অষ্টম অধ্যায়: ভূত-প্রেতের মুখোমুখি

চেন জি শিয়াল-প্রেতদের সামনে নিজের মনের কৌতূহল চেপে রেখেছিল। ঘরে ফিরে সে তার মস্তিষ্কে থাকা 'অদ্ভুত সংবাদলিপি' বা 'ই ওয়েন লু' বইটি খুলল।

অবশ্যই, নতুন একটি পৃষ্ঠা যুক্ত হয়েছে।

"মিঃ শিয়াল"

"হেজিয়ান অঞ্চলের শিয়াল শিয়াল-বিদ্যালয়ে ভর্তি হতে চায়, তাই চেন ও সু নামের দুই ব্যক্তিকে শিক্ষক হিসেবে নিয়োগ করে। চেন মানুষ, সু প্রেত। চেন聖인의 বাণী ব্যাখ্যা করেন, সু চেনের কনফুসীয় মতাদর্শের কঠোরতা ও ঔদ্ধত্যের সমালোচনা করে। পরে যখন সে চেনের শিয়ালের সাথে পাঠদান লক্ষ্য করে, তখন বুঝতে পারে শিয়ালরাও মানুষের চেয়ে কম নয়। নিজের আচরণ ও কথার জন্য সে লজ্জিত হয়ে ক্ষমা চায়, কিন্তু লজ্জায় নিজের কথাগুলো ভুলে যায়। চেনের মধ্যে এরপর থেকে প্রেত দেখার ক্ষমতা জন্মে।"

চেন জি এক নজর বুলিয়ে নিল। তার মনে হলো, এটি ঠিক আগের সেই পুরনো ধ্রুপদী চীনা সাহিত্যের পাঠোদ্ধারের মতোই, শুধু ঘটনাগুলো এখন তার নিজের জীবনের সাথে সম্পর্কিত।

একটি বিষয় বেশ মজার। সে ভেবেছিল সু ইউ সত্যিই তার কথাগুলো ভুলে গেছে, কিন্তু কে জানত সেটা ছিল তার লজ্জার বহিঃপ্রকাশ। সত্যি বলতে...嗯, এত বয়স্ক একজন মানুষের ক্ষেত্রে 'তর্কপ্রিয়' বা 'অভিমানী' শব্দটা ঠিক মানায় না, তবে তাকে 'বুড়ো অসভ্য' বলা যেতেই পারে। চেন জি মনে মনে বিষয়টি গেঁথে রাখল। ভবিষ্যতে দুজন শিয়াল-শিক্ষক হিসেবে তাদের অনেকবার দেখা হবে, তখন অবশ্যই তাকে এসব মনে করিয়ে দিতে হবে। একই সাথে সে সিদ্ধান্ত নিল, ভবিষ্যতে এই লিপিতে কোনো তথ্য এলে তা খুব সতর্কতার সাথে পড়তে হবে, পাছে কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য চোখ এড়িয়ে যায়।

অবশেষে 'প্রেত দেখার ক্ষমতা'র বিষয়টি চেন জি অবচেতনভাবেই এড়িয়ে গেল, এমনকি সে চোখ বুজে ফেলার কথাও ভাবল। কারণটা খুব সাধারণ। এই মুহূর্তে তার ঘরের কোণে একটি আধাস্বচ্ছ ছায়ামূর্তি দেওয়ালে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। আর এটি সু সাহেবের মতো ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের রূপ প্রকাশ করা কোনো প্রেত নয়। এই প্রেতটি লিপিটি দেখার পর থেকেই তার চোখের সামনে আবির্ভূত হয়েছে, যা তাকে ভয়ে ঘামিয়ে তুলেছে। স্পষ্টতই, এটি অনেক আগে থেকেই ঘরে ছিল।

যদিও চেন জি মেনে নিয়েছে যে এই পৃথিবীতে ভূত-প্রেত বা妖-এর অস্তিত্ব আছে, তবুও মানুষ আর প্রেতের পথ আলাদা। প্রথম যে প্রেতটিকে সে দেখেছিল, সে ছিল তার সহকর্মী, আর সাথে ছিল বাই নামের সেই শিয়াল কন্যা, তাই প্রাণহানির ভয় ছিল না। কিন্তু এখনকার পরিস্থিতি আলাদা। এটি একটি ভবঘুরে অশরীরী আত্মা, কেউ জানে না সে কী করতে পারে। দুর্ভাগ্যবশত, চেন জির হাতে থাকা দুটি কৌশল খুবই অদ্ভুত: পশুপাখির ভাষা বোঝা আর প্রেত দেখা। আড্ডা দেওয়া বা খবর শোনার জন্য হয়তো ভালো, কিন্তু আত্মরক্ষার কোনো ক্ষমতাই তার নেই।

চেন জি কেবল প্রার্থনা করছিল যেন এই প্রেতটি কেবল পথচারী হয়। কিন্তু ভয় যা ছিল, তাই ঘটল। প্রেতটি যেন তার মনের কথা শুনতে পেল। সে ঘুরে চেন জির পাশে এসে দাঁড়াল, প্রায় মুখোমুখি। চেন জির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, চোখ দুটো আপনাআপনি বড় হয়ে গেল। কিন্তু সে দেখল, প্রেতটি বারবার তার শরীরে মিশে যাওয়ার চেষ্টা করলেও পারছে না। তখন চেন জি শান্ত হলো এবং এই নতুন অভিজ্ঞতা অনুভব করার চেষ্টা করল। তার শরীরের সামনের দিকের তাপমাত্রা কিছুটা কমে গেল, বাতাসের গন্ধটাও স্বাভাবিকের চেয়ে আলাদা, এক অদ্ভুত পচন আর মৃত্যুর ঘ্রাণ।

"প্রেতের মুখোমুখি হলে এমন অনুভূতি হয় বুঝি।" চেন জি ভাবল। সে বুঝতে পারল না কেন এই প্রেতটি তাকেই বেছে নিল। যদিও বারবার চেষ্টা করে ব্যর্থ হচ্ছে, তবুও প্রেতটির অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন নেই, সে কেবল আগের কাজটাই বারবার করে যাচ্ছে।

"খুব ক্লান্ত লাগছে।" চেন জি প্রেতটিকে লক্ষ্য করে বলল, কিন্তু তার কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। সে উঠে হাঁটতে শুরু করল, প্রেতটিও তার পিছু নিল। যদি দেখা না যেত, তবে দৈনন্দিন জীবনে কোনো প্রভাব পড়ত না। কিন্তু চোখের সামনে সব সময় নড়াচড়া করছে বলে চেন জির বিরক্তি লাগছিল। সে ঠিক করল বাই কন্যার কাছে গিয়ে এই প্রেতের সমাধান করবে।

দরজা খুলতেই দেখল বাই চি আর বাই বা দুই শিয়াল একসাথে আসছে।

"মিঃ চেন, আপনি এখনো ঘুমাননি?"

"ঘুম আসছে না।"

"আমরাও তাই ভেবেছিলাম। নতুন শিক্ষকরা প্রথম রাতে ঘুমাতে পারেন না, তাই আপনার জন্য রাতের খাবার নিয়ে এসেছি।"

"আর একটা বিষয়ে আপনার পরামর্শও দরকার।"

পরিচিত শিয়ালদের পেয়ে এবং বাই চির জাদুকরী ক্ষমতা দেখে চেন জি ভাবল, এরা অন্তত উন্নত শিয়াল। তাই সে প্রেতের কথা আপাতত চেপে গেল এবং খাবারের দিকে মন দিল।

"তোমরা তো খালি হাতে এসেছ, রাতের খাবার কোথায়?"

"আমার কাছে আছে!" মোটা শরীর দুলিয়ে বাই বা চিৎকার করে বলল। চেন জি তার খালি থাবার দিকে তাকাল।

"কোথায়?"

"আছে, একটু অপেক্ষা করুন।" বাই বা মুখ হা করল এবং চেন জির সামনেই থাবা ঢুকিয়ে কিছু খুঁজতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে চোখ টিপে অস্পষ্টভাবে বলল, "পেয়েছি।" এরপর সে একটি সুন্দর পাঁচ স্তরের খাবারের বাক্স বের করল। বাই আর মুখে থাকার সময় এটি বুড়ো আঙুলের সমান ছিল, কিন্তু বাতাসের সংস্পর্শে আসতেই তা স্বাভাবিক আকার ধারণ করল। এটি দেখে চেন জি বুঝল, এটিও বাই আর-এর এক ধরনের কৌশল।

"মিঃ চেন, এটি অত্যন্ত সুস্বাদু খাবার, আমি নিজে খাওয়ার সাহস করিনি।" বাই বা বাক্সটি তুলে ধরে বলল।

"..."

"মিঃ চেন যদি পছন্দ না করেন, আমার কাছে আরও খাবার আছে।" বাই বা বাক্সটি নামিয়ে বলল।

"না... এটুকুতেই চলবে।"

"ঠিক আছে, আমি অন্য জিনিস বের করছি।" বাই বা আবার থাবা ঢুকিয়ে কয়েক জোড়া বাটি-চপস্টিক, এরপর একটি ছোট টেবিল, মদের পাত্র, গ্লাস... বের করতে লাগল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই পুরো আয়োজন সম্পন্ন। চেন জি বিস্ময়ে দেখল, সে বুঝতে পারল কেন বাই আর-এর শরীর এত বিশাল, ওটা তো আস্ত একটা শিয়ালের কোষাগার!

সবকিছু সাজানোর পর বাই বা মানুষের রূপ নিল। তবে বাই চির চেয়ে সে অনেক পিছিয়ে, চেন জি তেমন কোনো পরিবর্তনই টের পেল না। বাই আর-এর মুখ ও শরীরে শিয়ালের বৈশিষ্ট্য প্রায় পুরোপুরি রয়ে গেছে, কেবল হাত দুটো মানুষের মতো, যা দিয়ে সে সাবলীলভাবে চপস্টিক ব্যবহার করছিল।

"মিঃ চেন, হাসবেন না। রূপান্তরের ক্ষেত্রে আমার বিদ্যা সবচেয়ে নিচু স্তরের, শিয়ালদের মধ্যে সবচেয়ে খারাপ, আমার কোনো প্রতিভা নেই!"

চেন জি অবাক হলো, তার মনে হলো বাই আর ভুল বলছে। এটি প্রতিভার অভাব নয়, বরং রূপান্তরের মূল লক্ষ্যটাই সে বুঝতে পারেনি। শিয়ালের শরীর থেকে বের হওয়া চপস্টিক ধরার ওই হাত দুটো শিল্পের মতো, যেকোনো প্রশংসা পাওয়ার যোগ্য। বিপরীতে, শরীরটা যেনতেনভাবে তৈরি।

চেন জির কৌতূহল জাগল। সে তিনটি শিয়ালের রূপান্তর দেখেছে, কিন্তু প্রতিটির ধরণ আলাদা। মনে হলো না কেউ একই শিক্ষকের কাছে শিখেছে। সে চপস্টিক থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, এটা কীভাবে সম্ভব?

"আসলে আমাদের সবাইকেই বাই কন্যা শিখিয়েছেন!" দুই শিয়াল একসাথে বলল।

"তবে তোমরা এমন রূপ নিলে কেন?"

"না, বাই কন্যা বলেছেন রূপান্তর হলো মনের প্রতিফলন, নিজের সবচেয়ে পছন্দের রূপটি কল্পনা করলেই হয়।"

"তাহলে তোমাদের পছন্দটা কী?"

চেন জি ভ্রু কুঁচকাল, সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না বাই চি আর বাই আর-এর এই রূপের সাথে পছন্দের কী সম্পর্ক।

"বীর যোদ্ধা!"

"খাদ্যরসিক!"

দুই শিয়াল একই সাথে বলে উঠল। চেন জি সব বুঝতে পারল, কিন্তু কেন তারা এমন অদ্ভুত চেহারার হলো, তা এখনো তার মাথায় ঢুকছিল না।

"সেটা আমরাও জানি না, আমি ভেবেছিলাম যোদ্ধা এমন হয়, তাই এমন হয়েছি।"

"আমিও তাই!"

"তাহলে তোমরা আমার কাছে এসেছ কেন? আমাকে রূপান্তর শেখাতে বলছ?"

"হ্যাঁ।" দুই শিয়াল মাথা ঝুলাল।

"শিক্ষক ক্লাসে বলেছিলেন তিনিও রূপান্তর শেখাতে পারেন, তাই আমরা জিজ্ঞেস করতে এসেছি।"

"বাই কন্যার কাছে গেলে না কেন?" চেন জি জিজ্ঞেস করল।

"বাই কন্যা আমাদের বুঝিয়েছেন, কিন্তু আমরা বুঝতে পারিনি। তাই আপনার কাছে এসেছি। আপনি বুঝিয়ে বলার পর যদি না বুঝি, তখন আবার তার কাছে যাব।"

চেন জি হাসল। এই শিয়ালগুলো যে চতুর না কি সরল, তা সে বুঝতে পারছিল না। এরা হয়তো বিশ্বাসই করছে না যে একজন সাধারণ মানুষ তাদের রূপান্তর শেখাতে পারে, তাই এমন অজুহাত দিচ্ছে। তবে সে যখন কথা দিয়েছে, তখন শিখিয়ে দেওয়াই ভালো।