হলেও কিছুটা বিশৃঙ্খল।
মং থিয়ানফাং চুপচাপ সোলান্তার দিকে তাকিয়ে, কাঁধে হাত রেখে এক অক্ষর জবাব দিলো।
যদিও এই খেলাটা নাইটদের জন্য অত গুরুত্বপূর্ণ ছিল না, জেমসের মূল লক্ষ্য প্লে-অফ, তবুও সে খুব চেয়েছিল সান ঝুয়োকে হারাতে, ম্যাচের মধ্যে তাঁর অবস্থা ছিল প্লে-অফের টিকিটের জন্য লড়াই করার মতোই।
ওয়াং জুয়ে ঝাও হাও-র মজার কথায় হাসি চেপে রাখতে পারেনি, মুখভর্তি মদ পাশের কাঠের মেঝেতে ছিটকে পড়লো।
“শুনতে দারুণ, সুযোগ থাকলে অবশ্যই রাজি।” ওয়েইডও চ্যাম্পিয়ন দলের পরিবেশ অনুভব করতে চেয়েছিল।
সবার বিস্ময়, আসলে রিজেন্ট চেয়েছিলেন পারস্যকে আগে বশে রাখতে, তারপর ছিং সাম্রাজ্যের ভিত মজবুত হলে একবারে গিলে নিতে।
বিদ্রোহীরা “ঝু মিনকে শাস্তি দাও” স্লোগান নিয়ে ঢুকে পড়লো, ঝু মিনের মতো চতুর লোক কখনোই হাংচৌ-র সাথে আত্মাহুতি দিত না, রাতেই কয়েকশো দাস-পরিজন নিয়ে পূর্ব ফটক দিয়ে পালিয়ে, নৌকায় চড়ে সমুদ্রে চলে গেলো, শহরের বেশ কিছু দুর্নীতিবাজ আমলাও পালিয়ে বাঁচলো।
কয়েক মিনিট কেটে গেছে মনে হলো, অবশেষে সেই অদ্ভুত শব্দ থামলে, লিউ অষ্টাদশ গভীর শ্বাস ছাড়লেন।
“লিউ স্যার, আপনার বাড়িতে মানুষ উঠতে পারবে তো...” ছাদের ঢালু ভাব লিউ দোংশেংয়ের কল্পনার চেয়েও বেশি, টালির ওপর পা রাখতেই নড়বড়ে লাগলো, সে সত্যিই ভয় পেলো নিচে পড়ে যাবে কিনা।
তৃতীয় গিন্নি আর অপেক্ষা করলেন না, শেন মিয়াওগে ও তাঁর ভাই বেরুনোর আগেই উঠে পড়লেন, সাথে লোকজন নিয়ে ফিরে গেলেন; হাঁটতে হাঁটতে এক দাসীকে পাঠালেন দ্বিতীয় ভবনে দ্বিতীয় গিন্নিকে খুঁজতে: তিনি চলে গেলেন, কারণ শেন মিয়াওগের রাগ দেখা তাঁর পছন্দ নয়।
“অবশ্যই নজরদারি থাকবে, আগেরবার আমরা এসেই ধরা পড়েছিলাম, আমি বিশ্বাস করি না সাম্রাজ্য এত গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় কোনো নজরদারি রাখবে না।” রুইসেন দৃঢ়ভাবে বললো, আগাম সতর্কতা খুব জরুরি, বিশেষত যখন মিত্রদের মহাকাশযান আগে এই নক্ষত্রপুঞ্জে এসেছিল।