প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায় দ্বিতীয়长老
"থাক, আর তোষামোদ করতে হবে না। আমি কোনো ডাকাত নই।"
ওয়াং আন হাত নেড়ে সবার স্তুতি থামিয়ে দিলেন।
"শু ফেং, এই বড়িগুলো নিয়ে যাও এবং এর বিনিময়ে ভেষজ উপাদান নিয়ে এসো।"
"মনে রেখো, আমাদের ইয়ুনইয়াং স্ট্রিটের সুনাম ছড়িয়ে দিতে হবে, যাতে আরও বেশি সরবরাহকারী আকৃষ্ট হয়!"
ওয়াং আন এক শিশি শরীর গঠনকারী বড়ি (কুয়েন তিল দান) শু ফেংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
"আন সাহেব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এই দায়িত্ব আমার!"
"আমি এখনই ব্যবস্থা করছি!"
বড়িগুলো নিয়ে শু ফেং দ্রুত প্রস্থান করলেন।
পরবর্তী কয়েক দিনে ওয়াং আনের বড়ি তৈরির খ্যাতি আরও ছড়িয়ে পড়ল। অনেকেই তাঁর তৈরি বড়ি কেনার জন্য দূর-দূরান্ত থেকে ছুটে আসতে লাগল।
"আন সাহেব, আপনার এই বড়ি সত্যিই জাদুকরী!"
"আপনার বড়ি খেয়ে আমি অবশেষে শরীর গঠনের তৃতীয় স্তরে উন্নীত হতে পেরেছি!"
"আন সাহেব, আপনি যেন স্বয়ং বড়ি দেবতা!"
ইয়ুনইয়াং স্ট্রিটে মানুষের ভিড় উপচে পড়ছে। ওয়াং আনের বড়ির চাহিদা আকাশচুম্বী। ইয়ুনইয়াং স্ট্রিটের এই রমরমা অবস্থার বিপরীতে অন্য বাজারের দোকানগুলো ক্রমেই জনশূন্য হয়ে পড়ছে। যারা আগে ওয়াং ছি তিয়ানের সঙ্গে ইয়ুনইয়াং স্ট্রিট ছেড়ে চলে গিয়েছিল, তারা এখন নিজেদের সিদ্ধান্তের জন্য অনুতপ্ত।
"এই ওয়াং আন কবে থেকে বড়ি তৈরি করতে শিখল?"
"কে জানে! ওর বড়িগুলো কি সত্যিই এত কার্যকরী?"
"যাই হোক, আমি তো কেনার সাহস পাচ্ছি না।"
ওয়াং আনের উত্থান অন্য বাজারের ব্যবসায়ীদের মধ্যে ঈর্ষা ও ক্ষোভের জন্ম দিয়েছে।
"ধুর ছাই! এভাবে চলতে দেওয়া যায় না। মাত্র পাঁচ দিনে আমাদের ইয়ুঝু স্ট্রিটের মুনাফা অন্তত অর্ধেক কমে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে সব দোকানপাট বন্ধ হয়ে যাবে!" ওয়াং ছি তিয়ানের বাড়িতে ওয়াং শি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করে উঠল।
বড় হলঘরে ওয়াং ছি তিয়ানের গোষ্ঠীর প্রভাবশালী সদস্যরা বসে আছেন। তাঁদের গম্ভীর মুখমণ্ডল থেকেই বোঝা যাচ্ছে যে, তাঁদের মনের ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলছে।
"সত্যিই আর দেরি করা চলে না..." ওয়াং ছি তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ওয়াং আন নামের এই ছোট জানোয়ারটি বিশেষ করে আমাদের শিল্পের ওপর নজর রেখেছে। গত কয়েক দিনে অনেক ব্যবসায়ীই ইয়ুনইয়াং স্ট্রিটের দিকে চলে গেছে।"
ওয়াং লং দীর্ঘশ্বাস ফেলে হতাশাজনকভাবে হাসলেন, "দুর্ভাগ্য যে আমাদের পরিবারে কোনো বড়ি প্রস্তুতকারক নেই, নতুবা ওয়াং আনকে ভয় পাওয়ার কোনো কারণ ছিল না।"
প্রধান আসনে বসে থাকা ওয়াং ছি তিয়ান গম্ভীর মুখে মাথা নাড়লেন। শরীর গঠনকারী বড়ি ইয়ুনঝৌ অঞ্চলে অত্যন্ত সাধারণ হলেও, এর ব্যাপক চাহিদা এবং সাশ্রয়ী মূল্যের কারণে এটি ব্যবসায়ীদের কাছে খুবই জনপ্রিয়।
"আমরাও যদি কোনো বড়ি প্রস্তুতকারককে কাজে নিয়োগ করতে পারতাম, তবে হয়তো ওয়াং আনের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া যেত..." হলঘরের ভেতর থেকে কেউ একজন নিচু স্বরে মন্তব্য করল।
কথাটি শুনে অনেকেই অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। ইয়ুনঝৌ অঞ্চলে বড়ি প্রস্তুতকারকের সংখ্যা খুবই কম। আত্মম্ভরী সেই মানুষগুলোকে রাজি করানো সহজ কাজ নয়। ওয়াং আন ঠিক কোন সৌভাগ্যের জোরে বড়ি তৈরির বিদ্যা আয়ত্ত করল, তা কারও মাথায় আসছে না।
হলঘরের কোণায় ওয়াং শি-সহ নতুন প্রজন্মের সদস্যরা বসে ছিল। বড়দের গম্ভীর মুখ দেখে তারা কোনো কথা বলার সাহস পেল না। পুরো পরিবেশে এক দমবন্ধ করা নীরবতা।
"ভাই, বড়ি প্রস্তুতকারক কি সত্যিই এত শক্তিশালী? আমাদের পরিবারকে তারা এমন অবস্থায় ফেলে দিল?" দমবন্ধ করা পরিবেশ সহ্য করতে না পেরে ওয়াং শি পাশে বসা ওয়াং লংকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং লং দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিক্ত হাসির সঙ্গে নিচু স্বরে বললেন, "বড়ি প্রস্তুতকারক সত্যিই এক অনন্য বিশেষাধিকারপ্রাপ্ত পেশা। এদের আসল ভয়টা সরাসরি যুদ্ধে নয়। এরা এমন সব জাদুকরী বড়ি তৈরি করতে পারে যা মানুষকে উন্মাদ করে তোলে। এই বড়ি পাওয়ার জন্য অনেক শক্তিশালী যোদ্ধা বড়ি প্রস্তুতকারকের অনুগত সেবক হতেও দ্বিধা করে না।"
"এই পৃথিবীতে অনেকে বড়ি প্রস্তুতকারকদের মৌমাছির চাকের সঙ্গে তুলনা করে। একবার আঘাত করলেই তারা অসংখ্য যোদ্ধা ডেকে আনতে পারে। একবার চিন্তা করে দেখ, শত শত শক্তিশালী যোদ্ধার আক্রমণের কথা। যদি তারা তোমাকে মেরেই না ফেলে, তবে অন্তত লড়াই করতে করতে তুমি ক্লান্ত হয়ে মারা যাবে।"
সেই গণপিটুনির দৃশ্য কল্পনা করে ওয়াং শি শিউরে উঠল, তবে পরক্ষণেই তার চোখেমুখে ঈর্ষা ফুটে উঠল।
"দিবাস্বপ্ন দেখা বন্ধ কর। বড়ি প্রস্তুতকারক হওয়ার শর্তগুলো যে কতটা কঠিন, তা তো তুই জানিসই। আকাশ থেকে খাবার পড়ার সম্ভাবনা এর চেয়ে বেশি।" ওয়াং শি-কে এক হাত নিয়ে ওয়াং লং তাকে কঠোর বাস্তবতার মুখোমুখি করলেন।
ওয়াং লংয়ের কথায় কিছুটা দমে গিয়ে ওয়াং শি ঠোঁট উল্টে বলল, "আমরা বরং ইয়ুনইয়াং স্ট্রিটে গুজব ছড়িয়ে দিই না কেন? বলব যে, ওয়াং আনের বড়ি খেয়ে কেউ মারা গেছে, কেমন হয়?"
"বাজে কথা! ওয়াং আনের বড়ি তৈরির দক্ষতা ইয়ুনইয়াং স্ট্রিটে সবার জানা। তোর একার কথায় কেউ কেন বিশ্বাস করবে!" অবাস্তব প্রস্তাব শুনে ওয়াং ছি তিয়ানের মুখ আরও কালো হয়ে উঠল এবং তিনি ধমকে উঠলেন।
"বাবা, আমি তো..." ওয়াং শি ভয় পেয়ে দ্রুত চুপ করে গেল।
ওয়াং লং পরিস্থিতি বুঝে বাবাকে শান্ত করতে চাইলেন, "বাবা, রাগ করবেন না। শি ছোট মানুষ, হিতাহিত জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল।"
ওয়াং ছি তিয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের ক্রোধ দমনের চেষ্টা করলেন। তিনি নিজেও জানেন যে ওয়াং শি-র প্রস্তাবটি ছেলেমানুষি, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি তাকে প্রচণ্ড অস্থির করে তুলেছে।
"এখন উপায়..."
ওয়াং ছি তিয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বললেন, "লং, তুমি যাও এবং দ্বিতীয় এল্ডারকে নিয়ে এসো।"
"দ্বিতীয় এল্ডার ওয়াং ঝেংচেন?" ওয়াং লং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাঁ, ওয়াং ঝেংচেন এল্ডারই আমাদের ওয়াং পরিবারের একমাত্র বড়ি প্রস্তুতকারক। তাঁর মর্যাদা অনেক উঁচুতে। ওয়াং আনকে সামলানো তাঁর পক্ষে কঠিন কিছু হবে না।"
"কিন্তু বাবা, দ্বিতীয় এল্ডার তো সবসময় নির্জনে বড়ি তৈরির সাধনায় মগ্ন থাকেন। পরিবারের কোনো বিষয়ে তিনি খুব একটা মাথা ঘামান না। আমার মনে হয় না তিনি সহজে রাজি হবেন।"
"আমি জানি। তুমি আমার 'ছিংশিয়াও' তলোয়ারটি নিয়ে যাও। এল্ডার এটি দেখলে নিশ্চয়ই সাড়া দেবেন।"
"জি বাবা!"
ওয়াং লং তলোয়ারটি নিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
ওয়াং লংয়ের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে ওয়াং ছি তিয়ানের মনটা বিষাদে ভরে গেল। দ্বিতীয় এল্ডার যুবক বয়সে ওয়াং ছি তিয়ানের পরিবারের কাছে ঋণী ছিলেন। নিজের এই ব্যক্তিগত তলোয়ারটি দেখলে তিনি নিশ্চয়ই সাহায্য করবেন।
কিন্তু...
একবার দ্বিতীয় এল্ডারকে কাজে লাগানোর অর্থ হলো, তাঁদের মধ্যকার পুরনো ঋণের বোঝা পুরোপুরি চুকে যাওয়া। ভবিষ্যতে তাঁকে আর কোনো কাজে পাওয়া অসম্ভব হয়ে পড়বে।
ওয়াং পরিবারের পেছনের পাহাড়ের এক নিভৃত প্রাঙ্গণে ওয়াং পরিবারের দ্বিতীয় এল্ডার ওয়াং ঝেংচেনের আবাস। পরিবারের প্রধান ওয়াং ওয়াননিয়ানের কাছেও তাঁর বিশেষ খাতির রয়েছে।
ওয়াং লং প্রাঙ্গণের সামনে গিয়ে শ্রদ্ধার সঙ্গে বললেন, "দ্বিতীয় এল্ডার, আমি ওয়াং লং। বাবার আদেশে আপনার সঙ্গে জরুরি আলোচনার জন্য এসেছি!"
চড়চড়—
দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। ধূসর পোশাক পরিহিত, সাদা চুল ও দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ ওয়াং লংয়ের সামনে দাঁড়ালেন।
"ওয়াং লং? কী প্রয়োজনে এসেছ?"
ওয়াং ঝেংচেনের কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ হলেও বেশ গম্ভীর।
"দ্বিতীয় এল্ডার, আমি..." ওয়াং লং কোনো কিছু গোপন না করে ওয়াং আনের বড়ি তৈরির পুরো বিষয়টি খুলে বললেন।
"হুম? ওয়াং আন বড়ি তৈরি করতে পারে?" ওয়াং ঝেংচেনের চোখে বিস্ময়ের ছোঁয়া লাগল।
"সে কী ধরনের বড়ি তৈরি করছে?"
"বাজারে থাকা সাধারণ শরীর গঠনকারী বড়ির চেয়েও এর গুণমান অনেক বেশি।"
"মজার তো।"
ওয়াং ঝেংচেন দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে বললেন।
"তোমার হাতে ওটা কি... ছিংশিয়াও তলোয়ার?" তিনি ওয়াং লংয়ের হাতের তলোয়ারটি লক্ষ্য করলেন।
"এল্ডার আপনার দৃষ্টি প্রখর। এটিই আমার বাবার ব্যবহৃত ছিংশিয়াও তলোয়ার।"
ওয়াং লং দুই হাত দিয়ে তলোয়ারটি শ্রদ্ধার সঙ্গে ওয়াং ঝেংচেনের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
ওয়াং ঝেংচেন তলোয়ারটি নিয়ে আলতো করে স্পর্শ করলেন, তাঁর চোখে ভেসে উঠল পুরনো স্মৃতি।
কিছুক্ষণ পর তিনি ধীরে ধীরে বললেন, "ফিরে গিয়ে ওয়াং ছি তিয়ানকে বলো, আমি রাজি।"
"আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ, দ্বিতীয় এল্ডার!"
ওয়াং লং আনন্দে আত্মহারা হয়ে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।
"তবে..." ওয়াং ঝেংচেনের কথার সুর পাল্টে গেল।
"আমি শুধু ওয়াং ছি তিয়ানের সম্পদ রক্ষার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, এর বাইরে কোনো বিষয়ে আমি মাথা ঘামাব না।"
"ওয়াং আন ছেলেটির যখন এমন দক্ষতা আছে, তবে সে ওয়াং পরিবারেরই সম্পদ। তোমাদের নিজেদের লড়াইয়ে আমি জড়াব না।"
ওয়াং লং কিছুটা হকচকিয়ে গেলেন।
"দ্বিতীয় এল্ডার, আপনি কি বলতে চাইছেন..."
"আমি পরিষ্কার করেই বলছি। ওয়াং আন যতক্ষণ না ওয়াং ছি তিয়ানের সম্পদের ওপর হাত দিচ্ছে, ততক্ষণ তোমরা কী করবে সেটা তোমাদের ব্যাপার।"
ওয়াং ঝেংচেন উদাসীনভাবে বললেন।
"আমি এখন বৃদ্ধ, পরিবারের এইসব ঝুটঝামেলায় জড়াতে চাই না।"
"জি, দ্বিতীয় এল্ডার, আমি বুঝতে পেরেছি।"
ওয়াং লং কিছুটা হতাশ হলেও আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না।
"যাও এখন।" ওয়াং ঝেংচেন হাত নেড়ে বিদায় দিলেন।
ওয়াং লং আবার অভিবাদন জানিয়ে চলে গেলেন। ওয়াং ঝেংচেন তাঁর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
"ওয়াং পরিবারে... আবার কোনো বড় পরিবর্তন আসতে চলেছে..."