ষষ্ঠ অধ্যায়: শেয়ালের কর্তব্য পালন, ভাগ্যের বিধান জানা
চেন জি সরে দাঁড়ানোর পর, বাই চি তার রূপান্তর বজায় রেখে তার কিছুটা স্থূল আঙুলগুলো শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করল। তার মুখের অবয়বগুলো কুঁচকে একাকার হয়ে গেল, সে হলুদ গাছের মূলের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে কী যেন বিড়বিড় করতে লাগল।
হঠাৎ সে তার হাতের তালু প্রসারিত করে তিন আঙুল একত্র করে তলোয়ারের ভঙ্গিতে সোজা হলুদ মূলের পাশের শক্ত মাটির দিকে নির্দেশ করল। হলুদ মূলকে ঘিরে থাকা মাটি কাঁপতে শুরু করল এবং মূলের মূল অংশটি বেরিয়ে এল। ছোট শিয়ালগুলো এই জাদু দেখে পাশে ভিড় করে কিচিরমিচির করতে লাগল। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, মাটি কিছুটা আলগা হওয়ার পর আর কোনো পরিবর্তন হলো না।
"চি?" ছোট শিয়ালটি মাথা কাত করে বাই চির দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, জাদু কেন থেমে গেল।
"এই জাদু এমনই। বাই কুমারী বলেছেন, আমাদের সবকিছুর জন্য জাদুর ওপর নির্ভর করা উচিত নয়।"
"চি!" ছোট শিয়ালটি আবার জানতে চাইল, তাহলে এখন কী করতে হবে।
"খুঁড়তে হবে।" বাই চি দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার আসল শিয়াল রূপে ফিরে গেল, গর্তে ঝাঁপ দিয়ে থাবা দিয়ে মাটি খুঁড়তে শুরু করল। অন্য ছোট শিয়ালরাও গর্তে নেমে তাকে সাহায্য করতে লাগল।
চেন জি দাঁড়িয়ে থাকাটা অস্বস্তিকর মনে করল, তাই সে এগিয়ে গিয়ে গাছের ডাল দিয়ে হলুদ মূলের চারপাশের মাটি পরিষ্কার করতে লাগল। জাদুর প্রভাবে মাটি আগের চেয়ে অনেক নরম হয়ে গিয়েছিল, তাই খুঁড়তে আগের চেয়ে অনেক সহজ মনে হলো। চেন জি জাদুর অলৌকিকতায় মুগ্ধ না হয়ে পারল না।
মানুষ ও শিয়ালের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় খুব দ্রুতই পুরো হলুদ মূলটি বেরিয়ে এল। চেন জি মোটামুটি আন্দাজ করল, এর ওজন প্রায় একশো কেজির কাছাকাছি হবে, সত্যিই বেশ বড়। শিয়ালরা হাত-পা মিলিয়ে মূলটি টেনে তুলল। চোখের পলকে চারপাশের মাটি আবার ধসে গিয়ে মূলটি থাকার চিহ্ন মুছে ফেলল।
বাই চি তখন তার লেজ নাড়াতে নাড়াতে দ্রুত চেন জির কাছে এসে তাকাল। "চেন সাহেব, আমার এই জাদুকরী কৌশলটি কেমন লাগল?"
"সত্যিই চমৎকার!" চেন জি মাথা নাড়ল। "জানতে পারি, এই জাদুর নাম কী?"
"কাই বি বা প্রাচীর বিদীর্ণ করা!" বাই চি উচ্চস্বরে বলল। "বাই কুমারী বলেছেন, এটি অত্যন্ত উচ্চস্তরের জাদু। যখন এটি আয়ত্তের উচ্চ শিখরে পৌঁছাবে, তখন আঙুলের ইশারায় পাহাড় ও প্রাচীর বিদীর্ণ হয়ে যাবে!"
"উম..." চেন জি জিভে শব্দ করল। এভাবে দেখলে, বাই চির এই জাদুর মূল্যায়ন যথার্থই।
এই বিশাল হলুদ মূলটি পাওয়ার পর শিয়ালরা আর অন্য কোনো বনজ সম্পদ সংগ্রহ করল না, বরং আনন্দিত মনে মূলটি কাঁধে নিয়ে পাহাড় থেকে নেমে এল। দ্রুতই তারা শিয়ালদের ডেরায় ফিরে এল। সব শিয়াল এই বিশাল হলুদ মূলটিকে দেখার জন্য ভিড় করল।
"কী বিশাল হলুদ মূল!"
"বাই কুমারী গতবার যা পেয়েছিলেন, এটি তার চেয়েও বড়। মনে হচ্ছে কয়েকশ বছরের পুরনো হবে।"
"বাই চি, তুমি এত বড় হলুদ মূল কীভাবে খুঁজে পেলে?" শিয়ালরা হইচই করে জানতে চাইল।
বাই চি চেন জির দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা আমি খুঁজে পাইনি, চেন সাহেব খুঁজে বের করেছেন।"
সব শিয়াল অবাক হয়ে হাঁ করে রইল, কথা বলার ভাষা হারিয়ে ফেলল। সম্বিত ফিরে পাওয়ার পর তারা অবিরাম কিচিরমিচির করতে লাগল।
"চেন সাহেব সত্যিই অসাধারণ, তিনি এত বড় হলুদ মূল খুঁজে বের করতে পেরেছেন।"
"তিনি সত্যিই সাধারণ কোনো মানুষ নন।"
"এত বড় হলুদ মূল, জানি না স্বাদ কেমন! খেতে ইচ্ছে করছে!"
কী লোভী সব শিয়াল! চেন জি চারপাশে তাকিয়ে এক নজরেই সেই লোভী ছোট মোটা শিয়ালটিকে দেখে ফেলল। তার শরীর বাই চির চেয়েও স্থূল, এমনকি বাই চিকে তার পাশে বেশ সুঠাম মনে হচ্ছিল। মোটা শিয়ালটি প্রায় একটি বলের মতো, এমনকি তার ঠোঁটও অন্য শিয়ালদের তুলনায় ছোট। সে এখন একদৃষ্টিতে মাটিতে পড়ে থাকা হলুদ মূলটির দিকে তাকিয়ে লালা ঝরাচ্ছিল।
পরের মুহূর্তেই কেউ তাকে চার পা শূন্যে তুলে ধরল। "তুমি না, সাহেবের খুঁজে আনা জিনিসের ওপরও তোমার নজর! কী সাহস তোমার, ভয় নেই যে সাহেব তোমাকে শাস্তি হিসেবে বই নকল করতে দেবেন?"
"বাই কুমারী!" যে তাকে ধরেছে তাকে চিনতে পেরে মোটা শিয়ালটি পা ছোঁড়া বন্ধ করে শান্ত হয়ে গেল, মুখটা অপরাধী হয়ে উঠল। "আমি লোভ সামলাতে পারছি না, সাহেবের আনা হলুদ মূলটি সত্যিই খুব সুগন্ধি, সাধারণ হলুদ মূলের চেয়েও অনেক বেশি সুগন্ধি।"
"ওহ?" বাই কুমারী এবার হলুদ মূলটির দিকে তাকালেন। প্রথমে কোনো অভিব্যক্তি প্রকাশ পেল না, কিন্তু কয়েক মুহূর্ত খুঁটিয়ে দেখার পর তার চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি পুনরায় চেন জির দিকে তাকালেন।
"চেন সাহেব, আপনার ভাগ্য সত্যিই ভালো। হাজার বছরের পুরনো হলুদ মূল স্বর্গীয় সম্পদ হিসেবে গণ্য হয়। এমনকি অভিজাত পরিবার বা বড় মাপের সাধকদের কাছেও এটি মূল্যবান বস্তু। আপনি সত্যিই রত্ন খুঁজে পেয়েছেন।"
চেন জি ঠোঁট কামড়ে বাই কুমারীর কথার অর্থ বোঝার চেষ্টা করল। তিনি কি এই হলুদ মূলটি চাইছেন? তিনি যেহেতু তার প্রাণ বাঁচিয়েছেন, তার কাছে এমনিতেই ঋণ আছে। তাছাড়া 'ই-ওয়েন লু' (অদ্ভুত ঘটনার রেকর্ড) গ্রন্থটিও শিয়ালদের কাছ থেকেই পাওয়া। সুতরাং একটি হলুদ মূল কোনো বড় বিষয় নয়।
"যদি বাই কুমারীর প্রয়োজন হয়, তবে এটি নিতে পারেন।"
বাই কুমারী কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর হেসে উঠলেন। "চেন সাহেব, আপনি কি ভাবছেন আমি উপকারের বদলে প্রতিদান চাইছি? আপনি আমাদের শিয়াল বংশের শিক্ষক হিসেবে কাজ করছেন, আবার আমাদের গ্রন্থাগার গোছাতে সাহায্য করছেন, আমরা তো আপনাকে পারিশ্রমিকই দিতে পারিনি, তাহলে আপনার খুঁজে পাওয়া মূল্যবান বস্তুর ওপর লোভ করব কেন?"
"বাই বা (শিয়ালটির নাম) কেবল একটু লোভী, আশা করি চেন সাহেব কিছু মনে করবেন না।"
"এই হলুদ মূলটি প্রক্রিয়াজাত করে পাহাড়ে নিয়ে গেলে অনেক মূল্যবান সামগ্রী পাওয়া যাবে। চেন সাহেব, এটি আপনার নিজের কাছে রাখাটাই সবচেয়ে ভালো।"
বাই কুমারী তার হাতের মোটা শিয়ালটিকে নামিয়ে দিয়ে তার মাথায় আলতো টোকা দিলেন। "তুমি না, এখনো সাহেবের কাছে ক্ষমা চাও।"
"বাই বা ভুল করেছে, আশা করি সাহেব ক্ষমা করবেন।" বাই কুমারীর কথা শুনে মোটা শিয়ালটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে লালা গিলে সামনে থাবা বাড়িয়ে মাটিতে শুয়ে ক্ষমা চাইল।
"কোনো সমস্যা নেই। এত হলুদ মূল আমার এখনই প্রয়োজন নেই। বরং এগুলো ভাগ করে নেওয়া যাক, আমার পক্ষ থেকে ছাত্রদের জন্য এটি একটি উপহার হিসেবে গণ্য হোক।" চেন জি ধীরস্থিরভাবে বলল। "তাছাড়া, বাই কুমারী যখন আমাকে নিয়ে এসেছিলেন, তখন আপনি শিয়াল বংশের গোপন ওষুধ ব্যবহার করেছিলেন, এটি সেই ঋণেরই কিছুটা প্রতিদান।"
বাই কুমারীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি কিছুটা অবাক হয়ে চেন জির দিকে তাকালেন, তবে দ্রুতই তার মুখে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল।
"যেহেতু আপনি বলছেন, তবে আপনাকে ধন্যবাদ। তবে এত হলুদ মূল শিয়ালরা একা খেতে পারবে না। অর্ধেকটা আপনার শরীরের উন্নতির জন্য রেখে দিন।"
"বাই কুমারীকে ধন্যবাদ।"
"তোমরা যাও... না থাক, এই জিনিসটি মূল্যবান, আমি নিজেই এটি প্রক্রিয়াজাত করব। তোমরা খাওয়া শেষ করে ক্লাসের প্রস্তুতি নাও।"
ছোট শিয়ালরা সাড়া দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল, বিশেষ করে বাই বা সবচেয়ে দ্রুত দৌড়ে গেল। বাই কুমারী হাত নেড়ে হলুদ মূলটি তুলে নিলেন এবং কয়েক পা এগিয়ে চেন জির দিকে তাকিয়ে থামলেন।
"চেন সাহেব, আপনি কি প্রক্রিয়াজাত করার প্রক্রিয়াটি দেখতে চান?"
"না..."
"হয়তো ভবিষ্যতে কোনো স্বর্গীয় সম্পদ খুঁজে পেলে আপনি নিজেই তা প্রক্রিয়াজাত করতে পারবেন।"
"সেটিও ভালো।"
চেন জি ভেবেছিল বাই কুমারী হয়তো তাকে যাচাই করার জন্য ডাকছেন যে তিনি কোনো চালাকি করেছেন কি না, কিন্তু তিনি যে তাকে ভেষজ প্রক্রিয়াজাত করার বিদ্যা শেখাতে চাইছেন, তা ভাবেননি। দ্রুত মত বদলে সে রাজি হলো।
বাই কুমারী মৃদু হাসলেন, যেন তিনি চেন জির আগের প্রত্যাখ্যানটি শোনেননি। তিনি ঘুরে সামনে পথ চলতে শুরু করলেন। মানুষ ও শিয়াল বনের ছোট পথ দিয়ে এগিয়ে চলল, গাছপালা থেকে খসখস শব্দ আসছিল। হঠাৎ বাই কুমারী থমকে দাঁড়ালেন।
"চেন সাহেব, বলতে ভুলে গিয়েছিলাম, আমি আশপাশের পাখি ও গাছপালার সাথে কথা বলেছি। তারা আপনাকে হাজার মাইলের মধ্যে সেই 'জন্তু-মানুষ' (পশুতে রূপান্তরকারী দুষ্ট লোক) সম্পর্কে নজর রাখতে সাহায্য করবে। কোনো খবর পেলে আমি আপনাকে জানাব।"
"বাই কুমারীকে অনেক ধন্যবাদ।" চেন জি আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল, তবে তার মুখে কিছুটা সংশয় ছিল। সে আগে থেকেই পাখিদের কাছ থেকে খবর পেয়েছে, তাদের তথ্য সংগ্রহের ক্ষমতা সম্পর্কে সে জানে, কিন্তু বাই কুমারী কীভাবে গাছপালার সাথে যোগাযোগ করেন, তা তার বোধগম্য ছিল না।
"এটি হুয়াই (সফোরি গাছ) প্রবীণের কাজ।" বাই কুমারী যেন চেন জির মনের কথা বুঝতে পারলেন। "হুয়াই প্রবীণ জিয়ানতাই পাহাড়ে হাজার বছর ধরে সাধনা করছেন এবং অনেক আত্মা ও প্রাণীকে আশ্রয় দিয়েছেন। এই পাহাড়ের গাছপালা তাকে সাহায্য করতে আগ্রহী।"
"হুয়াই প্রবীণের সাথে আমাদের বংশের কিছু সুসম্পর্ক আছে, তাই তাকে অনুরোধ করেছি।"
"তাহলে পরে আমাকে অবশ্যই হুয়াই প্রবীণকে ধন্যবাদ জানাতে হবে।"
"অবশ্যই! ওষুধ প্রক্রিয়াজাত করার পর আমরা একসাথে যাব।"
কথা বলতে বলতে তারা বনের ফাঁকা জায়গায় শিয়ালদের তৈরি ভেষজ কুটিরে পৌঁছাল। বাঁশের বেড়া ও খড়ের ছাউনি, সাধারণ কাঠুরিয়া বা শিকারিদের অস্থায়ী বাসস্থানের চেয়ে এর কোনো পার্থক্য নেই, তবে ভেতরে পাথরের চুলা, যাঁতা, কাটার যন্ত্র এবং হামানদিস্তার মতো সরঞ্জাম রয়েছে। ছোট শিয়ালরা পাশে বসে ভেষজ কাটছে, আগুন জ্বালাচ্ছে, শুকাচ্ছে এবং বাছাই করছে...
চেন জি কুটিরটি দেখে কিছুটা বিস্মিত হলো। শিয়ালদের কাছে যখন হুয়াই গাছের ভেতরে গ্রন্থাগার থাকতে পারে, তখন ফাঁকা জায়গায় একটি ভেষজ কুটির থাকা অস্বাভাবিক নয়।
"স্বর্গীয় সম্পদ প্রক্রিয়াজাত করার পদ্ধতি সাধারণ ভেষজের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়।"
"উদাহরণস্বরূপ হলুদ মূলের ক্ষেত্রেও বাষ্পে সেদ্ধ করা, মধুর সাথে ভাজা এবং মদ দিয়ে শোধন করা হয়। ভালো উপায় থাকলে কাজটা সময়সাপেক্ষ ও ক্লান্তিকর হয়, আর সাধারণ উপায় হলে সহজ হয়, কার্যকারিতা প্রায় একই।" বাই কুমারী হাঁটতে হাঁটতে চেন জিকে বোঝাতে লাগলেন।
অজানতেই তারা চুলার সামনে পৌঁছে গেল। "প্রথমে আমাকে দেখুন, না বুঝলে পরে জিজ্ঞেস করবেন।"
"ঠিক আছে।" চেন জি মাথা নাড়ল। বাই কুমারী ঘুরে দাঁড়িয়ে হলুদ মূলের দিকে তাকিয়ে জাদুর মন্ত্র পড়তে শুরু করলেন।
প্রায় একশ কেজি ওজনের হলুদ মূলটি বাতাসে ভেসে উঠল, চারপাশের লেগে থাকা মাটি ঝরে পড়ে গেল। বাই কুমারী এক বাটি জল নিলেন, বাম হাতে মন্ত্র পড়লেন এবং ডান হাতে ফুল ছড়ানোর ভঙ্গিতে জল ছিটিয়ে দিলেন। হলুদ মূলের ওপর যেন এক পশলা বৃষ্টি নামল, খুব দ্রুতই পুরো হলুদ মূলটি পরিষ্কার হয়ে গেল।
"সাধারণত হলুদ মূল আস্ত সেদ্ধ করা হয়, কিন্তু আপনার এই মূলটি বেশ বড়, তাই আগে কিছু টুকরো করতে হবে।" বাই কুমারী কথা বলতে বলতে আঙুল দিয়ে বাতাসে দাগ কাটলেন, হলুদ মূলটি কয়েক টুকরো হয়ে গেল এবং বাষ্পে সেদ্ধ করার পাত্রে গিয়ে পড়ল। তিনি হাত নাড়াতেই পাত্রটি বাতাসে ভেসে চুলার ওপর নিখুঁতভাবে বসে গেল।
"আগুন এসো!" বাই কুমারী চুলার দিকে নির্দেশ করতেই জমা করে রাখা কাঠের মধ্যে হঠাৎ স্ফুলিঙ্গ দেখা দিল এবং চোখের পলকে পুরো চুলা আগুনের শিখায় ভরে গেল।
"হয়ে গেছে। পর্যাপ্ত সময় সেদ্ধ করার পর শুকাতে হবে, এভাবে কয়েকবার করলেই হবে। তবে পুরোপুরি তৈরি হতে প্রায় এক মাস সময় লাগতে পারে।" বাই কুমারী জাদু গুটিয়ে নিয়ে পুনরায় চেন জির দিকে তাকালেন।
"বাই কুমারীর জাদু সত্যিই অসাধারণ, আমি মোটামুটি বুঝতে পেরেছি।"
"তাহলে পরের বার সেদ্ধ করার সময় আমি আর চেন সাহেব একসাথে করব।"
"বেশ।" চেন জি মজার কিছু খুঁজে পেল এবং রাজি হলো। পাহাড়ের ওপর বাই চির সাথে কথা বলার কথা মনে পড়ে সে আবার বাই কুমারীকে জিজ্ঞেস করল।
"আপনি কি নাম বা পদবি সম্পর্কে বলছিলেন?" বাই কুমারী মৃদু হাসলেন। "শুধু কারণ হলো, ওই নামগুলো আমার পছন্দ নয়। লাল শিয়ালদের পদবি 'বাই' (সাদা) হওয়াটা কি আরও মজার নয়?"
চেন জি হাঁ করে রইল। সে ভাবেনি পদবি নির্ধারণের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি এত সহজ হবে। কিন্তু বাই কুমারী যেহেতু একজন妖怪, তাই এটি স্বাভাবিক বলেই মনে হলো।
"তাহলে বাই কুমারী কেন অনেক দূরে হেজিয়ানে গিয়ে ভাগ্য গণনা ও সাধনা করতেন? পাহাড়ের নিচে তো শহরও ছিল।"
"খরগোশও নিজের গর্তের কাছের ঘাস খায় না, শিয়ালরা কি বাড়ির পাশে সাধনা করতে পারে? যদি এর ফলে অন্য কোনো রাক্ষস বা উচ্চস্তরের সাধকের সাথে ঝামেলা বাঁধে, তবে পুরো বংশই বিপদে পড়বে।" বাই কুমারী হেসে ব্যাখ্যা করলেন।
"ঠিক আছে, এসব প্রশ্নের জন্য পরে সময় পাওয়া যাবে। আমাদের এখন ফিরে যাওয়া উচিত, কিছুক্ষণ পরেই সু সাহেব ক্লাস নিতে আসবেন, আপনিও একসাথে গিয়ে দেখুন।"
"ভালো।" চেন জি নিজেও ভূত কীভাবে শিয়ালদের পড়ায় তা দেখার জন্য কৌতূহলী ছিল, ঠিক তখনই সে শিয়ালদের স্কুলের কথা জিজ্ঞেস করল। "বাই কুমারী আমাকে শিক্ষক হিসেবে নিয়োগ দিয়েছেন, আপনি কি চান আমি ছোট শিয়ালদের শিয়ালদের স্কুলে ভর্তি হওয়ার জন্য প্রস্তুত করি?"
"বাই চি কি আপনাকে সব বলেছে?"
"কিছুটা আলাপ হয়েছে।"
বাই কুমারী কপালে হাত দিয়ে কিছুটা অসহায়ভাবে হাসলেন। "আমি চাই, কিন্তু আশা করার সাহস পাচ্ছি না।"
"কেন?"
"আপনি কি জানেন আমি কেন 'বন্ধন সাধনা' (জিয়ে ইউয়ান ফা) বেছে নিয়েছি?" বাই কুমারী পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
"না।"
"কারণ বুনো শিয়ালদের কোনো সাধনার শাস্ত্র নেই।"
"গ্রন্থাগারের সেই শাস্ত্রগুলো কাজ করে না?" চেন জির মাথায় আগে দেখা সাধনার শাস্ত্রগুলোর কথা ভেসে উঠল।
"সেগুলো মানুষের শাস্ত্র, শিয়ালরা সেগুলো চর্চা করতে পারে না।" বাই কুমারী ব্যাখ্যা করলেন। "আমাদের বংশে কেবল 'তিয়েন হু' (স্বর্গীয় শিয়াল) পরিবারের নিজস্ব সাধনার শাস্ত্র আছে। অন্য বুনো শিয়ালরা যদি শাস্ত্র পেতে চায়, তবে শিয়ালদের স্কুলে ভর্তি হওয়া ছাড়া উপায় নেই, নতুবা কেবল চাঁদের পূজা ও বন্ধন সাধনা করতে হয়।"
"এই দুই ধরনের সাধনা আধ্যাত্মিক শক্তি বাড়াতে পারে, কিন্তু তারা কেবল妖怪 (দানব/ভূত) হিসেবেই থেকে যায়, অমর হওয়ার পথে প্রবেশ করতে পারে না। তাই তাদের স্কুলে ভর্তি করানোর চেষ্টা করছি যেন তারা সঠিক পথে আসতে পারে।"
"তবে শিয়ালদের স্কুলে ভর্তি হওয়া কঠিন, হাজার শিয়ালের মধ্যে একজনও হয়তো সুযোগ পায় না।"
"আপনি বাই চির ফলাফল জানেন, সে আমাদের বংশের মধ্যে সেরা।"
"সে যদি এই অবস্থায় থাকে, তবে অন্য শিয়ালদের জাদুর দক্ষতা কম, পড়াশোনাও অপর্যাপ্ত, রূপান্তর হওয়াও কঠিন। তারা কেবল নৈতিকতার দিক থেকে এগিয়ে থাকতে পারে, কিন্তু এই দুনিয়ায় নৈতিকতার মূল্য কী?"
"যাই হোক, শিয়ালের কাজ করে যাওয়া যাক, ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া যাক!" বাই কুমারী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
চেন জি কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তার মধ্যে কিছুটা সাহস ও সংকল্প জেগে উঠল।
"হয়তো আমি চেষ্টা করে দেখতে পারি?"